เมื่อกลับเข้าห้อง ซ่งรุ่ยก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ให้ฟัง
หลิงเย่ได้ยินดังนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า: “วันหน้าก็ไม่ต้องเอาไปให้แล้ว พวกคุณมีอะไรก็กินกันไปเองเถอะ”
“อืมๆ”
ซ่งรุ่ยพยักหน้าหงึกๆ อย่างขะมักเขม้น ช่างถูกอกถูกใจเธอเสียนี่กระไร
หลังจากกินมื้อเย็นเสร็จสรรพ หลิงเย่ก็ลุกขึ้นยืนพลางสวมเสื้อคลุมตัวนอก
“จะไปแล้วเหรอคะ?”
“อืม อันที่จริงตั้งใจจะแค่เอาเงินมาส่งให้เฉยๆ นึกไม่ถึงว่าจะต้องมาเสียเวลาอยู่ที่นี่ตั้งครึ่งค่อนวัน”
ในชาติก่อนเรื่องราวผ่านมาเนิ่นนานเกินไป ซ่งรุ่ยจึงลืมเลือนเรื่องราวในตอนนี้ไปจนสิ้นแล้ว
ยามเมื่อหวนนึกขึ้นมาได้ ในวันนั้นเธอเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเงินจากเขาเพราะเรื่องแต่งงานของน้องชาย เขาโกรธจัดจนโยนเงินทิ้งไว้แล้วก็สะบัดก้นจากไปทันที
การจากไปในครานั้นกินเวลาเนิ่นนานร่วมเดือน แม้กระทั่งยามที่ซ่งเป่าเหอแต่งงานเขาก็ไม่ได้เดินทางกลับมา
ที่แท้ในตอนนั้นเขาไม่ได้จากไปด้วยความโกรธเคืองเพียงอย่างเดียว ทว่าเขามีธุระปะปังมากมายต้องไปจัดการจริงๆ ต่างหาก
ซ่งรุ่ยรู้สึกเสียดายเล็กน้อยยามเมื่อต้องเดินไปส่งเขาที่หน้าประตูบ้าน
วันนี้เธอออกปากปฏิเสธซ่งเป่าเหอไป คาดว่าวันพรุ่งนี้พ่อกับแม่บังเกิดเกล้าของเธอคงจะต้องยกทัพบุกมาหาถึงที่แน่ๆ
หากเปรียบเทียบกับพละกำลังในการสู้รบตบมือของหลิงเย่แล้ว การที่เขาไม่อยู่ติดบ้านในยามนี้นับว่าน่าเสียดายอยู่บ้าง
ทว่าซ่งรุ่ยก็เพียงแค่ครุ่นคิดไปตามเนื้อผ้าเท่านั้น
เธอตระหนักดีว่า หากคิดจะหลุดพ้นจากการถูกพ่อแม่และน้องชายคอยสูบเลือดสูบเนื้อตักตวงผลประโยชน์อย่างเด็ดขาดแล้ว สิ่งที่สามารถพึ่งพิงได้ย่อมมีเพียงลำแขนของตนเองเท่านั้น
นี่ถือเป็นบททดสอบในการฝึกตนของเธอเอง
ซ่งรุ่ยครุ่นคิดหาวิธีรับมือในวันพรุ่งนี้ พลางแบกรับความกังวลใจเหล่านี้เอาไว้ ยามหลังจากที่หลิงเย่เดินจากไปแล้วเธอก็ยังไม่ขยับเขยื้อนกาย เอาแต่ยืนพิงขอบประตูอยู่อย่างนั้น
ทัศนียภาพเบื้องนอกมืดมิดสนิทลงอย่างสมบูรณ์แล้ว
หลิงเย่ก้าวเท้าเดินจากไปไกลพอสมควรแล้วจึงหันกลับมามอง เห็นท่ามกลางแสงไฟสลัวสีเหลืองนวลภายในห้อง ซ่งรุ่ยยังคงทอดสายตาแหงนมองมาทางทิศทางที่เขาเดินจากไปอยู่เช่นเดิม
ฝีเท้าของเขาหวนกลับหลังก้าวถอยมาสองก้าวโดยไม่รู้ตัว
ก่อนจะชะงักกึก แล้วหมุนกายกลับไป
สภาพอากาศหนาวเหน็บจับใจนัก เมื่อสองสามวันก่อนเพิ่งจะมีหิมะตกหนักลงมา ยามเมื่อก้าวเดินไปบนท้องถนนจึงเกิดเสียงเหยียบย่ำหิมะดังกรอบแกรบๆ ตลอดเวลา
เมื่อเดินมาถึงถนนใหญ่ เขาโบกรถแท็กซี่มุ่งหน้าไปยังชานเมืองทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นที่ตั้งของบ้านเรือนแถบชนบทหลังหนึ่ง
ภายในลานบ้าน สิ่งที่แลดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุดย่อมหนีไม่พ้นรถบรรทุกคันมหึมาที่จอดสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น
นั่นคือรถที่เขาและน้องชายร่วมสาบานอีกสองคนควักกระเป๋าลงขันร่วมกันซื้อมา
รถคันนี้เป็นสินค้าแบรนด์เยอรมันรูปทรงหัวโต เมื่อย้อนคิดถึงตอนที่ไปติดต่อซื้อหามาต้องอาศัยบารมีและเส้นสายไหว้วานผู้คนตั้งหลายทอด กว่าตัวรถจะมาส่งถึงที่ รวมๆ แล้วต้องควักกระเป๋าจ่ายไปตั้งสี่หมื่นกว่าหยวนเลยทีเดียว
เมื่อก้าวเท้าเข้าห้องไป น้องชายร่วมสาบานทั้งสองคนกำลังพากันเล่นไพ่ป๊อกรอแก้เบื่ออยู่ตรงนั้น
ชายหนุ่มรูปร่างผอมเกร็งไว้ผมยาวปะบ่ามีนามว่า สวีเปียว ผู้คนมักพากันเรียกขานเขาว่า เปียวผอม
เปียวผอมเห็นหลิงเย่หายหน้าไปเนิ่นนาน ทว่ายามเมื่อเดินทางกลับมาสีหน้าท่าทางกลับดูแจ่มใสอารมณ์ดีนัก จึงเอ่ยปากอุทานขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ: “พี่เย่ พี่กลับบ้านมางั้นเหรอครับ? ไม่ใช่แอบแวะไปหาผู้หญิงคนอื่นมาหรอกนะ? ทำไมดูท่าทางไม่ปกติขนาดนี้เนี่ย?”
ใบหน้าของหลิงเย่พลันมืดครึ้มฉายแววถมึงทึง ยกฝ่ามือขึ้นฟาดลงบนท้ายทอยของเขาทีหนึ่ง
“พ่นคำพูดเหลวไหลอะไรของแกน่ะ?”
เปียวผอมถูกฟาดไปทีหนึ่งกลับไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด ได้แต่หัวเราะแหะๆ สองสามที
ชายหนุ่มตัดผมทรงสกินเฮดที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมีหน้าตาแลดูซื่อสัตย์ไร้เดียงสา ทว่ารูปร่างกลับสูงใหญ่กำยำล่ำสันนัก มีนามว่า เฉียนเต๋อสุ่ย ในบ้านมีพี่น้องห้าคน ผู้คนจึงมักพากันเรียกขานเขาว่า อ้วนห้า
อ้วนห้าหัวเราะตามสมทบขึ้นมาสองสามครา: “เปียวผอม แกอย่ามาพ่นคำพูดเหลวไหลไปเรื่อยหน่อยเลย แกคิดว่าพี่เย่จะมีนิสัยชอบกะล่อนปลิ้นปล้อนพกคำพูดหวานหูไว้เต็มพุงเหมือนแกเหรอ”
หลิงเย่ไม่ได้เออออห่อหมกไปตามคำพ่นคำพูดของพวกคู่นั้น ทว่าเขากลับวางถุงบะหมี่ผัดที่หิ้วติดมือมาลงบนโต๊ะแทน: “ยังไม่ได้กินข้าวกันใช่ไหม? รีบๆ กินซะ กินเสร็จจะได้ออกเดินทางกัน”
“ได้เลยครับ!”
คนทั้งสองส่งเสียงโหร้องด้วยความยินดี ต่างคนต่างคว้าชามบะหมี่ผัดไปพุ้ยเข้าปากสองสามคำ อ้วนห้าเงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม: “พี่เย่ พี่ไม่กินด้วยกันเหรอครับ?”
หลิงเย่เลิกคิ้วขึ้น: “ไม่กินหรอก พี่สะใภ้ของพวกแกตุ๋นเนื้อวัวไว้ให้พี่แล้ว”
อ้วนห้า, เปียวผอม: ?
บะหมี่ผัดหอมฉุยที่อยู่ในมือพลันหมดรสชาติไปในพริบตา
หลิงเย่ไม่ได้ใส่ใจกระแสสายตาตัดพ้ออันหม่นหมองของคนทั้งสอง เขาเอาแต่ก้มหน้าขบคิดถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้
ซ่งรุ่ยเปลี่ยนไปมากมายเหลือเกิน
เปลี่ยนไปมากจนเขาแอบรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทว่ากลับครุ่นคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก
เปียวผอมยื่นศอกไปสะกิดท่อนแขนของเขา: “พี่ คิดอะไรอยู่เหรอครับ?”
หลิงเย่นึกขึ้นมาได้ว่าอ้วนห้าเคยเอ่ยปากว่าเปียวผอมมีแผนการพกคำพูดหวานหูไว้เต็มพุง บางทีหมอนี่อาจจะช่วยไขข้อข้องใจและดับความกังวลให้เขาได้ จึงขยับปากเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ฟังเป็นสังเขปสองสามประโยค
เปียวผอมฟังจบก็ทวนคำพ่นคำพูด:
“พี่ หมายความว่า พี่สะใภ้ไม่ยินยอมรับเงินทองจากพี่แล้วงั้นเหรอ? แถมยังอยากจะออกไปหาเงินเลี้ยงชีพด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเองอีก?”
“อืม”
“พี่บอกว่าผู้หญิงก็สมควรจะต้องใช้เงินของผู้ชาย แต่หล่อนกลับบอกว่าพี่คอยสอนสั่งลูกสาวในทางที่ผิด หวาดกลัวว่าวันข้างหน้าลูกสาวไปเจอพวกผู้ชายหน้าเนื้อใจเสือเข้าแล้วชีวิตความเป็นอยู่จะต้องเผชิญกับความทุกข์ระทม?”
“อืม”
เปียวผอมเผยรอยยิ้มพราย: “พี่เย่ พี่สะใภ้จนถึงป่านนี้ยังไม่รับรู้เลยใช่ไหมว่าพี่ทำมาค้าขายเกี่ยวกับอะไรอยู่?”
“จะบอกหล่อนทำไมกัน?”
“งั้นพี่ไม่ได้เฉลียวใจเลยเหรอว่า คำพูดเหล่านั้นของพี่สะใภ้กำลังเหน็บแนมพี่อยู่?”
“เหน็บแนมฉัน?”
เปียวผอมเอนหลังพิงกำแพงพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นอกมั่นใจอย่างผู้รู้แจ้ง: “พี่สะใภ้คงจะแอบคิดว่าพี่มีนิสัยชอบกะล่อนปลิ้นปล้อน แอบคิดว่าพี่มีผู้หญิงคนอื่นซ่อนอยู่ข้างนอกแน่ๆ! หล่อนกำลังอาศัยคำพูดเรื่องลูกสาวมาเหน็บแนมประชดประชันตัวพี่อยู่ต่างหากเล่า!”
“การที่หล่อนไม่ยอมรับเงินทองจากพี่ ทว่ากลับดื้อดึงอยากจะออกไปหาเงินเอง นั่นย่อมแสดงออกชัดเจนว่าหล่อนแอบคิดว่าพี่พึ่งพิงไม่ได้! ผู้หญิงน่ะเมื่อไรที่แอบคิดว่าผู้ชายพึ่งพิงไม่ได้แล้วเท่านั้นแหละ ถึงจะเริ่มขวนขวายหาวิธีหาเงินด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง!”
หลิงเย่ขมวดคิ้วมุ่น ชั่วขณะหนึ่งยังปรับอารมณ์และสติไม่ทัน
อ้วนห้าพยักหน้าเห็นพ้อง: “พี่ ผมแอบคิดว่าคำพูดของเปียวผอมมีส่วนถูกนะครับ พี่ไม่เคยปริปากบอกพี่สะใภ้เลยว่าพี่ออกไปทำมาค้าขายอะไร ไม่เคยบอกว่าพี่จะเดินทางไปที่ไหน แถมยังชอบหายหน้าหายตาไปทีละตั้งหลายวันไม่ยอมกลับบ้าน พี่สะใภ้คงจะหลงคิดว่าพี่มีผู้หญิงคนอื่นซ่อนอยู่ข้างนอกจริงๆ นั่นแหละ”
“ขนาดผมป่าวประกาศบอกเมียผมอย่างละเอียดถี่ถ้วนชัดเจนทุกเรื่อง แค่กลับบ้านช้าไปเพียงวันเดียว หล่อนยังกระวนกระวายใจจนนอนไม่หลับเลยครับ”
หลิงเย่หวนคิดถึงท่าทีแปลกประหลาดของซ่งรุ่ยในวันนี้ และหวนนึกถึงอากัปกิริยาอึกอักคล้ายมีคำพูดจุกอยู่ที่คออยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่างยามที่เขาจะก้าวเท้าออกจากประตูบ้านเมื่อครู่
หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่ ทันใดนั้นเขาก็ระเบิดรอยยิ้มกว้างออกมา
“ความหมายของพวกแกคือ พี่สะใภ้ของพวกแกกำลังหึงหวงฉันงั้นเหรอ?”
“...มันก็เป็นเรื่องทำนองนั้นแหละครับ แต่พี่เย่ พี่จะดีใจอะไรขนาดนั้นกันเนี่ย?”
หลิงเย่เองก็ไม่รู้ว่าตนเองจะดีใจอะไรขนาดนั้น ทว่าภายในใจกลับรู้สึกปลอดโปร่งโล่งอกและอารมณ์สุนทรีย์ขึ้นมาทันที
เขาโบกไม้โบกมือ: “เอาเถอะ รอบนี้พวกแกเดินทางไปกันเองแล้วกัน วันพรุ่งนี้ฉันจะแวะไปหาลูกพี่เหลียงสักรอบ เพื่อไปเจรจาตกลงเรื่องช่องทางการจำหน่ายสินค้าให้เรียบร้อย”
“ไม่ใช่สิพี่ พี่เอาจริงเหรอครับ?”
เปียวผอมคาดไม่ถึงว่าเพียงแค่คำพูดไม่กี่ประโยค ชายหนุ่มคนนี้จะเปลี่ยนความครุ่นคิดในใจไปได้รวดเร็วขนาดนี้
อ้วนห้าเห็นพ้องด้วย: “ฉันแอบคิดว่าเข้าท่าดีนะ เส้นทางสายนี้พวกเราเดินทางไปจนช่ำชองคุ้นเคยกันหมดแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้พี่เย่คอยคุมท้ายเดินทางไปด้วยทุกรอบหรอก การที่พี่เย่อยู่คอยวิ่งเต้นเรื่องช่องทางการจัดจำหน่ายสินค้าอยู่ที่นี่ ยังช่วยให้พี่ได้มีเวลาแวะเวียนกลับบ้านไปอยู่เป็นเพื่อนพี่สะใภ้ได้บ่อยขึ้นด้วย”
เปียวผอมหวนคิดตาม ก็พบว่าเรื่องราวเป็นเช่นนั้นจริงๆ
ในบรรดาพวกเขาสามคน คนที่ควักกระเป๋าซื้อรถและคอยวิ่งเต้นผูกสัมพันธ์สร้างเส้นสายก็คือพี่เย่ คนที่ได้รับส่วนแบ่งเงินทองมากที่สุดก็คือพี่เย่ เมื่อสินค้าถูกขนส่งกลับมา คนที่คอยวิ่งเต้นหาช่องทางการจัดจำหน่ายก็คือพี่เย่อีกเช่นกัน
ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องบังคับให้พี่เย่คอยคุมรถเดินทางไปขนสินค้าด้วยตัวเองทุกวี่ทุกวัน
ก่อนหน้านี้เป็นเพราะเขาแอบรู้สึกไม่วางใจในฝีมือของพวกตน ตอนนี้เดินทางไปกลับตั้งหลายรอบจนคุ้นเคยช่ำชองเส้นทางดีแล้ว พี่เย่ย่อมไม่จำเป็นต้องเดินทางไปด้วยตัวเองจริงๆ นั่นแหละ
“ตกลง งั้นก็เอาตามที่ว่านี้เลยครับ ทว่าพี่ครับ แบบนี้จะนับเป็นการเห็นผู้หญิงดีกว่าเพื่อนหรือเปล่าเนี่ย? ไม่ใช่เคยพูดกันหรอกเหรอว่าภรรยาเปรียบเสมือนเสื้อผ้า มิตรสหายเปรียบเสมือนพี่น้องร่วมสายโลหิต** น่ะ?”
หลิงเย่ได้ฟังก็ยกฝ่ามือขึ้นฟาดลงบนท้ายทอยของเขาอีกทีหนึ่ง
“ให้ความเคารพยกย่องเมียของฉันด้วย รีบๆ กินซะ กินเสร็จจะได้คุมรถออกเดินทางกัน!”
เปียวผอมถูกฟาดจนต้องร้องอุทานออกมา ทว่ากลับส่งเสียงหัวเราะแหะๆ ออกมาตามหลัง
พวกเขาย่อมไม่กล้าแสดงท่าทางขัดเคืองใจใส่หลิงเย่อยู่แล้ว
อย่างไรเสียก็เป็นเพราะชายคนนี้คอยฉุดดึงนำพาพวกเขาให้ลืมตาอ้าปากหาเงินทองเลี้ยงชีพได้ หากไม่มีหลิงเย่ป่านนี้พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงพวกหาเช้ากินค่ำตั้งแผงลอยอยู่ริมถนนตามเดิมนั่นแหละ
คำเรียกขานว่าพี่ที่หลุดออกจากปาก ย่อมยอมรับนับถือจากใจจริง
การที่พี่ชายของตนจะลงไม้ลงมือทุบตีสักทีหนึ่งจะนับเป็นการลงทัณฑ์ได้อย่างไรกัน นั่นเขาเรียกว่าการสัมผัสตบไหล่ด้วยความรักใคร่ต่างหากเล่า
หลังจากกินมื้อเย็นเสร็จ คนทั้งสองก็ก้าวเท้าขึ้นรถแล้วขับออกเดินทางไป
หลิงเย่ชำเลืองมองเวลาเห็นว่าดึกดื่นค่อนคืนมากแล้ว จึงไม่ได้เดินทางกลับบ้าน นอนพักผ่อนเอาแรงซุกตัวอยู่ในบ้านเรือนชนบทหลังเล็กๆ แห่งนั้นแทน
และในยามนี้ ซ่งรุ่ยเองก็โอบกอดลูกสาวนอนหลับปุ๋ยอย่างสงบสุขอยู่บนเตียงคังเรียบร้อยแล้ว
ก่อนจะนิทราหลับใหลเธอนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ ยังคงแอบรู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในความฝันอันแสนหวานอยู่เลย
เธอยังสามารถย้อนเวลากลับมาในตอนที่ตนเองมีอายุยี่สิบสี่ปีได้จริงๆ
อีกทั้งวันแรกที่ย้อนเวลากลับมา ก็มีเรื่องราวต่างๆ ประดังประเดเข้ามามากมายขนาดนี้
ผู้ชายปากสุนัขหลิงเย่คนนี้ บางเวลาก็นับว่ามีประโยชน์และใช้งานได้ดีอยู่เหมือนกันนะ
อาจเป็นเพราะก่อนจะนิทราหลับใหลในหัวสมองมัวแต่ขบคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ ยามเมื่อตกสู่นิทราในความฝันเธอจึงฝันถึงเรื่องราวทำนองนี้ด้วยเช่นกัน
เธอฝันเห็นคนในตระกูลหลิงพากันมาชี้นิ้วสั่งความบังคับให้เธอลงแรงทำงานบ้านสารพัด เธอเกิดโทสะกรุ่นโกรธขึ้นมาทันที จึงจูงสุนัขป่าตัวมหึมาที่แยกเขี้ยวขาววับน่าเกรงขามตัวหนึ่ง ไล่กวดไล่ต้อนคนในตระกูลหลิงจนพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเตลิดเปิดเปิงไปทั่วทั้งลานบ้าน
เมื่อวิ่งไล่กวดจนเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้า สุนัขป่าตัวมหึมาที่แยกเขี้ยวขาววับตัวนั้นก็หันใบหน้ากลับมามองเธอ
เธอถึงได้เพิ่งจะสังเกตเห็นชัดเจนเต็มสองตาว่า บนใบหน้าของสุนัขป่าตัวมหึมาตัวนั้น กลับปรากฏเป็นใบหน้าของหลิงเย่ไปเสียอย่างนั้น