บทที่ 11: ออกไปเก็บฟืนที่เชิงเขา
หลังจากรับประทานอาหารมื้อกลางวันที่ล่วงเลยเวลามาพักใหญ่ เจียงอี้หนานก็ไม่ได้เตรียมตัวที่จะออกไปซักเสื้อผ้าข้างนอกบ้านเหมือนอย่างเคย เธอเลือกที่จะเดินไปตักน้ำจากบ่อน้ำภายในลานบ้านขึ้นมาเพื่อใช้ซักล้างเสื้อผ้าของตัวเองโดยตรง
เมื่อลองนึกทบทวนความทรงจำในหัว บ่อน้ำแห่งนี้เป็นบ่อที่คุณปู่ของเจ้าของร่างเดิมจ้างช่างมาขุดเอาไว้ตั้งแต่ตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ในช่วงที่ขุดบ่อน้ำแห่งนี้ ช่างได้ขุดเจาะลงไปในระดับที่ค่อนข้างลึกมาก ปัจจุบันสายน้ำใต้ดินได้ฟื้นฟูกลับมาจนมีน้ำผุดขึ้นมาเต็มบ่ออีกครั้ง เจียงอี้หนานลองวักน้ำขึ้นมาจิบชิมรสชาติ น้ำในบ่อนี้มีรสชาติหวานชุ่มคอ ซ้ำยังมีความเย็นสดชื่นซึมซาบเข้าไปถึงภายในร่างกาย
เจียงอี้หนานหยิบก้อนสบู่ที่วางอยู่บนชั้นวางอ่างล้างหน้ามาถือไว้ในมือ เธอค่อยๆ นำสบู่ก้อนนั้นมาถูและซักทำความสะอาดเสื้อผ้าทีละชิ้น เธอต้องเปลี่ยนน้ำทิ้งไปถึง 5 หรือ 6 กะละมังกว่าจะสามารถซักคราบสกปรกออกจากเสื้อผ้าได้จนหมดจด หลังจากซักเสื้อผ้าเสร็จเรียบร้อย เธอก็นำเสื้อผ้าทั้งหมดไปตากรับแสงแดดไว้ที่บริเวณด้านข้างของห้องเก็บฟืน พื้นที่ตรงบริเวณนั้นมีแปลงปลูกผักขนาดเล็กอยู่แปลงหนึ่ง ปกติแล้วคนในบ้านมักจะใช้พื้นที่แปลงนี้สำหรับปลูกพืชผักสวนครัวจำพวกขิงและกระเทียม
เมื่อจัดการเก็บกวาดลานบ้านเสร็จเรียบร้อย เจียงอี้หนานหันไปมองสำรวจดูภายในห้องเก็บฟืน ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือนในอีกไม่ช้า ปริมาณฟืนที่เหลืออยู่ภายในห้องเก็บฟืนมีไม่เพียงพอให้ใช้ก่อไฟสร้างความอบอุ่นตลอดช่วงฤดูหนาวอย่างแน่นอน เจียงอี้หนานจึงเดินไปหยิบตะกร้าสะพายหลังใบเล็กมาสะพายไว้บนหลังแล้วเดินออกจากบ้าน เธอตัดสินใจเดินมุ่งหน้าไปทางทิศของเชิงเขาตามเส้นทางที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในความทรงจำ
“อี้หนาน คุณกำลังจะไปไหนครับ”
ชายหนุ่มหน้าตาซื่อสัตย์คนหนึ่งวิ่งเหงื่อแตกพลั่กเข้ามาทักทาย
ความทรงจำบอกเธอว่าผู้ชายคนนี้คือจ้าวเฉิง ลูกชายคนโตของหวังเหมยฮวา เจียงอี้หนานตอบกลับด้วยท่าทีสงบ
“ฉันจะไปเก็บฟืนค่ะ”
จ้าวเฉิงมองดูตะกร้าสะพายหลังใบเล็กของเจียงอี้หนานพร้อมกับส่งยิ้มให้
“ตะกร้าใบนี้คงใส่ฟืนได้ไม่เยอะเท่าไหร่หรอกครับ ที่บ้านไม่มีฟืนเหลือแล้วหรือครับ เอาแบบนี้ไหมครับ รอให้ผมเลิกงานก่อน เดี๋ยวผมจะลากรถเข็นเอาฟืนไปส่งให้ที่บ้าน แบบนั้นน่าจะสะดวกกว่านะครับ”
เจียงอี้หนานมองหน้าจ้าวเฉิงแล้วส่ายหน้าปฏิเสธ
“ไม่เป็นไรค่ะ ขอบคุณมากนะคะ”
พูดจบเธอก็หันหลังเดินจากไป
ถึงแม้จ้าวเฉิงจะมีหน้าตาดูซื่อๆ ทั้งในความทรงจำและในหนังสือเล่มนั้นต่างก็บรรยายลักษณะนิสัยของผู้ชายคนนี้เอาไว้ว่าเป็นคนฉลาดหลักแหลมมาก เจียงอี้หนานกลัวว่าความลับเรื่องที่เธอทะลุมิติมาจะแตก เธอจึงต้องพยายามพูดคุยกับเขาให้น้อยที่สุดและหลีกเลี่ยงการเข้าไปข้องแวะด้วย
จ้าวเฉิงซึ่งยืนอยู่กับที่ส่งยิ้มพร้อมกับส่ายหน้าไปมา เขาเตรียมตัวกลับไปทำงานในแปลงนาต่อ พอหันหลังกลับไปก็บังเอิญเจอกับหวังเหมยฮวาพอดี
หวังเหมยฮวาชี้มือไปทางแผ่นหลังของเจียงอี้หนานและถามขึ้นมาก่อนที่จ้าวเฉิงจะได้อ้าปากพูด
“เมื่อกี้ใช่อี้หนานหรือเปล่า เธอจะไปไหนน่ะ”
“เธอบอกว่าจะไปเก็บฟืนครับ ผมบอกว่าเลิกงานแล้วจะเอาฟืนใส่รถเข็นไปส่งให้ที่บ้าน แต่เธอไม่ยอมครับ แม่ครับ ทำไมอี้หนานถึงยังเป็นแบบนี้อยู่อีก คุณย่าเหลียงออกจะเป็นคนใจดีมีเมตตา ทำไมถึงเลี้ยงหลานสาวให้ออกมาเป็นคนพูดน้อยแบบนี้ได้ล่ะครับ”
หวังเหมยฮวาพูดแทรกขึ้นมาพร้อมกับถอนหายใจยาว
“อี้หนานเป็นเด็กพูดน้อยมาตั้งแต่เด็กแล้ว เวลาทำอะไรก็ชอบเก็บตัวทำอยู่คนเดียวเงียบๆ ตอนที่คุณย่าเหลียงของแกยังมีชีวิตอยู่เธอก็เป็นแบบนี้ ขนาดกับย่าแท้ๆ เธอก็ยังพูดด้วยน้อยมาก เด็กคนนี้ก็เป็นเด็กดีเชื่อฟังผู้ใหญ่มากนะ”
จ้าวเฉิงพยักหน้ารับรู้
“ตกลงครับแม่ ผมกลับไปทำงานก่อนนะครับ”
หวังเหมยฮวารีบดึงแขนลูกชายที่กำลังจะเดินจากไปเอาไว้ เธอส่งเสียงกระซิบเบาๆ
“รอให้ฟ้ามืดก่อน แกค่อยเอาฟืนที่บ้านเราใส่รถเข็นไปส่งที่บ้านอี้หนานนะ ระวังอย่าให้ใครเห็นเข้าล่ะ ตัวเธอเล็กแค่นั้น จะไปเก็บฟืนได้สักเท่าไหร่กันเชียว พวกเราพอจะช่วยเหลืออะไรได้ก็ช่วยๆ กันไปเถอะ”
จ้าวเฉิงตอบตกลงอย่างกระตือรือร้น เขาหันหลังกลับไปตั้งหน้าตั้งตาทำงานในแปลงนาอย่างขยันขันแข็งต่อไป
หวังเหมยฮวามองตรงไปยังทิศทางที่เจียงอี้หนานเดินจากไปจนสุดสายตา เธอส่ายหน้าช้าๆ แล้วเดินกลับไปทำงานในแปลงนาของตัวเองต่อเช่นกัน
เจียงอี้หนานอาศัยความทรงจำเดิมเดินมาจนถึงบริเวณเชิงเขา เธอมองดูภูเขาลูกใหญ่ที่ทอดยาวสลับซับซ้อนอยู่ตรงหน้า นี่ถือเป็นครั้งแรกที่เจียงอี้หนานได้เห็นภูเขาของจริงแบบใกล้ชิดขนาดนี้ ในชาติก่อนเธอใช้ชีวิตวนเวียนอยู่แต่ในสังคมเมืองหลวง แค่โอกาสจะได้สูดอากาศบริสุทธิ์ก็ยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ
เจียงอี้หนานสะพายตะกร้าเดินมุ่งหน้าต่อไป ระหว่างทางเธอบังเอิญเจอเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน 1 หรือ 2 คนเดินผ่านไปมา บางคนก็มาเก็บฟืน บางคนก็มาเก็บผักป่า เจียงอี้หนานไม่ได้ส่งเสียงทักทายใคร เธอเลือกที่จะเดินหน้าต่อไปเงียบๆ ในความทรงจำของร่างเดิม เธอไม่เคยเข้าไปข้องแวะหรือพูดคุยกับเด็กพวกนี้เลย
คล้อยหลังเจียงอี้หนานเดินผ่านไป กลุ่มเด็กที่ตอนแรกแยกย้ายกันทำหน้าที่ของตัวเองก็พากันเดินมารวมตัว พวกเขาส่งเสียงกระซิบกระซาบพูดคุยกัน
“เยว่เยว่ เธอเห็นหรือเปล่า คนเมื่อกี้คือเจียงอี้หนานใช่ไหม”
“เห็นสิ ในที่สุดก็ยอมออกจากบ้านสักที ก่อนหน้านี้แม่ฉันยังชมให้ฟังอยู่ที่บ้านเลย แม่บอกว่าเธอทั้งเป็นเด็กดีและรู้ความ เธอเห็นไหมล่ะ เธอไม่เห็นจะยอมมาคุยกับพวกเราเลย ไม่เห็นจะเป็นเด็กดีตรงไหน แม่ฉันหลอกลวงชัดๆ”
[จบบท]