พ่อของ ซิง เจาเจา เป็นนายพรานที่เก่งกาจ ตั้งแต่เธอยังเด็ก พ่อก็มักจะพาเธอและพี่ชายเข้าป่าล่าสัตว์อยู่เสมอ จนกระทั่งเธอแต่งงานและย้ายตามสามีไปประจำการในกองทัพ จึงได้เข้าป่าน้อยลง
เธอคุ้นเคยกับป่ามาตลอด ดังนั้นการพา หงอวี่ เข้าป่าในครั้งนี้จึงไม่รู้สึกกลัวเลย เธอเดินตรงไปยังส่วนลึกของป่าตามเส้นทางที่คุ้นเคย
เมื่อเทียบกับป่าชั้นนอกที่ผู้คนเดินสำรวจกันจนทั่วแล้ว ส่วนลึกของป่ามีของมากมายกว่าจริงๆ
ลูกสนที่ร่วงหล่นเต็มพื้นสามารถเก็บได้ตามใจชอบ บริเวณโคนไม้ที่อับชื้นก็ยังสามารถพบ เห็ดป่า ที่ยังคงเติบโตอย่างดื้อรั้น แต่ก็หายากและมีจำนวนน้อย
เธอยากที่จะพบต้นซานจาป่าที่ยังมีผลอยู่ แม้จะพ้นฤดูไปแล้ว และรสชาติของผลไม้ก็ลดลงไปมาก
แต่เธอก็พบต้น เกาลัด ป่า และเก็บเกาลัดได้เต็มตะกร้า นับว่ามีผลตอบแทนอยู่บ้าง
คำสัญญาของเด็กๆ ไม่สามารถเชื่อถือได้ง่ายๆ จริงๆ
ก่อนออกมา ก็รับปากอย่างดีว่าจะติดตามแม่ จะไม่วิ่งซน
แต่ผลปรากฏว่า ขณะที่ซิงเจาเจาปีนขึ้นต้นไม้เพื่อเก็บเกาลัด พอลงมา เด็กน้อยที่นั่งยองๆ เก็บผลเกาลัดที่ร่วงอยู่ใต้ต้นก็หายไปแล้ว
ซิงเจาเจาตกใจจนเหงื่อเย็นซึมทันที
“เสี่ยวอวี่เม่า!” เธอตะโกนเสียงดัง
ไม่มีเสียงตอบรับ
“เกา หงอวี่!” เธอโกรธจัด แต่ความกลัวมีมากกว่า น้ำตาเอ่อคลอเบ้า
ในที่สุด ก็มีเสียงตอบรับแผ่วๆ ของเด็กน้อยดังมาจากพุ่มไม้ข้างๆ “แม่ครับ ผมอยู่ตรงนี้”
ซิงเจาเจาไม่สนใจแม้แต่จะหยิบตะกร้า เธอวิ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงอย่างบ้าคลั่ง
หงอวี่คลานออกมาจากพุ่มไม้ มีใบไม้ติดอยู่บนหน้าผาก เขายิ้มและโบกมือให้ซิงเจาเจา “แม่ครับ...”
ซิงเจาเจาหน้าดำทะมึน เดินเข้าไปอุ้มเขาขึ้นมาทันที กดลงบนขาของเธอ แล้วตีก้นเขาไปหลายที “ตอนออกมาไม่ได้ตกลงกันแล้วเหรอว่าจะไม่วิ่งซน? อยากให้แม่ตกใจตายหรือไง?”
เมื่อลงมาจากขาของซิงเจาเจา เด็กน้อยทำปากยู่ มองซิงเจาเจาอย่างน่าสงสาร น้ำตาเอ่อคลอเบ้า
ซิงเจาเจาทำหน้าดุดัน “ถ้าลูกกล้าร้องไห้ ครั้งหน้าก็ไม่ต้องหวังว่าจะได้ออกมากับแม่อีก”
ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น แต่แน่นอนว่าคงไม่มีครั้งหน้าแล้ว แต่หงอวี่เชื่อ เขาจึงกลั้นน้ำตาไว้ได้สำเร็จ
“ขอโทษครับแม่” เขาขอโทษซิงเจาเจา
“ฮึ!” ซิงเจาเจาไม่ยอมรับคำขอโทษ
“ผมจะพาแม่ไปที่หนึ่งนะ แม่อย่าโกรธผมเลยนะครับ ดีไหม?” หงอวี่ดึงแขนเสื้อของซิงเจาเจา
“ฮึ!” ซิงเจาเจาไม่ตอบรับ แต่ก็ไม่ปฏิเสธ
หงอวี่ถือว่าเธอตกลงแล้ว จึงดึงซิงเจาเจาไป “แม่มานี่สิครับ ดูสิว่าผมเจออะไร”
ซิงเจาเจายังคงโกรธ แต่ด้วยความอยากรู้ จึงตามเขาไป
เดินทะลุป่า ผ่านถ้ำเล็กๆ ที่ต่ำเตี้ย ไอร้อน ก็ปะทะเข้ากับใบหน้าของเธอทันที
ซิงเจาเจาตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วดวงตาก็เป็นประกาย
ที่นี่มี น้ำพุร้อน ด้วย!
เพราะซ่อนตัวอย่างมิดชิดและมีอุณหภูมิที่เหมาะสม ซิงเจาเจาจึงไม่เพียงแต่พบ เห็ดป่า กอใหญ่ แต่ยังมีพุ่ม แรสเบอร์รี่ป่า ใหญ่ และยังพบต้น ซานจา ที่มีผลอีกต้น แม้กระทั่งเห็น รังผึ้งป่า บนกิ่งไม้ด้วย
เหมือนเจอขุมทรัพย์เลย
ซิงเจาเจารีบหันหลังวิ่งออกไป “แม่ไปเอาตะกร้ามาก่อนนะ ลูกรออยู่ที่นี่”
หงอวี่ยิ้มอย่างภูมิใจและพยักหน้า “โอเคครับ”
ซิงเจาเจาหยุดกึกทันที แล้วจ้องมองเขาอย่างตักเตือน “อย่าคิดว่าทำแบบนี้แล้วจะชดเชยความผิดที่ก่อไว้ได้นะ กลับบ้านไปแม่จะลงโทษลูกอีกครั้ง”
รอยยิ้มบนใบหน้าของหงอวี่ก็แข็งทื่อทันที ใบหน้าเล็กๆ ของเขาหงอยลง
เขาน่าสงสารจัง
เมื่อซิงเจาเจาพาหงอวี่กลับถึงบ้าน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว
หงเฟย ยืนรออยู่ที่หน้าประตูอย่างกระวนกระวายใจ กลัวว่าพวกเขาจะเกิดเรื่องในป่า ลังเลว่าจะลงเขาไปหาป้าห่าวดีหรือไม่
“พี่ใหญ่”
ในเวลานั้น จู่ๆ ก็มีเสียงเรียกของหงอวี่ดังมาจากบนเขา
จากนั้น เขาก็เห็นร่างใหญ่และเล็กสองร่างเดินออกมาจากป่า
เขารีบวิ่งเข้าไปด้วยความดีใจ “แม่ครับ เสี่ยวอวี่เม่า...”
เมื่อเข้ามาใกล้ และเห็นทั้งสองคน นอกจากตะกร้าที่สะพายอยู่บนไหล่แล้ว ซิงเจาเจายังหิ้วห่อผ้าขนาดใหญ่ด้วยมือข้างหนึ่ง และหิ้ว ไก่ป่า ที่ถูกมัดปีกไว้ด้วยมืออีกข้าง ส่วนหงอวี่ก็หิ้ว กระต่ายป่า ที่ยังมีชีวิตอยู่ด้วยมือข้างหนึ่ง หงเฟยถึงกับตกตะลึง “ทำไมของเยอะแยะขนาดนี้ครับ?”
หงอวี่ทำหน้าภาคภูมิใจ “ผมเจอครับ น้ำพุร้อนขนาดใหญ่ ข้างๆ มีสมบัติเต็มเลย”
ซิงเจาเจามองเขาอย่างเย็นชา ไอขึ้นมาสองครั้ง “ฮึ่ม ฮึ่ม”
ใบหน้าเล็กๆ ของหงอวี่ก็หงอยลงทันที คอตก เมื่อกลับถึงบ้าน เขาวางตะกร้าและกระต่ายป่าที่ถูกมัดขาไว้ แล้วเดินไปยืนที่มุมห้องเพื่อสำนึกผิด
หงเฟยเดินตามเข้ามา เมื่อเห็นดังนั้นก็ถามอย่างแปลกใจ “เกิดอะไรขึ้นครับ?”
ซิงเจาเจาเดินตามเข้ามาทีหลัง เหลือบมองหงอวี่อย่างเย็นชา แล้วกล่าวว่า “ตอนออกไปก็ตกลงกันแล้วว่าจะไม่วิ่งซน แต่พอไปถึงที่ก็คุมขาตัวเองไม่อยู่ เกือบทำให้แม่ตกใจตาย”
หงเฟยเห็นท่าทางน่าสงสารของน้องชาย ถึงแม้จะเห็นใจ แต่ก็เห็นด้วยกับการกระทำของซิงเจาเจา “สมควรแล้วครับ”
หงอวี่: “!!”
มิตรภาพพี่น้องแตกสลายแล้ว
หงเฟยช่วยซิงเจาเจาจัดเก็บของที่หามาได้จากการเข้าป่าในวันนี้ เมื่อเห็นแรสเบอร์รี่ป่า ก็ถามว่า “ผลไม้พวกนี้คงเก็บไว้ไม่ได้นาน แม่ตั้งใจจะไปที่ฝั่งนั้นอีกพรุ่งนี้เลยหรือเปล่าครับ?”
ซิงเจาเจาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้อากาศเย็น ผลไม้พวกนี้คงเก็บได้อีกสองวัน แม่ตั้งใจจะลงเขาไปหาป้าห่าวพรุ่งนี้ เพื่อแลก เห็ดป่าแห้ง และ ผักป่าแห้ง ที่ป้าตากไว้ แล้วค่อยเอาไปขายพร้อมกันในวันมะรืน”
พูดพลาง เธอก็หันไปมองหงเฟย “พรุ่งนี้ ลูกกับเสี่ยวหงหลิงลงเขาไปเล่นที่บ้านป้าห่าวกับแม่นะ”
หงเฟยพยักหน้าอย่างมีความสุข “ครับ”
หงอวี่ที่ยังคงยืนสำนึกผิดอยู่ที่มุมห้องก็หูผึ่ง เมื่อได้ยินเข้า เขาก็หันมามองอย่างอ้อนวอน แม้จะไม่พูดอะไร แต่สายตาที่เร่งเร้าก็แสดงออกชัดเจนว่า: ผมก็จะไป ผมก็จะไปด้วย
แต่ครั้งนี้ ซิงเจาเจาตั้งใจจะสอนบทเรียนให้เขา จึงหันไปจ้องเขา แล้วกล่าวว่า “จะปล่อยให้เจ้าตัวเล็กที่ไม่เชื่อฟังคนนั้นอยู่บ้านเฝ้าบ้านคนเดียว รอจนกว่าเขาจะเชื่อฟังแล้วค่อยว่ากัน”
หงอวี่หงอยลงทันที
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ซิงเจาเจาก็อุ้มเสี่ยวหงหลิง แล้วพาหงเฟยออกเดินทางลงเขาไป
ก่อนออกจากบ้าน หงอวี่มองพวกเขาอย่างอ้อนวอน อยากจะตามไปด้วย แต่ซิงเจาเจายังคงใจแข็ง ยืนกรานที่จะทิ้งเขาไว้ที่บ้าน หวังว่าครั้งนี้เขาจะได้บทเรียนจริงๆ
ตอนเดินออกไป หงเฟยสะพายตะกร้าหาบหลังด้วย
ซิงเจาเจาใส่ ข้าวสารสิบชั่ง ไว้ในนั้น ตั้งใจจะใช้แลกเห็ดแห้งและผักแห้งกับป้าห่าว นอกจากนี้ยังใส่ แรสเบอร์รี่ป่า กำมือหนึ่ง เพื่อให้ เสี่ยวเฉียงจื่อ หลานชายของป้าห่าวได้ลองชิม
เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้านของป้าห่าว ก็บังเอิญเจอ ป้าเกา ข้างบ้านที่กำลังกลับมาจากการซักผ้าที่ริมแม่น้ำ เมื่อเห็นซิงเจาเจา ป้าเกาก็ทำหน้าบึ้งตึงทันที พ่นลมหายใจ “ฮึ!” แล้วรีบเดินเข้าบ้าน ปิดประตูดัง “ปึงๆ”
“...” ซิงเจาเจาอดไม่ได้ที่จะกลอกตา
ทำไปให้ใครดูนะ คิดว่าเธอแคร์รึไง
“ก๊อกๆ” เธอเคาะประตูบ้านป้าห่าว
ป้าห่าวเห็นซิงเจาเจาพาลูกๆ มาด้วย ก็ดีใจมาก “โอ๊ย วันนี้คิดยังไงถึงมาที่นี่ได้?”
ซิงเจาเจายิ้ม “แน่นอนว่ามีเรื่องจะให้ป้าช่วยค่ะ”
“ดีเลยที่รู้ว่ามาขอให้ฉันช่วย เข้ามาเร็วๆ” ป้าห่าวหัวเราะ แล้วต้อนรับพวกเขาเข้ามา
ทันทีที่เข้ามาในบ้าน ซิงเจาเจาก็เห็นชายแปลกหน้าคนหนึ่งกำลังช่วย ลุงห่าว ทำงานไม้ในลานบ้านของพวกเขา