บทที่ 146: เผชิญหน้าแก๊งค้ามนุษย์
ทันทีที่เท้าของเจียงฉิงแตะเข้าสู่เขตบ้านพักทหาร บรรยากาศรอบตัวก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือกลุ่มสมาชิกครอบครัวทหารที่กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมตัวออกไปทำงานกันอย่างแข็งขัน
หากเป็นเมื่อก่อน เจียงฉิงคงรีบปั้นหน้ายิ้มแย้มแล้วปรี่เข้าไปทักทายคนโน้นทีคนนี้ทีเพื่อสร้างภาพลักษณ์และหวังผลประโยชน์บางอย่าง แต่ในวันนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร เธอเลือกที่จะก้มหน้าซ่อนแววตา ทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดราวกับต้องการจะล่องหนหายไปจากตรงนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาของผู้คน
ทว่าความพยายามของเธอกลับไร้ความหมาย เมื่อเสียงซุบซิบและคำด่าทอที่แหลมคมราวกับมีดโกนจากกลุ่มแม่บ้านด้านหลังลอยตามลมมาเข้าหูอย่างชัดเจน
"เหอะ... ยังจะมีหน้าโผล่หัวออกมาอีกนะ ยัยคนหน้าไม่อาย แย่งผู้ชายของน้องสาวตัวเองหน้าตาเฉย แถมยังกล้าใส่ร้ายป้ายสีน้องให้คนอื่นฟังอีก จิตใจทำด้วยอะไรกันนะ ดำมืดซะไม่มี"
"นั่นน่ะสิ ฉันได้ยินมาว่าพ่อเลี้ยงอุตส่าห์ส่งเสียเลี้ยงดูอย่างดี ให้เรียนจนจบมีการศึกษา แต่ดูสิ่งที่ทำสิ ไม่รู้จักบุญคุณข้าวแดงแกงร้อน แถมยังเที่ยวป่าวประกาศเรื่องเสียหายของพ่อเลี้ยงไปทั่ว คนอกตัญญูเลี้ยงไม่เชื่องแบบนี้ โบราณเขาเรียกว่ากินบนเรือนขี้รดบนหลังคาชัดๆ วันหลังถ้าพวกเราเจอคนพรรค์นี้ต้องรีบเดินหนีให้ไกลเลยนะ เดี๋ยวเสนียดจะมาติดตัวเอาได้"
"ใช่ๆ เธอพูดถูกที่สุดเลย"
ถ้อยคำเหล่านั้นเปรียบเสมือนเข็มร้อยเล่มพันเล่มที่พุ่งเข้ามาทิ่มแทงหัวใจอย่างจัง แม้ว่าดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าจะสาดแสงเจิดจ้าสักเพียงใด แต่เจียงฉิงกลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังร่วงหล่นลงสู่ถ้ำน้ำแข็งอันมืดมิด เลือดในกายจับตัวแข็งจนร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความหนาวเหน็บที่กัดกินลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจ
สมองของเธอหมุนติ้วด้วยความตื่นตระหนก เธอจำได้แม่นยำว่าตัวเองปล่อยข่าวลือแค่เรื่องที่เจียงโม่หลี่เป็นลูกอกตัญญูเท่านั้น แต่ทำไมคนพวกนี้ถึงรู้เรื่องที่เธอแย่งชิงคู่หมั้นของน้องสาวได้ล่ะ? ใครกันที่เป็นคนคาบข่าวนี้มาบอก?
ลู่ถิงถิงอย่างนั้นเหรอ? หรือจะเป็นเจียงโม่หลี่?
เล็บมือของเจียงฉิงจิกแน่นเข้าไปในเนื้อฝ่ามือจนเจ็บร้าว ความเกลียดชังพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรงแบบที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน เธอเกลียดชังสองคนนั้นจนอยากจะสาปแช่งให้หายสาบสูญไปจากโลกใบนี้เสียเดี๋ยวนี้เลย
สองขาพาเธอเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าบ้านของเฟิงเหม่ยหัว
ในอดีตทุกครั้งที่เธอมาเยือน เฟิงเหม่ยหัวมักจะเปิดประตูต้อนรับด้วยรอยยิ้มที่สดใสและอบอุ่นเสมอ แต่ทว่าวันนี้ท่าทีของอีกฝ่ายกลับเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ ความหมางเมินและระยะห่างที่ก่อตัวขึ้นนั้นชัดเจนเสียจนน่าใจหาย
"น้องฉิง เธอมาก็ดีแล้ว พี่กำลังจะบอกเธออยู่พอดีเชียว ช่วงนี้โรงเรียนใกล้จะเปิดเทอมแล้ว งานการทางนี้ยุ่งวุ่นวายไปหมด งานฝีมือคงต้องของดทำไปก่อนนะจ๊ะ"
พูดจบเฟิงเหม่ยหัวก็ยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกาด้วยท่าทีร้อนรนผิดปกติ "อุ๊ย ตายจริง! สายป่านนี้แล้วเหรอเนี่ย พี่ต้องรีบไปรับคุณครูคนใหม่ที่ในเมืองแล้วล่ะ"
เจียงฉิงรีบเสนอตัวทันทีด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าจะกู้สถานการณ์ความสัมพันธ์กลับมา "พี่เฟิงคะ ให้ฉันไปเป็นเพื่อนไหมคะ จะได้ช่วยถือของ"
"ไม่ต้องหรอกจ้ะ พี่นัดกับเสี่ยวลู่ไว้แล้ว ไปกันหลายคนมันจะดูวุ่นวายเปล่าๆ เธอไปทำธุระของเธอเถอะนะ"
คำปฏิเสธนั้นช่างไร้เยื่อใย เจียงฉิงพยายามฝืนฉีกยิ้มที่มุมปากอย่างยากลำบาก ทั้งที่ในใจเจ็บปวด "เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันขอตัวกลับก่อนนะคะ"
หลังจากที่เดินหันหลังออกมาจากบ้านของเฟิงเหม่ยหัว ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มของเจียงฉิงก็แปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทะมึนทึนราวกับฟ้าฝนที่กำลังจะถล่ม
ตลอดเวลาที่เธอมาใช้ชีวิตอยู่ที่ค่ายทหารแห่งนี้ เธอพยายามทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อสร้างสัมพันธ์อันดีกับเฟิงเหม่ยหัว ยอมร่วมมือทำงานฝีมือด้วยกัน ทั้งที่รู้ดีว่าทุกครั้งเฟิงเหม่ยหัวจะเป็นคนกอบโกยผลประโยชน์ส่วนใหญ่ไป และแบ่งเศษเงินค่าเหนื่อยเพียงเล็กน้อยมาให้เธอเหมือนให้ทาน แต่เธอก็ยอมอดทนกล้ำกลืนฝืนทนมาโดยตลอด
เธอหลงคิดไปเองว่าการที่มีผลประโยชน์ร่วมกันจะทำให้เฟิงเหม่ยหัวเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ บ้าง
ที่ไหนได้... อีกฝ่ายก็เป็นแค่คนเห็นแก่ตัวที่พร้อมจะถีบหัวส่งคนอื่นทันทีที่หมดประโยชน์ หรือเมื่อเห็นว่าเรือกำลังจะจมก็รีบกระโดดหนี ช่างเป็นคนที่พลิกลิ้นได้ไวกว่าพลิกฝ่ามือเสียจริงๆ
ระหว่างทางที่เดินกลับบ้านด้วยความขุ่นเคืองและน้อยเนื้อต่ำใจ เจียงฉิงบังเอิญพบกับเฉียวเหวินจิ้งที่กำลังสะพายกล่องปฐมพยาบาลเดินสวนทางมาพอดี
เฉียวเหวินจิ้งมีฐานะเป็นแพทย์ทหาร นอกจากภารกิจหลักในการฝึกซ้อมและการเรียนรู้วิธีการปฐมพยาบาลแล้ว ในบางช่วงเวลาเธอยังต้องไปประจำการที่ห้องพยาบาล เพื่อคอยดูแลรักษาอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ ให้กับเหล่าสมาชิกครอบครัวทหารและชาวบ้านในละแวกใกล้เคียง
"เหวินจิ้ง! วันนี้ฉันว่างพอดี ให้ฉันไปช่วยงานเธอที่ห้องพยาบาลไหม" เจียงฉิงรีบส่งเสียงเรียก
แม้ว่าเจียงฉิงจะไม่มีความรู้ทางการแพทย์ลึกซึ้ง แต่เธอก็พอจะช่วยหยิบจับอุปกรณ์หรือทำแผลเบื้องต้นได้บ้าง ซึ่งในอดีตเวลาที่เฉียวเหวินจิ้งงานยุ่งจนล้นมือ เธอก็มักจะเรียกหาเจียงฉิงให้ไปช่วยเป็นลูกมืออยู่เสมอๆ
แต่ทว่าวันนี้... เฉียวเหวินจิ้งกลับปฏิเสธน้ำใจของเธออย่างเย็นชา "ไม่เป็นไรหรอก วันนี้ที่ห้องพยาบาลมีคนช่วยงานเยอะแล้ว ฉันขอตัวก่อนนะ"
พูดจบเฉียวเหวินจิ้งก็รีบเดินจ้าวมุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังหนีตัวเชื้อโรค
"เหวินจิ้ง! เดี๋ยวสิ!"
เมื่อเห็นว่าเจียงฉิงยังคงเดินตามมาตอแยไม่เลิก เฉียวเหวินจิ้งจึงหันขวับกลับมามองด้วยสายตาที่ไม่พอใจอย่างรุนแรง "มีธุระอะไรอีก?"
เจียงฉิงแสร้งทำขอบตาแดงระเรื่อ บีบน้ำตาคลอเบ้า จ้องมองเพื่อนสาวด้วยแววตาตัดพ้อและเสียใจอย่างสุดซึ้ง "เธอก็เป็นไปกับเขาด้วยเหรอ? รังเกียจฉันจนไม่อยากจะคบหากับฉันแล้วใช่ไหม?"
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายรู้ทันความคิด เฉียวเหวินจิ้งจึงเลิกเสแสร้งรักษามารยาทอีกต่อไป "ช่วงนี้เธออย่าเพิ่งมาหาฉันเลย ตอนนี้ใครๆ เขาก็รู้เรื่องวีรกรรมที่เธอทำไว้กันทั้งนั้น ฉันไม่อยากถูกคนอื่นมองเหมาไปว่าเป็นคนประเภทเดียวกับเธอ เข้าใจไหม?"
คำพูดนั้นทำให้เจียงฉิงแทบคลั่ง รังเกียจว่าเธอไม่ใช่คนดีอย่างนั้นเหรอ? แล้วตัวเฉียวเหวินจิ้งเองล่ะขาวสะอาดบริสุทธิ์นักหรือไง?
"เหวินจิ้ง... เธอคิดว่าตัวเองไม่มีความผิดเลยหรือไง? ฉันอุตส่าห์เห็นเธอเป็นเพื่อนรัก มีอะไรก็เล่าให้ฟังทุกอย่าง แต่เธอล่ะ? ถ้าไม่ใช่เพราะเธอเอาเรื่องที่ฉันระบายให้ฟังไปพูดต่อ ฉันคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชแบบนี้หรอก!"
เฉียวเหวินจิ้งรู้สึกโกรธจนหน้าชาเมื่อถูกตำหนิกลับ "เธอโกหกพกลมเองแท้ๆ ยังจะมาโยนความผิดให้ฉันอีกเหรอ? ได้! ในเมื่อพูดกันไม่รู้เรื่อง งั้นเราก็ตัดขาดกันแค่นี้แหละ!"
พอได้ยินคำว่า 'ตัดขาด' สติของเจียงฉิงก็เริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาทันที เธอจะเสียหมากตัวสำคัญนี้ไปไม่ได้
น้ำตาของเธอไหลพรากออกมาอย่างสั่งได้ราวกับเปิดก๊อก "ฮือ... ขอโทษนะเหวินจิ้ง ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโทษเธอเลยนะ แต่ตอนนี้ฉันกลายเป็นเหมือนหนูสกปรกที่วิ่งข้ามถนน ใครเห็นก็รังเกียจ มีแต่คนสมน้ำหน้าและด่าทอ ฉันรู้ตัวดีว่าฉันสมควรโดนแบบนี้ และฉันก็เสียใจกับสิ่งที่ทำลงไปจริงๆ แต่ฉันก็แค่หน้ามืดตามัวทำผิดไปชั่ววูบเท่านั้นเอง คนเราทำผิดพลาดกันได้ไม่ใช่เหรอ? หรือว่าฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้วหรือยังไง?"
เมื่อเห็นน้ำตาและความโศกเศร้าที่ดูสมจริงของเจียงฉิง จิตใจที่แข็งกระด้างของเฉียวเหวินจิ้งก็เริ่มอ่อนยวบลง
"เอาเถอะๆ อย่าร้องไห้เลย..." เฉียวเหวินจิ้งถอนหายใจ "ช่วงนี้เธอก็พยายามเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านไปก่อน รอให้เวลาผ่านไปสักพัก เดี๋ยวคนเขาก็ลืมๆ กันไปเองแหละ ถึงตอนนั้นก็ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้แล้ว"
เจียงฉิงเงยหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาขึ้นมามอง ดวงตาแดงช้ำช่างดูน่าสงสารจับใจ "แล้วเธอยังจะยอมเป็นเพื่อนกับฉันอยู่ไหม?"
ด้วยความสงสารที่เห็นอดีตเพื่อนรักตกอยู่ในสภาพน่าเวทนา เฉียวเหวินจิ้งลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับปากในที่สุด
เมื่อแผ่นหลังของเฉียวเหวินจิ้งลับสายตาไป ความโศกเศร้าและความอ่อนแอที่ฉาบอยู่บนใบหน้าของเจียงฉิงก็มลายหายไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงแววตาที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์และการคำนวณ
ถึงแม้ว่าตอนนี้เธอจะเป็นที่รังเกียจของทุกคน แต่ขอเพียงแค่เธอยังควบคุมเฉียวเหวินจิ้งเอาไว้ในกำมือได้ เธอก็ยังมีหนทางที่จะกลับมายืนหยัดได้ใหม่อีกครั้ง
แม้ว่าพื้นเพทางบ้านของเฉียวเหวินจิ้งจะเทียบชั้นกับลู่ถิงถิงไม่ได้ แต่เธอก็มีอาเขยเป็นถึงระดับหัวหน้ากองพัน และถ้าสิ่งที่เจียงฉิงคาดการณ์ไว้ไม่ผิด... อีกไม่นานอาเขยของเฉียวเหวินจิ้งก็จะได้เลื่อนยศขึ้นเป็นรองผู้บัญชาการกองพลน้อย
ในชาติที่แล้ว หลังจากที่เธอตาย วิญญาณของเธอได้ติดตามเจียงโม่หลี่ไป และเคยได้ยินจางเจียหมิงพูดถึง 'ผู้บัญชาการซ่ง'
เธอได้ลองสืบดูแล้ว ในเวลานี้กองพลน้อยที่ 77 ที่ประจำการอยู่นี้ ไม่มีผู้บัญชาการที่แซ่ซ่งเลยสักคน มีเพียงหัวหน้ากองพันที่ 1 เท่านั้นที่แซ่ซ่ง มีชื่อว่า 'ซ่งเสวียหลี่' ซึ่งบังเอิญว่าเป็นอาเขยของเฉียวเหวินจิ้งพอดี!
…
ตัดภาพมาที่บรรยากาศในตัวเมืองอันคึกคัก
ลู่ถิงถิงอ้างว่าปวดท้องอยากเข้าห้องน้ำ จึงนัดแนะกับเฟิงเหม่ยหัวให้ไปเจอกันที่จุดขึ้นเกวียนวัว เมื่อเห็นเฟิงเหม่ยหัวเดินลับตาไปทางที่ทำการคอมมูน ลู่ถิงถิงก็รีบหมุนตัววิ่งตรงดิ่งไปยังร้านขายของกินเล่นเป้าหมายหลักทันที
ความจริงแล้วเธอไม่ได้อยากจะมาช่วยรับคนอะไรหรอก จุดประสงค์หลักที่ยอมถ่อสังขารมาถึงในเมืองก็เพื่อมาหาของกินอร่อยๆ ต่างหาก! การนั่งเกวียนวัวมามันทั้งกระเด้งกระดอนแถมแดดยังร้อนเปรี้ยง ถ้าไม่ใช่เพราะความตะกละ... เอ้ย! ความอยากกินของอร่อยล่ะก็ จ้างให้เธอก็ไม่ยอมลำบากมาหรอก
ช่วงที่ผ่านมาเธอต้องทนกินข้าวฝีมือเฟิงเหม่ยหัว แม้ว่าจะไม่ได้อดอยากปากแห้ง แต่รสชาติอาหารมันก็จืดชืดชวนเลี่ยน ไม่ได้มีความอร่อยถูกปากเลยสักนิด
กลิ่นหอมของขนมแป้งทอดไส้มันฝรั่งที่ทอดด้วยน้ำมันถั่วเหลืองจนเหลืองกรอบลอยมาแตะจมูก มันส่งกลิ่นหอมฉุย ปรุงรสด้วยเกลือ พริกไทยป่น และโรยต้นหอมซอย กลิ่นหอมยั่วน้ำลายจนกระเพาะของเธอร้องประท้วง
"เอาสิบชิ้นค่ะ!" ลู่ถิงถิงสั่งมาทีเดียวสิบชิ้นรวด เธอยืนเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข พลางสอดส่ายสายตามองหาของกินอย่างอื่นต่อไป
บ๊ะจ่างเย็นเอย ขนมกวนเอย น้ำผึ้งป่าเอย เธอชี้สั่งทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างไม่เสียดายเงิน เพียงชั่วครู่เดียวในมือของเธอก็เต็มไปด้วยห่อของกินพะรุงพะรัง
อาจจะเป็นเพราะท่าทางการใช้เงินที่ดูใจปล้ำของเธอ หญิงชราสวมหมวกฟางคนหนึ่งจึงเดินเข้ามาทักทายด้วยน้ำเสียงใจดี "แม่หนู ยายมีปลาตัวเล็กทอดกรอบๆ เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ เลย สนใจไหมจ๊ะ?"
ลู่ถิงถิงชะโงกหน้าเข้าไปดูในตะกร้า เห็นปลาตัวเล็กขนาดเท่ากนิ้วก้อยทอดจนเหลืองกรอบน่าทาน น้ำลายในปากก็เริ่มทำงานทันที
"ขายยังไงคะ?"
"ลองชิมดูก่อนสิลูก อร่อยแล้วค่อยซื้อ ไม่ซื้อไม่ว่ากันจ้ะ"
เมื่อเห็นปลาทอดสีสวยที่ยื่นมาตรงหน้า ลู่ถิงถิงก็อดใจไม่ไหวหยิบเข้าปากไปหนึ่งตัว
'กรุบ!'
รสสัมผัสกรุบกรอบ เคี้ยวเพลินจนกระดูกปลาก็ยังกรอบละลายในปาก รสชาติเค็มๆ มันๆ อร่อยมาก!
"เท่าไหร่คะ? ฉันเหมาหมดเลย!"
หญิงชรายิ้มกว้าง "ปลาทอดในตะกร้านี้มีคนสั่งจองไว้แล้วจ้ะ แต่ที่บ้านยายยังมีเหลืออีกเยอะเลย บ้านยายอยู่ใกล้ๆ นี่เอง หนูเดินตามยายไปเอาที่บ้านสิ แป๊บเดียวก็ถึงแล้ว"
พูดจบหญิงชราก็เอื้อมมือมาจับข้อมือของเธอไว้
ในใจลึกๆ ลู่ถิงถิงรู้สึกตะขิดตะขวงใจและไม่ได้อยากจะเดินตามไปเลย แต่จู่ๆ สมองของเธอกลับมึนงงและสั่งการไม่ได้ ขาของเธอก้าวตามแรงดึงของหญิงชราไปอย่างควบคุมไม่อยู่ ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใย
"แม่หนู ดูท่าทางไม่ใช่คนแถวนี้ใช่ไหมเนี่ย ผิวพรรณขาวผ่องน่าเอ็นดูเชียว หน้าตาก็สะสวยจริงๆ"
เสียงของหญิงชราฟังดูห่างไกลออกไปทุกที หัวสมองของลู่ถิงถิงเริ่มหนักอึ้งเหมือนมีหินถ่วง ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของหญิงชราตรงหน้าเริ่มพร่ามัวและแยกออกเป็นภาพซ้อน
ฉับพลันนั้นเอง ภาพใบหน้าดุร้ายของเจียงโม่หลี่ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ พร้อมกับเสียงตวาดที่คุ้นเคย
...นี่เธอตายอดตายอยากมาจากชาติไหนกันฮะ? ชาติที่แล้วไม่เคยกินของดีๆ หรือไง...
...ครูที่โรงเรียนไม่เคยสอนหรือไงว่า ของฟรีไม่มีในโลก คนเขามาทำดีด้วยถ้าไม่ใช่พวกหลอกลวงก็พวกโจรขโมย...
...ของที่คนแปลกหน้าให้กินก็กล้าเอาเข้าปาก ไม่กลัวโดนเขาวางยาตายหรือไง ยัยโง่!...
จังหวะนั้นเอง มีเงาร่างสีขาวเดินสวนผ่านมา กลิ่นฉุนกึกของน้ำมันกานพลูที่คุ้นเคยลอยมาเตะจมูกอย่างจัง
กลิ่นที่เย็นสดชื่นนั้นเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดถังใหญ่ที่สาดเข้าใส่สมองที่กำลังสะลึมสะลือของเธอ สติสัมปชัญญะของลู่ถิงถิงกลับคืนมาวูบหนึ่ง เธอรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายสะบัดมือของหญิงชราออกอย่างแรง แล้วพุ่งตัวถลาเข้าไปหาเจ้าของร่างสีขาวนั้นราวกับคนจมน้ำที่คว้าขอนไม้
ภาพที่ปรากฏในสายตาอันพร่าเลือน คือใบหน้าตกตะลึงของผู้ชายคนหนึ่ง
"ช่วย... ช่วยด้วย..."
[จบบท]