บทที่ 94: ค้างแรมที่บ้านนาง

บทที่ 94: ค้างแรมที่บ้านนาง

แสงรุ่งอรุณสาดส่องลงมากระทบผิวน้ำ เกิดเป็นประกายระยิบระยับ เมิ่งเชียนเชียนค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นจากห้วงนิทรา สัมผัสแรกที่รับรู้คือความแข็งขึงทว่ามั่นคงที่นางกำลังหนุนต่างหมอน เมื่อสายตาปรับโฟกัสได้ชัดเจน จึงพบว่าศีรษะของตนกำลังพักพิงอยู่บนแขนเสื้อยาวของลู่หยวน

ในอ้อมอกของนางยังมีร่างเล็กจ้อยของเป่าซูซุกตัวอยู่อย่างอบอุ่น ทั้งนางและเด็กน้อยต่างถูกห่อหุ้มไว้ด้วยผ้าคลุมไหล่ผืนหนาของลู่หยวน ช่วยปัดเป่าความหนาวเย็นของลมทะเลสาบยามเช้าตรู่

หญิงสาวสะดุ้งสุดตัว รีบยันกายลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ใบหน้าร้อนผ่าวด้วยความขัดเขิน นางเบือนหน้าหนีพลางคุกเข่าลงน้อมกายทำความเคารพคนตรงหน้า "ท่านตูกู"

เผลอหลับไปได้อย่างไรกัน

ดูท่าร่างกายนี้จะอ่อนแอเกินกว่าที่คิด สติสัมปชัญญะที่เคยเฉียบคมจึงพลอยทื่อด้านลงไปจนน่าใจหาย

นางหลุบตาลงมองพื้นเรือ ไม่กล้าสบสายตาคมกริบคู่นั้น "คราวหน้า... หากข้าเผลอหลับไป ท่านตูกูปลุกข้าได้เลยเจ้าค่ะ ข้าจะทำหน้าที่เฝ้ายามเอง"

ลู่หยวนปรายตามองนางด้วยสายตาเรียบเฉย น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้น "เจ้ายังคิดจะมีคราวหน้าอีกหรือ"

เมิ่งเชียนเชียนริมฝีปากขยับคล้ายจะเอ่ยแก้ตัว แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยเสียงแผ่วเบา "เสี่ยวจิ่วไม่กล้า"

เจ้าก้อนแป้งเป่าซูขยี้ตาตื่นขึ้นมาพอดี พอลืมตาแป๋วแหววขึ้นมาเห็นบิดาบังเกิดเกล้า แววตาที่ฉายแววรังเกียจพาดผ่านไปวูบหนึ่ง แต่ครู่ต่อมาเมื่อหนูน้อยตระหนักได้ว่าตนนอนซุกอยู่ในอ้อมกอดอันอบอุ่นของเมิ่งเชียนเชียน ใบหน้าจิ้มลิ้มก็เชิดขึ้นสูง คางเล็กๆ ยกขึ้นอย่างลำพองใจ แววตาฉายชัดถึงความอิ่มอกอิ่มใจประหนึ่งได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่

ลู่หยวนเห็นท่าทางอวดดีของบุตรสาวก็แค่นเสียงในลำคอ "หึ"

เพียงไม่นาน เรือลำใหญ่ของพ่อบ้านเซินก็แล่นมาเทียบ

ชายวัยกลางคนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "ท่านตูกู ที่แท้พวกท่านก็อยู่ที่นี่ พวกบ่าวตามหากันทั้งคืนจนแทบพลิกทะเลสาบ!"

เมิ่งเชียนเชียนชี้มือไปยังริมฝั่งที่ห่างออกไปเพียงไม่กี่จ้าง "นั่น ไม่ใช่ฝั่งหรอกหรือ"

พ่อบ้านเซินมองตามนิ้วมือนั้นไปพลางกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง "..."

เมื่อขึ้นฝั่งมาแล้ว เป่าซูที่ยังคงเกาะติดหนึบอยู่ในอ้อมกอดของเมิ่งเชียนเชียนนั้นมีความสุขจนแทบจะตัวลอย ทว่าทันทีที่ถูกส่งขึ้นรถม้าของตระกูลลู่ รอยยิ้มสดใสก็หุบฉับลงทันตา เด็กน้อยปรายตามองบิดาแวบหนึ่ง ก่อนจะสะบัดหน้าหนี หมุนร่างเล็กๆ หันหลังให้ด้วยท่าทางเคร่งขรึมและกลัดกลุ้มใจเกินวัย

รถม้าของเมิ่งเชียนเชียนแล่นกลับมาถึงตรอกเฟิงสุ่ย บรรยากาศภายในบ้านกลับเงียบเชียบผิดปกติ ทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานเรือน นางก็สัมผัสได้ถึงความกดดันบางอย่าง แม่นมว่านกับหูผัวจื่อก้มหน้าก้มตาทำงาน แม้แต่เสียงไม้กวาดกระทบพื้นยังเบาจนแทบไม่ได้ยิน

และแล้วนางก็ได้พบกับแขกผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิด

จงเจิ้งซีนั่งสงบนิ่งอยู่ในโถงด้านใน โดยมีแม่นมหลี่ ปั้นเซี่ย และถานเอ๋อร์ยืนสำรวมกิริยาอยู่ด้านข้าง บนโต๊ะเบื้องหน้าฮ่องเต้น้อยมีซากอารยธรรมของอาหารเช้าที่นางเพิ่งให้คนเตรียมไว้

ซาลาเปาหนึ่งเข่งเกลี้ยงเกลา โจ๊กหนึ่งชามแห้งขอด และกับแกล้มรสเลิศอีกไม่กี่อย่าง ล้วนอันตรธานไปจนสิ้น

ดูท่าทางรสรสมือของคนครัวบ้านนางจะถูกปากองค์เหนือหัวผู้นี้ไม่น้อย

จงเจิ้งซีเรอออกมาเบาๆ อย่างอดไม่ได้

เขารีบยกมือขึ้นปิดปาก กระแอมไอแก้เก้อด้วยความกระดากอาย

เมิ่งเชียนเชียนรีบย่อกายลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ถวายบังคมฝ่าบาท"

ท่วงท่าการคารวะของนางในยามนี้ช่างอ่อนช้อยงดงาม แตกต่างจากบุคลิกห้าวหาญองอาจในงานเลี้ยงเมื่อวานราวกับเป็นคนละคน บัดนี้ภาพลักษณ์ของนางดูเพียบพร้อมไปด้วยความอ่อนหวานและเรียบร้อยสมเป็นกุลสตรี

จงเจิ้งซีมองภาพนั้นแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง

ถานเอ๋อร์กับปั้นเซี่ยยืนก้มหน้ามองปลายเท้า ส่วนแม่นมหลี่นั้นขอบตาแดงช้ำคล้ายผ่านการร้องไห้มาอย่างหนัก

เมิ่งเชียนเชียนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย "ฝ่าบาท หม่อมฉันลุกขึ้นได้หรือยังเพคะ"

จงเจิ้งซีได้สติ รีบโบกมือ "ลุก... ลุกขึ้นเถิด!"

เมิ่งเชียนเชียนยืนขึ้นพลางกล่าว "ไม่ทราบว่าฝ่าบาทเสด็จมา จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับ ขอทรงอภัยเพคะ"

จงเจิ้งซีมีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสารภาพออกมา "ไม่โทษเจ้าหรอก พูดไปแล้วเป็นเจิ้นที่บุ่มบ่ามมารบกวนเจ้าเอง เมื่อคืนเจิ้นปลอมตัวออกจากวังไปดูการแสดงตีเหล็กเส้นที่ถนนจูเชวี่ย แต่ดันพลัดหลงกับพวกองครักษ์ พอดีได้พบกับสาวใช้ของเจ้า เจิ้นจึงให้พวกนางพาเจิ้นมาหลบที่นี่"

ถานเอ๋อร์ยื่นปากกล่าวแทรกขึ้นมาอย่างซื่อๆ "เมื่อวานพี่สาวบอกข้าไม่ใช่หรือว่าห้ามล่วงเกินโอรสสวรรค์ ข้าก็เลยต้องพาเขามาไงล่ะ"

ปั้นเซี่ยพยักหน้าสนับสนุน ตอนนั้นนางก็อยู่ด้วย สถานการณ์มันบีบบังคับเช่นนั้นจริงๆ

เพียงแต่ไม่มีใครคาดคิดว่า เมื่อเชิญเสด็จมาแล้ว พระองค์จะประทับยาวจนถึงเช้า

จงเจิ้งซีมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยแววตาจริงจัง "เจิ้น... อยากทำความรู้จักเจ้าให้มากขึ้น"

เมิ่งเชียนเชียนสบตาตอบ ถามกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เช่นนั้นฝ่าบาท ทรงรู้จักกระจ่างแล้วหรือยังเพคะ"

จงเจิ้งซีพยักหน้า "เรื่องราวที่เกิดขึ้นในตระกูลลู่ แม่นมและสาวใช้ของเจ้าเล่าให้เจิ้นฟังหมดแล้ว เดิมทีเจิ้นเข้าใจเจ้าผิดไป เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดเลย คนที่ผิดคือคนตระกูลลู่ต่างหาก"

เมิ่งเชียนเชียนยิ้มจางๆ "พวกนางเป็นคนของหม่อมฉัน ย่อมต้องพูดเข้าข้างหม่อมฉันเป็นธรรมดาเพคะ"

จงเจิ้งซีกล่าวแย้งด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "แต่เจ้าคือทายาทของอินหู่! อินหู่ไม่มีทางมองคนผิด!"

เมิ่งเชียนเชียนเลิกคิ้วเล็กน้อย "ฝ่าบาททรงรู้จักอินหู่หรือเพคะ"

จงเจิ้งซีทำสีหน้าเคร่งขรึม แววตาฉายความศรัทธา "เจิ้นเชื่อมั่นในลูกน้องของแม่ทัพใหญ่ฉู่"

เมิ่งเชียนเชียนจ้องมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของฮ่องเต้พลางเอ่ยถามเสียดแทง "ตัวตนที่แท้จริงของสิบสองเว่ย ฝ่าบาทเคยทอดพระเนตรเห็นด้วยตาตนเองหรือไม่เพคะ ในหมู่พวกเขาไม่ได้มีแต่คนดี มีทั้งคนที่ชั่วช้าสามานย์ มีทั้งปิศาจร้ายที่เสพติดการฆ่าฟันเป็นชีวิตจิตใจ สิ่งเหล่านี้ ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่"

จงเจิ้งซีลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความโกรธกริ้ว "เจิ้นไม่อนุญาตให้เจ้าพูดถึงกองพลเกราะดำเช่นนี้!"

เมิ่งเชียนเชียนยังคงยืนสงบนิ่ง กล่าวด้วยท่าทีเยือกเย็นและผ่อนคลาย "สิบสองเว่ยไม่เคยเป็นกองทัพผู้ทรงคุณธรรม พวกเขาเพียงแค่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของแม่ทัพใหญ่ฉู่ จำใจต้องขายชีวิตให้เขาเท่านั้น คนที่ปรารถนาให้แม่ทัพใหญ่ฉู่ตายดีไม่ได้มากที่สุดในใต้หล้า ก็คือสิบสองเว่ยเพคะ"

จงเจิ้งซีโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้านาง "เหลวไหลทั้งเพ! อย่าคิดว่าเป็นทายาทของอินหู่แล้วเจิ้นจะไม่กล้าลงโทษเจ้า! หากยังกล้าพูดจาลบหลู่สิบสองเว่ยอีกแม้แต่คำเดียว เจิ้นจะประหารเจ้า!"

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ!"

แม่นมหลี่ทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะทันที

ปั้นเซี่ยเห็นดังนั้นก็รีบคุกเข่าตาม ตัวสั่นงันงก

มีเพียงถานเอ๋อร์ที่ยืนกอดอก สองตามองเพดานอย่างไม่แยแส

เมิ่งเชียนเชียนสบตาจ้องมองความเกรี้ยวกราดของจงเจิ้งซีอย่างไม่หลบเลี่ยง ไม่มีแววหวาดกลัวในดวงตาคู่นั้น จงเจิ้งซีเห็นท่าทีแข็งกร้าวของนางก็สะบัดแขนเสื้ออย่างเย็นชา เดินจัมพรวดพราดออกจากโถงด้านในไปทันที

เมิ่งเชียนเชียนถอนสายตาพลางสั่งการ "ถานเอ๋อร์ ส่งเสด็จฝ่าบาทกลับวัง"

ถานเอ๋อร์เบะปาก ขมวดคิ้วยุ่งเหยิงอยู่นาน ก่อนจะกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "ก็ได้"

นางกระโดดโลดเต้นตามหลังฮ่องเต้ออกไป พลางตะโกนไล่หลัง "ข้าเอาถังหูลู่สองไม้นะ!"

เมิ่งเชียนเชียนหันมาประคองแม่นมหลี่ "แม่นมลุกขึ้นเถิด ปั้นเซี่ย เจ้าก็ลุกขึ้น"

ปั้นเซี่ยค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นด้วยใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

เมื่อครู่โอรสสวรรค์พิโรธดุจสายฟ้าฟาด ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย นางตกใจแทบสิ้นสติ

แม่นมหลี่พอลุกขึ้นได้ก็ทุบหมัดลงบนไหล่ของเมิ่งเชียนเชียน ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างหนัก "คุณหนู... ฮือ... คุณหนูไปออกรบที่ชายแดน... คุณหนู..."

ปั้นเซี่ยและถานเอ๋อร์เพิ่งรู้ความจริงเมื่อวานว่านางออกจากเมืองหลวงไปเสี่ยงอันตรายเช่นไร เมิ่งเชียนเชียนกำชับทั้งสองคนดิบดีว่าห้ามบอกแม่นมหลี่เด็ดขาด

ทว่าป้องกันปากสาวใช้ได้ แต่ป้องกันปากของจงเจิ้งซีไม่ได้

ปั้นเซี่ยสะอื้นไห้ "แม่นม อย่าตีคุณหนูเลยเจ้าค่ะ คุณหนูได้รับบาดเจ็บที่ชายแดนกลับมานะเจ้าคะ"

แม่นมหลี่ชะงักมือ เปลี่ยนมาทุบหมัดลงบนตัวของตัวเองดังอั่ก "ข้ามันไร้ประโยชน์... ข้าดูแลคุณหนูไม่ดี... ปล่อยให้คุณหนูไปเสี่ยงตาย..."

นางตีเมิ่งเชียนเชียนไม่ได้ออกแรง แต่ยามตีตัวเองนั้นลงน้ำหนักเน้นๆ ทุกดอกด้วยความเจ็บปวดใจ

"แม่นม!" เมิ่งเชียนเชียนรีบคว้าหมัดของหญิงชราไว้ "ข้าไม่ได้บาดเจ็บ ข้าแค่หลอกปั้นเซี่ยเล่นเท่านั้น"

แม่นมหลี่ร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง ตัวสั่นเทา

เมิ่งเชียนเชียนถอนหายใจยาว นี่คือเหตุผลที่นางไม่กล้าบอกแม่นมหลี่ รอให้แม่นมหลี่ร้องไห้จนพอใจ นางคงต้องคิดหาวิธีอธิบายเรื่องที่จู่ๆ คุณหนูผู้อ่อนแอขี้โรคก็มีวรยุทธ์เก่งกาจขึ้นมา ให้ฟังดูสมเหตุสมผลที่สุด

ยามจงเจิ้งซีกลับถึงวัง ลี่กุ้ยเฟยกำลังนั่งรอเขาอยู่ในห้องบรรทมด้วยท่าทีสงบนิ่ง

จงเจิ้งซีแววตาไหววูบเล็กน้อย "เสด็จแม่"

ลี่กุ้ยเฟยยกชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า พลางปรายตามองเหล่าข้ารับใช้ในตำหนัก "พวกเจ้าออกไปก่อน"

"เพคะ พระสนม"

เหล่าข้ารับใช้ทยอยถอยออกไปนอกตำหนัก เหลือเพียงขันทีหวังและหญิงจันเฝ้าอยู่หน้าประตูอย่างเข้มงวด ไม่ยอมให้ใครย่างกรายเข้าใกล้

ลี่กุ้ยเฟยวางถ้วยชาลงแล้วยิ้ม "เมื่อคืนเที่ยวนอกวังสนุกหรือไม่"

จงเจิ้งซียืนนิ่งเงียบ ไม่ตอบคำถาม

ลี่กุ้ยเฟยยิ้มบางๆ แววตาอ่านยาก "เจ้าโตแล้ว เรื่องบางเรื่องสมควรให้เจ้าตัดสินใจด้วยตนเอง ในเมื่อคนที่แม่เลือกให้เจ้าไม่ชอบ เช่นนั้นก็เลือกคนที่เจ้าถูกใจเถิด เมิ่งเสี่ยวจิ่วเป็นอย่างไร"

จงเจิ้งซีเงยหน้าขึ้นขวับ "เสด็จแม่!"

ลี่กุ้ยเฟยกล่าวเนิบนาบ น้ำเสียงราบเรียบ "เพียงแต่นางเป็นฮองเฮาไม่ได้ หากเจ้าชอบจริงๆ ก็ละเว้นกฎเกณฑ์แต่งตั้งเป็นสนมเถิด"

หญิงที่แต่งงานรอบสอง ทั้งยังเป็นภรรยาที่ถูกสามีทิ้ง แม้แต่ตำแหน่งกุ้ยเหริน ลี่กุ้ยเฟยยังคร้านจะมอบให้ด้วยซ้ำ

จงเจิ้งซีกำมือแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว "นางไม่เคารพแม่ทัพใหญ่ฉู่ ทั้งยังพูดจาลบหลู่สิบสองเว่ย ลูกไม่ได้ชอบนาง!"

ลี่กุ้ยเฟยยิ้มมุมปากอย่างมีความนัย "ไม่ชอบ แล้วเหตุใดลูกยังไปค้างแรมที่บ้านนางเล่า"

จงเจิ้งซีขมวดคิ้ว "เสด็จแม่ส่งคนติดตามลูกหรือ"

ลี่กุ้ยเฟยกล่าวเรียบๆ ราวกับเป็นเรื่องปกติ "เจ้าเป็นโอรสสวรรค์ เจ้าไม่กลับวังทั้งคืน แม่ก็ต้องเป็นห่วง กลัวว่าเจ้าจะถูกคนลอบทำร้าย"

จงเจิ้งซีทำหน้าจริงจัง กล่าวเสียงหนักแน่น "ลูกเพียงแค่อยากรู้ว่าอินหู่คนใหม่เป็นคนเช่นไร ไม่เกี่ยวกับเรื่องชู้สาวแม้แต่น้อย"

(จบตอน)