บทที่ 95: มหาตูตูลู่ ลี่กุ้ยเฟยกำลังแย่งคนกับท่าน
ณ ตำหนักฉางชุน
ลี่กุ้ยเฟยเสด็จกลับมาถึงตำหนักด้วยท่าทางอ่อนล้า พระนางทิ้งกายลงนั่งพร้อมกับบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด
“รอมาทั้งเช้า เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว”
ขันทีหวังรีบปรี่เข้าไปประคองพระนางให้นั่งลงบนตั่งกุ้ยเฟยอันหนานุ่ม จากนั้นจึงกุลีกุจอไปยกน้ำชามาถวายด้วยตนเอง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม
“เหนียงเหนียง บ่าวขออภัยที่บังอาจปากมาก พระองค์ทรงตั้งใจจะรับเมิ่งเสี่ยวจิ่วเข้าสู่วังหลังของฝ่าบาทจริงๆ หรือขอรับ นาง...เป็นถึงองครักษ์ของลู่หยวน หากให้นางมาเป็นคนข้างหมอนของฝ่าบาท จะไม่เป็นอันตรายต่อองค์เหนือหัวหรือขอรับ”
ลี่กุ้ยเฟยใช้ปลายนิ้วเรียวยาวผลักถ้วยชาออกไปให้พ้นทาง ก่อนจะยกมือขึ้นนวดขมับเบาๆ เพื่อคลายความเมื่อยล้า แววตาของพระนางฉายแววเจ้าเล่ห์ลึกล้ำ
“เพราะเป็นคนของลู่หยวนน่ะสิ นางถึงยิ่งไม่กล้าวู่วาม มิฉะนั้นความผิดทั้งหมดจะไปตกอยู่บนหัวของลู่หยวน ต่อให้ลู่หยวนเก่งกาจเพียงใด ข้อหาปลงพระชนม์ฮ่องเต้ เขาก็แบกรับไม่ไหวหรอก!”
ขันทีหวังเบิกตากว้าง ทำท่าทางราวกับเพิ่งบรรลุแจ้งในสัจธรรม “เหนียงเหนียงทรงพระปรีชายิ่งนัก!”
ลี่กุ้ยเฟยถอนหายใจยาว พลางเอ่ยด้วยความเสียดาย “ติดอยู่แค่ว่านางเคยผ่านการแต่งงานมาแล้ว ทำเอาลูกชายของเปิ่นกงต้องมัวหมองไปด้วย แต่หากไม่ทำเช่นนี้ อำนาจของกองพลเกราะดำก็จะตกไปอยู่ในมือคนอื่น หลินหว่านเอ๋อร์ปล่อยให้ตระกูลลู่ชิงตัดหน้าไปก่อน เปิ่นกงต้องเสียแรงไปมากเพียงใดเพื่อดึงนางมาเป็นพวก”
ขันทีหวังขมวดคิ้วด้วยความกังวล “เกรงแต่ว่าเมิ่งเสี่ยวจิ่วจะไม่ยอมสิขอรับ”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ลี่กุ้ยเฟยก็หวนนึกถึงท่าทีแข็งกร้าวของเมิ่งเชียนเชียนในคราวก่อนที่นางปฏิเสธไมตรีถึงในตำหนักฉางชุน
“นางเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากจริงๆ!”
ขันทีหวังถอนหายใจ “คงเป็นเพราะเรื่องหลินหว่านเอ๋อร์ ในใจนางน่าจะยังแค้นเคืองเหนียงเหนียงอยู่ถึงแปดส่วน”
ลี่กุ้ยเฟยขมวดคิ้วมุ่น “ตอนนั้นเปิ่นกงก็ไม่รู้ว่านางจะมีเขี้ยวเล็บเช่นนี้... ช่างเถิด ตอนนี้พูดไปก็ไร้ประโยชน์ คนประเภทนี้เปิ่นกงเห็นมานักต่อนัก อ่อนไม่กินชอบกินแข็ง ต้องลูบขนให้เรียบ ให้เกียรตินางให้มาก เจ้าไปที่คลังสมบัติ เลือกของสักสองสามอย่าง แล้วส่งไปที่ตรอกเฟิงสุ่ย”
ขันทีหวังโค้งกายรับคำ “รับทราบขอรับ เหนียงเหนียง”
ทว่าในจังหวะนั้น ลี่กุ้ยเฟยเหมือนจะนึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงเอ่ยรั้งไว้ “ช้าก่อน นางไม่ใช่สตรีดาดๆ ทั่วไป อย่าเลือกพวกเครื่องประดับทองหยองดาษดื่น เอ๊ะ ในคลังของเปิ่นกงมีขี้ผึ้งโลหิตจากซีอวี้อยู่กล่องหนึ่งมิใช่หรือ”
ขันทีหวังยิ้มประจบ “ใช่ขอรับเหนียงเหนียง เมื่อไม่กี่วันก่อนพระองค์ยังตรัสว่าจะมอบให้ท่านพี่ชายอยู่เลย”
ลี่กุ้ยเฟยกล่าวอย่างเชื่องช้าทว่าเด็ดขาด “ให้พี่ชายของเปิ่นกงเสียสละสักครั้งเถิด ส่งมันไปที่ตรอกเฟิงสุ่ย”
...
ณ ตรอกเฟิงสุ่ย
บรรยากาศในเรือนยังคงวุ่นวายเล็กน้อย เมิ่งเชียนเชียนตัดสินใจโยนความผิดเรื่องที่สอนวรยุทธ์ให้นางไปลงที่ลู่หยวนจนหมดสิ้น ทำให้แม่นมหลี่ได้แต่ก่นด่าลู่หยวนในใจไปหลายร้อยรอบด้วยความคับแค้น
หลังมื้อเที่ยง เมิ่งเชียนเชียนสั่งให้อู๋เกอเอ๋อร์ไปเฝ้าที่ร้านค้า แล้วเรียกตัวหลิวฉางเซิงมาพบที่เรือน
หลิวฉางเซิงในยามนี้รับหน้าที่เป็นหลงจู๊ดูแลกิจการร้านค้าสองแห่ง แห่งหนึ่งคือร้านขายชาดที่ถนนทิศตะวันออก อีกแห่งคือร้านค้าชาที่ถนนฉางอัน ทั้งสองแห่งล้วนเป็นสินเดิมที่มีมูลค่าสูงสุดที่ท่านย่านำมาซื้อให้ตระกูลจ้าว แต่คำว่ามูลค่าสูงสุดไม่ได้หมายความว่าจะทำกำไรได้สูงสุดเสมอไป แม้กำไรของร้านขายชาดจะไม่น่าห่วง แต่กิจการของร้านค้าชานั้นลุ่มๆ ดอนๆ ดีบ้างแย่บ้าง มูลค่าที่แท้จริงจึงอยู่ที่ตัวอาคารและทำเลที่ตั้งเท่านั้น
หลิวฉางเซิงในวันนี้มิได้อยู่ในสภาพซอมซ่อ สวมเสื้อผ้าปะชุนเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า ‘คนมองอาภรณ์ก่อนมองคน’ ในเมื่อขึ้นเป็นหลงจู๊แล้ว ก็จำต้องวางตัวให้สมฐานะ
ทว่าถึงแม้เขาจะเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าไหมหรูหราเยี่ยงพ่อค่าวาณิช ก็มิได้ทำให้เขามีกลิ่นอายความโลภหรือความเจ้าเล่ห์ของพ่อค้าแม้แต่น้อย กลับดูสะอาดสะอ้าน สูงส่งและสง่างาม ราวกับบัณฑิตหนุ่มจากตระกูลปัญญาชนผู้ทรงภูมิ
เมิ่งเชียนเชียนมองดูเขาด้วยความชื่นชม “หลงจู๊หลิว ท่านสวมชุดนี้แล้วดูดีมากเจ้าค่ะ”
“อาศัยบารมีของนายหญิงขอรับ” หลิวฉางเซิงยิ้มบางๆ อย่างขัดเขินเล็กน้อย ก่อนจะนำสมุดบัญชีของร้านค้าทั้งสองแห่งมาวางตรงหน้าเมิ่งเชียนเชียน
บัญชีที่หลิวฉางเซิงจัดทำนั้น เป็นระเบียบเรียบร้อย มองปราดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง ลายมือพู่กันก็งดงามดุจงานของปรมาจารย์ ทำให้ผู้อ่านรู้สึกสบายตาสบายใจยิ่งนัก
ปกติแล้วหากเมิ่งเชียนเชียนต้องตรวจสอบบัญชีอื่น อาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วยาม แต่กับบัญชีของหลิวฉางเซิง นางใช้เวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งเค่อก็ตรวจทานจนครบถ้วน
จากนั้น หลิวฉางเซิงก็รายงานสถานการณ์อื่นๆ ภายในร้านให้นางทราบด้วยตัวเอง ทั้งเรื่องการจัดซื้อสินค้า และการสับเปลี่ยนหมุนเวียนคนงาน
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ข้าคิดถูกแล้วจริงๆ ที่มอบร้านค้าให้ท่านดูแล”
เวลาผ่านไปเพียงสองเดือน คนเก่าของตระกูลจ้าวก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ผู้มีความสามารถถูกดันขึ้นมาแทนที่ คนที่เหลืออยู่และคนที่รับเข้ามาใหม่ล้วนเป็นคนขยันขันแข็ง เอาการเอางาน
มิหนำซ้ำกำไรของร้านขายชาดก็เพิ่มขึ้นอีกสองส่วน แม้แต่กิจการร้านค้าชาที่ซบเซาก็เริ่มกระเตื้องขึ้นมาบ้าง
“นายหญิง เรื่องร้านค้าชา ข้าน้อยมีความคิดหนึ่งอยากเสนอขอรับ”
“ท่านว่ามาเถิด”
หลิวฉางเซิงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “บนถนนฉางอันมีร้านค้าชามากเกินไปขอรับ ตอนแรกที่ร้านนี้ดำเนินกิจการต่อไปไม่ได้จนต้องขายต่อให้ตระกูลจ้าว ก็เพราะเหตุนี้ เมื่อตระกูลจ้าวรับช่วงต่อ แม้จะอาศัยเส้นสายดึงลูกค้ามาได้บ้าง แต่โดยรวมแล้วขาดทุนมากกว่ากำไร มิใช่วิธีการที่จะอยู่รอดในระยะยาวได้”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าเชิงอนุญาตให้เขาพูดต่อ
“ข้าน้อยอยากลองนำชาดมาวางขายที่ร้านค้าชา แล้วเชิญแม่สื่อชุนมาเปิดบริการดูตัวสักสองสามรายขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนดวงตาเป็นประกาย นางเข้าใจในทันที ร้านค้าชาของพวกเขาขาดเอกลักษณ์ เส้นสายก็ไม่ได้กว้างขวาง จะขยายกิจการก็ยากลำบาก
โดยปกติคนทำร้านค้าชาส่วนใหญ่มักมุ่งเน้นหาเงินจากกระเป๋าบุรุษ แต่หลิวฉางเซิงกลับเลือกที่จะสวนกระแส ดึงดูดสตรีให้มาพบปะสังสรรค์ เปลี่ยนร้านค้าชาให้กลายเป็นสถานที่สำหรับดูตัวและเลือกคู่
ความคิดนี้ช่างกล้าหาญและแหวกแนวยิ่งนัก แต่น่าลองเสี่ยงดูสักตั้ง
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบาง “เอาตามที่ท่านว่า”
แววตาของหลิวฉางเซิงฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าเมิ่งเชียนเชียนจะตอบตกลงง่ายดายเช่นนี้
เขาปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมจริงจัง “ขอบพระคุณนายหญิงที่ไว้วางใจ หลิวฉางเซิงผู้นี้จะทุ่มเทสุดความสามารถ ทำให้กิจการของร้านรุ่งเรืองให้จงได้”
เมิ่งเชียนเชียนหยิบป้ายตราประทับออกมามอบให้เขาชิ้นหนึ่ง “พวกเราจะทำทั้งที ก็ต้องทำให้ดีที่สุด ตอนนี้เราไม่ขัดสนเงินทุน ท่านต้องการเงินเท่าไหร่ก็ไปเบิกที่ร้านเงินได้เลย”
หลิวฉางเซิงสัมผัสได้ถึงความไว้วางใจอันเปี่ยมล้นที่เมิ่งเชียนเชียนมอบให้ เขารับป้ายคู่ของร้านเงินมาถือไว้ด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าน้อยจะรีบไปจัดร้านค้าชาใหม่เดี๋ยวนี้ขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ คืนสมุดบัญชีให้เขานำกลับไป
ขณะที่เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป เมิ่งเชียนเชียนก็เอ่ยรั้งเขาไว้ “ข้าขอดูขาของท่านหน่อย”
หลิวฉางเซิงชะงักกึก รีบเอ่ยปฏิเสธ “นายหญิง ไม่ได้นะขอรับ!”
เมิ่งเชียนเชียนลุกขึ้นเดินตรงเข้าไปหาเขา แล้วชี้ไปที่เก้าอี้ข้างกาย “นั่งลง”
หลิวฉางเซิงเงยหน้ามองเมิ่งเชียนเชียนแวบหนึ่ง เมื่อเห็นสายตาที่จริงจังของนาง เขาก็จำใจต้องนั่งลงอย่างเลี่ยงไม่ได้
เมิ่งเชียนเชียนทรุดตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าเขา นางยื่นมือออกไปจะสัมผัสขาข้างนั้น แต่หลิวฉางเซิงกลับหดขาถอยหนีด้วยความรู้สึกต้อยต่ำในใจ
เมิ่งเชียนเชียนไม่ละความพยายาม นางยื่นมือต่อไป เลิกขากางเกงของเขาขึ้นอย่างเบามือ แล้วใช้นิ้วกดลงที่จุดเจ็บ “เป็นแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่”
หลิวฉางเซิงก้มหน้าต่ำ ตอบเสียงเบาหวิว “ตอนสามขวบข้าน้อยป่วยหนัก เจียนอยู่เจียนไป หลังจากรอดมาได้ ขาขวาก็พิการ รักษาไม่หายแล้วขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนหยิบเข็มเงินออกมา ฝังลงไปที่จุดชีพจรของเขาอย่างแม่นยำ “รู้สึกบ้างไหม”
เขาส่ายหน้าช้าๆ
เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนานเกินไป พลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการรักษาไปแล้วจริงๆ เมิ่งเชียนเชียนถอนหายใจเบาๆ แล้วเก็บเข็มกลับคืน
หลิวฉางเซิงลุกขึ้นขอตัวลา
เมื่อเดินไปถึงประตู เขาหยุดยืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองนางด้วยแววตาซาบซึ้ง “นายหญิง... ท่านเป็นคนแรกนอกจากพ่อแม่ ที่ไม่รังเกียจขาพิการของข้า”
คนอื่นแค่เดินเฉียดใกล้ยังทำท่ารังเกียจว่าเป็นตัวซวย อย่าว่าแต่จะยอมลดตัวลงมารักษาให้เขาเยี่ยงนี้
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย “ข้าจะลองหาวิธีดู”
หลิวฉางเซิงมิได้หวังว่าโรคเก่าเรื้อรังนี้จะรักษาหาย แต่เพียงแค่น้ำใจของนายหญิง ก็มีค่าล้นเหลือแล้ว เขาประสานมือคารวะเมิ่งเชียนเชียนอย่างจริงจังอีกครั้ง ก่อนจะเดินจากไป
หลิวฉางเซิงกลับไปได้ไม่นาน ขันทีหวังก็มาถึงหน้าประตูเรือน
ปั้นเซี่ยกับถานเอ๋อร์จำได้แม่นว่าคนผู้นี้คือคนสนิทของลี่กุ้ยเฟย ปั้นเซี่ยหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว ส่วนถานเอ๋อร์นั้นตรงกันข้าม นางกำหมัดแน่น ยกขึ้นชูทันทีพลางตะโกนเสียงดัง
“โผล่หัวมาทำไมอีก! จะมาหาเรื่องโดนตบหรือไง!”
ขันทีหวังร้องอุทานด้วยความตกใจ ก่อนจะปั้นหน้ายิ้มแย้ม “แม่นางท่านนี้คงจะเป็นแม่นางถานเอ๋อร์กระมัง ข้าน้อยรับพระราชเสาวนีย์จากกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง ให้นำของกำนัลมาขอบคุณแม่นางเมิ่ง ไม่ทราบว่าแม่นางพอจะช่วยนำทางได้หรือไม่”
ถานเอ๋อร์แค่นเสียงเฮอะในลำคอ แล้วตะโกนลั่นเข้าไปในห้องโถง “พี่สาว! ไอ้เต่าล้านปีนั่นมันมาอีกแล้ว!”
ขันทีหวังถูกด่าว่าเป็นเต่าซึ่งหน้า แต่กลับไม่แสดงอาการโกรธเคือง ยังคงรักษารอยยิ้มการค้าไว้บนใบหน้าได้อย่างแนบเนียน
เมิ่งเชียนเชียนที่นั่งรออยู่ในห้องโถงจึงเอ่ยขึ้น “เชิญกงกงเข้ามาเถิด”
...
ในขณะเดียวกัน ที่สุดปลายถนน ร่างอรชรของสตรีผู้หนึ่งเปลี่ยนทิศทางการเดิน มุ่งหน้าตรงไปยังจวนตูตูอย่างรวดเร็ว
“ท่านตูกู”
ชิงซวงก้าวเข้ามาในห้องหนังสือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
ลู่หยวนกำลังแกะผนึกจดหมายลับบนโต๊ะ เขาปรายตามองนางแวบหนึ่ง “ไม่เห็นหรือว่าเปิ่นตูกำลังยุ่ง”
ชิงซวงรีบรายงานทันที “ลี่กุ้ยเฟยกำลังแย่งตัวแม่นางเมิ่งเจ้าค่ะ”
(จบตอน)