“เจ้าอยากจะพิการซ้ำสองหรืออย่างไร?” แววตาของเจียงถังเยือกเย็นลง น้ำเสียงปราศจากความเกรงใจแม้แต่น้อย
ยามนี้ต่อให้ชื่อเสียงจะเสียหายอย่างไรนางก็ไม่นำพา หากหลี่ซื่อผู้นี้ยังกล้าเข้ามาหาเรื่องอีก นางก็ไม่รังเกียจที่จะทำให้นางผู้นี้ลิ้มรสความเจ็บปวดอีกครา
หลี่ซื่อถูกความดุดันในแววตาของเจียงถังทำให้หวาดกลัวจนตัวสั่น คำด่าทอที่จ่ออยู่ปลายลิ้นถูกกลืนลงคอไปอย่างยากลำบาก นางกุมคางที่ยังคงปวดหนึบเอาไว้แน่น ไม่กล้าส่งเสียงใดออกมาอีก
เจียงเหล่าต้าหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธจัด เขาฉุดกระชากภรรยาและลูกสาวจากไปอย่างหัวเสีย
เขากลัวว่าหากไม่รีบไป ภรรยาจะยั่วโมโหเจียงถังจนถูกหักขาอีก หากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้นมาจริงๆ เขาไม่รู้เลยว่าจะต้องเสียเงินชดเชยให้นางอีกเท่าใด
ผู้ใหญ่บ้านส่งเอกสารอีกฉบับให้เจียงถัง “เก็บไว้ให้ดี” เขากล่าวพลางหันไปมองท่านย่าเฝิง “ท่านป้า ต่อไปหากมีเรื่องลำบากใจอันใดก็จงบอกข้า หมู่บ้านย่อมไม่ทอดทิ้งพวกท่าน”
เมื่อเสร็จธุระ ผู้ใหญ่บ้านจึงขอตัวกลับบ้านไป
ซ่งจิ่วซีเห็นสหายรักฟื้นคืนสติแล้ว จึงอยากจะสนทนาด้วยอีกสักครู่
หลายวันก่อนเมื่อเห็นเจียงถังนอนสลบไสลอยู่บนเตียง นางและซูเหลียนเสวี่ยต่างเฝ้าไข้อยู่ข้างกายตลอดทั้งวัน เห็นบาดแผลเต็มตัวของสหายรักแล้ว ทั้งสองก็พากันร้องไห้อยู่นาน
ทว่าน่าเสียดาย ที่สหายรักที่แท้จริงของพวกนางได้จากไปตลอดกาลแล้ว!
“อาถัง บาดแผลบนตัวเจ้ายังไม่หายดี รีบกลับเข้าเรือนไปพักผ่อนเถิด”
เย่ซื่อเห็นสีหน้าซีดเผือดของนางแล้วก็นึกสงสารจับใจ “วันนั้นลมพายุแรงกล้าเพียงนั้น ผู้ใหญ่บ้านตีฆ้องร้องป่าวให้ทุกบ้านปิดประตูหน้าต่างให้แน่นหนาห้ามออกไปไหน เหตุใดเจ้าถึงได้ดื้อรั้นนัก ต้องออกไปเก็บของทะเลให้ได้เชียวหรือ?”
น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความตำหนิ ทว่าความอาทรในแววตากลับปิดไม่มิด
สิ่งที่ทำให้เย่ซื่อโกรธแค้นยิ่งกว่าคือคู่สามีภรรยาเจียงเหล่าต้า หากไม่ใช่เพราะพวกเขาบีบบังคับอาถัง นางจะยอมเสี่ยงชีวิตออกไปที่ชายหาดท่ามกลางพายุได้อย่างไร?
“ท่านน้า ข้าไม่เป็นไรแล้วเจ้าค่ะ แผลพวกนี้บางจุดก็เริ่มตกสะเก็ดแล้ว”
“บาดแผลเต็มตัวเช่นนี้ เพิ่งจะฟื้นก็ยังแบกท่านย่าของเจ้าวิ่งไปวิ่งมา จะไม่เป็นไรได้อย่างไร? ข้าบอกให้เจ้าไปนอนก็ต้องไปนอน เดี๋ยวข้าจะให้เหลียนเสวี่ยไปตามท่านหมอมาดูอาการให้เจ้ากับท่านป้า ส่วนข้าจะไปที่ตำบลเพื่อเอาของทะเลพวกนี้ไปแลกเงินมาซื้อยาให้พวกเจ้าเอง”
เย่ซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ ก่อนจะหยิบตะกร้าขึ้นมาเพื่อจะไปขายของที่ตำบล
วันนี้พวกนางมัวแต่วุ่นวายเรื่องที่หลี่ซื่อมาอาละวาด จึงเก็บของมาได้ไม่มากนัก
“ท่านน้า พี่สาวข้ารักษาโรคได้ขอรับ! ท่านย่าก็เป็นนางที่ช่วยชีวิตไว้” เจียงอี้รีบกล่าว ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความจริงจัง “ตอนนั้นท่านหมอยังบอกเลยว่าท่านย่าไม่รอดแล้ว แต่พี่สาวจัดยาให้ชุดหนึ่ง ท่านย่าก็หายดีเลยขอรับ!”
ในยามที่ถูกท่านน้าปกป้อง ความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดเผยความจริงออกมา
เจียงถังไม่ได้ห้ามปราม เรื่องที่นางมีความรู้ด้านการแพทย์ อย่างไรเสียคนรอบข้างก็ต้องรู้เข้าสักวัน
“อาอี้ เจ้าคงไม่ได้ถูกหลี่ซื่อทำให้ขวัญหนีดีฝ่อจนเพ้อเจ้อไปแล้วกระมัง?”
ซ่งจิ่วซียื่นมือไปลูบศีรษะเขาเบาๆ น้ำเสียงเจือความหยอกล้อ “อาถังจะรักษาโรคได้อย่างไร พวกข้ากับเหลียนเสวี่ยจะไม่รู้เชียวหรือ? พวกเราสามคนสนิทกันแทบจะนุ่งกางเกงตัวเดียวกันอยู่แล้ว”
“ข้าพูดความจริงนะ ไม่เชื่อเจ้าก็ลองถามพี่สาวดูสิ”
เจียงอี้รู้สึกน้อยใจที่ซ่งจิ่วซีชอบมาตบหัวเขาอยู่เรื่อย
ช่างไม่นุ่มนวลเอาเสียเลย โตขึ้นไปเขาจะไม่แต่งงานกับคนแบบนางเด็ดขาด เหมือนแม่เสือไม่มีผิด
“เป็นเรื่องจริง” เจียงถังยอมรับอย่างเปิดเผย “ไม่อย่างนั้นเมื่อครู่นี้ข้าจะต่อแขนและคางให้ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ได้อย่างไร”
“เจ้า... อาถัง เจ้าเป็นอะไรไป หรือว่าหัวกระแทกพื้นจนเพี้ยนไปแล้ว? เจ้าถึงได้พูดจาเหลวไหลเช่นนี้ออกมา”
ซ่งจิ่วซีเบิกตากว้าง นางยังคงไม่เชื่อ คิดเพียงว่าเจียงถังคงถูกพายุพัดจนสมองกระทบกระเทือนไปแล้วแน่ๆ
ถึงจะไม่เชื่อ แต่นางก็เป็นห่วงจริงๆ
“อาถัง เจ้า...” ซูเหลียนเสวี่ยทำท่าจะพูดแต่ก็เงียบไป ความคิดของนางก็เหมือนกับซ่งจิ่วซี เพราะอย่างไรเสียพวกนางก็รู้ดีว่าเจียงถังเป็นคนเช่นไรมาก่อน
เย่ซื่อเองก็เช่นกัน แม้กระทั่งท่านย่าเฝิงที่ได้รับการรักษาจนหายดีก็ยังคิดเช่นนั้น
คนเราจะตื่นขึ้นมาแล้วทำเป็นทันทีได้อย่างไร!
ทุกคนต่างคิดว่าเจียงถังคงได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะ เพราะพายุในวันนั้นก็รุนแรงไม่ใช่เล่น!
“ข้าไม่เป็นไรจริงๆ และข้าก็รู้วิชาแพทย์จริงๆ ในช่วงที่สลบไสลไปหลายวันนี้ ข้ารู้สึกราวกับได้ใช้เวลาผ่านไปนานนับปี ในฝันข้าได้พบกับท่านปู่เคราขาวท่านหนึ่ง ท่านไม่เพียงแต่สอนวิชาแพทย์ให้ข้า ยังสอนหลักการใช้ชีวิตให้ข้าอีกมากมาย ท่านบอกว่าคนเราจะอ่อนแอเกินไปไม่ได้ ต้องมีความกล้าหาญและรู้จักต่อต้าน หากไม่หาเรื่องใครก่อน ก็ไม่ต้องกลัวใครทั้งนั้น”
เจียงถังพูดจริงครึ่งเท็จครึ่ง อย่างไรเสียก็มีท่านปู่ในฝันที่ไม่มีตัวตนมารับหน้าไว้ การโกหกของนางจึงดูหนักแน่นน่าเชื่อถือ จนไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติเลยแม้แต่น้อย
นอกจากเจียงอี้แล้ว คนอื่นๆ ต่างฟังจนงุนงงไปหมด
ผู้ที่ได้สติก่อนใครคือท่านย่าเฝิง นางมีชีวิตมาเกินครึ่งค่อนชีวิต เรื่องประหลาดมหัศจรรย์ก็เคยได้ยินมาไม่น้อย ประกอบกับนางเชื่อเรื่องภูตผีเทวดาอยู่เป็นทุนเดิม จึงเชื่อคำพูดของเจียงถังในเวลาไม่นาน
“ข้าก็ว่าอยู่ว่าเหตุใดพอเจ้าฟื้นขึ้นมาถึงได้เปลี่ยนไป ที่แท้เจ้าได้รับคำชี้แนะจากเซียนนี่เอง”
“เช่นนั้นหากต่อไปพวกเราไม่สบาย ก็ไม่ต้องไปหาหมอแล้วใช่หรือไม่ แค่มาหาเจ้าก็พอ?” ซ่งจิ่วซีดวงตาเป็นประกาย นางจับประเด็นสำคัญได้ทันที
“ตราบใดที่พวกเจ้าต้องการ ข้าจะอยู่ที่นี่เสมอ” เจียงถังยิ้มรับ ในใจรู้สึกซาบซึ้งกับการกระทำของนางที่วิ่งไปตามผู้ใหญ่บ้านเมื่อครู่นี้ ความปกป้องที่ออกมาจากใจโดยไม่ลังเลนั้น ล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างดีใจแทนเจียงถัง คิดเพียงว่านางโชคร้ายแต่กลับได้รับโชคดีพบเจอเรื่องอัศจรรย์
ทั้งกลุ่มสนทนากันอีกครู่หนึ่ง เมื่อนึกขึ้นได้ว่าที่บ้านยังมีงานต้องทำและออกมานานมากแล้ว จึงเตรียมตัวจะขอตัวกลับ
เจียงถังรีบเรียกสหายรักทั้งสองไว้ “เหลียนเสวี่ย จิ่วซี คืนนี้พวกเจ้ามานอนเป็นเพื่อนข้าได้หรือไม่? เพิ่งย้ายมาอยู่ที่เรือนนี้ กลางคืนข้ายังรู้สึกไม่ค่อยมั่นคงเท่าใดนัก”
“ฮ่าๆ อาถัง ตอนเจ้าลงมือสั่งสอนคนเมื่อครู่ยังดูดุดันอยู่เลย ไฉนตกกลางคืนถึงได้กลัวความมืดเสียแล้ว?” ซ่งจิ่วซีหยอกล้อ แต่แววตากลับอ่อนลง “ข้ามาเป็นเพื่อนเจ้าก็ได้ แต่ต้องกลับไปถามท่านพ่อท่านแม่ก่อนว่าอนุญาตหรือไม่”
แม้จะเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา แต่นางก็รู้กฎระเบียบ ในเรือนของเจียงถังยังมีเจียงอี้ที่เป็นเด็กหนุ่มอยู่ การที่นางจะย้ายมานอนด้วยคงไม่สะดวกนัก
ส่วนมารดาของซูเหลียนเสวี่ยก็อยู่ตรงนี้ แค่ต้องรอเย่ซื่อตัดสินใจ
เย่ซื่อพยักหน้าตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด “คืนนี้ให้เหลียนเสวี่ยมานอนเป็นเพื่อนเจ้าเถิด”
นางเองก็สงสารเจียงถัง เกรงว่านางจะขวัญเสียจากเหตุการณ์พายุ
หลังจากส่งทุกคนกลับแล้ว เจียงถังก็ประคองท่านย่าเฝิงเข้าไปนอนในเรือน
“เจ้าคิดจะพานางสองคนไปหาอาหารทะเลตอนกลางคืนใช่หรือไม่?” ท่านย่าเฝิงเดาใจเจียงถังออก
“เจ้าค่ะ” เจียงถังไม่คิดปิดบัง “ปกติพวกนางดีกับข้ามาก ยามข้ามีเรื่องลำบากก็ยื่นมือเข้ามาช่วยเสมอ ในเมื่อข้าเริ่มดีขึ้นแล้ว ข้าก็อยากจะพาพวกนางให้ดีขึ้นไปด้วย”
ท่านย่าเฝิงพยักหน้า “เหตุผลนี้ถือว่าใช้ได้”
“วันที่ท่านย่ากับพี่สาวล้มป่วย ท่านน้ากับผู้ใหญ่บ้านต่างก็รวบรวมเงินมาจ้างท่านหมอให้มารักษาพวกท่านนะขอรับ
วันที่ถูกไล่ออกมา ก็เป็นท่านน้ากับท่านน้าเขยที่ช่วยแบกพวกท่านมา
พี่สาวเหลียนเสวี่ยกับจิ่วซีช่วยกันแย่งข้าวของออกมา ไม่อย่างนั้นท่านลุงกับท่านป้าสะใภ้คงไม่ยอมให้พวกเราเอาอะไรติดมือมาเลยขอรับ”
เจียงอี้เล่าเหตุการณ์ในวันนั้นอย่างไม่หยุดปาก
หากไม่มีซ่งจิ่วซีที่ถือไม้จะเข้าไปสู้กับท่านป้าสะใภ้ใหญ่
หากสู้ไม่ได้ก็ทิ้งตัวลงนอนกับพื้น ร้องตะโกนว่าถูกท่านป้าสะใภ้ใหญ่ทำร้ายจนบาดเจ็บ
ท่านป้าสะใภ้ใหญ่กลัวผู้ใหญ่บ้านจะกลับมาหาเรื่อง จึงยอมให้พวกเขานำข้าวของออกมามากมายเช่นนั้น
“อืม น้ำใจนี้ต้องจำเอาไว้ ต่อไปถ้าช่วยอะไรได้ก็ช่วยกันไปเถอะ ทั้งสองครอบครัวต่างก็ลำบาก มีลูกที่ต้องเรียนหนังสือในสำนักศึกษา ค่าใช้จ่ายมีอยู่ไม่น้อยเลย” ท่านย่าเฝิงถอนหายใจเบาๆ
เมื่อคืนนางครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ปล่อยวางเรื่องครอบครัวลูกชายคนโตได้เสียที
ต่อจากนี้ไปขอเพียงปกป้องเด็กสองคนตรงหน้าไว้ให้ดี ก็นับว่าทำหน้าที่ในฐานะแม่ของลูกชายคนเล็กได้สมบูรณ์แล้ว
ส่วนครอบครัวอกตัญญูนั่น ก็ให้ถือเสียว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่ก็แล้วกัน!
ตะวันตรงศีรษะ ชายฝั่งยามเที่ยงวันเงียบสงัด มีเพียงเสียงเกลียวคลื่นที่ซัดสาดชายหาดเป็นระลอกๆ
เจียงถังจำได้ว่าเจียงอี้ยังไม่ได้กินข้าวเช้าก็ต้องวุ่นวายมาทั้งเช้า นางจึงรีบพุ่งตัวเข้าไปในครัวทันที
นางนำมันหมูแข็งที่ซื้อมาออกจากมิติ ล้างทำความสะอาด หั่นเป็นชิ้น แล้วใส่ลงในหม้อดินเพื่อเจียว
เติมน้ำลงไปเล็กน้อย ทำให้น้ำมันมีสีขาวนวล กลิ่นหอมเริ่มโชยอบอวลไปทั่วบริเวณ
มันหมูแผ่นใหญ่สองชิ้นกับเศษมันหมูอีกกะละมังใหญ่ คงต้องแบ่งเจียวถึงสองรอบกว่าจะหมด
นางนำหม้อดินอีกใบที่มีฝาปิดมาล้างจนสะอาด ตวงข้าวใหม่ลงไปล้างแล้วเติมน้ำเพื่อหุง
เจียงถังเจียวมันหมูไปพลาง หุงข้าวไปพลาง ในใจก็คำนวณไปด้วย:
เมื่อหาเงินได้แล้ว คงต้องซื้อกระทะเหล็กสำหรับผัดอีกใบ หม้อดินสองใบนี้ใช้เจียวมันกับหุงข้าวก็พอไหว แต่ถ้าจะให้ผัดอาหารคงไม่สะดวกนัก
เมื่อเจียวมันหมูเสร็จแล้วตักใส่ถ้วย ทิ้งกากน้ำมันไว้ก้นหม้อเล็กน้อย เจียงถังนำพริกหนุ่มที่หั่นไว้ใส่ลงไปผัด
น้ำมันร้อนๆ ส่งเสียง “ซ่า” ดังขึ้น กลิ่นฉุนจนคนจามออกมา กลิ่นความเผ็ดร้อนที่สดใหม่นั้นพุ่งออกมาอย่างรุนแรง จนทำให้คนรู้สึกหิวจนท้องร้อง
นางเทหมึกสายที่เตรียมไว้ลงในกระทะแล้วผัดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเหยาะซอสถั่วเหลืองลงไปหนึ่งช้อนพร้อมกับเกลืออีกเพียงเล็กน้อย