(ปีใหม่นี้ ขอให้ทุกท่านมีความสุขในวันปีใหม่ ข้าขอตั้งจิตอธิษฐานไว้ ณ ที่นี้ว่า ขอให้ทุกท่านมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ สมปรารถนาในทุกสิ่ง มีสุขภาพร่างกายที่แข็งแรง และมีเงินทองไหลมาเทมาดั่งขุนเขา)
(ราคาสินค้าในนิยายเรื่องนี้อาจมีความคลาดเคลื่อนไปจากที่ทุกท่านจินตนาการไว้ ราคาในยุคปัจจุบันอ้างอิงจากการเปรียบเทียบในแอปพลิเคชันหนึ่ง แต่สำหรับราคาในยุคโบราณนั้นผู้เขียนเป็นผู้กำหนดขึ้นเอง)
(ขอให้ทุกท่านเพลิดเพลินกับการอ่านนิยายเรื่องนี้!)
“ท่านพี่ ท่านรีบตื่นขึ้นมาเถิด! ท่านลุงใหญ่กับท่านป้าสะใภ้ใหญ่ไล่พวกเราออกมาแล้ว ท่านย่าก็ล้มป่วย ท่านหมอบอกว่านาง... นางอาการหนักมาก บอกให้ข้า... บอกให้ข้าเตรียมงานศพให้ท่านย่า... ฮือ... ท่านพี่ ข้าควรทำอย่างไรดี?”
เด็กชายตัวน้อยวัยประมาณสิบสองปีนั่งอยู่ข้างเตียง ร่างกายที่ผอมแห้งขดตัวเป็นก้อน
บนใบหน้ามอมแมมมีหยาดน้ำตาเกาะพราว เสียงสะอื้นไห้แทบขาดใจจนฟังไม่ได้ศัพท์
มือเล็กๆ ที่กำชายเสื้อสั่นเทา ดวงตาทั้งสองข้างบวมแดงจนน่าเวทนา
เขาจ้องมองเด็กสาวบนเตียง พลางพร่ำเพ้อถึงความหวาดกลัวในใจซ้ำไปซ้ำมา ราวกับต้องการระบายความตื่นตระหนกทั้งหมดที่มีออกมา
“ข้ากลัวเหลือเกิน... กลัวว่าพวกท่านจะทิ้งข้าไป ท่านหมอบอกว่าตัวท่านเองก็...”
เขาไม่ทันสังเกตเห็นว่า นิ้วมือที่เต็มไปด้วยบาดแผลของเด็กสาวบนเตียง ขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
เด็กชายเช็ดน้ำตา สูดน้ำมูกแล้วลุกขึ้นยืน ก่อนจะเดินโซเซออกจากห้องไป
ทันทีที่ประตูไม้ส่งเสียง “เอี๊ยด” ปิดลง เด็กสาวบนเตียงก็ลืมตาขึ้นมาอย่างฉับพลัน
ดวงตาคู่นั้นกระจ่างใสอย่างน่าประหลาด แฝงไว้ด้วยความมึนงงและระแวดระวัง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว
หลังคาที่มุงด้วยหญ้าคาเป็นหลุมเป็นบ่อ แสงตะวันสาดส่องลอดผ่านรูรั่วลงมา เผยให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยเคว้งอยู่ในอากาศ
ผนังห้องเป็นหญ้าคาที่ดูซอมซ่อ ใช้เสาไม้สีดำที่เอียงกระเท่เร่เป็นโครงสร้าง ดูท่าทางจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ
ภายในห้องว่างเปล่านัก นอกจากเตียงไม้ที่แข็งและแห้งกรังใต้ร่างนี้แล้ว แม้แต่เก้าอี้สักตัวก็ยังไม่มี ความยากจนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน
นางมีนามว่า เจียงถัง นามแซ่เดียวกับเจ้าของร่างนี้ไม่มีผิดเพี้ยน
เดิมทีนางเป็นแพทย์แผนจีนผสมผสานในศตวรรษที่ 21 หลังจากผ่าตัดเนื้องอกเคสยากติดต่อกันถึงสามราย นางก็เสียชีวิตคาโต๊ะผ่าตัดเนื่องจากความเหนื่อยล้าสะสม
ไม่นึกเลยว่าเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง จิตวิญญาณกลับล่องลอยมาอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ และเข้ายึดครองร่างกายของเด็กสาววัย 15 ปีผู้นี้
ปัจจุบันนางอยู่ในราชวงศ์ที่ไม่เคยปรากฏในหน้าประวัติศาสตร์ นั่นคือ แคว้นตงหยวน
หมู่บ้านอ๋าวไห่ที่นางอาศัยอยู่ตั้งอยู่ติดทะเล ชาวบ้านส่วนใหญ่ประกอบอาชีพประมงจับสัตว์น้ำเป็นหลัก
บิดาของเจ้าของร่างเดิมออกทะเลไปจับปลาเมื่อหลายเดือนก่อน ทว่ากลับไปแล้วไม่หวนคืน
บ้างก็ว่าประสบพายุ ถูกคลื่นยักษ์ม้วนพาเรือและคนหายลงสู่ทะเลลึก บ้างก็ว่าถูกปลาใหญ่ในทะเลลากไป
สรุปคือไม่พบแม้แต่ร่างหรือซากศพ
มารดาของเจ้าของร่างเดิมเพิ่งถูกพี่ชายทั้งสองคนมารับตัวไป และตัดสินใจแต่งงานใหม่ในทันที
ทิ้งไว้เพียงเจ้าของร่างเดิม น้องชาย และท่านย่าที่ชราภาพให้ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันตามลำพัง
เจียงถังพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ความเจ็บปวดทั่วร่างถาโถมเข้าใส่ทันที โดยเฉพาะบนมือที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนลึกตื้นสลับกันไป ทั้งยังมีคราบเลือดแห้งกรังติดอยู่
เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าของร่างเดิมไปหาของทะเลที่ชายหาดแล้วเผชิญกับพายุไต้ฝุ่น ถูกลมพัดจนกระแทกเข้ากับโขดหิน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล นางใช้แรงเฮือกสุดท้ายพยุงตัวกลับมาถึงบ้าน
ทันทีที่ถึงหน้าบ้านนางก็หมดสติไป นอนจมกองเลือดอยู่หลายวัน
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง วิญญาณข้างในก็เปลี่ยนไปแล้ว
เจียงถังขบฟันแน่น ค่อยๆ ขยับตัวไปที่ประตู แล้วผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดออกไป
ข้างๆ ยังมีกระท่อมมุงจากอีกสองหลัง ท่านย่าของเจ้าของร่างเดิมพักอยู่ที่ห้องติดกันนี่เอง
กระท่อมผุพังสามหลัง นี่คือบ้านเก่าของพวกนางในอดีต
เจียงถังเดินกะเผลกเข้าไปในห้องข้างๆ
บนเตียงไม้เก่าๆ มีหญิงชราคนหนึ่งนอนอยู่ นางคือท่านย่าของเจ้าของร่างเดิม แซ่เฝิง
แม้จะเรียกว่าหญิงชรา แต่ท่านย่าเฝิงเพิ่งจะมีอายุเพียงสี่สิบเก้าปี ทว่ากลับมีผมสีดอกเลาเต็มศีรษะ
ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก รอบดวงตาและแก้มมีจุดกระสีน้ำตาลขึ้นเต็มไปหมด ดูแก่ชรากว่าคนอายุหกสิบปีเสียอีก
สามีของท่านย่าเฝิงจากไปนานแล้ว นางอาศัยเพียงการไปขุดหาของทะเลเลี้ยงชีพ เลี้ยงดูบิดาและลุงใหญ่ของเจ้าของร่างเดิมมาจนเติบใหญ่ด้วยความยากลำบาก
บิดาของเจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรชายคนเล็กของนาง และบัดนี้เขาก็ได้เดินตามรอยเท้าบิดาของเขาไปแล้ว
ท่านย่าเฝิงได้รับความสะเทือนใจอย่างหนักจนผมเปลี่ยนเป็นสีขาวในชั่วข้ามคืน
ผมดำกลายเป็นขาวเพียงชั่วพริบตา กาลเวลาที่ล่วงเลยไปไม่อาจเอ่ยคำใดได้!
เมื่อไม่กี่วันก่อนเห็นหลานสาวบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติไป นางก็ล้มป่วยลงเพราะความตรอมใจ
เจียงถังนั่งลงข้างเตียง ค่อยๆ จับชีพจรที่ข้อมือของท่านย่าเฝิง
ชีพจรใต้ปลายนิ้วอ่อนแรงและสับสน เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการโศกเศร้าเสียใจจนเกินไปทำให้ลมปราณแปรปรวน หัวใจติดขัด ประกอบกับความกังวลใจมาหลายวันจนสูญเสียพลังชีวิต
แต่โชคดีที่ท่านย่าเฝิงมีความต้องการที่จะมีชีวิตอยู่สูงมาก หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ คงจะสิ้นใจไปนานแล้ว
ทว่าหากปล่อยทิ้งไว้นานกว่านี้โดยไม่ทำการรักษา เกรงว่าจะต้องสิ้นใจเพราะลมปราณอุดตันแน่
เจียงถังครุ่นคิดในใจอย่างรวดเร็ว นางต้องใช้โสมคน, ม่ายตง (แบะตง) และอู่เว่ยจื่อ (โหงวบี่จี๋) เพื่อกักเก็บพลังชี่และเพิ่มน้ำในร่างกาย จากนั้นใช้ฉายหู (ไฉ่หู่), อวี้จิน, และป่ายเส่า (แปะเจียก) เพื่อปรับพลังชี่และบำรุงตับ สุดท้ายตบท้ายด้วยตังกุยและหวงฉี (ปักคี้) เพื่อบำรุงลมปราณและโลหิต...
ทว่าในเวลานี้ อย่าว่าแต่สมุนไพรเหล่านี้เลย บ้านหลังนี้ยากจนเสียจนหนูยังไม่อยากจะเข้ามาอาศัย แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อยา?
ดูท่าแล้ว คงต้องใช้วิธีฝังเข็มรักษาคนไปก่อน ปลุกให้นางฟื้นขึ้นมาเสียก่อนค่อยว่ากัน
เจียงถังรื้อถุงเย็บปักถักร้อยของท่านย่าเฝิงอยู่นาน พบเพียงเข็มเล่มหนาที่ใช้สำหรับเย็บเสื้อผ้าสามเล่มเท่านั้น
เข็มเย็บปักที่ละเอียดกว่าย่อมเป็นตัวเลือกแรกสำหรับการฝังเข็ม
แต่สตรีในหมู่บ้านนี้ต่างต้องพึ่งพาการหาของทะเลเลี้ยงชีพ ใครจะมีอารมณ์มาหัดเย็บปักถักร้อยกันเล่า? จึงหาไม่ได้เป็นธรรมดา
เจียงถังอดทนต่อความเจ็บปวดจากบาดแผล รวบรวมสมาธิและลมปราณ
นางใช้เข็มหนาที่ผ่านการฆ่าเชื้อแล้วจิ้มลงไปที่จุดเน่ยกวน จุดซ่านจง และจุดไท่ชงของท่านย่าเฝิงอย่างแม่นยำ ทุกครั้งที่หมุนเข็ม นางสัมผัสได้ถึงชีพจรที่เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยใต้ปลายนิ้ว
หลังจากฝังเข็มเสร็จสิ้น นางยังใช้นิ้วมือนวดกดจุดที่จุดไป่ฮุ่ยและจุดเฟิงฉือของท่านย่าเฝิง เพื่อพยายามสลายเลือดลมที่อุดตัน
จนกระทั่งแขนของนางปวดเมื่อยจนยกไม่ขึ้น และมีเหงื่อซึมออกมาตามไรผม นางจึงหยุดมือและถอนเข็มออกอย่างระมัดระวัง
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงดังมาจากทางหน้าประตู เป็นเสียงถังไม้หล่นลงพื้น “โครม!”
“ท่านพี่...”
เสียงของเด็กชายที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาดังขึ้น เขายืนนิ่งอึ้งอยู่ที่หน้าประตู ถังไม้ในมือกลิ้งไปกองอยู่ด้านข้าง ปูและหอยตาแมวที่เก็บมาได้กระจัดกระจายออกมา
เขามองเห็นเจียงถังที่นั่งอยู่ข้างเตียง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที ตามมาด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาไหลพรากลงมาอีกครั้ง: “ท่านพี่... ท่าน... ท่านฟื้นแล้วหรือ?”
เขาจ้องมองเจียงถังเขม็ง ราวกับกลัวว่าภาพตรงหน้าจะเป็นเพียงความฝัน
พึมพำกับตัวเองว่า: “ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านหมอนั่นโกหกข้า! ท่านพี่ยังอายุน้อย จะทิ้งข้าไปได้อย่างไร...”
เจียงถังมองดูเขา ความรู้สึกในใจค่อนข้างซับซ้อน
ชาติก่อนนางเป็นเด็กกำพร้า ชินกับการอยู่ตัวคนเดียว เมื่อจู่ๆ มีน้องชายเพิ่มขึ้นมา นางจึงไม่รู้ว่าจะวางตัวอย่างไรดี
นางเพียงแค่พยักหน้าตอบรับเบาๆ : “อืม”
เด็กชายผู้นี้มีนามว่า เจียงอี้
จากการถูกแสงแดดแผดเผาที่ริมทะเลมาเป็นเวลานาน ใบหน้าของเขาจึงดำขลับ ผิวพรรณหยาบกร้านราวกับเปลือกไม้เก่า ไม่หลงเหลือความสดใสของเด็กน้อยแม้แต่น้อย กลับดูคล้ายคนแก่ตัวเล็กๆ เสียมากกว่า
สายตาของเจียงอี้เหลือบไปเห็นท่านย่าเฝิงที่อยู่บนเตียง ประกายในดวงตาที่เพิ่งสว่างวาบก็ดับวูบลง เสียงของเขาเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน: “ท่านพี่ ท่านหมอบอกว่าท่านย่าคง... คงไม่รอดคืนนี้แล้ว...”
เขาพูดต่อไม่ออก
ญาติพี่น้องค่อยๆ จากไปทีละคน บิดาจากไป มารดาทิ้งไป พี่สาวเกือบจะตื่นขึ้นมาไม่ได้ บัดนี้แม้แต่ท่านย่าก็กำลังจะจากเขาไป ความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่เขาประหนึ่งคลื่นยักษ์
“ท่านย่าไม่เป็นไรแล้ว”
เจียงถังมองดูขอบตาที่แดงก่ำของเขา แล้วเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แข็งกระด้าง
นางไม่ถนัดเรื่องปลอบประโลมใคร จึงทำได้เพียงพูดความจริงที่ชัดเจนที่สุด
“อืม ท่านพี่ไม่เป็นไร ท่านย่าก็จะไม่เป็นไร...”
เจียงอี้พยักหน้าอย่างไม่เข้าใจนัก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อ คิดเพียงว่าพี่สาวกำลังปลอบใจเขาเท่านั้น
อย่างไรเสียท่านย่าก็แก่ชราแล้ว จะหายดีได้ง่ายๆ อย่างที่พี่สาวบอกได้อย่างไรกันเล่า
เขาหันหลังกลับอย่างเงียบเชียบ ก้มลงเก็บถังไม้บนพื้นแล้วเตรียมจะเดินออกไป
“เจียงอี้ เจ้าจะไปไหน?” เจียงถังอุตส่าห์พยุงตัวออกมาถึงหน้าประตู
“ข้าจับปูและหอยตาแมวมาได้นิดหน่อย คิดว่าจะเอาไปแลกเงินที่ในเมือง เพื่อซื้อ...”
...ชุดสำหรับคนตาย!
สุดท้ายเขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะพูดคำนั้นออกมา อย่างไรเสียท่านย่ายังมีลมหายใจอยู่
อีกทั้งยังกลัวว่าพี่สาวจะเสียใจ พี่สาวเพิ่งฟื้นขึ้นมา จะให้ล้มป่วยไปอีกไม่ได้
“ซื้อยาให้ท่านย่าเถอะ เจ้าเดี๋ยวรอสักครู่ เดี๋ยวพี่จะเขียนใบสั่งยาให้เจ้า”
ในบ้านไม่มีกระดาษและพู่กัน เจียงถังจึงไปหยิบฟืนชิ้นเล็กที่ไหม้ไฟแล้วในห้องครัวขึ้นมา แล้วเขียนใบสั่งยาลงบนแผ่นไม้ไผ่