ยามที่คนจากกองทัพเดินทางมาถึง ซิงเจาเจา กำลังนั่งเย็บปักเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เจ้าตัวเล็กในครรภ์ที่ใกล้จะลืมตาดูโลก
“สวัสดีครับ ใช่สหายซิงเจาเจาหรือเปล่า?”
เมื่อเห็นนายทหารสองนายปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า หัวใจของซิงเจาเจาพลันบีบรัด ความลางสังหรณ์อันเลวร้ายจู่โจมเข้ามาในอกอย่างกะทันหัน
ขณะนี้ เกาหมิงเฉิง สามีของเธอกำลังประจำการอยู่ที่แนวหน้า
เดิมทีเธอกับลูกชายทั้งสองคนอาศัยอยู่ที่บ้านพักข้าราชการในค่ายทหารตามสามี แต่เมื่อครึ่งปีก่อน เกาหมิงเฉิงได้รับคำสั่งด่วนให้ไปประจำการที่สนามรบ
ในช่วงเวลานั้น เธอเพิ่งจะตรวจพบว่าตั้งครรภ์ได้เพียงสองเดือน
เมื่อพิจารณาว่าการไปแนวหน้าครั้งนี้ไม่รู้จะได้กลับมาเมื่อไหร่ ลำพังเธอที่อุ้มท้องแก่เพียงคนเดียวต้องเลี้ยงลูกชายจอมซนอีกสองคน และหากเจ้าตัวเล็กคลอดออกมาก็จะเป็นสามคน เธอคงรับมือไม่ไหวแน่ๆ
พ่อแม่ของเธอก็ล่วงลับไปหมดแล้ว แม้จะมีพี่ชายร่วมสายโลหิตหนึ่งคน แต่เขาก็รับราชการอยู่ที่ค่ายเดียวกับเกาหมิงเฉิงและต้องออกไปแนวหน้าพร้อมกัน ส่วนพี่สะใภ้เองก็ต้องดูแลลูกชายตัวน้อยอีกสองคนจนล้นมือ...
หลังจากครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน เกาหมิงเฉิงจึงตัดสินใจลางานไม่กี่วันเพื่อพาภรรยาและลูกชายทั้งสองกลับมาส่งที่บ้านเกิด พร้อมกำชับสั่งเสียทุกอย่างเป็นอย่างดีก่อนจะวางใจกลับเข้ากรม
ซิงเจาเจาค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน น้ำเสียงสั่นพร่าด้วยความกังวล: “ฉันเองค่ะ... ไม่ทราบว่าทางหมิงเฉิงเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าคะ?”
นายทหารทั้งสองมองสบตากันอย่างลำบากใจเมื่อเห็นท้องที่โตเด่นชัดของเธอ ก่อนจะเอ่ยด้วยความลังเล: “เรียนพี่สะใภ้ ผู้พันเกาสูญหายไปในแนวหน้า ปัจจุบันยังไม่ทราบชะตากรรม... ทว่า มีผู้กล่าวหาว่าเขาแปรพักตร์ทรยศต่อชาติ ท่านผู้บัญชาการจึงส่งพวกเรามาสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมจากพี่สะใภ้ครับ”
ข่าวการหายตัวไปและชะตากรรมที่ยังไม่แน่นอนของเกาหมิงเฉิงยังไม่ทันได้ประโคมความเศร้าโศกให้สุดทาง คำว่า “แปรพักตร์ทรยศชาติ” ก็ฟาดลงมากลางใจราวกับอัสนีบาตฟาดลงกลางวันแสกๆ สมองของเธอขาวโพลนจนเหมือนจะระเบิด: “ทรยศชาติ? เป็นไปไม่ได้! หมิงเฉิงของฉันไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด!”
สิ้นคำของเธอ เสียงแหลมสูงก็ดังแทรกมาจากด้านนอก: “อะไรนะ! ทรยศชาติงั้นเหรอ?”
แม่เฒ่าเกา แม่สามีของซิงเจาเจาไม่รู้ว่ากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ หล่อนพุ่งพรวดเข้ามาคว้าแขนนายทหารทั้งสองไว้แล้วถามซ้ำ: “พวกคุณพูดจริงหรือ? เกาหมิงเฉิงมันแปรพักตร์จริงๆ หรือ?”
นายทหารรีบอธิบาย: “ยังครับ ยังอยู่ในขั้นตอนการสอบสวน ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานยืนยัน”
“งั้นก็แปลว่ามีโอกาสน่ะสิ!” แม่เฒ่าเกาตบตักฉาด หันไปตะโกนใส่ตาเฒ่าเกาที่เดินตามหลังมา: “ตาแก่นี่ ได้ยินไหม! อัปยศอดสูแท้ๆ เลี้ยงไอ้ตัวซวยมาจนโต ต่อไปเราเดินไปไหนมิต้องโดนชาวบ้านชี้หน้าด่าไปจนตายหรือ ไม่ได้การ... ต้องแยกบ้าน! ต้องแยกบ้านเดี๋ยวนี้!”
“ไม่ใช่แบบนั้นนะครับคุณป้า” นายทหารพยายามจะอธิบาย
แต่แม่เฒ่าเกาหาได้ฟังไม่ หล่อนทุบอกชกตัว ร่ำไห้ฟูมฟายไม่หยุด
ซิงเจาเจาร้อนใจจนนั่งไม่ติด พยายามเข้าไปอธิบายกับแม่สามี: “ไม่ใช่แบบนั้นนะคะแม่...”
เธอจะยอมให้หมิงเฉิงต้องแบกรับตราบาปคนขายชาติไม่ได้ และจะยอมให้แยกบ้านตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด หากแยกบ้านไป ลำพังผู้หญิงตัวคนเดียวกับลูกเล็กอีกสามคน จะเอาตัวรอดได้อย่างไร?
ท่ามกลางความโกลาหลนั้น ไม่รู้ว่าใครผลักเธอเข้าอย่างจัง
ร่างของเธอทรุดลงกระแทกพื้นอย่างแรง ความเจ็บปวดแล่นพล่านขึ้นมาจากท้องน้อยจนต้องร้องโอยออกมา: “อ๊าก...!”
“แย่แล้ว ภรรยาหมิงเฉิงล้ม!”
“เธอจะคลอดแล้วนี่นา เพิ่งจะแปดเดือนเองไม่ใช่เหรอ?”
“เร็วเข้า! รีบส่งโรงพยาบาล!”
“แม่... แม่...”
ซิงเจาเจาเจ็บปวดจนสติเริ่มเลือนลาง ในความมืดมัวนั้นเธอรู้สึกเหมือนมีใครอุ้มเธอขึ้นรถ มุ่งหน้าสู่โรงพยาบาลประจำตำบล และถูกส่งเข้าห้องคลอดทันที
“เบ่งค่ะ เบ่งอีกนิด...”
“เห็นหัวเด็กแล้ว สู้ๆ นะคะ...”
“คลอดแล้วค่ะ เป็นเด็กผู้หญิง...”
“แย่แล้ว! คนไข้ตกเลือดรุนแรง...!”
ในภวังค์ที่เลือนลาง ซิงเจาเจาได้ยินเสียงทารกร้องไห้จ้า แต่ยังไม่ทันจะได้ปิติยินดี ความเหน็บหนาวก็เข้าจู่โจมไปทั้งร่าง ความง่วงงุนมหาศาลเข้าครอบงำจนอยากจะหลับไป...
“เจาเจา...”
พลันนั้น เสียงร้องเรียกอันโหยหวนก็ดังขึ้นข้างหู คลับคล้ายคล้ายคลาว่าเป็นเสียงของหมิงเฉิง
หมิงเฉิงกลับมาแล้วใช่ไหม?
ก่อนที่ซิงเจาเจาจะได้คิดอะไรต่อ ความทรงจำอันแปลกประหลาดสายหนึ่งก็พุ่งพล่านเข้าสู่สมองของเธอ
...ในความทรงจำนั้น ข้อหาแปรพักตร์ของเกาหมิงเฉิงแม้จะไม่ได้ถูกตัดสินยืนยัน แต่ในสายตาของคนตระกูลเกา ลูกชายที่เป็นความภาคภูมิใจได้กลายเป็นรอยด่างพร้อยที่ต้องกำจัดทิ้ง พวกเขาแย่งชิงเงินทองและข้าวของในห้องของซิงเจาเจาไปจนหมดสิ้น มิหนำซ้ำยังจะขับไล่แม่ลูกทั้งสี่ออกจากบ้าน
ซิงเจาเจาต้องอ้อนวอนกราบไหว้ขอร้องหัวหน้าหมู่บ้านให้ช่วยไกล่เกลี่ย จนในที่สุดก็ได้อยู่ที่เดิม แต่เงินที่ถูกชิงไปไม่ได้คืนมาแม้แต่หยดเดียว แถมยังต้องตรากตรำทำงานหนักเยี่ยงทาส
ซิงเจาเจาไม่เกี่ยงงาน ขอเพียงมีที่ซุกหัวนอนและเลี้ยงลูกทั้งสามให้เติบโตก็เพียงพอ
ความจริงแล้วซิงเจาเจามี "พละกำลังมหาศาล" ติดตัวมาแต่เกิด ซึ่งสืบทอดมาจากย่าของเธอ และย่าของเธอก็สืบทอดมาจากยายทวดอีกที ว่ากันว่าพลังนี้จะส่งต่อเพียงสตรีเท่านั้น แม่ของเธอเกรงว่าพลังนี้จะทำให้เธอหาบ้านสามีไม่ได้ จึงกำชับไม่ให้ใช้หรือแสดงออกมา คนที่รู้จึงมีเพียงคนในครอบครัว ต่อมาก็มีเพียงเกาหมิงเฉิงที่รู้ เกาหมิงเฉิงรักและถนอมเธอมาก งานหนักทุกอย่างเขาจัดการเองหมดเพื่อไม่ให้เธอต้องลงแรง ความลับนี้จึงถูกปกปิดเรื่อยมา
จนกระทั่งเกาหมิงเฉิงจากไป ซิงเจาเจาต้องเลี้ยงลูกด้วยตัวคนเดียว เธอจึงจำต้องใช้พละกำลังนั้นออกมาทำงาน แต่นั่นกลับทำให้คนตระกูลเกาเห็นเธอเป็นวัวเป็นควาย ทั้งงานในบ้านงานในทุ่งล้วนโยนให้เธอรับผิดชอบเพียงผู้เดียว เธอไม่ได้อยู่ไฟหลังคลอดให้ดี เพียงไม่กี่ปี ร่างกายที่กรำงานหนักก็พังทลายลงด้วยโรครุมเร้า
หากลูกทั้งสามเติบโตมาอย่างดี เธอคงไม่เสียใจ แต่น่าเศร้าที่ไม่มีใครรอดชีวิตเลยสักคน
คนแรกที่จากไปคือลูกสาวที่เธอและเกาหมิงเฉิงเฝ้ารอคอยมาแสนนาน เพราะเธอต้องออกไปทำงานในทุ่ง จึงฝากลูกไว้กับแม่สามี เมื่อเด็กหิวแล้วร้องไม่หยุด แม่เฒ่าเกาก็หาได้ใส่ใจ ลูกชายคนเล็กของบ้านใหญ่เการำคาญเสียงร้องจึงเอาผ้าห่มคลุมหน้าเด็กทารกไว้... กว่าซิงเจาเจาจะกลับมาถึงบ้าน ลูกน้อยก็สิ้นใจไปเสียแล้ว ลูกสาวตัวน้อยของเธอ... ยังไม่ทันได้มีโอกาสเรียกคำว่าแม่เลยด้วยซ้ำ
ต่อมาคือลูกชายคนรอง เกาหงอวี่ เด็กชายที่ซนและร่าเริงที่สุด แม้ข้อหาของเกาหมิงเฉิงจะไม่ถูกยืนยัน แต่ชาวบ้านก็ยังนินทาลับหลัง เด็กๆ ในหมู่บ้านมักล้อเลียนว่าเขาเป็นลูกคนทรยศ หงอวี่โกรธแค้นจึงมีเรื่องชกต่อยบ่อยครั้ง จนกระทั่งวันหนึ่งเขาถูกรุมผลักตกน้ำ เพื่อนๆ ต่างพากันหนีหาย ปล่อยให้เขาจมน้ำตายไปต่อหน้าต่อตา
ซิงเจาเจาที่ล้มป่วยเรื้อรังและสูญเสียลูกไปถึงสองคน ในที่สุดก็ทานทนต่อความเจ็บช้ำไม่ไหว ล้มหมอนนอนเสื่ออย่างหนัก
ลูกชายคนโต เกาหงเฟย พยายามจะหาเงินมารักษาแม่ เขาไปขอเงินจากคนตระกูลเกาแต่ถูกขับไส จึงจำต้องขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรมาขายเอง แต่กลับโชคร้ายเหยียบกับดักสัตว์จนขาพิการไปข้างหนึ่ง
ซิงเจาเจาสิ้นใจลงในคืนฤดูหนาวอันอ้างว้าง สิ่งสุดท้ายที่เธอห่วงหาคือลูกชายคนโตที่เหลือเพียงตัวคนเดียว เขาจะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างไร...
กลางดึกคืนนั้น ซิงเจาเจาสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายอีกครั้ง เหงื่อกาฬไหลชุ่มโชกไปทั้งกาย
เธอรีบหันมองข้างกาย ในห่อผ้าอ้อมตัวน้อย “เสี่ยวหงหลิง” ลูกสาวตัวน้อยที่เพิ่งลืมตาดูโลกได้เพียงเจ็ดวันกำลังหลับสนิทหลังจากอิ่มนม แม้จะเป็นเด็กที่คลอดก่อนกำหนด แต่เพราะตอนตั้งครรภ์ซิงเจาเจาดูแลตัวเองอย่างดี เด็กน้อยจึงดูแข็งแรงไม่ขี้โรค
ซิงเจาเจาก้มลงจุมพิตที่แก้มเนียนนุ่มของเจ้าตัวเล็กเบาๆ พร้อมพึมพำเสียงค่อย:
“ลูกรัก... วางใจเถอะ ชาตินี้แม่จะปกป้องพวกลูกให้ได้”