บทที่ 106: การต้อนรับเหนือความคาดหมาย
เมื่อสองเท้าก้าวลงจากขบวนรถไฟที่สถานีเมืองซีฝู่ เซี่ยจิ้งเยียนแบกกระเป๋าสัมภาระใบเล็กของตัวเองด้วยท่าทีสบายๆ เดิมทีเธอวางแผนไว้ในใจแล้วว่าจะเดินไปหารถโดยสารเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังตำบลจิ่วเก๋อให้เร็วที่สุด ทว่าเมื่อเดินพ้นประตูทางออกของสถานีรถไฟ ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้เธอต้องหยุดชะงัก
ผู้คนพลุกพล่านเดินสวนกันไปมา แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดกลับเป็นกลุ่มคนที่ยืนชูป้ายผ้าสีแดงผืนใหญ่เหนือศีรษะ ข้อความบนป้ายผ้าถูกเขียนด้วยตัวอักษรสีเหลืองทองอย่างชัดเจน
“ขอแสดงความยินดีกับนักเรียนเซี่ยจิ้งเยียนจากมณฑลของเรา ที่ได้รับรางวัลชนะเลิศอันดับหนึ่งและรางวัลพิเศษเฉพาะกิจจากการแข่งขันคณิตศาสตร์ระดับประถมศึกษาตอนต้น
ขอแสดงความยินดีกับนักเรียนกู้ผู่จากมณฑลของเรา ที่ได้รับรางวัลรองชนะเลิศอันดับหนึ่งจากการแข่งขันคณิตศาสตร์ระดับประถมศึกษาตอนต้น
ขอแสดงความยินดีกับนักเรียนหูเฉินจากมณฑลของเรา ที่ได้รับรางวัลรองชนะเลิศอันดับหนึ่งจากการแข่งขันคณิตศาสตร์ระดับประถมศึกษาตอนปลาย”
เซี่ยจิ้งเยียนยืนมองตัวอักษรบนป้ายผ้านั้นด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก มุมปากของเธอกระตุกเล็กน้อยเมื่อเห็นความอลังการของการต้อนรับ
“ทำแบบนี้มันจะไม่ดูยิ่งใหญ่เกินไปหน่อยเหรอคะ”
เธอหันไปถามคนข้างกาย
ครูเจิ้งหัวเราะเสียงดังด้วยความอารมณ์ดี เขาส่ายหน้าเบาๆ
“ไม่ใหญ่เกินไปหรอก วันนี้เธอไม่ต้องไปรอต่อรถกลับบ้านแล้วนะ พวกเราจัดการเปิดห้องพักในโรงแรมเอาไว้ให้เธอเรียบร้อยแล้ว คืนนี้ครูเฉินจะคอยดูแลและอยู่เป็นเพื่อนเธอ พรุ่งนี้เธอจะต้องอยู่เข้าร่วมงานประกาศเกียรติคุณของทางมณฑลด้วยนะ”
ครูเจิ้งรู้สึกภูมิใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน การแข่งขันครั้งนี้เขานำนักเรียนเดินทางมาร่วมแข่งขันทั้งหมดหกคน แต่มีนักเรียนถึงสามคนที่สามารถคว้ารางวัลกลับไปได้ ความสำเร็จและเกียรติยศระดับนี้เป็นสิ่งที่ห่างหายจากการศึกษาของพวกเขาไปนานหลายปี
“งานประกาศเกียรติคุณเหรอคะ”
เซี่ยจิ้งเยียนกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ
“ถึงขั้นต้องจัดงานใหญ่โตเลยเหรอคะ มันก็เป็นแค่การแข่งขันคณิตศาสตร์ของเด็กประถมเองนะคะ”
“ต้องจัดงานสิ เป็นเรื่องสำคัญมากเลยนะ”
ครูเจิ้งตอบกลับอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะหันไปทางครูผู้หญิงที่ยืนอยู่ไม่ไกล
“ครูเฉิน วันนี้คงต้องรบกวนคุณช่วยดูแลนักเรียนเซี่ยจิ้งเยียนด้วยนะครับ”
รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของครูเฉิน เธอไม่มีท่าทีอึดอัดใจแม้แต่น้อย กลับกันเธอยังพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน
“ครูเจิ้งวางใจได้เลยค่ะ ฉันจะดูแลนักเรียนเซี่ยจิ้งเยียนเป็นอย่างดีค่ะ”
ครูเฉินยินดีรับหน้าที่นี้ด้วยความเต็มใจ ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอได้เห็นถึงความสามารถและความเป็นผู้ใหญ่ของเซี่ยจิ้งเยียน เด็กหญิงคนนี้ดูแลตัวเองได้ดี มีเหตุผล และมีความสุภาพเรียบร้อย สำหรับคนเป็นครู การได้ดูแลนักเรียนที่ว่านอนสอนง่ายเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง
เซี่ยจิ้งเยียนลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ดูเหมือนว่าแผนการเดินทางกลับบ้านในวันนี้ของเธอจะต้องถูกเลื่อนออกไปเสียแล้ว
ทางผู้จัดงานได้เตรียมห้องพักในโรงแรมระดับสามดาวไว้รองรับเซี่ยจิ้งเยียนและครูเฉิน
เมื่อเดินทางมาถึงห้องพัก เซี่ยจิ้งเยียนจัดการเก็บสัมภาระและอาบน้ำชำระร่างกายจนรู้สึกสดชื่น ในเมื่อแผนการเดินทางกลับบ้านถูกยกเลิก เธอจึงตัดสินใจหยิบหนังสือออกมานั่งอ่านเพื่อใช้เวลาว่างให้เป็นประโยชน์
เวลาผ่านไปสักพัก ครูเฉินก็เปิดประตูห้องพักเข้ามาพร้อมกับอาหารมื้อเย็น กลิ่นหอมของอาหารลอยเตะจมูกทันที เมื่อเห็นเซี่ยจิ้งเยียนกำลังนั่งจดจ่ออยู่กับหนังสือในมือ ครูเฉินจึงส่งเสียงเรียก
“เซี่ยจิ้งเยียน มากินข้าวได้แล้วจ้ะ”
“ค่ะครู”
เซี่ยจิ้งเยียนตอบรับ เธอพับคั่นหน้าหนังสือแล้วลุกเดินมาที่โต๊ะอาหาร
อาหารที่ครูเฉินซื้อมานั้นมีหน้าตาน่ารับประทานมาก ประกอบไปด้วยซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน ซีหูชู่อวี๋รสชาติกลมกล่อม ผัดสามสหาย และยังมีซุปหมูเส้นใส่จาฉ่ายร้อนๆ อีกหนึ่งชาม เป็นมื้ออาหารที่ครบถ้วนและอุดมสมบูรณ์
ครูเฉินตักข้าวสวยใส่ชามแล้วยื่นส่งให้เด็กหญิง พร้อมกับเอ่ยถามด้วยความสงสัย
“เธอยังอ่านหนังสือเสี่ยวฝู้เหรินอยู่หรือเปล่า”
“ไม่ได้อ่านเล่มนั้นแล้วค่ะ ตอนนี้ฉันเปลี่ยนมาอ่านหนังสือหวงตี้เน่ยจิงแทนแล้วค่ะ”
เซี่ยจิ้งเยียนคีบกับข้าวเข้าปากพลางตอบคำถาม
ครูเฉินชะงักมือที่กำลังถือตะเกียบ
“เธออ่านรู้เรื่องด้วยเหรอ”
“ตรงไหนที่อ่านแล้วไม่เข้าใจฉันก็จะขีดเส้นใต้เน้นเอาไว้ค่ะ หรือไม่ก็จดบันทึกแยกออกมาต่างหาก รอไว้ในอนาคตถ้ามีโอกาสเจอคนที่มีความรู้ก็ค่อยเอาไปสอบถาม แต่โดยปกติแล้ว ถ้าหากเราอ่านทบทวนหลายๆ รอบก็พอจะทำความเข้าใจความหมายได้บ้างเหมือนกันค่ะ เพียงแต่ฉันไม่แน่ใจว่าความเข้าใจของฉันมันจะตรงกับความหมายที่ผู้เขียนต้องการจะสื่อเอาไว้ในเนื้อหาหรือเปล่า”
เซี่ยจิ้งเยียนอธิบายให้ฟังอย่างใจเย็นขณะรับประทานอาหาร
“ในอนาคตฉันตั้งใจเอาไว้ว่าจะประกอบอาชีพหมอค่ะ ตอนนี้ก็เลยต้องเริ่มต้นอ่านตำราแพทย์ให้มากขึ้น เพื่อเป็นการสะสมความรู้พื้นฐานเอาไว้ก่อนค่ะ”
ครูเฉินได้ฟังคำตอบก็รู้สึกทึ่งจนหาคำพูดมาตอบกลับไม่ได้ ความรู้พื้นฐานของเด็กวัยแปดขวบคนนี้กลับเป็นตำราแพทย์แผนจีนที่มีเนื้อหาลึกซึ้งอย่างหวงตี้เน่ยจิง
ในยุคสมัยนี้ การหาตำราหวงตี้เน่ยจิงฉบับที่แปลเป็นภาษาปัจจุบันนั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ตำราส่วนใหญ่ล้วนเป็นฉบับที่เขียนด้วยภาษาจีนโบราณ ซึ่งเต็มไปด้วยคำศัพท์เฉพาะทางและรูปประโยคที่ต้องอาศัยการตีความอย่างหนัก
ครูเฉินรู้สึกโล่งใจอย่างมากที่ตนเองเลือกเป็นครูสอนคณิตศาสตร์ หากต้องมานั่งวิเคราะห์คำศัพท์โบราณเหล่านี้ เธอคงต้องปวดหัวตายแน่ๆ
“ครูรู้สึกนับถือเธอจริงๆ นะ วิชาคณิตศาสตร์ของเธอก็อยู่ในระดับที่เก่งมากอยู่แล้ว เธอยังสามารถอ่านภาษาจีนโบราณที่เข้าใจยากขนาดนั้นได้อีก”
ครูเฉินกล่าวชื่นชมออกมาจากใจจริง
เซี่ยจิ้งเยียนกะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง
“วิชาคณิตศาสตร์เก่งกับวิชาภาษาจีนโบราณ มันมีความแตกต่างกันด้วยเหรอคะ”
“ทำไมจะไม่มีความแตกต่างล่ะ สองวิชานี้มันใช้ทักษะคนละด้านกันเลยนะ”
ครูเฉินพยายามอธิบาย
“ถ้าอย่างนั้น เวลาว่างฉันก็ยังอ่านหนังสือวิชาเคมีและวิชาฟิสิกส์ด้วยนะคะ”
เซี่ยจิ้งเยียนแย้งขึ้นมาอย่างพาซื่อ
ครูเฉินรู้สึกเหมือนถูกตอกหน้าเบาๆ เธอตระหนักได้ว่าการเอามาตรฐานของเด็กทั่วไปมาใช้กับเด็กอัจฉริยะคนนี้คงไม่เป็นผล เธอจึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่องคุย
“ช่วงค่ำพวกเราออกไปเดินเล่นชมเมืองกันหน่อยไหม จะได้แวะซื้อของฝากด้วย เธอเป็นแค่เด็กอายุแปดขวบ อย่าเอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในห้องพักโรงแรมเลย ออกไปเปิดหูเปิดตาบ้างดีกว่า”
ครูเฉินมีความคิดอยู่เสมอว่าเซี่ยจิ้งเยียนนั้นใช้ชีวิตเหมือนผู้ใหญ่มากเกินไป เธออยากให้เด็กหญิงได้สัมผัสบรรยากาศสนุกสนานตามวัยบ้าง
เซี่ยจิ้งเยียนคิดตามคำชวนของครูเฉิน การออกไปเดินเล่นหลังอาหารก็เป็นเรื่องที่ดี เธอจึงพยักหน้าตกลง
“ถ้าอย่างนั้นพวกเราออกไปเดินดูก็ได้ค่ะ”
เซี่ยจิ้งเยียนคาดหวังเพียงแค่การเดินทอดน่องชมบรรยากาศยามค่ำคืนของเมืองซีฝู่ เธอไม่ได้เตรียมใจเลยว่าจะต้องมาประสบพบเจอกับเหตุการณ์ระทึกขวัญ เมื่อครูเฉินถูกมิจฉาชีพขโมยของจนต้องวิ่งไล่กวดไปตามถนน ส่วนตัวเธอเองกลับถูกลักพาตัวมาขังไว้ในห้องของหมู่บ้านจัดสรรที่ดูทรุดโทรมและเปลี่ยวร้าง มันเป็นเรื่องที่เกินความคาดหมายไปมากจริงๆ
เรื่องราวความวุ่นวายเริ่มต้นขึ้นหลังจากมื้ออาหารค่ำ
ครูเฉินพาเซี่ยจิ้งเยียนเดินเล่นไปตามถนนสายเล็กๆ แสงไฟจากร้านค้าริมทางส่องสว่าง พวกเธอเลือกซื้อของฝากมากมายจากร้านค้าละแวกนั้น สินค้าทั้งหมดเป็นของที่ครูเฉินตั้งใจซื้อให้เซี่ยจิ้งเยียน แม้เซี่ยจิ้งเยียนจะพยายามหยิบเงินของตัวเองออกมาจ่าย แต่ครูเฉินก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
พวกเธอเพลิดเพลินกับการซื้อของจนเวลาล่วงเลยไปพอสมควร เมื่อได้ของครบถ้วนจึงพากันเดินกลับโรงแรม ระยะทางไม่ได้ไกลมากนัก ทว่าในจังหวะที่พวกเธอกำลังจะเดินเลี้ยวผ่านหัวมุมถนนเพื่อมุ่งหน้าไปยังโรงแรม รถจักรยานคันหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากความมืด
บนรถจักรยานมีชายสองคน คนหนึ่งทำหน้าที่ปั่นอย่างสุดแรง ส่วนอีกคนนั่งซ้อนท้าย ในเสี้ยววินาทีที่รถจักรยานแล่นผ่านพวกเธอ ชายที่นั่งซ้อนท้ายก็เอื้อมมือมากระชากถุงของฝากจากมือของครูเฉินไปอย่างรวดเร็วและรุนแรง
ครูเฉินตกใจร้องเสียงหลง ก่อนจะตัดสินใจสับเท้าวิ่งไล่ตามรถจักรยานคันนั้นไปอย่างไม่คิดชีวิต
เซี่ยจิ้งเยียนยืนมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความมึนงง เธอยังไม่ทันประมวลผลได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ก็มีเงาดำของคนผู้หนึ่งทาบทับลงมาจากด้านหลัง คนผู้นั้นใช้ผ้าชุบของเหลวบางอย่างมาปิดจมูกและปากของเธอ กลิ่นฉุนกึกของยาสลบสูดลึกเข้าไปในปอด เซี่ยจิ้งเยียนไม่มีแม้แต่โอกาสจะดิ้นรนหรือส่งเสียงร้อง สติสัมปชัญญะของเธอก็ดับวูบลง
เมื่อสติกลับคืนมา เซี่ยจิ้งเยียนพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนพื้นห้องที่เย็นเฉียบ
“เสี่ยวอ้าย ที่นี่คือที่ไหน”
เซี่ยจิ้งเยียนประคองตัวลุกขึ้นนั่ง เธอพยายามควบคุมสติไม่ให้ตื่นตระหนก แม้ในใจจะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่การโวยวายในตอนนี้ไม่มีประโยชน์อันใด
“ที่นี่คือเขตหมู่บ้านจัดสรรที่ห่างไกลความเจริญบริเวณแถบชานเมืองของซีฝู่”
เสียงของระบบเสี่ยวอ้ายดังขึ้นในหัว
“เจ้านาย คุณบังเอิญเจอกับแก๊งค้ามนุษย์เข้าแล้ว ฉันแอบฟังพวกเขาคุยกันระหว่างทางที่พาคุณมา ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการจะนำตัวคุณไปขายบนภูเขาเพื่อให้เป็นภรรยาของคนอื่น”
“ฉันเพิ่งจะอายุแปดขวบเองนะ”
เซี่ยจิ้งเยียนแย้งขึ้นมาด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ
“พื้นที่บนภูเขานั้นห่างไกลความเจริญและทุรกันดารมากเกินไป บางคนเป็นคนที่ไม่รู้กฎหมาย พวกเขาไม่สนใจหรอกว่าการแต่งงานจะต้องรอให้บรรลุนิติภาวะเสียก่อน คนในสถานที่แบบนั้นเวลาแต่งงานพวกเขาไม่ได้ไปจดทะเบียนสมรสกันตามกฎหมายหรอกนะ”
เสี่ยวอ้ายอธิบายให้เห็นภาพความจริงอันโหดร้าย ก่อนจะกล่าวเสริมขึ้นมา
“จริงสิ เจ้านาย ที่นี่ยังมีคนถูกจับมาอีกคนหนึ่งด้วยนะ”
คำเตือนของเสี่ยวอ้ายทำให้เซี่ยจิ้งเยียนกวาดสายตามองไปรอบห้องที่มืดสลัว เธอสังเกตเห็นว่าบริเวณมุมห้องด้านหนึ่งมีร่างของเด็กผู้ชายคนหนึ่งนอนขดตัวอยู่ เมื่อเพ่งมองดูจากรูปร่างแล้ว น่าจะมีอายุราวๆ ห้าถึงหกขวบ
เซี่ยจิ้งเยียนลอบถอนหายใจ เธอควรจะรู้สึกขอบคุณความประมาทของคนร้ายกลุ่มนี้ที่ไม่ได้นำเชือกมามัดมือมัดเท้าเธอเอาไว้ พวกเขาคงชะล่าใจคิดว่าเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คงไม่มีปัญญาหลบหนีไปไหนได้พ้น
เธอค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นแล้วเดินเข้าไปใกล้เด็กผู้ชายคนนั้น เมื่อตรวจสอบดูก็พบว่าเขานอนหลับสนิทเพราะฤทธิ์ยาสลบเช่นเดียวกับเธอ เธอละสายตาจากเด็กชายแล้วเริ่มเดินสำรวจสภาพแวดล้อมภายในห้อง
ดูเหมือนแก๊งค้ามนุษย์กลุ่มนี้จะมีความมั่นใจในตัวเองสูงมาก ถึงขั้นปล่อยให้เหยื่อถูกขังไว้โดยไม่มีใครคอยเฝ้ายามอยู่ในห้องนี้เลย
เซี่ยจิ้งเยียนพบว่าสถานที่แห่งนี้เป็นห้องชุดขนาดเล็ก ประกอบไปด้วยหนึ่งห้องนอนและหนึ่งห้องนั่งเล่น สภาพค่อนข้างเก่าทรุดโทรม
เธอเดินลัดเลาะเข้าไปในพื้นที่ที่น่าจะเป็นห้องครัว ลองเอื้อมมือไปบิดก๊อกน้ำดูก็พบว่ายังมีน้ำประปาไหลออกมา เธอรีบคว้าชามกระเบื้องใบเก่าที่วางทิ้งไว้มารองน้ำเอาไว้เล็กน้อย ก่อนจะเดินกลับมาหาเด็กผู้ชายคนเดิม เซี่ยจิ้งเยียนใช้นิ้วแตะน้ำแล้วพรมลงบนใบหน้าของเขา ไม่นานนักเปลือกตาของเด็กผู้ชายก็ค่อยๆ ขยับและลืมขึ้นมา
เด็กผู้ชายมองไปรอบๆ ด้วยสายตาสับสนและเหม่อลอย เมื่อสติเริ่มกลับมาและตระหนักได้ว่าสถานที่นี้คือห้องแปลกหน้าที่เขาไม่รู้จัก ดวงตากลมโตของเขาก็เริ่มเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา เขาเบะปากเตรียมจะส่งเสียงร้องไห้ออกมา
“เธอห้ามร้องไห้ส่งเสียงดังออกมานะ พวกเราต้องหาทางหนีออกไปจากที่นี่ให้ได้ ถ้าหากเธอร้องไห้จนทำให้พวกคนร้ายตกใจตื่น พวกเราก็จะไม่มีโอกาสหนีรอดออกไปแล้ว”
เซี่ยจิ้งเยียนเห็นท่าไม่ดีจึงรีบกระซิบเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
เด็กผู้ชายกะพริบตาไล่น้ำตา เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีเด็กผู้หญิงตัวโตกว่ายืนอยู่ตรงหน้า
“พี่สาว”
“เป็นเด็กดีนะ ไม่ต้องกลัว ลุกขึ้นมาเถอะ พวกเราไปสำรวจดูสถานการณ์รอบๆ กันก่อน จากนั้นค่อยหาทางหนีออกไป”
เซี่ยจิ้งเยียนปลอบโยน ความจริงแล้วเธอได้ให้เสี่ยวอ้ายช่วยสแกนพื้นที่รอบๆ เรียบร้อยแล้ว ทำให้รู้ว่าพวกคนร้ายกำลังรวมตัวกันอยู่บริเวณชั้นล่างของอาคาร
การจะหลบหนีออกไปจากที่นี่ให้สำเร็จ ด่านแรกคือต้องหาวิธีจัดการคนร้ายเหล่านั้นให้ล้มพับไปเสียก่อน เธอใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจูงมือเด็กผู้ชายเดินกลับเข้าไปในห้องครัว
“เธอชื่ออะไรเหรอ”
เซี่ยจิ้งเยียนเอ่ยถามเบาๆ ในขณะที่สายตากำลังมองกวาดหาสิ่งของภายในห้องครัวที่พอจะนำมาใช้เป็นอาวุธหรืออุปกรณ์ช่วยเหลือได้
“ผมชื่อเหลยต๋า”
เหลยต๋าตอบคำถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
[จบบท]