บทที่ 80: หน้าแตกอย่างรวดเร็ว

บทที่ 80: หน้าแตกอย่างรวดเร็ว

ณ ประตูเมืองทิศใต้ ทั้งภายในและภายนอกเนืองแน่นไปด้วยเหล่าพสกนิกรและผู้คนที่มารอรับขวัญเหล่าทหารหาญจนแทบจะไม่มีที่ว่างให้เดิน เหล่าองครักษ์จำต้องใช้วรกายของตนแปรสภาพเป็นกำแพงมนุษย์ เพื่อต้านทานกระแสคลื่นมหาชนที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

ปั้นเซี่ยและถ่านเอ๋อร์เองก็ตกอยู่ในวงล้อมของคลื่นมนุษย์นั้นเช่นกัน ต้องพยายามเบียดเสียดร่างเพื่อหาช่องทาง

ทันใดนั้น ใบหูทั้งสองข้างของถ่านเอ๋อร์ก็กระดิกไหว นางรวบรวมแรงทั้งหมดที่มีเบียดแทรกตัวออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว

ปั้นเซี่ยรีบคว้ามือเด็กสาวไว้แต่ก็คว้าได้เพียงอากาศ "ถ่านเอ๋อร์! เจ้าจะไปไหน!"

ถ่านเอ๋อร์หันมาโบกมือหยอยๆ ให้นาง "ข้าได้ยินเสียงร้องไห้ของเป่าจูจูแล้ว! ต้องเป็นพี่หญิงกลับมาแล้วแน่ๆ!"

สิ้นเสียงร่างเล็กๆ นั้นก็มุดลอดใต้วงแขนขององครักษ์ออกไปอย่างคล่องแคล่ว

องครักษ์ผู้นั้นตื่นตระหนก "เฮ้ย! ยัยหนู!"

ถ่านเอ๋อร์หลุดพ้นจากประตูเมืองมายืนตระหง่านอยู่บนถนนหลวง ก่อนจะป้องปากตะโกนก้อง "พี่หญิง— เป่าจูจู— พวกเจ้าอยู่ที่ไห—น!"

องครักษ์นายหนึ่งพุ่งตัวเข้ามาหมายจะคว้าตัวนาง แต่กลับถูกชิงซวงใช้ด้ามกระบี่ขวางทางไว้เสียก่อน

องครักษ์ผู้นั้นสบตาอีกฝ่ายแล้วเข้าใจความนัยทันที จึงรีบประสานมือคารวะแล้วถอยฉากออกไป

ฝ่ายเป่าซู ตัวน้อยที่แม้จะถูกเมิ่งเชียนเชียนอุ้มขึ้นรถม้ามาแล้วก็ยังคงแหกปากร้องไห้จ้าไม่หยุด ทว่าเมื่อได้ยินเสียงเรียกที่คุ้นเคยประหนึ่งเสียงเรียกวิญญาณ ร่างป้อมๆ ก็สะดุ้งเฮือก หยุดร้องไห้ในบัดดล มือน้อยๆ รีบคว้าขนมตุ้บตั้บที่เมิ่งเชียนเชียนนำติดมือมาจากชายแดน ยัดใส่กระเป๋าเสื้อใบจิ๋วตรงหน้าอกของตนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

ถ่านเอ๋อร์กระชากม่านรถม้าเปิดออกเสียงดังพรึ่บ "พี่หญิง!"

จางเฟยหู่สะดุ้งโหยงจนตัวโยน "เจ้าทำอะไร? เรียกใครว่าพี่สาวกันหา?"

ถ่านเอ๋อร์ขมวดคิ้วย่นจมูกใส่ "หาผิดคันแฮะ"

"เป่าจูจู—"

"พี่หญิง—"

นางเริ่มปฏิบัติการค้นหา ด้วยการไล่เปิดม่านรถม้าไปทีละคัน ทีละคัน

และในที่สุด สวรรค์ก็ไม่ทอดทิ้งความพยายามของนาง นางหาเจอแล้ว!

เมิ่งเชียนเชียนทอดสายตามองเด็กสาวด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและความเอ็นดู "ถ่านเอ๋อร์"

"พี่หญิง!"

ถ่านเอ๋อร์ฉีกยิ้มกว้างจนแก้มปริ กระโดดผลุงขึ้นไปบนรถม้าอย่างคล่องแคล่ว

ศีรษะทุยๆ ของเป่าซูซุกมุดแน่นอยู่ในอ้อมกอดของเมิ่งเชียนเชียน หันเพียงก้นกลมกลึงให้ถ่านเอ๋อร์ดูต่างหน้า

ถ่านเอ๋อร์ไม่รอช้า ชูร่างเจ้าก้อนแป้งขึ้นสูงทันที "เจ้าเป็นนกกระจอกเทศหรือไง? คิดว่าทำแบบนี้แล้วข้าจะมองไม่เห็นเจ้าหรือ?"

เป่าซูสะบัดหน้าหนี ทำทีเป็นมองนกมองไม้บนท้องฟ้าอย่างไม่รู้ไม่ชี้

สายตาอันแหลมคมของถ่านเอ๋อร์เหลือบไปเห็นมือน้อยอูมๆ ที่กดแน่นอยู่บนกระเป๋าเสื้อเอี๊ยม "เอ๊ะ นั่นเจ้าซ่อนอะไรไว้น่ะ?"

เป่าซูทำหน้าดุขู่ฟ่อ "อูว้า!"

ถ่านเอ๋อร์หัวเราะร่าก่อนจะอุ้มเจ้าน้องน้อยนั่งลง "ข้าไม่สนของเจ้าหรอก! ข้าเองก็ต้องมีส่วนของข้าเหมือนกัน ใช่หรือไม่พี่หญิง?"

นางหันไปส่งสายตาออดอ้อนให้เมิ่งเชียนเชียน

เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบางๆ พลางชี้ไปที่กล่องขนมพุทราจีนขนาดใหญ่ที่วางเด่นหราอยู่บนโต๊ะ

ถ่านเอ๋อร์หันไปแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เป่าซู "แบร่!"

เป่าซูปั้นหน้าเคร่งขรึม รีบปีนกลับไปยึดครองตักนุ่มๆ ของเมิ่งเชียนเชียน ครอบครองอ้อมกอดนั้นไว้แต่เพียงผู้เดียว

ถ่านเอ๋อร์นั่งแกว่งขาเล็กๆ ไปมา พลางเอ่ยเจื้อยแจ้ว "พี่หญิง เหตุใดท่านถึงไปนานเพียงนั้น หากท่านยังไม่กลับมา ข้าคงจะเก็บผ้าผ่อนไปตามหาท่านที่ชายแดนแล้วนะ!"

เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะเบาๆ "แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะกลับมาวันนี้?"

ถ่านเอ๋อร์เอียงคอตอบฉะฉาน "พ่อบ้านเซินเป็นคนบอก ปั้นเซี่ยก็มาด้วยนะ ตอนนี้ติดแหง็กอยู่ด้านในประตูเมืองโน่น!"

เมิ่งเชียนเชียนเลิกม่านรถม้าขึ้น ปั้นเซี่ยที่ชะเง้อคอรออยู่ พอเห็นหน้านายหญิงก็ตื่นเต้นดีใจจนแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ "คุณหนู! ข้าอยู่นี่เจ้าค่ะ!"

ชิงซวงอาศัยจังหวะนั้นเบียดฝ่าฝูงชนเข้าไป แล้วพาตัวปั้นเซี่ยออกมาได้สำเร็จ

"ขอบคุณแม่นางชิงซวงเจ้าค่ะ"

ปั้นเซี่ยกล่าวขอบคุณอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบสาวเท้าก้าวไปยังรถม้า โดยมีถ่านเอ๋อร์ช่วยฉุดดึงนางขึ้นมา

"คุณหนู!"

เพียงแค่ปั้นเซี่ยได้เห็นหน้าเมิ่งเชียนเชียน ขอบตาของนางก็ร้อนผ่าวแดงระเรื่อขึ้นมาทันใด

นับตั้งแต่ติดตามคุณหนูแต่งเข้าตระกูลลู่เมื่อห้าปีก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่ต้องพลัดพรากจากคุณหนูเนิ่นนานเพียงนี้ "คุณหนูท่าน..."

นางตั้งใจจะทักท้วงว่าคุณหนูดูซูบผอมลง แต่เมื่อพินิจดูให้ดี กลับพบว่ามิได้เป็นเช่นนั้น

ยามที่เมิ่งเชียนเชียนเพิ่งแต่งเข้าตระกูลลู่ นางเป็นเพียงเด็กสาวเจ้าเนื้อที่โปรดปรานการกินเป็นชีวิตจิตใจ ครั้นเติบใหญ่ขึ้น ร่างกายกลับค่อยๆ ผอมบางลง

ทว่าการไปเยือนชายแดนในครานี้ ดูเหมือนการกรำศึกหนักจะช่วยขัดเกลาร่างกายให้นางดูแข็งแกร่งและมีพละกำลังมากกว่าแต่ก่อน ทั้งยังดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมิ่งเชียนเชียนยิ้มทักทาย "ปั้นเซี่ย เจ้าดูงดงามขึ้นทุกวันเลยนะ"

ปั้นเซี่ยที่เตรียมจะปล่อยโฮด้วยความอัดอั้น จู่ๆ น้ำตาก็หดหาย ร้องไม่ออกเสียดื้อๆ

สาวใช้คนสนิทเขินอายเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองเป่าซูแล้วกล่าวเสียงเครือ "คุณหนูเป่าซูเองก็โตขึ้นไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ"

เป่าซูได้ยินคำชมก็กระดิกเท้าเล็กๆ อย่างภาคภูมิใจในความโตของตน

เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถาม "เล่าให้ข้าฟังทีสิ พวกเจ้าใช้ชีวิตอยู่ที่เมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง?"

ปั้นเซี่ยยกแขนเสื้อขึ้นปาดน้ำตา แล้วเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวต่างๆ อย่างละเอียดละออเท่าที่ความทรงจำจะอำนวย

วันนั้นเมิ่งเชียนเชียนจากไปอย่างกะทันหัน ได้แต่ฝากพ่อบ้านเซินไปบอกกล่าวแม่นมหลี่และคนอื่นๆ เพียงสั้นๆ ว่านางมีธุระต้องเดินทางไม่กี่วัน

เมื่อมาไตร่ตรองดูในยามนี้ การสั่งความเช่นนั้นช่างดูหละหลวมยิ่งนัก

เคราะห์ดีที่พ่อบ้านเซินเป็นคนจิตใจละเอียดรอบคอบ เขาบุกไปหาแม่นมหลี่ในคืนนั้น แล้วแจ้งว่าคุณหนูเป่าซูร้องไห้หนักมาก และด้วยความที่แม่นางเมิ่งถูกชะตากับเด็กน้อย ท่านผู้บัญชาการจึงจำต้องส่งคนมารับนางไปช่วยดูแล

แม้แม่นมหลี่จะเป็นห่วงจนแทบนั่งไม่ติด แต่ในเมื่อคนถูกรับตัวไปแล้ว นางจะทำกระไรได้?

แม่นมหลี่ได้แต่ก่นด่าสาปแช่งท่านผู้บัญชาการที่ชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่บังคับขืนใจผู้อื่นอยู่ในใจเป็นร้อยรอบ พอรุ่งสางก็นำบ่าวไพร่ทุกคนเก็บข้าวของย้ายออกจากเรือนไห่ถังทันที

ปั้นเซี่ยเล่าเสริม "เดิมทีพวกเราควรรอให้คุณหนูกลับมาก่อนค่อยย้าย แต่ก็กังวลว่าคนตระกูลลู่จะระแคะระคายว่าคุณหนูไม่กลับบ้านทั้งวันทั้งคืน แล้วจะฉวยโอกาสนี้ปล่อยข่าวทำลายชื่อเสียงของคุณหนูเจ้าค่ะ"

มิต้องสงสัยเลย เรื่องต่ำช้าพรรค์นี้ตระกูลลู่ย่อมกระทำได้อย่างไม่ละอายใจ

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าชื่นชม "พวกเจ้าทำได้ดีมาก"

ยามนั้นนางลืมเรื่องย้ายบ้านไปเสียสนิท แม้ราชสำนักจะกำหนดเวลาให้หนึ่งเดือน แต่ในความเป็นจริง การเดินทางกลับมาภายในหนึ่งเดือนนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ปั้นเซี่ยกล่าวต่อ "ตอนย้ายบ้าน พ่อบ้านเซินช่วยจัดการให้มากโขเลยเจ้าค่ะ"

เหล่าฟูเหรินพยายามกลั่นแกล้งพวกนางสารพัด ไม่ยอมให้ใช้รถม้าของจวนแม้แต่คันเดียว ครั้นจะจ้างรถม้าจากภายนอกก็สั่งห้ามมิให้เข้ามาในเขตจวน ทั้งยังสั่งห้ามบ่าวไพร่คนอื่นยื่นมือเข้าช่วย บีบให้พวกนางต้องขนย้ายข้าวของกันเอง แบกหามทีละชิ้นจากเรือนไห่ถังออกไปจนพ้นประตูใหญ่

เป็นพ่อบ้านเซินที่ไปตามเจ้าหน้าที่ทางการ และส่งรถม้าของที่ว่าการมารับ เหล่าฟูเหรินถึงได้ยอมรามือเลิกก่อกวน

ปั้นเซี่ยกล่าวทิ้งท้าย "ข่าวเรื่องคุณหนูกลับเมืองหลวง ก็เป็นพ่อบ้านเซินที่อุตส่าห์ไปแจ้งพวกเราถึงตรอกเฟิงสุ่ยเจ้าค่ะ"

ถ่านเอ๋อร์ได้ทีก็ยกสองมือเล็กขึ้นเท้าคาง ทำสีหน้าท่าทางประกอบอย่างเกินจริง "พ่อบ้านเซินน่าสงสารจับจิตเลยเชียว ถูกแม่นมหลี่ด่าเช้าด่าเย็น บอกว่า 'เจ้านายของเจ้าไม่ทำตัวเป็นคน ลักพาตัวคุณหนูของข้าไป เป็นลูกน้องเขา เจ้าก็ไม่ใช่คนดีอะไรเหมือนกัน!'"

เมิ่งเชียนเชียนยิ้มแห้งๆ "นะ... นั่นก็น่าสงสารจริงๆ นั่นแหละ"

กล่าวถึงฝ่ายเหล่าฟูเหริน หลังจากทราบข่าวว่ากองทัพสามเหล่าได้รับชัยชนะและกำลังเดินทางกลับสู่เมืองหลวง ก็รีบร้อนส่งบ่าวรับใช้ชายไปรอรับลู่หลิงเซียวที่ประตูเมืองตั้งแต่หัววัน

ทว่าบ่าวรับใช้ผู้นั้นรอแล้วรอเล่าจนตะวันตกดิน ก็ยังไร้วี่แววของนายน้อยใหญ่

เขากลับมารายงานเหล่าฟูเหรินด้วยความผิดหวัง ซึ่งในเวลานั้นหลินหว่านเอ๋อร์ก็ร่วมรอคอยอยู่ด้วย

ครรภ์ของนางอายุได้สี่เดือนเศษแล้ว หน้าท้องเริ่มนูนเด่นออกมาให้เห็นชัดเจน

เหล่าฟูเหรินให้ความสำคัญกับทายาทในครรภ์นี้ของนางยิ่งนัก เดิมทีตั้งใจให้นางรอฟังข่าวอยู่ที่เรือน แต่นางยืนกรานหนักแน่นว่าจะมารอรับด้วยตนเอง

คิ้วขาวโพลนของเหล่าฟูเหรินขมวดมุ่นเป็นปม "ยังไม่กลับอีกรึ? หรือว่ามีเหตุอันใดทำให้ล่าช้าอยู่กลางทาง?"

ความจริงแล้วลู่หลิงเซียวถูกบางสิ่งรั้งตัวไว้จริงๆ ต้นสายปลายเหตุเริ่มจากที่เขาได้รับบาดเจ็บที่อำเภอเฟิง เพื่อไม่ให้เขาต้องทนทรมานจากการขี่ม้า จางเฟยหู่จึงอนุญาตให้เขานั่งรถม้ากลับ

ทว่าเดินทางมาได้เพียงครึ่งทาง ก็บังเอิญพบสองปู่หลานคู่หนึ่งที่กำลังเดินทางไปขอพักพิงญาติที่เมืองข้างหน้า

ลู่หลิงเซียวผู้มีจิตใจเมตตาเกิดความสงสาร จึงยกเกวียนม้าให้พวกเขาใช้ ส่วนตนเองยอมออกมาขี่ม้าตากแดดตากลม

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด วันนั้นฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง ลู่หลิงเซียวยังบาดเจ็บไม่หายดี หลังจากต้องตากฝนอยู่หนึ่งชั่วยาม ตกกลางคืนพิษไข้ก็เล่นงานจนตัวร้อนจี๋

กองทัพใหญ่ย่อมไม่อาจหยุดรอเพียงเพราะคนเจ็บคนเดียว จางเฟยหู่จึงจำใจทิ้งเขาไว้ที่โรงเตี๊ยมพักม้า จ้างหมอมาดูอาการ แล้วเคลื่อนทัพต่อไป

ลู่หลิงเซียวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่ามีแม่นางคนหนึ่งกำลังเฝ้าดูแลเช็ดตัวให้ เขาตกใจจนสะดุ้ง ก่อนจะจำได้ว่าอีกฝ่ายคือ "หลานชาย" ของคู่ปู่หลานคู่นั้น

แม่นางผู้นั้นทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะที่หน้าเตียงของเขา "ท่านผู้มีพระคุณ คนผู้นั้นหาใช่ปู่ของข้าไม่ แต่เป็นพ่อค้ามนุษย์ใจทราม บิดาบังเกิดเกล้าขายข้าให้มันในราคาเงินเพียงสองตำลึง มันกำลังจะนำข้าไปขายต่อให้หอคณิกา ขอใต้เท้าโปรดเมตตาช่วยชีวิตข้าด้วยเถิด!"

ด้วยเหตุที่ลู่หลิงเซียวต้องเสียเวลาพักรักษาตัวอยู่ที่โรงเตี๊ยมพักม้าไปหนึ่งคืนเต็มๆ แม้จะเร่งเดินทางเพียงใดก็ยังช้ากว่ากองทัพม้าหลายชั่วยาม

กว่าเขาจะกลับถึงตระกูลลู่ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เหล่าฟูเหริน ลู่หมู่ หลินหว่านเอ๋อร์ ต่างเฝ้ารอกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา แม้แต่คนจากบ้านรองก็มารวมตัวกันครบถ้วน ขาดเพียงลู่สิงโจวที่ถูกทางกรมโยธาเรียกตัวไปราชการด่วนและยังไม่กลับมา

ลู่หลิงเซียวเดินก้าวยาวๆ เข้ามาในโถงกลางด้วยความรีบร้อน

ดวงตาของหลินหว่านเอ๋อร์ทอประกายวาววับ หัวใจพองโตด้วยความปีติยินดีจนแทบคลั่ง

"พี่ใหญ่ลู่ นี่คือบ้านของท่านหรือเจ้าคะ?"

ทันใดนั้น เด็กสาวหน้าตาหมดจดงดงามผู้หนึ่ง ก็เดินตามหลังลู่หลิงเซียวเข้ามา

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินหว่านเอ๋อร์แข็งค้างไปในบัดดล

(จบตอน)