เย่ซื่อถอนหายใจแล้วเดินตามข้างกายพึมพำว่า "ท่านป้าเฝิง ข้าไม่รู้ว่าควรพูดดีหรือไม่... อาถังกับอาอี้ไร้บิดา ทั้งมารดาก็ไม่อยู่ข้างกาย ถูกขับไล่ให้อาศัยอยู่ในกระท่อมฟางผุพังเช่นนั้น อย่างไรก็ไม่ใช่แผนระยะยาวเจ้าค่ะ"
"บ้านหลังใหม่นั่น บิดามารดาของพวกเขาแต่เดิมก็ร่วมออกเงินสร้างมา หากภายหน้าอาอี้จะแต่งภรรยา หากไม่มีบ้านที่เป็นหลักเป็นฐานเช่นนั้น หญิงบ้านใดจะยอมมากันเล่า?"
นางกล่าวด้วยความรู้สึกสงสารเด็กทั้งสองคนจากใจจริง
ท่านย่าเฝิงฟังแล้วในใจก็รู้สึกขมขื่น นางเพิ่งคลานกลับมาจากประตูนรก แม้แต่จะพูดก็ยังยากลำบาก จะมีแรงที่ไหนไปทวงถามสิ่งเหล่านี้แทนเด็กๆ ได้?
"ท่านน้าโปรดวางใจ พวกเราดูแลตนเองได้เจ้าค่ะ" เจียงถังเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "วันหน้าอาอี้จะต้องแต่งภรรยาได้แน่นอนเจ้าค่ะ"
นางมิได้คิดจะย้ายกลับไปอยู่ในบ้านหลังใหม่ ทว่าหากท่านลุงอยากจะยึดบ้านของพวกนางไป ก็ต้องนำเงินมาแลก
ท่านย่าเฝิงพิงอยู่บนหลังของเจียงถัง ในใจรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก หลานสาวผู้นี้ดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
เมื่อก่อนวาจามักอ่อนแอ ไม่เคยโต้เถียงกับผู้ใด แต่บัดนี้กลับกล้าพูดกล้าทำ แม้แต่ลงไม้ลงมือก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย
ครั้นใกล้ถึงหน้าประตูบ้าน ก็เห็นผู้ใหญ่บ้านถูกหญิงสาวนางหนึ่งฉุดกระชากแขนเสื้อ วิ่งเหยาะๆ ตามกันมาตลอดทาง
"ท่านพ่อ ท่านรีบหน่อยสิเจ้าคะ!" หญิงสาวส่งเสียงดังลั่น จนผู้ใหญ่บ้านเซถลาไปตามแรงดึง
ผู้ใหญ่บ้านวัยสามสิบกว่าปีถูกลากจูงจนหอบแฮ่ก เหงื่อซึมตามหน้าผาก
หญิงสาวนางนั้นเงยหน้าขึ้นเห็นเจียงถังและคนอื่นๆ จึงตะโกนลั่น "อาถัง! อาอี้! พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม? ข้าลากท่านพ่อมาช่วยพวกเจ้าแล้ว!"
นางคือซ่งจิ่วซี เพื่อนสนิทที่เคยไปหาปูหาปลาด้วยกันกับร่างเดิม นิสัยโผงผางแต่ไร้เดียงสา ราวกับเด็กผู้ชาย
"ไม่เป็นไร ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอก" เจียงถังมองดูท่าทางกระตือรือร้นของนาง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้น
ชาติก่อนนางอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ซึ่งมิตรสหาย ไม่นึกเลยว่าที่นี่ไม่เพียงแต่มีญาติมิตร แต่ยังมีเพื่อนที่ปฏิบัติต่อพวกนางด้วยความจริงใจเช่นนี้
คุ้มค่าแล้ว!
ซ่งจิ่วซีวิ่งมาถึงตรงหน้า เอามือยันเข่าหอบหายใจแต่ยังไม่หยุดพูด "เมื่อครู่ข้าเห็นท่าทางไม่ชอบมาพากลที่ริมหาด ก็... ก็เลยวิ่งกลับบ้านไปหาท่านพ่อ ใครจะไปรู้ว่าเขาไปในเมืองกับท่านแม่ เพิ่งกลับมาก็ถูกข้าลากลงจากเกวียนวัวรีบมานี่แหละ พวกเจ้าไม่เป็นอะไรจริงๆ ใช่ไหม? ไม่ถูกนังป้าใจร้ายนั่นตีใช่ไหม?"
นางพูดไปพลางสำรวจเจียงถังและเจียงอี้ขึ้นลง แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย
"ข้าไม่เป็นไรจริงๆ" เจียงถังยืนยันอีกครั้ง
ซ่งจิ่วซีถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกและไม่ถามเซ้าซี้ต่อ
"พวกเจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ข้าถูกแม่หนูนี่ลากจนแขนแทบหลุดแล้ว" ผู้ใหญ่บ้านหายใจจนทั่วท้องในที่สุดพลางนวดแขนที่ถูกดึงจนแดงก่ำด้วยความขบขัน
"ลำบากทุกคนแล้ว" ท่านย่าเฝิงพิงอยู่บนหลังเจียงถัง น้ำเสียงเจือความหดหู่เล็กน้อย
"ร่างกายของท่านป้าเฝิงดีขึ้นบ้างแล้วหรือยัง?" ผู้ใหญ่บ้านถามด้วยความห่วงใย
วันนั้นเขาไปทำธุระในเมือง พอกลับมาถึงจึงได้รู้ว่าครอบครัวเจียงเหล่าต้าขับไล่คนออกมา เขาตั้งใจมาเยี่ยมเยียนแต่เห็นเจียงถังและท่านย่าเฝิงสลบอยู่ จึงจดจำไว้ในใจตลอดมา
"ดีขึ้นแล้วเจ้าค่ะ ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่บ้านที่ห่วงใย"
ขณะที่คนกลุ่มกำลังจะเข้าบ้าน เสียงแหลมสูงของเจียงโหรวดังขึ้นจากด้านหลัง "ท่านผู้ใหญ่บ้าน! ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ท่านแม่ข้าด้วย! เจียงถังไม่รู้ใช้วิชาประหลาดอะไร ทำให้ปากท่านแม่ข้าหลุด และยกแขนไม่ได้แล้ว!"
สายตาของนางจ้องเขม็งไปที่ถังในมือของเจียงอี้ด้วยความโลภ ในใจคำนวณไว้แล้วว่าจะให้ผู้ใหญ่บ้านบีบให้เจียงอี้ชดใช้ของในถังทั้งหมดให้ครอบครัวนาง
ยังต้องชดใช้ค่ารักษาพยาบาลอีก สิบตำลึงคงไม่พอ สามสิบห้าสิบตำลึงยิ่งดี!
ผู้ใหญ่บ้านและคนอื่นๆ หันกลับไปมองเห็นเจียงเหล่าต้าประคองหลี่ซื่อยืนอยู่นอกรั้วบ้าน หลี่ซื่อเจ็บจนหน้าซีดเผือด ปากเอาแต่ร้อง "อ้า อ้า" แขนห้อยตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง
"ท่านผู้ใหญ่บ้าน ภรรยาข้าถูกนังเด็กตายยากเจียงถังตีจนเป็นเช่นนี้แล้ว!" เจียงเหล่าต้าช่วยเสริม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธเคือง
ผู้ใหญ่บ้านกลับไม่ได้สนใจพวกเขา หันไปมองเจียงถัง แววตามีความปกป้องอย่างชัดเจน
เจียงถังรับสายตาเขานิ่งๆ "ข้าเป็นคนทำเองเจ้าค่ะ เพียงแต่แค่ถอดคางและแขนของนางออกเท่านั้น"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปที่ขาของหลี่ซื่อ น้ำเสียงแฝงความดุดัน "หากครั้งหน้ายังกล้าแตะต้องอาอี้แม้แต่นิ้วเดียว สิ่งที่จะหลุดออกไปจะไม่ใช่แค่คางกับแขนแล้ว..."
คำพูดยังไม่ทันจบ หลี่ซื่อก็หวาดกลัวจนขาอ่อนแทบทรุดลงกับพื้น
เมื่อครู่ตอนเจียงถังลงมือ นางไม่ได้ออกแรงมากนักเลย แต่คางกับแขนของนางกลับเหมือนไม่ใช่ของตนเอง วิธีการของเด็กสาวผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน
"ท่านแม่! เจียงถังทำตัวไร้กฎระเบียบเช่นนี้ ท่านจะไม่จัดการหน่อยหรือขอรับ?" เจียงเหล่าต้าเริ่มกลัวแล้วเช่นกัน จึงหันไปมองท่านย่าเฝิงด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ
เจียงโหรวช่วยเสริม "นั่นสิเจ้าคะท่านย่า ลูกพี่ลูกน้องทำตัวหยาบกระด้างกับผู้อาวุโสเช่นนี้ ภายหน้าจะมีบ้านใดกล้ามาสู่ขออีก? ชื่อเสียงป่นปี้หมดแล้วเจ้าค่ะ!"
คำพูดนี้แทงใจดำท่านย่าเฝิงเข้าอย่างจัง นางรู้ดีกว่าใครว่าชื่อเสียงมีความสำคัญต่อหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนเพียงใด
หากเจียงถังแต่งงานไม่ได้เพราะเรื่องนี้ อีกร้อยปีให้นางจะเอาหน้าไปพบลูกชายคนเล็กได้อย่างไร?
"ตอนอยู่ที่ริมหาดข้าก็บอกแล้ว ว่าการสั่งสอนหลี่ซื่อเป็นข้าที่ให้เจียงถังลงมือ" ท่านย่าเฝิงสูดหายใจลึก น้ำเสียงแม้จะอ่อนแรงแต่หนักแน่น "ในฐานะแม่สามี ข้าไม่มีสิทธิ์สั่งสอนสะใภ้ที่อกตัญญูหรือ?"
"ท่านย่าไม่ต้องไปพูดเหตุผลกับคนพวกนี้หรอกเจ้าค่ะ เพราะพวกเขาไม่คู่ควร"
เจียงถังหาได้สนใจชื่อเสียงไม่ และไม่เคยคิดอยากจะแต่งงานกับใครมั่วซั่ว
นางไม่เหมือนหญิงสาวในหมู่บ้านที่ก่อนแต่งงานแม้แต่หน้าตาฝ่ายชายก็ยังไม่รู้ ก็แต่งงานกันไปอย่างงุนงง ชีวิตเช่นนั้นใครอยากใช้ก็ใช้ไป แต่นางจะสร้างเนื้อสร้างตัว จะพึ่งพาตนเองให้มีชีวิตที่ดี
นางมองเจียงเหล่าต้าแล้วกล่าวเสริมช้าๆ "หากแขนและคางของนางไม่รีบต่อกลับเข้าไป ภายหน้าเกรงว่าจะต้องเป็นเช่นนี้ไปตลอดชีวิตแล้วล่ะ"
คำพูดนี้ตั้งใจกล่าวออกมา เมื่อครู่ได้ยินเจียงโหรวพูด ก็รู้ได้ทันทีว่าคนพวกนี้ไม่เข้าใจว่านี่เพียงแค่ข้อกระดูกเคลื่อน
เป็นจริงดั่งคาด ใบหน้าของเจียงเหล่าต้าซีดเผือดลงทันที
หลี่ซื่อยิ่งร้อนรนจนส่งเสียง "อ้า อ้า" แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นางไม่อยากปากอ้าค้างและแขนยกไม่ได้ไปตลอดชีวิต!
ผู้ใหญ่บ้านยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ มาโดยตลอด
แม้เจียงเหล่าต้าจะส่งสายตาให้บ่อยครั้ง เขาก็ทำเป็นมองไม่เห็น ทำเพียงแอบสังเกตเจียงถังเงียบๆ ในใจคำนวณว่าจะร่วมมือกับเด็กสาวผู้นี้อย่างไรให้เรื่องจบสิ้น
"ข้าต่อให้ได้เจ้าค่ะ ทว่า..."
เจียงถังจงใจลากเสียงยาว เห็นพวกเขาเร่งรีบจนกระวนกระวายใจ จึงค่อยเอ่ยต่ออย่างเนิบช้า "ต้องสะสางเรื่องบ้านหลังใหม่ให้ชัดเจนเสียก่อน พวกท่านอย่าได้คิดไปหาหมอในเมือง ข้าขอเตือนไว้ตรงนี้ หากพวกท่านยังไปไม่ถึงตัวเมือง เกรงว่าคางและแขนนั่นคงไม่มีวันต่อกลับคืนได้อีกแล้ว"
ประโยคนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ดับความหวังลมๆ แล้งๆ ในใจของสองสามีภรรยาเจียงเหล่าต้า
พวกเขาคิดจะแอบเข้าเมืองไปหาหมออยู่จริงๆ แต่พอได้ยินเช่นนี้ก็หมดความมั่นใจทันที
บ้านอิฐหลังคากระเบื้องเจ็ดห้องนั่นคือต้นทุนที่ทำให้พวกเขาเชิดหน้าชูตาในหมู่บ้านได้ แม้แต่บ้านผู้ใหญ่บ้านยังมีเพียงห้าห้อง พวกเขาได้อาศัยอยู่ช่างสง่างามยิ่งนัก ลูกหลานจะออกเรือนก็อาศัยบ้านหลังนี้เลือกคู่ครองที่ดีได้
หลี่ซื่อร้อนรนจนบิดตัวอยู่ในอ้อมอกเจียงเหล่าต้า ปากส่งเสียง "อู้อี้" ออกมา
ไม่มีใครฟังออก มีเพียงเจียงถังที่เข้าใจ นางทั้งกลัวเจ็บและเสียดายบ้านจนไม่อยากคืน
ทว่าความเจ็บปวดที่ฝังลึกนั้นทนไม่ไหวจริงๆ นางจึงพยายามดึงแขนเจียงเหล่าต้า แววตาเต็มไปด้วยคำอ้อนวอน
"บ้านสามห้องของข้า พวกท่านต้องการก็จงตีเป็นเงินมาให้ข้า" เจียงถังเลิกอ้อมค้อมเข้าประเด็นทันที "ส่วนห้องของท่านย่า ให้ดูว่านางอยากจะกลับไปอยู่หรือไม่ หากไม่อยากอยู่แล้วพวกท่านอยากได้ ก็ต้องซื้อในราคาที่เป็นธรรม"
"พวกเจ้าอยู่ที่ไหน ข้าก็อยู่ที่นั่น" ท่านย่าเฝิงจับมือเจียงถังแน่น น้ำเสียงแม้เบาแต่เด็ดเดี่ยว "ห้องของข้าก็เปลี่ยนเป็นเงินเช่นกัน" นางต้องช่วยลูกชายคนเล็กปกป้องเด็กสองคนนี้ไว้
"ไม่ได้! ทำไมต้องให้เงินพวกเจ้าด้วย?" เจียงโหรวเป็นคนแรกที่กระโดดออกมาคัดค้าน นางแผดเสียงร้อง "บ้านหลังนี้ควรเป็นของเราตั้งแต่แรกแล้ว! พวกเจ้าถูกไล่ออกไปแล้ว ยังจะกล้าตีรวนอีกหรือ?"
นางไม่สนใจหรอกว่ามารดาข้างๆ จะเจ็บจนครางฮือเพียงใด ในหัวมีแต่สายตาชื่นชมของบรรดาเพื่อนสาวในหมู่บ้าน และลูกชายคนโตของเศรษฐีหวังจากหมู่บ้านข้างเคียง
มีบ้านหลังนี้ นางถึงจะมีหน้ามีตาไปปีนป่ายการแต่งงานนั้นได้ และสินเดิมก็จะดูสง่างามขึ้น
เจียงเหล่าต้าไม่ได้สนใจบุตรสาว เขาเห็นผู้ใหญ่บ้านไม่ยอมช่วยสักที ทั้งภรรยาก็เจ็บจนแทบสลบ ในที่สุดจึงกัดฟันกรอด "ต้องใช้เงินกี่ตำลึง?"
"บ้านสามห้องของเรา รวมเป็นเงิน 28 ตำลึง 2 เฉียน 8 เหวิน ส่วนห้องของท่านย่า 9 ตำลึง 4 เฉียน 2 เหวิน"
เจียงถังเอ่ยตัวเลขออกมา เดิมทีค่าก่อสร้างเรือนทั้ง 7 หลังนี้ใช้เงินไปทั้งหมด 66 ตำลึง ซึ่งเฉลี่ยแล้วตกหลังละ 9 ตำลึง 4 เฉียน 2 หวิน นางมิได้เรียกร้องเงินเพิ่มแม้แต่น้อย
หลี่ซื่อพอได้ยินดังนั้น ความเจ็บปวดก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น นางดิ้นพล่านอยู่ในอ้อมกอดของเจียงเหล่าต้า
นี่รวมกันแล้วตั้ง 30 กว่าตำลึงเชียวหนา! เทียบได้กับค่ากินอยู่ของคนในบ้านถึง 2 ถึง 3 ปีเลยทีเดียว!
ทว่าความเจ็บปวดที่ขากรรไกรหลุดนั้นประหนึ่งเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง แขนทั้งสองข้างก็ห้อยตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง ขยับเพียงนิดก็ราวกับกระดูกจะแตกสลาย นางไม่อาจทนแบกรับความเจ็บปวดนี้ได้ไหวอีกต่อไป จึงทำได้เพียงถลึงตามองเจียงถังด้วยความอาฆาตมาดร้าย
เจียงเหล่าต้าเห็นภรรยาต้องทนทุกข์ทรมาน ทั้งยังหันไปเห็นสีหน้าเฉยเมยของผู้ใหญ่บ้าน สุดท้ายเขาก็หลับตาลงแล้วกล่าวว่า "...ตกลง ข้าจะจ่าย"
"ท่านพ่อ อย่าได้ให้เงินนางเชียวเจ้าค่ะ นางเพียงแค่ขู่พวกท่านเท่านั้น" เจียงโหรวยังคงคิดถึงเรื่องสินเดิมของตนเองอยู่
"หุบปาก!" เจียงเหล่าต้าตวาดใส่บุตรสาวด้วยความโมโห ในใจของเขานั้นว้าวุ่นยิ่งนัก
เดิมทีคิดว่าจะได้ปลามาเพื่อแลกเงินก้อนโต กลับกลายเป็นว่าต้องเสียเงินไปอีกโข
ภายใต้คำสั่งของเขา ผู้ใหญ่บ้านก็นำกระดาษและพู่กันมา แล้วเขียนหนังสือสัญญาขึ้นเดี๋ยวนั้น โดยระบุรายละเอียดเรื่องการเปลี่ยนเจ้าของเรือนเป็นเงินไว้อย่างชัดเจน
เจียงถังและท่านย่าเฝิงประทับลายนิ้วมือลงไป เจียงเหล่าต้าเองก็จ่ายเงินพร้อมกับประทับตราแทนคนในครอบครัว โดยมีผู้ใหญ่บ้านทำหน้าที่เป็นพยานและลงนามกำกับไว้ที่ท้ายเอกสารอย่างเป็นทางการ
ทันทีที่ขากรรไกรและแขนของหลี่ซื่อถูกเจียงถังจัดกระดูกให้เข้าที่ นางก็แผดเสียงด่าทอออกมาทันที "นังแพศยาหน้าไม่อาย! เหตุใดสวรรค์ไม่รีบลงทัณฑ์เจ้าไปเสีย! ปล่อยให้เจ้ามาผลาญล้างครอบครัวข้าเช่นนี้ได้ลงคอ!"