บทที่ 75: การยอมรับ
เมิ่งเชียนเชียนต้องซ่อนตัวอยู่กลางป่าเขาถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม
องครักษ์เงาแห่งเป่ยเหลียงยังคงติดตามนางอย่างไม่ยอมแพ้ หากมิใช่เพราะขณะนี้เป็นฤดูหนาวที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน นางคงจะสงสัยว่าพวกเขาจะจุดไฟเผาภูเขาเพื่อบีบให้นางออกมาเป็นแน่
ชีวิตในภูเขาสำหรับนางก็มิได้ลำบากนัก ยามหิวก็หาผลไม้ป่ากิน ผลฮั่วจี๋กับผลซื่อหลีมีอยู่มากมายทั่วทั้งภูเขา
ทว่าพวกเป่ยเหลียงเหล่านั้นจะหาผลไม้ป่ามากินประทังความหิวได้หรือไม่ คงไม่มีใครทราบได้
เมิ่งเชียนเชียนจับไก่ป่าและกระต่ายป่ามาได้สองสามตัว แต่มิอาจก่อไฟได้จึงได้เพียงเล่นกับพวกมันอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ปล่อยไป
เมื่อตกค่ำ นางก็นอนในหลุมหิมะที่ขุดด้วยดาบซิ่วชุน โดยมีเสือดาวตัวหนึ่งทำหน้าที่เป็นเครื่องให้ความอบอุ่น
อีกด้านหนึ่ง องครักษ์เงาแห่งเป่ยเหลียงกำลังตามหาคนจนแทบจะบ้าคลั่ง
“นังเด็กน่าตายคนนั้นซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกันแน่”
“อากาศหนาวเหน็บขนาดนี้ ร่องรอยเท้าก็หายไปอย่างกะทันหัน แม้จะใช้พลังวรยุทธ์ ก็ควรจะมีร่องรอยหลงเหลือบนต้นไม้บ้างสิ”
“อีกอย่าง อากาศเย็นยะเยือกถึงเพียงนี้ กลางวันไม่ต้องพูดถึง แต่กลางคืนนางไม่ก่อไฟผิงแก้หนาวเลยหรืออย่างไร”
แต่พวกเขานั้นจำเป็นต้องก่อไฟเพื่อคลายหนาว
ชายกลุ่มหนึ่งได้ก่อกองไฟขึ้นในถ้ำแล้วย่างเนื้อกระต่ายป่ากินเล็กน้อย
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวันหนึ่งคืน พวกเขาแทบจะคิดว่านังเด็กคนนั้นหนาวตายในป่าลึกไปแล้ว ทันใดนั้นนางก็ปรากฏตัวขึ้น
ต้องกล่าวว่ายามที่คนเราถึงคราวซวย แม้กระทั่งดื่มน้ำก็ยังสำลักติดคอ
เมิ่งเชียนเชียนนอนหลับอย่างสบายในหลุมหิมะ ทันทีที่นางโผล่ศีรษะออกมา ก็สบตากับองครักษ์เงาคนหนึ่งพอดี
องครักษ์เงาก้มมองศีรษะเล็ก ๆ ที่โผล่ออกมาจากหิมะ เมิ่งเชียนเชียนก็เงยหน้ามองหน้าผากกว้างของอีกฝ่าย
ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่
เมิ่งเชียนเชียนกะพริบตาอย่างใสซื่อ แล้วอุ้มเสือดาวออกมา “กัดเขาเสีย”
เสือดาวอ้าปากงับเข้าที่ขาขององครักษ์เงาทันที
องครักษ์เงา “...!!”
ให้ตายเถิด!
เป็นนังเด็กคนนั้น!
นางไม่ได้สวมหน้ากาก เขาเกือบจำไม่ได้!
“เจอตัวแล้ว!”
เขาส่งเสียงตวาดลั่น
เขายกเท้าเตะเสือดาวกระเด็นออกไป เสือดาวร่วงลงบนหิมะอย่างทุลักทุเล มันกำลังจะกระโดดเข้าใส่เพื่อฉีกทึ้ง แต่ก็เห็นองครักษ์เงาหลายคนที่มีเจตนาฆ่าพุ่งเข้ามาทางนี้
คนหนึ่งในนั้นถึงกับถือคบเพลิง
เสือดาวเปลี่ยนทิศทางทันใด แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “หึ ช่างขี้ขลาดตาขาวนัก”
เสือดาวมองเมิ่งเชียนเชียนที่วิ่งวูบวาบหนีไปอย่างรวดเร็วกว่าตนเอง “...”
การไล่ล่านี้นานจนกระทั่งฟ้ามืด
เมิ่งเชียนเชียนเท้าเอว หอบหายใจอย่างหนักหน่วง “พอเสียที... เลิกไล่ตามข้าได้หรือไม่”
องครักษ์เงาคนหนึ่งหอบแฮก “ถ้าเจ้าไม่วิ่ง... พวกเราก็จะไม่ไล่ตาม”
องครักษ์เงาที่เหลือพยักหน้าอย่างหมดเรี่ยวแรง
เมิ่งเชียนเชียนหายใจเข้าออกอย่างยากลำบาก “พวกเจ้า... ไม่ตาม... ข้าก็... จะไม่วิ่ง...”
เหล่าองครักษ์เงา: อัปลักษณ์! เหนื่อยแทบตายแล้ว... เหนื่อยจริงๆ! จับก็จับไม่ได้! ตีก็ไม่โดน!
เมิ่งเชียนเชียนเองก็ไม่ต่างกัน แรงหมดสิ้นแล้ว แม้แต่ดาบซิ่วชุนก็ยังชักออกมาไม่ได้
ทันใดนั้น องครักษ์เงาคนหนึ่งก็หยิบคันธนูขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าสะพายด้านหลัง
เพื่อนของเขาแปลกใจ “เจ้ามีของสิ่งนี้... ไฉนไม่รีบนำออกมาใช้แต่แรก”
องครักษ์เงาหอบหายใจ “ข้าก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้”
เขายกคันธนูขึ้นเล็งไปยังเมิ่งเชียนเชียน
เมิ่งเชียนเชียนสิ้นหวัง ทรุดตัวลงนั่งบนพื้น
แย่แล้ว นางไม่มีทางเร็วกว่าลูกธนูจากคันธนูนี้ได้ คราวนี้คงต้องตายจริง ๆ แล้ว...
องครักษ์เงายิงคันธนู ลูกธนูสั้นพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วราวสายฟ้าพร้อมเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม พุ่งตรงไปยังกลางอกของเมิ่งเชียนเชียน
ทว่าในเวลานั้นเอง ร่างสูงใหญ่ในชุดสีม่วงก็ร่วงลงมาจากฟากฟ้า ยืนขวางอยู่ตรงหน้าเมิ่งเชียนเชียน แล้วใช้ดาบฟันลูกธนูสั้นนั้นขาดเป็นสองท่อน!
เมิ่งเชียนเชียนมองแผ่นหลังที่สูงสง่าเบื้องหน้า ดวงตาก็มืดมัว แล้วล้มหงายหลังลง นอนหลับไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อเมิ่งเชียนเชียนตื่นขึ้น ก็พบว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว นางกำลังนอนคว่ำอยู่บนแผ่นหลังที่อบอุ่นและกว้างใหญ่
นางแกว่งขาเล็ก ๆ ไปมา
“ตื่นแล้วหรือ”
ลู่หยวนถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
เมิ่งเชียนเชียนซบอยู่บนหลังเขา “อืม”
เดิมทีนางคิดว่าเขาจะบอกให้นางลงมาเดินเอง
ไม่คาดคิดว่าเขาจะเพียงแค่พูดว่า “ทหารองครักษ์พยัคฆ์รอเจ้าอยู่ที่ถ้ำด้านหน้า”
เมิ่งเชียนเชียนรับคำ ‘โอ้’ แล้วก็มิได้ดื้อดึงจะลงจากหลังเขาแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว วิ่งหนีมานานขนาดนั้น ขานางก็เมื่อยล้าเหลือเกิน
“พิษของท่านคลายแล้วหรือ”
“คลายแล้ว”
“ข้าว่าแล้วว่าทหารองครักษ์พยัคฆ์ต้องแก้ได้ แต่เขาเหตุใดไม่รอข้าอยู่ที่ค่ายทหารเล่า”
ลู่หยวนมิได้ตอบคำถาม
ในไม่ช้า เมิ่งเชียนเชียนก็รู้เหตุผลที่ทหารองครักษ์พยัคฆ์ต้องรีบร้อนมาจากค่ายทหารแล้ว
ทหารองครักษ์พยัคฆ์นั่งพิงกำแพงหินเย็นเฉียบในถ้ำ ใบหน้าซีดขาว ชีวิตดูอ่อนล้า ลมหายใจแผ่วเบาราวกับใกล้จะดับ
“พอเถอะ เวลาเหลือน้อยแล้ว ช้ากว่านี้สหายของเจ้าคงจะสิ้นใจแล้วนะ!”
ตอนอยู่ในป่า ทหารองครักษ์พยัคฆ์เร่งให้นางรีบกลับค่ายทหาร นางคิดว่าเขาหมายถึงลู่หยวนรอไม่ไหว ที่แท้แล้วคนที่เวลาเหลือน้อยคือตัวเขาเอง
ความรู้สึกเจ็บปวดอย่างใหญ่หลวงก็พลันเอ่อท้นขึ้นในใจของเมิ่งเชียนเชียน
“ทหารองครักษ์พยัคฆ์”
เมิ่งเชียนเชียนย่อตัวลงนั่งข้างหน้าเขา แล้วเรียกเขาอย่างแผ่วเบา
ทหารองครักษ์พยัคฆ์ฝืนลืมเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้น ยิ้มอย่างอ่อนแรง “เจ้ามาแล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้า
ทหารองครักษ์พยัคฆ์พิจารณาใบหน้าของเมิ่งเชียนเชียนอย่างถี่ถ้วน เป็นเวลานานจึงกล่าวว่า “โธ่เอ๋ย แม่หนูเอ๊ย เหตุใดหน้าของเจ้าจึงหนาวจัดเช่นนี้”
จมูกของเมิ่งเชียนเชียนแสบร้อน “ข้ากลับไปจะทาครีมไขมันหิมะ”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์หัวเราะ “ทาหนา ๆ หน่อยนะ”
เมิ่งเชียนเชียนตอบรับอย่างเชื่อฟัง “อืม”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์กล่าว “ข้าช่วยสหายของเจ้าไว้แล้ว คำถามที่ข้าจะถามต่อไป เจ้าคิดให้ดีแล้วค่อยตอบข้า ไม่ต้องการตอบก็ได้ แต่ห้ามโกหกข้าเป็นอันขาด เพราะข้าจะรู้ได้”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าอีกครั้ง
ทหารองครักษ์พยัคฆ์ “คำถามแรก เข็มเงินของเจ้า ใครเป็นคนให้มา”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าว “ข้าให้คนทำเองตามความทรงจำที่เหลืออยู่”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์ “วิชาฝังเข็มและวรยุทธ์เล่า ใครเป็นคนสอนให้”
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้า “ข้าจำไม่ได้แล้ว”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เขียนตัวอักษรให้ข้าดูหน่อย”
เมิ่งเชียนเชียนหยิบกิ่งไม้แห้งขึ้นมา แล้วเขียนลงบนพื้นว่า ทหารองครักษ์พยัคฆ์
ตัวอักษรที่นางเขียนในขณะนี้แตกต่างจากตัวอักษรที่เขียนในเรือนไห่ถังโดยสิ้นเชิง เมื่อเขียนเสร็จแล้ว นางยังวาดหัวเสือแบบหยาบ ๆ ไว้ด้วย
ใบหน้าของทหารองครักษ์พยัคฆ์พลันฉายแววตกตะลึงและตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
เขาก็หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาด้วย ใช้เรี่ยวแรงอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ วาดโคมไฟแปดเหลี่ยมอันสวยงามลงบนพื้นโคมไฟนั้นมีตัวอักษร
เมิ่งเชียนเชียนอ่านออกเสียงทีละตัว “ค่ำคืนโดดเดี่ยวเนิ่นนาน ป่าเมเปิลยามเย็น น้ำค้างแข็งเงียบงัน...”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์เขียนมาถึงตรงนี้ก็หยุดเขียนต่อ
เมิ่งเชียนเชียนแทบจะกล่าวออกมาโดยสัญชาตญาณ “มวลบุปผาโปรยปรายหยก”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์นั่งตัวตรง จ้องมองนางอย่างเหม่อลอย “เจ้า... เป็นใครกันแน่”
เมิ่งเชียนเชียนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าว “ข้ารู้เพียงว่า ตอนนี้ข้าแซ่เมิ่ง”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์จ้องมองเมิ่งเชียนเชียนเป็นเวลานาน
หลังจากนั้นเนิ่นนาน เขาก็ถอนหายใจ “ก็ดีแล้ว”
ทหารองครักษ์พยัคฆ์สิ้นใจ
ดวงตาของเขายังคงเปิดอยู่
เมิ่งเชียนเชียนมองเห็นตัวเองในดวงตาคู่นั้น แต่ก็ดูเหมือนว่าจะเห็นเงาร่างที่ไม่ชัดเจนอีกร่างหนึ่งซ้อนอยู่
เมิ่งเชียนเชียนยกมือขึ้น แล้วค่อย ๆ ปิดตาให้เขา
นางก้มศีรษะลง หยาดน้ำตาอันร้อนผ่าวหยดลงมา “ส่ง ท่านทหารองครักษ์พยัคฆ์”
เมิ่งเชียนเชียนและลู่หยวนฝังทหารองครักษ์พยัคฆ์ไว้บนภูเขาซึ่งสามารถมองเห็นทิศทางของจวนตระกูลฉู่ได้
ลู่หยวนยื่นห่อผ้าให้เมิ่งเชียนเชียน “เป็นของที่ทหารองครักษ์พยัคฆ์ฝากข้าให้เจ้า”
เมิ่งเชียนเชียนเปิดห่อผ้า ภายในมีป้ายเซินโหวและบันทึกส่วนตัวเล่มหนึ่ง บันทึกส่วนตัวเล่มนี้ได้บันทึกสูตรพิษต่าง ๆ ที่ทหารองครักษ์พยัคฆ์รวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศ
เมิ่งเชียนเชียนถาม “ทหารองครักษ์พยัคฆ์ยังพูดอะไรกับท่านอีกหรือไม่”
ลู่หยวนกล่าวเรียบ ๆ “ไม่ขอเปิดเผยใด ๆ”
เมิ่งเชียนเชียนขมวดคิ้วแล้วเบือนหน้าหนี
ลู่หยวนมองไปยังด่านอวี้เหมินที่อยู่เชิงเขา “สมควรจะจบลงได้แล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนประหลาดใจ “สู้รบกันเสร็จสิ้นแล้วหรือ”
กองทัพของเป่ยเหลียงนั้นเทียบไม่ได้กับพวกกบฏที่รวมตัวกันอย่างไม่เป็นระเบียบ หากมีการต่อสู้กันจริงจัง ย่อมต้องเป็นสงครามอันดุเดือด จะจบลงได้ภายในสามวันได้อย่างไร สามเดือนยังพอว่า
ลู่หยวนสะบัดแขนเสื้ออย่างโอหัง “ใครบอกว่าต้องทำสงครามเสมอไป การทำศึกที่ชาญฉลาดที่สุดคือการใช้สติปัญญา ท่านตูกูมีวิธีทำให้เป่ยเหลียงล่าถอยไปอย่างง่ายดายอยู่แล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนนึกถึงบางสิ่งบางอย่าง แล้วถาม “ท่านพบคณะทูตเป่ยเหลียงที่หายสาบสูญแล้วหรือ รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
ลู่หยวนกล่าวเรียบ ๆ “เจ้าคิดจริงหรือว่าท่านตูกูอยู่ที่อำเภอเฟิง เพียงเพื่อรอให้เจ้านำตัวทหารองครักษ์พยัคฆ์มารักษาพิษให้ข้าเท่านั้น”
หากเขาต้องการถอนพิษอย่างรวดเร็ว เขาก็คงจะมาที่ด่านอวี้เหมินพร้อมกับนางแล้ว
ที่เขาอยู่ที่นั่นก็เพื่อสืบสวนคดีนี้
ตอนนี้ ได้เวลาตบหน้าเป่ยเหลียงให้หงายแล้ว
เป่าซู: อู้วา! รีบกลับมาเร็ว!
(จบตอน)