บทที่ 12: น้ำเชื่อมแสนหวาน
"แม่ฉันบอกว่าเธอเป็นคนเงียบขรึมมาก เลยไม่ให้ฉันเล่นกับเธอ เพราะกลัวว่าฉันจะติดนิสัยแบบนั้นมา เยว่เยว่ เธอคิดว่าถูกไหม"
"เธอก็เป็นคนเงียบๆ แบบนี้มาตลอดนะ ตอนที่คุณย่าเหลียงยังมีชีวิตอยู่เธอก็เป็นแบบนี้ ทำไมถึงจะเล่นกับเธอไม่ได้ล่ะ เธอไม่ได้ทำเรื่องไม่ดีเสียหน่อย"
เสียงพูดคุยของเด็กๆ ในหมู่บ้านค่อยๆ จางหายไปตามสายลม
เจียงอี้หนานเดินทอดน่องไปตามทางเดินบนภูเขาอย่างเชื่องช้า สองมือคอยเก็บกิ่งไม้แห้งบนพื้นเพื่อนำมาทำเป็นฟืนก่อนจะค่อยๆ ยัดใส่ลงในตะกร้าสะพายหลัง บริเวณพื้นดินไม่ไกลนักมีกิ่งไม้ขนาดใหญ่เท่าต้นขาของผู้ใหญ่ท่อนหนึ่งตกอยู่ ดวงตาของเจียงอี้หนานเป็นประกายสดใส หญิงสาวกวาดสายตามองสำรวจรอบบริเวณอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เธอจึงจัดการเก็บกิ่งไม้ท่อนนั้นเข้าไปในมิติวิเศษอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นพอเจอกิ่งไม้ขนาดเล็กเธอก็จะโยนใส่ตะกร้าสะพายหลังตามปกติ แต่ถ้าบังเอิญเจอกิ่งไม้ท่อนใหญ่ เธอก็จะใช้วิธีการเดิมนั่นคือการเก็บพวกมันทั้งหมดเข้าไปไว้ในมิติวิเศษ
เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป เจียงอี้หนานไม่ได้นำนาฬิกาติดตัวออกมาด้วย แต่เมื่อเห็นเด็กๆ เหล่านั้นพากันเตรียมตัวเดินกลับบ้าน เธอก็คาดเดาได้ว่าตอนนี้น่าจะค่ำมากแล้ว
เจียงอี้หนานรอจนกระทั่งพวกเด็กๆ เดินจากไปจนลับสายตา เธอจึงค่อยๆ เดินกลับมาที่บ้าน หญิงสาวนำกิ่งไม้จากในตะกร้าไปเก็บไว้ในห้องเก็บฟืน ส่วนท่อนไม้ขนาดใหญ่ก็ถูกนำออกมาจากมิติวิเศษและวางกองไว้บริเวณลานบ้าน จากนั้นเธอก็เดินไปหยิบมีดพร้าจากในห้องครัวออกมาจัดการสับท่อนไม้เหล่านั้นให้กลายเป็นฟืนขนาดพอเหมาะ
หลังจากจัดการงานทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึง 1 ทุ่ม ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง เจียงอี้หนานจัดการทำความสะอาดลานบ้านจนสะอาดสะอ้าน เธอเดินเข้าไปในห้องครัวเพื่อต้มน้ำร้อนไว้หนึ่งหม้อ ก่อนจะนำข้าวสวยและหมูสามชั้นน้ำแดงออกมาจากมิติวิเศษ แถมยังต้มไข่ไก่กินเพิ่มอีกหนึ่งฟอง
เมื่อกินอิ่มและจัดการล้างถ้วยชามเสร็จเรียบร้อย ในขณะที่เธอกำลังเตรียมตัวอาบน้ำ เสียงเคาะประตูก็ดังมาจากหน้าบ้าน
เจียงอี้หนานเดินไปที่ประตูและเอ่ยถามเสียงเบา
"ใครคะ"
"อี้หนาน ฉันเอง จ้าวเฉิง"
เมื่อได้ยินเสียงของจ้าวเฉิง เจียงอี้หนานก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอเปิดประตูออกและมองจ้าวเฉิงที่ยืนอยู่ด้านนอกพร้อมกับเอ่ยถาม
"มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ"
จ้าวเฉิงยกมือขึ้นเกาหัวด้วยท่าทางซื่อสัตย์จริงใจ เขาส่งยิ้มกว้างพร้อมกับอธิบาย
"แม่ของฉันให้ฉันเข็นฟืนมาให้เธอหนึ่งรถเข็น เธอช่วยเปิดประตูให้กว้างอีกนิดได้ไหม ฉันจะได้เข็นรถเข้าไปด้านใน"
เมื่อมองเห็นจ้าวเฉิงหันหลังกลับไปเตรียมเข็นรถ เจียงอี้หนานก็กลืนคำปฏิเสธลงคอไปจนหมด หญิงสาวจัดการเปิดประตูทั้งสองบานออกกว้างเพื่อเปิดทางให้จ้าวเฉิงเข็นรถเข้ามา
จ้าวเฉิงออกแรงเข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยฟืนเข้ามาในลานบ้านอย่างง่ายดาย เจียงอี้หนานมองดูเขาอบฟืนที่สับเรียบร้อยแล้วเดินตรงไปยังห้องเก็บฟืน เธอจึงรีบส่งเสียงร้องห้าม
"พี่เฉิงคะ พี่วางไว้บนพื้นตรงนี้ก็พอค่ะ เดี๋ยวฉันค่อยทยอยขนเข้าไปเอง"
"แบบนั้นจะได้ยังไงล่ะ ฉันมาถึงที่แล้วก็ช่วยทำให้เสร็จไปเลยดีกว่า อีกอย่างรูปร่างบอบบางอย่างเธอ กว่าจะขนฟืนพวกนี้เสร็จคงปวดเมื่อยไปทั้งตัวแน่ เธอไม่ต้องสนใจหรอก ฉันเดินไปกลับแค่ไม่กี่รอบก็ขนเข้าไปหมดแล้ว"
เจียงอี้หนานยอมปิดปากเงียบ เธอทำเพียงยืนมองจ้าวเฉิงจอดรถเข็นไว้กลางลานบ้านแล้วเดินขนฟืนไปมา หญิงสาวจึงเสนอแนะด้วยเสียงแผ่วเบา
"พี่เฉิงคะ พี่เข็นรถไปจอดหน้าประตูห้องเก็บฟืนเลยก็ได้นะคะ จะได้ไม่ต้องเดินไปเดินมาให้เหนื่อย"
เมื่อเจียงอี้หนานพูดจบ ร่างกายของจ้าวเฉิงก็ชะงักงันอย่างเห็นได้ชัด เขาค่อยๆ เข็นรถไปที่หน้าประตูห้องเก็บฟืน จากนั้นก็ออกแรงยกท้ายรถเข็นขึ้น ฟืนทั้งหมดก็ไหลกลิ้งเข้าไปในห้องเก็บฟืนอย่างง่ายดาย หลังจากนี้ก็แค่เข้าไปจัดเรียงฟืนให้เป็นระเบียบก็เรียบร้อยแล้ว
เจียงอี้หนานวิ่งกลับเข้าไปในห้องครัว น้ำที่ต้มไว้เดือดพอดี เธอจัดการตักน้ำร้อนใส่ชามพร้อมกับเติมน้ำตาลทรายขาวลงไปครึ่งช้อน หญิงสาวยกชามน้ำตาลเดินมาหยุดตรงหน้าจ้าวเฉิงก่อนจะยื่นส่งให้เขา
จ้าวเฉิงมองชามน้ำในมือสลับกับใบหน้าของเจียงอี้หนาน เมื่อเห็นว่าเธอไม่พูดอะไร เขาจึงจำใจรับชามน้ำมาถือไว้และยกขึ้นดื่ม เอ๊ะ น้ำเชื่อมเหรอ จ้าวเฉิงชะงักค้างไปเล็กน้อย ตอนแรกเขาตั้งใจจะส่งชามน้ำคืนให้เจียงอี้หนาน แต่พอคิดได้ว่าตัวเองดื่มไปแล้ว เขาจึงตัดสินใจดื่มต่อไป ชายหนุ่มค่อยๆ จิบน้ำเชื่อมแสนหวานที่มักจะได้กินเฉพาะช่วงเทศกาลปีใหม่ทีละนิดอย่างทะนุถนอม
เมื่อดื่มจนหมด จ้าวเฉิงก็ส่งชามคืนให้เจียงอี้หนานด้วยความเสียดาย ภายในใจลอบคิดว่าถ้าเธอไม่ได้ยืนอยู่ตรงนี้ เขาคงจะไปตักน้ำมาล้างชามแล้วดื่มน้ำล้างชามนั้นเข้าไปด้วยซ้ำ
เจียงอี้หนานมองเห็นแววตาเสียดายของจ้าวเฉิง เธอจึงเอ่ยบอก
"ในครัวยังมีอยู่นะคะ เดี๋ยวฉันไปตักมาให้อีกชาม"
"ไม่ ไม่ ไม่ต้องหรอก ฉันไม่หิวน้ำแล้ว อี้หนาน ขอบใจมากนะ ฉันต้องขอตัวกลับก่อนล่ะ ตอนนี้ก็ค่ำมากแล้ว"
จ้าวเฉิงรีบร้องห้ามเจียงอี้หนานเอาไว้ เรื่องอะไรเขาจะกล้าดื่มอีกล่ะ ตอนนี้ชีวิตความเป็นอยู่ของเด็กคนนี้ก็ไม่ได้สุขสบายนัก คุณย่าเหลียงก็จากไปแล้ว ต่อไปนี้เธอก็ต้องใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง
[จบบท]