บทที่ 92: ฝันถึงอดีตชาติ
เงาร่างสายหนึ่งหลังภูเขาจำลองเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ
เมิ่งเชียนเชียนมิได้ใส่ใจจะติดตามคนผู้นั้น นางหมุนกายกลับมาหามุ่งความสนใจไปที่เป่าซู
ทันทีที่เจ้าก้อนแป้งน้อยเห็นนาง ก็รีบชูแขนป้อมๆ สั้นๆ ทั้งสองข้างไขว่คว้าหานางในทันที
เมิ่งเชียนเชียนช้อนตัวเป่าซูขึ้นมาแนบอกอย่างคล่องแคล่วคุ้นมือ
เป่าซูซบหน้าลงกับอกนุ่ม กระดิกเท้าเล็กจิ๋วไปมาอย่างแสนสบายใจ
ลู่หยวนแค่นเสียงฮึในลำคออย่างเย็นชา
เมิ่งเชียนเชียนย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม “คารวะท่านตูกูเจ้าค่ะ”
ลู่หยวนเพียงส่งเสียงในลำคอรับคำอย่างขอไปที มิได้ใส่ใจไยดีนัก
เมิ่งเชียนเชียนมิได้เอ่ยปากบอกว่าตนเดินมาที่นี่เพื่อตามหาเป่าซู และลู่หยวนเองก็คร้านจะซักไซ้ว่าเหตุใดนางจึงหายหน้าไปจากงานเลี้ยง แต่กลับมาเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนี้
สิ่งที่ทำให้เมิ่งเชียนเชียนแปลกใจเล็กน้อยคือ สองสาวใช้ตัวดีอย่างปั้นเซี่ยและถานเอ๋อร์หายตัวไปไหนเสียแล้ว
“ไปกินโต๊ะจีนแล้ว”
ลู่หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
เมิ่งเชียนเชียน “...”
ทั้งสองคนออกเดินเคียงกันไปมุ่งหน้าสู่ตำหนักหลินเต๋อ
เป่าซูผล็อยหลับไปในอ้อมกอดของเมิ่งเชียนเชียนอย่างง่ายดาย มิน่าเล่าเจ้าตัวเล็กที่ไม่เคยยอมให้ลู่หยวนอุ้ม ถึงได้เป็นฝ่ายอ้าแขนขอให้อุ้ม ที่แท้ก็เพราะหนังตาหย่อนนี่เอง
ระหว่างเดินกลับ เมิ่งเชียนเชียนถ่ายทอดเหตุการณ์ในสวนดอกไม้ให้ชายหนุ่มฟังอย่างละเอียด “ผู้หญิงคนนั้นคือลี่กุ้ยเฟย ส่วนคำว่า ‘เจ็ดวัน’ และ ‘กำลังเดินทาง’ เป็นเสียงของผู้ชายเจ้าค่ะ ฟังดูเหมือนเขากำลังส่งข่าวบางอย่างให้ลี่กุ้ยเฟย น้ำเสียงของเขาคุ้นหูข้าอยู่บ้าง แต่ยังไม่อาจชี้ชัดว่าเป็นผู้ใด อย่างไรก็ตาม เขาโดนเข็มเงินของข้าเข้าไปเต็มๆ บนเข็มนั้นอาบพิษเอาไว้ หากไม่มียาถอนพิษ ภายในสามวันเขาต้องตายอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูตำหนักหลินเต๋อ ลู่หยวนกลับหยุดฝีเท้า มิได้เดินเข้าไปด้านใน แต่กลับส่งเสียงเรียกชื่อองครักษ์เงา
“ชิงซวง”
ชิงซวงปรากฏกายขึ้นจากเงามืดราวกับภูตพราย รับร่างของเป่าซูที่กำลังหลับสนิทไปจากอ้อมอกของเมิ่งเชียนเชียนอย่างเบามือ ก่อนจะเดินตามหลังลู่หยวนหายลับออกไปจากเขตพระราชฐาน
เมิ่งเชียนเชียนยืนมองตามด้วยความงุนงง นางเข้าใจมาตลอดว่าเขามาเพื่อร่วมงานเลี้ยง ถึงได้อุ้มเป่าซูเดินมาทางตำหนักหลินเต๋ออย่างเป็นธรรมชาติ ที่แท้เขาไม่ได้มางานเลี้ยงหรอกหรือ
“อืม... ทางนั้นก็ไม่ได้เป็นทางผ่านไปประตูวังเสียหน่อย”
เมื่อกลับเข้ามาในงาน นางก็พบว่าถานเอ๋อร์กับปั้นเซี่ยกำลังเพลิดเพลินกับการกินโต๊ะจีนจริงๆ สองสาวใช้นั่งร่วมโต๊ะกับเหล่าสตรีตระกูลโจว ไม่รู้ว่าไปเจรจาพาทีน่าประทับใจอันใดกับคุณหนูโจวเข้า อีกฝ่ายถึงได้ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนใบหน้างามเปื้อนคราบน้ำตาราวกับดอกสาลี่ต้องหยาดฝน
เมิ่งเชียนเชียนเดินตรงไปยังโต๊ะที่จัดไว้สำหรับผู้มีความชอบอันดับหนึ่ง
บรรดาบุรุษในโต๊ะต่างรู้กันดีและมีข้อตกลงในใจว่าจะไม่เอ่ยถึงอดีตเรื่องการออกเรือนของนาง เมื่อก่อนนางเป็นเช่นไร วันนี้และวันหน้าก็ปฏิบัติกับนางเช่นนั้น
ก้นของเมิ่งเชียนเชียนยังไม่ทันจะสัมผัสเก้าอี้ดี จางเฟยหู่ก็โพล่งขึ้นมาเสียงดัง “เจ้าหายหัวไปไหนมา? เมื่อครู่ท่านตูกูแวะมาที่นี่ เจ้าดูสิ ช่างคลาดกันไม่ประจวบเหมาะเอาเสียเลย!”
งานเลี้ยงรับรองในครานี้แม้จะมีเรื่องราวแทรกซ้อนให้ตื่นเต้นอยู่บ้าง แต่โดยภาพรวมแล้ว ทุกคนต่างก็รื่นเริงบันเทิงใจ
จะไม่ให้บันเทิงได้อย่างไรไหว? ในเมื่อได้เสพข่าวซุบซิบเรื่องใหญ่ยักษ์ขนาดนั้น
หลังงานเลี้ยงเลิกรา ฮ่องเต้น้อยเสด็จไปยังตำหนักฉางชุน
ลี่กุ้ยเฟยกำลังนั่งพิจารณาภาพวาดเหมือนจริงของเหล่ากุลสตรีจากตระกูลขุนนางที่กรมวังคัดส่งมาให้อย่างตั้งอกตั้งใจภายในห้องบรรทม
“เสด็จแม่”
“ลูกแม่มาแล้วหรือ?”
ใบหน้าของลี่กุ้ยเฟยแย้มยิ้มงดงามดุจบุปผาบาน
จงเจิ้งซีเดินเข้ามาหยุดยืนข้างมารดา กวาดสายตามองภาพวาดบนโต๊ะแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “เหตุใดวันนี้เสด็จแม่จึงไม่ไปร่วมงานเลี้ยงพะยะค่ะ? หรือว่าพระวรกายไม่สุขสบายตรงที่ใด?”
เดิมทีลี่กุ้ยเฟยตั้งใจจะไปปรากฏตัวในงานพร้อมกับเวินซื่อและสตรีตระกูลลู่ แต่เกิดเปลี่ยนใจกะทันหัน ให้พวกเวินซื่อล่วงหน้าไปก่อน
ลี่กุ้ยเฟยรักษารอยยิ้มบนใบหน้าไว้อย่างแนบเนียน “อ้อ เมื่อครู่แม่รู้สึกเวียนหัวนิดหน่อย พักผ่อนสักครู่ก็ไม่เป็นอะไรแล้ว”
ฮ่องเต้น้อยขมวดคิ้วเล็กน้อย “ให้หมอหลวงมาตรวจดูอาการหรือยังพะยะค่ะ?”
“ตรวจดูแล้ว” ลี่กุ้ยเฟยหยิบภาพวาดสามภาพที่คัดเลือกออกมาวางไว้ด้านบนสุด พลางเอ่ยกับโอรสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ลูกแม่ คุณหนูสามท่านนี้ ลูกถูกใจคนไหนมากที่สุด?”
ฮ่องเต้น้อยขมวดคิ้วมุ่น “เสด็จแม่หมายความว่าอย่างไรพะยะค่ะ?”
ลี่กุ้ยเฟยกล่าวเสียงเรียบ “แม่ต้องการเลือกฮองเฮาให้เจ้า”
ฮ่องเต้น้อยเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “เสด็จแม่ เดือนหน้าลูกเพิ่งจะอายุครบสิบห้าเองนะพะยะค่ะ!”
ลี่กุ้ยเฟยปรับสีหน้าเป็นจริงจัง กล่าวด้วยความหวังดีระคนสั่งสอน “ก็เพราะเจ้าเพิ่งจะสิบห้าน่ะสิ แม่ถึงได้วางแผนเช่นนี้ ลู่หยวนยึดกุมอำนาจราชสำนัก ก็เพราะใช้ข้ออ้างว่าเจ้ายังเยาว์วัย ยื้อเวลาไม่ยอมคืนอำนาจให้เจ้าว่าราชการเองเสียทีไม่ใช่หรือ? กฎมณเฑียรบาลแห่งต้าโจว ชายหนุ่มอายุยี่สิบจึงจะเข้าพิธีสวมกวาน แต่หากอายุไม่ถึงยี่สิบ ในวันอภิเษกสมรสก็สามารถเกล้าผมสวมกวาน ทำพิธีบรรลุนิติภาวะได้ หลังจากเจ้าแต่งงานมีฮองเฮาแล้ว ลู่หยวนก็ไม่มีข้ออ้างที่จะขัดขวางไม่ให้เจ้าว่าราชการเองอีกต่อไป!”
ฮ่องเต้น้อยกวาดสายตามองภาพวาดของคุณหนูทั้งสามอย่างผ่านๆ “ลูกไม่ชอบสักคนเลยพะยะค่ะ!”
ลี่กุ้ยเฟยยังคงเกลี้ยกล่อม “เจ้าแต่งตั้งฮองเฮาไปก่อนเถิด วันหน้าหากเจอคนที่พึงใจ ค่อยรับเข้าวังหลังก็ได้นี่นา!”
“ลูกขอตัวไปทำการบ้านก่อน”
ฮ่องเต้น้อยตัดบท หันหลังเดินออกจากตำหนักฉางชุนไปอย่างรวดเร็ว
“เอ๊ะ ไปเสียแล้ว? เด็กคนนี้นี่!” ลี่กุ้ยเฟยถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม ก่อนจะนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงเอ่ยถามนางกำนัลข้างกาย “เด็กๆ วันนี้ในงานเลี้ยงเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง?”
...
วันนี้เมิ่งเชียนเชียนกวาดตามองหาคนตระกูลหวังในงานเลี้ยงไม่เจอ เมื่อสอบถามดูจึงได้ความว่าฮูหยินหวังล้มป่วย ได้ยินว่าอาการค่อนข้างหนักหนาเอาการ ผู้ตรวจการหวังถึงกับขาดประชุมเช้าไปหลายวันเพื่อคอยเฝ้าไข้ฮูหยินหวังอยู่ที่จวนไม่ห่าง
ฮูหยินหวังนับเป็นสหายคนแรกที่เมิ่งเชียนเชียนคบหาอย่างสนิทใจในเมืองหลวง นางจึงตัดสินใจเดินทางไปเยี่ยมเยียน
ฮูหยินหวังเคยเอ่ยปากไว้ว่า ประตูจวนสกุลหวังเปิดต้อนรับนางเสมอ
เมิ่งเชียนเชียนจึงมุ่งหน้าตรงไปที่จวนตระกูลหวังทันที
เพียงแค่แจ้งชื่อแซ่ ข้ารับใช้ชายหน้าประตูก็กุลีกุจอเชิญนางเข้าจวนด้วยความกระตือรือร้น “ฮูหยินของข้าบ่นพึมพำถึงแม่นางเมิ่งมาหลายวันแล้วขอรับ ถามอยู่ทุกสองสามวันว่าแม่นางเมิ่งมาบ้างหรือไม่? พวกข้าน้อยต่างก็บอกว่า อย่าว่าแต่แม่นางเมิ่งจะมาเลย ต่อให้แค่เดินผ่านอยู่ไกลๆ พวกข้าน้อยก็ต้องรีบไปเชิญนางเข้ามานั่งจิบชาในจวนให้จงได้!”
วันนั้นนางจากมาอย่างรีบร้อน ไม่ทันได้ส่งข่าวคราวใดๆ ให้ฮูหยินหวัง ไม่คิดเลยว่าจะทำให้ท่านป้าผู้ใจดีต้องเป็นห่วงเป็นใยอยู่นานขนาดนี้
เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงเรือนหลัก ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือผู้ตรวจการหวังผู้เคร่งขรึม กำลังพยายามหลอกล่อให้ฮูหยินหวังดื่มยาราวกับหลอกเด็กเล็กๆ
“ดื่มชามนี้หมด ข้าจะทุบหม้อยาทิ้ง จะไม่ต้มอีกแล้ว!”
“สามวันก่อนท่านก็พูดเช่นนี้! หวังต้าหนิว! เพื่อนขุนนางของท่านรู้หรือไม่ว่าท่านพูดจาเหลวไหลกลับกลอกเช่นนี้!”
เมิ่งเชียนเชียนอดกลั้นไม่ไหว หลุดเสียงหัวเราะพรืดออกมา
ผู้ตรวจการหวังและฮูหยินหวังหันขวับมามองทางประตูพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
ครั้นเห็นว่าเป็นเมิ่งเชียนเชียน สีหน้าของผู้ตรวจการหวังก็พลันแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน
ผิดกับฮูหยินหวังที่ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี “เชียนเชียน!”
“ฮูหยิน” เมิ่งเชียนเชียนก้าวเข้าไปในห้อง ย่อกายคารวะผู้ตรวจการหวังอย่างนอบน้อม “ท่านหวัง”
“อะแฮ่ม”
ผู้ตรวจการหวังกระแอมแก้เก้อ “ยานี้...”
ฮูหยินหวังคว้าชามยาขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง
“พวกเจ้าคุยกันตามสบายเถิด ข้าจะออกไปเดินเล่นรับลมสักหน่อย”
ผู้ตรวจการหวังวางมาดขรึมแล้วเดินเอามือไพล่หลังออกไป
อาภรณ์และการแต่งกายของเมิ่งเชียนเชียนในวันนี้ทำให้ดวงตาของฮูหยินหวังเป็นประกายวาววับ นางมิได้รู้สึกว่าดูแปลกแยกขัดตา แต่กลับรู้สึกว่าช่างดูองอาจผ่าเผยสง่างามยิ่งนัก
ฮูหยินหวังทำท่าจะเอื้อมมือไปจับมือนาง แต่ฉุกคิดขึ้นได้ว่าตนเองกำลังป่วยไข้ เกรงจะแพร่เชื้อโรคให้เด็กสาว จึงรีบชักมือกลับมา แล้วเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “เชียนเชียน ช่วงที่ผ่านมานี้เจ้าหายหน้าหายตาไปไหนมา?”
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบางเบา “ออกไปทำธุระนิดหน่อยเจ้าค่ะ ทำให้ฮูหยินต้องเป็นห่วงแล้ว ข้าได้ยินข่าวว่าฮูหยินป่วย จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียน ฮูหยินจะรังเกียจหรือไม่เจ้าคะ หากข้าจะขออนุญาตจับชีพจรให้?”
“เจ้ามีความรู้เรื่องวิชาแพทย์ด้วยหรือ?” ฮูหยินหวังยื่นข้อมือให้อีกฝ่ายอย่างเปิดเผยจริงใจ
“พอรู้อยู่บ้างเจ้าค่ะ” เมิ่งเชียนเชียนใช้นิ้วทั้งสามแตะลงบนชีพจรที่ข้อมือของฮูหยินหวัง นิ่งฟังอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “ไฟตับลุกลามปอด เกิดจากตับสูญเสียการระบาย ลมปราณติดขัดจนกลายเป็นไฟ ช่วงนี้ฮูหยินมีเรื่องกลุ้มใจให้ขุ่นเคืองใช่หรือไม่เจ้าคะ?”
ฮูหยินหวังมองเด็กสาวตรงหน้าด้วยสายตาเลื่อมใสศรัทธา “แม่นยำราวกับตาเห็นจริงๆ”
จากนั้นนางก็ขมวดคิ้วมุ่น ระบายความอัดอั้นตันใจที่สุมอยู่ในอกออกมา
เมิ่งเชียนเชียนถึงได้รับรู้เรื่องราวว่า ฮูหยินหวังมีบุตรสาวคนหนึ่ง อายุน้อยกว่านางเพียงหนึ่งปี กำลังอยู่ในวัยเจรจาเรื่องออกเรือน โดยมีฮูหยินของเพื่อนขุนนางผู้ตรวจการหวังเป็นแม่สื่อชักนำ ให้ดูตัวกับบุตรชายคนรองสายตรงของจวนผิงหยางโหว
เดิมทีทั้งสองฝ่ายต่างก็พึงใจในตัวกันและกัน มีการแลกเทียบดวงชะตากันเรียบร้อยแล้ว ใครจะคาดคิดว่าจู่ๆ ฮูหยินผิงหยางโหวก็มาขอถอนหมั้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แล้วหันหัวเรือไปสู่ขอสตรีตระกูลลู่ให้บุตรชายตนเอง โดยระบุเจาะจงว่าจะแต่งกับคุณหนูสายตรงของตระกูลลู่อย่างลู่หลิงหลง
เรื่องราวนี้ทำเอาฮูหยินหวังโกรธเกรี้ยวจนแทบกระอักเลือด
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยขึ้นเบาๆ “ไม่เห็นคนตระกูลลู่พูดถึงเรื่องนี้เลยเจ้าค่ะ”
ฮูหยินหวังขมวดคิ้วฉับ “คนตระกูลลู่มาหาเรื่องเจ้าอีกแล้วหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจเล่าเรื่องวุ่นวายที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงฉลองความชอบให้ฟัง โดยละเว้นส่วนที่ว่าตนเองคือเมิ่งเสี่ยวจิ่วไป เล่าเพียงว่าลู่สิงโจวเห็นสตรีคนหนึ่งเข้าไปในที่นั่งของแขกชาย จึงใช้วาจาตำหนิติเตียน
มิใช่ว่านางจงใจจะปิดบังอำพราง แต่จะมีใครหน้าไหนมานั่งเยินยอวีรกรรมของตัวเองให้คนอื่นฟังกันเล่า?
มันก็น่าอายอยู่นะ
ฮูหยินหวังพอได้ยินว่าตระกูลลู่หน้าแตกยับเยินครั้งใหญ่ในงานเลี้ยง ความขุ่นมัวในใจก็มลายหายไปจนสิ้น อารมณ์แจ่มใสขึ้นมาทันตาเห็น นึกเสียดายที่นางไม่มีบุตรชาย มิเช่นนั้นนางสาบานเลยว่าจะต้องไปสู่ขอเมิ่งเสี่ยวจิ่วผู้นั้นมาเป็นสะใภ้ให้จงได้!
เมิ่งเชียนเชียนนั่งสนทนาอยู่ที่บ้านตระกูลหวังนานถึงครึ่งชั่วยาม กว่าจะขอตัวออกมาท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
ถานเอ๋อร์กับปั้นเซี่ยเที่ยวเล่นซุกซนอยู่ในวังหลวงมาทั้งวัน เหนื่อยจนหัวพิงกันหลับปุ๋ยไปแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนจัดการห่มผ้าคลุมไหล่ให้สาวใช้ทั้งสองอย่างเบามือ ส่วนตัวนางเองก็เอนกายพิงหมอนอิงแล้วผล็อยหลับไปเช่นกัน
ในห้วงนิทรา นางฝันเห็นภาพเหตุการณ์หนึ่ง เปลวเพลิงลุกโชนโชติช่วงไร้ที่สิ้นสุด เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่ว ชายสวมหมวกสานปิดบังใบหน้าคนหนึ่ง ชักดาบออกมาสังหารน้องชายของนางที่มีอายุไม่ถึงเจ็ดขวบอย่างโหดเหี้ยม
“รีบหาให้เจอ! ยังต้องรีบกลับเมืองหลวงอีก!”
มันตวาดสั่งลูกสมุน ก่อนจะใช้เท้าเตะร่างเล็กจ้อยที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นจนกระเด็น แสงไฟจากกองเพลิงส่องกระทบหลังมือของมัน เผยให้เห็นรอยสักรูปนกพิราบโลหิตที่เด่นชัดน่าสะพรึงกลัว
(จบตอน)