หนานหนานตื่นขึ้นมาก็ลืมเรื่องขนมทอดไปเสียสนิท
พอเห็นเนื้อวัว ดวงตาก็เป็นประกาย ร้องออกมาอย่างตื่นเต้น
“แม่! เนื้อค่ะ!”
“อื้ม เนื้อ หนานหนานชอบกินเนื้อไหม?”
“ชอบค่ะ!”
หนานหนานพยักหน้าแรง ๆ แล้วพองแก้มเป่าซุปเนื้อวัวตรงหน้าตัวเอง
เป่าไปได้ครู่หนึ่ง เด็กน้อยก็เอียงคอถาม
“แม่คะ ชามนี้เป็นของหนานหนานทั้งหมดเหรอ? พี่เสี่ยวจวินกับพี่เสี่ยวตันได้กินหรือยัง?”
ซ่งรุ่ยยื่นมือไปปัดผมที่ร่วงข้างหูลูกเบา ๆ หัวใจปั่นป่วนจนเจ็บหน่วง
ลูกสาวของเธอเพิ่งสี่ขวบเท่านั้น
แต่เวลาจะกินอะไร กลับนึกถึงลูกพี่ลูกน้องวัยแปดขวบกับสิบขวบก่อนโดยสัญชาตญาณ
เป็นความผิดของเธอเองที่ทำหน้าที่แม่ได้ไม่ดี
พอนึกถึงชาติก่อนที่ลูกสาวยอมถอยให้คนอื่นครั้งแล้วครั้งเล่า ใจเธอก็ยิ่งเจ็บ
หลังจากหนานหนานไปต่างประเทศและไม่ติดต่อกลับมาอีก ซ่งรุ่ยเข้าใจดี
ลูกสาวเป็นเด็กว่าง่ายและรู้ความมาตั้งแต่เล็ก แทบไม่เคยทำให้ใครต้องกังวล ไม่เคยร้องขออะไร
เธอเคยชินกับการยอมให้พี่น้องรอบตัวเสมอ
ต่อให้ถูกปฏิบัติอย่างไม่ยุติธรรม ก็ไม่เคยพูดออกมา
มีเพียงเรื่องเรียนเท่านั้น
ลูกสาวอยากเรียนมหาวิทยาลัย อยากได้เห็นโลกกว้างกว่านี้
เมื่อคำขอเพียงหนึ่งเดียวของลูกยังถูกบีบให้ถอยอีก
ในใจลูกจะไม่โกรธแค้นได้อย่างไร
ทั้งหมดเป็นเพราะเธอ แม่ที่ไม่เอาไหนคนนี้
“หนานหนาน นี่เป็นของลูก แม่ตุ๋นให้ครอบครัวเรากินโดยเฉพาะ พี่เสี่ยวจวินมีพ่อแม่ของเขาเอง ถ้าเขาไม่ได้กิน ก็ให้ไปขอพ่อแม่เขา ไม่จำเป็นต้องเอาของของหนานหนานไปให้เขา”
“แต่ว่า…ถ้าพี่เสี่ยวจวินไม่ได้กิน แล้วหนานหนานกิน หนานหนานกับแม่จะถูกย่าด่า”
ซ่งรุ่ยอธิบายอย่างอดทน
“ย่าจะด่า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าย่าถูกนะลูก นั่นแปลได้แค่ว่าใจของย่าลำเอียง ถ้าคราวหน้าย่าด่าลูกเพราะเรื่องแบบนี้อีก ลูกต้องบอกแม่ แม่จะเป็นคนคอยหนุนหลังลูกเอง”
หนานหนานเหมือนเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง
“แม่คะ หนุนหลังคืออะไร?”
ซ่งรุ่ยยิ้ม แล้วยื่นสองมือไปจับเอวเล็ก ๆ ของลูกจากด้านหลัง
หนานหนานตัวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“เห็นไหม นี่แหละหนุนหลัง ต่อไปแม่จะหนุนหลังให้หนานหนานเสมอ”
หนานหนานหัวเราะคิกคัก ก่อนล้มตัวลงในอ้อมแขนของซ่งรุ่ย
“ดีจัง หนานหนานมีแม่หนุนหลังแล้ว!”
“ยังมีพ่อด้วย”
หลิงเย่ผลักประตูเข้ามา แล้วต่อประโยคอย่างเป็นธรรมชาติ
พอมองโต๊ะอาหาร เขาก็แค่นเสียงหัวเราะ
“ไม่รอผมก็เริ่มกินแล้วเหรอ? สองแม่ลูกไร้น้ำใจจริง ๆ”
บนใบหน้าเขายังมีร่องรอยความโกรธที่ยังไม่จาง ดูยิ่งดุดันกว่าเดิม
ซ่งรุ่ยรู้ตัวว่าผิด จึงยิ้มอย่างเก้อ ๆ รีบไปตักข้าวตักซุปให้เขา
อย่างไรเสีย คืนนี้เขาก็อาละวาดเพื่อเธอกับลูกจริง ๆ
พออาหารวางตรงหน้า ลูกสาวก็ปีนเข้าไปในอ้อมแขน สีหน้าของหลิงเย่ถึงดีขึ้นเล็กน้อย
ครอบครัวธรรมดาไม่ได้มีธรรมเนียมเคร่งครัดเรื่องห้ามพูดระหว่างกินข้าว
ซ่งรุ่ยจึงถามขึ้น
“เรื่องแยกครัว สรุปว่าเป็นยังไงบ้าง?”
หลิงเย่ตักซุปหนึ่งคำ ปล่อยให้ความอุ่นไหลลงไปในท้อง ก่อนตอบ
“ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก พ่อยอมแล้ว ต่อไปคุณกับหนานหนานก็ทำกินเอง ทุกเดือนผมจะพยายามให้พวกคุณมากขึ้น ส่วนที่เคยให้พ่อแม่ ต่อไปก็คงไม่ให้มากเท่าเดิมแล้ว พี่ใหญ่ให้เท่าไร ผมก็ให้เท่านั้น”
ถึงอย่างไรครอบครัวเขาก็ไม่ได้กินข้าวที่ห้องใหญ่แล้ว
เงินส่วนนั้นจึงกลายเป็นเงินกตัญญูให้พ่อแม่ล้วน ๆ
ต่อให้ให้เท่าพี่ใหญ่ บ้านเขาก็ยังนับว่าให้มากกว่าอยู่ดี
ซ่งรุ่ยรู้ว่าหลิงเย่เป็นคนใจกว้าง
เขาใจกว้างกับเธอและลูก
ก็ใจกว้างกับพ่อแม่ของตัวเองเช่นกัน
ไม่ค่อยคิดเล็กคิดน้อย
หากวันนี้ไม่ได้โมโหจริง ๆ ซ่งรุ่ยเดาว่าเขาคงยังให้เท่าเดิม ไม่ลดลงแม้แต่น้อย
แต่แบบนี้ก็ดีแล้ว
บางทีถ้าเขาใช้เงินน้อยลง เหลือเงินติดตัวมากขึ้น
เขาอาจไม่ต้องเดินไปทางเดิมเหมือนชาติที่แล้ว
ความจริงแล้ว ซ่งรุ่ยไม่รู้เลยว่าหลิงเย่ทำมาหากินอะไรอยู่ข้างนอก
หลิงเย่เป็นคนมีความคิดของตัวเอง อีกทั้งยังเป็นพวกผู้ชายเป็นใหญ่
เรื่องข้างนอกไม่ชอบให้ผู้หญิงยุ่ง
ส่วนเธอในอดีตต้องคอยเอาเงินไปช่วยน้องชายอยู่เสมอ
เรื่องของเขา เธอจึงไม่กล้าเอ่ยปากถาม
กลัวว่าเขาจะเข้าใจผิดว่าเธออยากขอเงินอีก
ซ่งรุ่ยรู้เพียงว่า…
งานนั้นเสี่ยงไม่น้อย
ไม่อย่างนั้นคงไม่เกิดเรื่องแบบชาติที่แล้ว
เธอยังจำได้ ตอนข่าวหลิงเย่ถูกจับแพร่มาถึง ลูกชายเสี่ยวจวิ้นยังอายุไม่ถึงขวบ
เหอจินเยี่ยนตะโกนเสียงดังไปทั่วลาน ยังบอกหนานหนานว่าพ่อของเธอจะถูกยิงเป้า
ทำให้หนานหนานร้องไห้ทั้งคืน วันรุ่งขึ้นก็ล้มป่วย
ลูกสาวป่วย ลูกชายก็ยังเล็กจนขาดคนดูแลไม่ได้
คนบ้านหลิงไม่มีใครช่วยเธอ
เธอคนเดียวต้องดูแลลูกสองคนจนหัวหมุน ไม่มีเวลาหันไปจัดการเรื่องอื่น
เรื่องของหลิงเย่ จึงได้แต่ฝากความหวังไว้กับหลิงเจี้ยนกั๋วและหลิงเฟิง
เธอได้ยินจากพวกเขาว่า หลิงเย่ทะเลาะวิวาทกับคนอื่นเพราะเรื่องค้าขาย ลงมือหนักจนอีกฝ่ายพิการ
ส่วนธุรกิจนั้นคืออะไร แม้แต่หลิงเจี้ยนกั๋วก็ยังพูดไม่ชัด
ตอนนี้ แม้ซ่งรุ่ยจะยังมีความคิดเรื่องหย่าอยู่
แต่พอเห็นหลิงเย่ดีกับลูกสาวถึงเพียงนี้ เธอก็ยังหวังว่าเขาจะไม่เดินเส้นทางเดิมเหมือนชาติก่อน
คิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก้มหน้าพูด
“เรื่องเงิน คุณไม่ต้องให้ฉันมากเกินไปก็ได้ ฉันหาเองได้ คุณอยู่ข้างนอกก็ระวังตัวหน่อย”
เนื้อวัวที่คีบอยู่บนตะเกียบของหลิงเย่ร่วงกลับลงไปในชามทันที ทำให้ผิวน้ำซุปเกิดระลอกเล็ก ๆ
ซ่งรุ่ยรู้สึกไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ จึงเสริมอีกประโยค
“ไม่อย่างนั้น หนานหนานจะเป็นห่วง”
“อืม”
หลิงเย่รับคำหนึ่งเสียง ก่อนพูดต่อ
“ต่อไปคุณก็ไม่ต้องไปทำอาหารให้พวกเขาแล้ว เหลือเวลาไว้ดูแลหนานหนานให้มากขึ้น”
“อืม”
ซ่งรุ่ยรับคำเช่นกัน แล้วก้มหน้าซดซุปคำใหญ่
หนานหนานมองซ้ายมองขวา แล้วก็ก้มหน้ากินเงียบ ๆ ตามไปด้วย
ในห้องพลันเงียบจนคนรู้สึกคันยุบยิบในใจ
หลิงเย่นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพูดว่า
“ซุปเนื้อวัวตุ๋นไว้เยอะไหม? ถ้าเยอะก็เอาไปให้พ่อกับแม่สักหน่อย วันนี้พวกเขายังไม่ได้ทำข้าว”
“ได้ ฉันไปเดี๋ยวนี้”
มื้อนี้สุดท้ายเธอก็ยังยอมแบ่งให้
ซ่งรุ่ยหยิบชามใบใหญ่ที่เพิ่งซื้อใหม่มาสองใบ ล้างให้สะอาด
ใบหนึ่งใส่ซุป ใบหนึ่งใส่ข้าว
ซุปเนื้อวัวร้อน ๆ น้ำซุปใส เนื้อวัวตุ๋นจนนุ่มเด้ง
กลิ่นหอมลอยไปตลอดทาง
พอเข้าไปในห้องใหญ่ หลิงเจี้ยนกั๋วนั่งอยู่บนเตียงเตา กำลังสูบบุหรี่ใบยาสูบดังปุ๋ย ๆ
หลิงเฟิงขมวดคิ้ว เงียบไม่พูด
เหอจินเยี่ยนยังคงเช็ดน้ำตา
ทั้งครอบครัวไม่มีใครส่งเสียง
มีเพียงหลิงเสี่ยวจวินที่งอแงร้องว่าหิว
พอเห็นซ่งรุ่ยถือข้าวกับซุปเข้ามา ซึ่งพอดีสำหรับสองผู้เฒ่าเท่านั้น
เหอจินเยี่ยนก็หันไปตีก้นหลิงเสี่ยวจวินที่กำลังงอแงหนึ่งที
“หิว ๆ ๆ! แกหิวอะไรนักหนา! พ่อแกไม่มีความสามารถ แม่กับแกเลยถูกเขารังแกไปด้วย! ต่อไปแกก็ไม่ต้องกินข้าวแล้ว อดตายไปเลย!”
หลิงเสี่ยวจวินถูกตี จึงยืนร้องไห้จ้าอยู่กลางห้อง
สวี่ชุนอิงเห็นแล้วปวดใจ รีบรับข้าวกับซุปจากมือซ่งรุ่ย แล้วยื่นให้หลิงเสี่ยวจวินทันที
“ไอ้หยา พูดอะไรกับเด็กอย่างนั้น! มีปู่ย่าอยู่นี่ทั้งคน เสี่ยวจวินจะไม่มีข้าวกินได้ยังไง?”
“หลานรัก หลานรักอย่าร้อง ดูสิ เนื้อวัว!”
สวี่ชุนอิงยกข้าวกับซุปให้เสี่ยวจวินทั้งหมด
พอเห็นเนื้อวัว เสี่ยวจวินก็หยุดร้องทันที
เขายกไปวางบนโต๊ะด้านข้าง แล้วกินอย่างเอร็ดอร่อย
สวี่ชุนอิงรีบเรียกซ่งรุ่ยที่กำลังจะเดินออกไป
“เมียเจ้าสาม ไปเอามาอีกหน่อยสิ ฉันกับพ่อแกยังไม่ได้กินเลย!”
ซ่งรุ่ยหันกลับมายิ้มบาง ๆ
“ขอโทษนะคะแม่ มีแค่นี้ค่ะ ในหม้อไม่มีแล้ว”
พวกเธอเอามาให้สองผู้เฒ่า ถือเป็นการแสดงความกตัญญู
สองผู้เฒ่าไม่กิน แล้วเอาไปให้หลานกิน แน่นอนว่าย่อมทำได้
แต่กับข้าวก็มีแค่นี้
“เอ๊ะ แก…”
สวี่ชุนอิงยังอยากพูดอะไรอีก แต่ซ่งรุ่ยหมุนตัวเดินออกไปทันที
ในห้องใหญ่มีทั้งข้าวสาร แป้ง น้ำมัน ไม่ได้ขาดอะไรเลย
ก็แค่ไม่มีใครยอมทำกับข้าวเท่านั้น
เธอไม่เชื่อหรอกว่า…
ถ้าไม่มีเธอ พวกเขาจะอดตายกันจริง ๆ