บทที่ 16: เพื่อนร่วมทาง
ช่วงเวลานี้ ชาวบ้านในหมู่บ้านถ้าไม่กำลังรับประทานอาหารกลางวันอยู่ที่บ้านก็คงกำลังนอนพักผ่อนกันอยู่ ด้านนอกจึงแทบจะมองไม่เห็นเงาของผู้คนเลยแม้แต่น้อย
เจียงอี้หนานหิ้วตะกร้าเดินผ่านหน้าประตูบ้านของหวังเหมยฮวา หญิงสาวก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ถูกเรียกเอาไว้ เธอหันกลับไปมอง จ้าวเยว่กำลังยืนอยู่ด้านหลังและส่งเสียงเรียกชื่อเธอ
เจียงอี้หนานมองหน้าจ้าวเยว่ด้วยท่าทีเย็นชา
“มีเรื่องอะไรหรือเปล่าคะ”
จ้าวเยว่สัมผัสได้ถึงความห่างเหินของเจียงอี้หนาน ภายในใจของเธอรู้สึกสับสนวุ่นวายปะปนกันไปหมด เด็กสาวอ้าปากเตรียมจะพูด
“อี้ อี้หนาน เที่ยงวันแดดร้อนขนาดนี้เธอจะไปไหนเหรอ กินข้าวกลางวันหรือยัง”
“กินแล้วค่ะ กำลังจะขึ้นเขา”
จ้าวเยว่มองหน้าเจียงอี้หนานด้วยความมึนงงเล็กน้อย เมื่อทบทวนประโยคเหล่านั้นจบเธอก็รู้สึกประหลาดใจ
“ขึ้นเขาเหรอ เธอจะไปเก็บผักป่าใช่ไหม ฉันขอไปกับเธอด้วยคนสิ พอดีแม่ของฉันกำลังนอนหลับพักผ่อนกันอยู่ ฉันอยู่บ้านคนเดียวก็รู้สึกเบื่อ ปกติฉันไม่กล้าขึ้นเขาไปคนเดียวหรอกนะ พวกเราไปเป็นเพื่อนกันดีไหม”
ยังไม่ทันรอให้เจียงอี้หนานปฏิเสธ จ้าวเยว่ก็รีบหมุนตัววิ่งกลับเข้าไปในบ้าน เด็กสาววิ่งไปพร้อมกับตะโกนเสียงดัง
“อี้หนานเธอรอฉันก่อนนะ ฉันขอเข้าไปหยิบตะกร้าในบ้านก่อน แป๊บเดียวเท่านั้นแหละ รอฉันด้วยนะ”
เจียงอี้หนานหันหลังเตรียมตัวจะเดินจากไป หญิงสาวก้าวเท้าไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็หยุดชะงัก ใบหน้าของเธอเผยให้เห็นความรู้สึกลังเลใจเล็กน้อย เธอขมวดคิ้วเข้าหากันเบาๆ และไม่ได้ก้าวเดินต่อไป
ผ่านไปเพียงไม่นานจ้าวเยว่ก็วิ่งเหยาะๆ ออกมาจากบ้าน เมื่อเห็นว่าเจียงอี้หนานยังไม่ได้เดินจากไป ใบหน้าของเด็กสาวก็ปรากฏรอยยิ้มสดใส เธอรีบวิ่งเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าของเจียงอี้หนาน น้ำเสียงของเธอหอบเหนื่อยเล็กน้อย
“อี้หนาน พวกเราไปกันเถอะ”
“อี้หนาน ฉันจะบอกอะไรให้นะ ความจริงแล้วฉันก็อยากออกจากบ้านเวลานี้เหมือนกัน คนน้อยดี จะได้ไม่มีใครมาแย่งเก็บผักป่ากับฉันด้วย”
“อี้หนาน วันหลังพวกเราขึ้นเขาเวลานี้กันอีกดีไหม ไปด้วยกันแบบนี้ฉันจะได้ไม่ต้องกลัวอะไรอีก”
“อี้หนาน แม่ของฉันบอกว่าบนเขามีแมลงเยอะแยะไปหมด แม่สั่งห้ามไม่ให้ฉันขึ้นไปคนเดียวเด็ดขาด ต่อไปนี้ถ้ามีเธออยู่ด้วย ฉันก็ไม่กลัวอะไรแล้วล่ะ”
ตลอดการเดินทางมีเพียงเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วของจ้าวเยว่ดังขึ้นอย่างไม่ขาดสาย แม้ว่าคิ้วของเจียงอี้หนานจะยังคงขมวดเข้าหากัน ภายในใจของเธอกลับมีความรู้สึกบางอย่างที่ไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้กำลังแผ่ซ่านขึ้นมาอย่างช้าๆ
“อี้หนาน เธอรับปากฉันสิ วันหลังช่วงเที่ยงพวกเราขึ้นเขาไปด้วยกันอีกนะ”
จ้าวเยว่เจื้อยแจ้วอยู่เป็นเวลานานก็ยังไม่เห็นเจียงอี้หนานตอบรับ เด็กสาวจึงเอื้อมมือไปคว้าข้อมือของเจียงอี้หนานเอาไว้
เจียงอี้หนานมองดูมือที่กำลังจับข้อมือของตนเองด้วยความรู้สึกเหม่อลอย การกระทำที่แฝงไปด้วยความหวังดีและความสนิทสนมเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นชีวิตในชาติที่แล้วหรือชีวิตในชาตินี้ เจียงอี้หนานก็ไม่เคยสัมผัสมาก่อน หญิงสาวจึงรู้สึกไม่คุ้นชินไปชั่วขณะ
จ้าวเยว่เห็นเจียงอี้หนานเอาแต่จ้องมองมือของตนเอง เธอจึงคิดไปเองว่าอีกฝ่ายคงไม่ชอบให้ใครมาแตะต้องเนื้อตัว เด็กสาวรีบชักมือกลับ เธอพยายามฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก
“คือว่า ขอโทษนะอี้หนาน ฉันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ”
“ตกลงค่ะ”
“เอ๊ะ เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ”
จ้าวเยว่มองหน้าเจียงอี้หนานด้วยความงุนงง
เจียงอี้หนานหยุดฝีเท้าลง หญิงสาวหันกลับไปมองจ้าวเยว่ เธอเพิ่งสังเกตเห็นว่าเด็กสาวที่อายุมากกว่าตนเองสองปีคนนี้ กลับมีรูปร่างเตี้ยกว่าตนเองเสียอีก ใบหน้าของเจียงอี้หนานยังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์
“เธอเป็นคนบอกเองไม่ใช่เหรอว่าตอนเที่ยงให้มาด้วยกัน ฉันก็เลยตอบตกลงไงคะ”
เมื่อพูดจบเจียงอี้หนานก็หันหลังและก้าวเท้าเดินต่อไป หญิงสาวไม่ได้สนใจจ้าวเยว่ที่กำลังยืนเหม่อลอยเพราะคำพูดของตนเองเลยแม้แต่น้อย
เมื่อจ้าวเยว่ได้สติกลับคืนมา ใบหน้าของเด็กสาวก็เต็มไปด้วยความดีใจ เธอหันขวับเตรียมจะพูดบางอย่าง แต่กลับพบว่าเจียงอี้หนานเดินนำหน้าไปไกลแล้ว เด็กสาวจึงรีบวิ่งเหยาะๆ ตามไป พร้อมกับตะโกนร้องด้วยความตื่นเต้นดีใจ
“เย้ เย้ เย้ อี้หนานรับปากฉันแล้ว ฮ่าๆๆ อี้หนานเธอรอฉันด้วยสิ ฉันวิ่งตามเธอไม่ทันแล้วนะ”
จ้าวเยว่ที่มองเห็นเพียงแผ่นหลังของเจียงอี้หนาน ไม่มีทางรู้เลยว่าในเวลานี้ใบหน้าของคนที่กำลังก้าวเดินอยู่ข้างหน้ากำลังแสดงอารมณ์เช่นไร มุมปากของเจียงอี้หนานยกขึ้นเล็กน้อย หญิงสาวรู้สึกว่าการมีเพื่อนร่วมทางเพิ่มขึ้นมาอีกสักคนก็คงไม่ใช่เรื่องแย่อะไรนัก
เจียงอี้หนานจงใจชะลอฝีเท้าลงเพื่อให้จ้าวเยว่วิ่งตามมาได้ทัน ทั้งสองคนก้าวเดินมุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาพร้อมกัน
[จบบท]