เนื้อปลาที่เคยซีดขาวค่อยๆ ขดตัวแน่นขึ้นหลังจากคลุกเคล้ากับซอสปรุงรสจนชุ่มฉ่ำ ก่อนจะยกลงจากเตา เจียงถังโรยหน้าด้วยต้นหอม กลิ่นหอมฟุ้งลอยมาแตะจมูกจนตัวนางเองยังอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย
จากนั้นจึงใส่ผักที่หั่นเป็นท่อนลงไปในกระทะ ตามด้วยกากหมูเจียวสดใหม่ แล้วผัดด้วยไฟแรงอย่างรวดเร็ว
กลิ่นหอมไหม้ของกากหมูผสมผสานเข้ากับความสดกรอบของผัก เติมเกลืออีกครึ่งช้อนเพื่อชูรส เมื่อตักขึ้นใส่จาน สีเขียวสดของผักดูเป็นประกายชุ่มฉ่ำด้วยน้ำมัน เห็นแล้วน่าเจริญอาหารยิ่งนัก
พอดีกับที่เจียงอี้กลับมาถึงบ้าน เขาแบกฟืนกำเล็กๆ ไว้บนหลัง เมื่อได้กลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากในบ้าน ฝีเท้าของเขาก็เร่งเร็วขึ้นกว่าเดิม
ทันทีที่ก้าวพ้นประตูรั้วไม้ไผ่ เขาก็ร้องเรียกเข้าไปในห้องครัวด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านพี่หญิง ท่านทำอันใดหรือขอรับ? หอมเหลือเกิน! ข้าได้กลิ่นมาตั้งแต่ไกลเชียว"
เจียงถังชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว เห็นเขายังแบกฟืนไว้บนหลังและมีเหงื่อซึมอยู่ตามไรผม จึงตำหนิด้วยความเอ็นดูว่า "เจ้าออกไปทำไมอีก? ยังไม่ได้กินข้าวก็ไปหาฟืนเสียแล้ว รีบไปล้างมือแล้วมากินข้าวเถิด"
นางนึกว่าเจียงอี้อยู่เป็นเพื่อนท่านย่าเฝิงในบ้าน ไม่คิดเลยว่าเขาจะขึ้นเขาไป
เจียงอี้วางมัดฟืนลงพลางถูมือกับชายเสื้อแล้วยิ้มเขินๆ "อยู่ที่บ้านก็ว่างมิได้ทำอันใด ข้าคิดว่าฟืนในบ้านเหลือไม่มากแล้ว เลยไปเก็บมานิดหน่อยขอรับ" เขากล่าวต่อ "เก็บไว้เยอะๆ ถึงฤดูหนาวจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องฟืน"
ในใจของเจียงอี้ ขอเพียงท่านพี่หญิงและท่านย่ายังมีชีวิตอยู่ ต่อให้เขาต้องตรากตรำลำบากเพียงใด เขาก็ยินดี
เพียงหวังว่าท่านพี่หญิงและท่านย่าจะไม่ทิ้งเขาไปไหน
เขาไม่อยากกลับไปเจอสภาพเหมือนเมื่อไม่กี่วันก่อนอีกแล้ว ที่บ้านนั้นเย็นชาและไร้ซึ่งชีวิตชีวา
ท่านพี่หญิงนอนซม ท่านย่าก็ล้มป่วยนอนอยู่บนเตียง ยามเขาเอ่ยปากพูดก็ไม่มีแม้แต่คนที่จะคอยตอบรับ
ความหวาดกลัวและความอ้างว้างเหล่านั้น เขาไม่อยากสัมผัสกับมันอีกเป็นอันขาด
โต๊ะเพียงตัวเดียวในบ้านตั้งอยู่ในห้องของท่านย่าเฝิง ขาโต๊ะข้างหนึ่งหักหายไปครึ่งหนึ่ง ต้องใช้ก้อนหินหนุนไว้จึงจะตั้งได้อย่างมั่นคง
เจียงถังยกจานอาหารสองจานเข้ามา เจียงอี้เดินตามหลังมาติดๆ ในมือถือถ้วยข้าวสามใบ
ท่านย่าเฝิงมองของบนโต๊ะด้วยสายตาเบิกกว้าง "อาถัง สิ่งเหล่านี้... ได้มาจากไหนกัน?"
หมึกสายผัดพริกหนุ่มดูเงางามเย้ายวนใจ พริกสีเขียวสดนั่นนางไม่เคยเห็นมาก่อน
กากหมูผัดผักก็ดูสดกรอบน่ากิน
ยังมีข้าวสวยอีกสามถ้วย เมล็ดข้าวขาวสะอาดอวบอิ่มเป็นเงางาม
กระทั่งจานใส่กับข้าวและถ้วยใส่ข้าวก็ล้วนเป็นของใหม่ ไม่ใช่ถ้วยบิ่นที่ทำให้บาดปากเหมือนเมื่อคืนอีกต่อไป
เมื่อครู่ที่ได้กลิ่นหอม นางยังนึกว่าเป็นบ้านอื่นในหมู่บ้านที่กำลังทำอาหารอยู่ ไม่นึกเลยจริงๆ ว่าจะเป็นของบ้านตนเอง
"ท่านย่า กินเถิดเจ้าค่ะ ไม่ต้องห่วง ทั้งหมดนี้ได้มาจากการนำของทะเลไปขายเมื่อเช้าเจ้าค่ะ ข้าบังเอิญเจอชาวต่างแดนเลยซื้อมาจากพวกเขา ยังมีผักอื่นๆ อีกเจ้าค่ะ" เจียงถังประคองให้นางนั่งพร้อมคีบหมึกสายใส่ในถ้วยให้นาง
นางกุเรื่องขึ้นมาเพื่อหาข้ออ้างสำหรับผักที่นางจะนำออกมาจากโลกยุคปัจจุบันในภายภาคหน้า
ที่นี่มีผักไม่กี่ชนิดและชาวบ้านก็ไม่มีที่ดินสำหรับเพาะปลูก คนที่มีเงินบ้างก็นานๆ ทีจะเข้าเมืองไปซื้อหา ส่วนใหญ่ล้วนขึ้นเขาไปขุดผักป่ามาประทังชีวิต
ผักป่าที่นี่มีไม่น้อย ในฤดูใบไม้ผลิขุดผักจี่ไช่ ดอกแดนดิไลออน ดอกเอ๋อเฉียน และดอกหวาย กลิ่นหอมสดชื่นและหวานละมุน เป็นความหอมกรุ่นของพืชพรรณที่เพิ่งงอกเงย
ฤดูร้อนเก็บผักเบี้ยใหญ่ ผักโขมป่า และสะระแหน่ป่า รสสัมผัสกรอบเย็นชื่นใจ ช่วยคลายร้อนในช่วงกลางฤดูร้อนได้เป็นอย่างดี
ฤดูใบไม้ร่วงเก็บผักดินและผักโขมป่า รสชาติกลมกล่อมเข้มข้น แฝงความหวานเย็นของน้ำค้างยามใบไม้ร่วง
ฤดูหนาวเมื่อหิมะเริ่มตก ก็ยังหาผักจี่ไช่และผักขมป่าได้ รสชาติที่ผ่านความเย็นจัดกลับกลายเป็นความหวานล้ำ เป็นความสดชื่นในยามอากาศหนาวเหน็บ
ท่านย่าเฝิงถอนหายใจ มองข้าวขาวในถ้วยด้วยความสงสาร "ข้าวนี้ราคาแพงยิ่งนัก ครั้งหน้าซื้อข้าวกล้องก็พอแล้ว เก็บเงินไว้เป็นสินเดิมให้เจ้า หรือไว้เป็นค่าสินสอดให้เจียงอี้เถิด ย่าแก่แล้ว ช่วยพวกเจ้าไม่ได้มาก ยิ่งร่างกายตอนนี้..."
"ท่านย่าเจ้าคะ หาเงินมาได้ก็ต้องบำรุงร่างกายให้ดีก่อน หากไม่มีร่างกายที่แข็งแรงจะเอาแรงที่ไหนไปหาเงินเจ้าคะ ท่านย่าจะต้องหายดี วันหน้าเมื่อท่านย่าแข็งแรงแล้ว เราไปหาของทะเลด้วยกันนะเจ้าคะ" เจียงถังตัดบทพลางคีบผักใส่ถ้วยให้นางอีก "รอให้ชีวิตดีขึ้น ต่อไปเราจะได้กินข้าวขาวกันทุกมื้อเจ้าค่ะ"
เจียงอี้พยักหน้า "พี่หญิงพูดถูกขอรับ หาเงินได้ก็ต้องบำรุงร่างกายให้แข็งแรง สินเดิมของพี่หญิงและเงินแต่งภรรยาของข้า เดี๋ยวข้าจะไปหาของทะเลมาแลกเงินเพิ่มเองขอรับ"
"รีบกินเถิดเจ้าค่ะ เดี๋ยวจะเย็นเสียก่อน" เจียงถังเร่ง
ท่านย่าเฝิงคีบหมึกสายเข้าปาก พลันหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ
รสสัมผัสสดชื่นแฝงความเผ็ดนิดๆ เนื้อเหนียวนุ่มหนึบ เป็นรสชาติที่นางไม่เคยลิ้มลองมาตลอดชีวิตที่ผ่านมา อร่อยยิ่งกว่าอาหารในงานเลี้ยงของหมู่บ้านเสียอีก
เจียงอี้ประคองถ้วยข้าว กินคำใหญ่จนเต็มปาก กลิ่นหอมของกากหมูผัดผักอบอวลอยู่ในปาก เขาพูดพึมพำไม่เป็นภาษา "พี่หญิง มันอร่อยมากเลยขอรับ... อร่อยยิ่งกว่าตอนกินเลี้ยงปีใหม่เสียอีก... ข้าวนี้ก็เหนียวนุ่ม อร่อยกว่าข้าวกล้องมากเลยขอรับ"
เขาเหลือบไปเห็นน้ำมันที่ลอยอยู่ในน้ำแกง จึงราดลงบนข้าวแล้วคลุกกิน กลิ่นหอมของน้ำมันผสมกับกลิ่นหอมของข้าว ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองสามารถกินเพิ่มได้อีกสามถ้วย
"อร่อยก็กินให้เยอะๆ กินอิ่มแล้วค่อยมีแรงทำงาน"
แสงแดดรำไรส่องผ่านหลังคาที่ชำรุดทรุดโทรมลงมา ตกกระทบลงบนโต๊ะอาหารเล็กๆ สะท้อนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของทั้งสามคน
กลิ่นหอมของอาหารลอยไปไกล ผสมผสานกับกลิ่นอายของคลื่นทะเล ทำให้รู้สึกว่ากระท่อมมุงจากที่ลมโกรกหลังนี้ ก็มีความอบอุ่นของคำว่าบ้านเช่นกัน
หลังมื้อเที่ยง เจียงถังอ้างว่าจะไปขายของทะเลที่เจียงอี้หามาได้กับปลาเก๋าตัวใหญ่ เพื่อขอเข้าไปในเมือง
เจียงอี้อยากจะตามไปด้วย แต่นางห้ามไว้ "อยู่ที่บ้านพักผ่อนให้เต็มที่เถิด คืนนี้เราต้องออกไปหาของทะเลกันอีก"
นางไม่สามารถให้เขาตามไปได้ เพราะจุดประสงค์ที่แท้จริงคือการไปขายแจกันแก้วใบนั้น
หากเขามีเขาอยู่ด้วย นางคงอธิบายที่มาของมันได้ยาก
เจียงถังแบกตะกร้าใส่ของทะเลออกจากบ้าน ไปยังมุมลับตาคนแล้วแอบเก็บของทะเลเหล่านั้นเข้ามิติของนาง
นางตั้งใจจะเก็บไว้ขายในวันพรุ่งนี้ เวลานี้ในเมืองคงไม่มีร้านอาหารไหนรับซื้อแล้ว และการตั้งแผงขายเองก็ดูจะไม่สะดวก
นางเดินเข้าเมืองตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จากหมู่บ้านอ๋าวไห่ไปยังตัวเมืองต้องใช้เวลาเดินครึ่งชั่วยาม
เพิ่งจะถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็พบเกวียนวัวของหมู่บ้านข้างเคียงวิ่งผ่านมาอย่างช้าๆ
เจียงถังคิดว่านั่งเกวียนวัวจะเร็วกว่า จึงตัดสินใจควักเงินสองอีแปะแล้วก้าวขึ้นเกวียน
ทว่าเกวียนยังวิ่งไปได้ไม่ไกล เจียงถังก็เริ่มนึกเสียใจ
ถนนบนเขานั้นขรุขระไม่ราบเรียบ ล้อเกวียนบดทับก้อนหินจนตัวเกวียนโยกเยกไปมา แผ่นไม้ที่นั่งก็แข็งกระด้างจนทำให้นางเจ็บก้นไปหมด
เกวียนวัวเปิดประทุนช่างเท่ระเบิดเถิดเทิง ลมพัดโชยเย็นสบายแต่แดดเผาจนเกรียม!
เจียงถังได้สัมผัสเข้าแล้ว แดดใกล้ทะเลนั้นร้ายกาจจริงๆ แดดแรงถึงขั้นทำเอาผิวลอกได้เลยทีเดียว
ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเจียงอี้ถึงได้ผิวคล้ำขนาดนั้น...
หลังจากโยกเยกไปมาอยู่นาน ในที่สุดก็ถึงตัวเมือง เมื่อเจียงถังลงจากเกวียนนางก็รู้สึกเวียนหัวจนเท้าแทบจะยืนไม่มั่น
ตะวันคล้อยผ่านยามบ่าย ความร้อนอบอ้าวในตลาดเริ่มเบาบางลง ทว่ากลับดูคึกคักยิ่งขึ้น
พื้นหินขัดเงาวับจากการสัญจรของผู้คน สองข้างทางมีแผงลอยขึงผ้าใบกันแดด ธงร้านค้าหลากสีไหวเอนเบาๆ ตามสายลม
เจียงถังตั้งสติก่อนจะเดินผ่านไปสองถนนจนถึงถนนสายใต้
นางเข้าไปในตรอกที่ไร้ผู้คน แล้วนำแจกันแก้วที่ห่อด้วยเสื้อผ้าเก่าออกมาจากมิติ
เจียงถังยืนอยู่หน้าร้านที่ชื่อว่า "เป่าชุ่ยเก๋อ"
ป้ายร้านสีแดงชาดตัดทองแขวนอยู่ใต้ชายคา ตัวอักษรสีทองคำที่เขียนว่า "เป่าชุ่ยเก๋อ" สะท้อนแสงแดดยามเย็นจนดูเปล่งประกายอ่อนโยน
เมื่อก้าวเข้าไปในร้าน กลิ่นหอมของไม้จันทน์ก็อบอวลชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย ภายในร้านสะอาดสะอ้าน ตู้โชว์ไม้พยุงเรียงรายเป็นชั้นๆ ปูด้วยผ้าแพรอย่างดี วางเครื่องประดับอัญมณีไว้อย่างงดงาม
ทั้งปิ่นปักผมทองคำฉลุลาย กำไลเงินลายเถาวัลย์ ต่างหูหยกมันแพะเนื้อนุ่มดุจไขมัน และสร้อยคอไข่มุกที่ร้อยเรียงกันอย่างประณีต
ยังมีหวีเต่า ปิ่นห้อยตุ้งติ้งประดับขนนกสีเขียวมรกต ห่วงร้อยไข่มุก รวมถึงมงกุฎทองและจี้ห้อยผ้าคลุมไหล่ ทุกชิ้นล้วนเป็นงานฝีมือประณีต เปล่งประกายด้วยรัศมีแห่งทรัพย์สิน
ภายในร้านไม่เพียงแต่มีเครื่องประดับล้ำค่าเท่านั้น บนชั้นวางอีกด้านยังมีงานปักและของประดับตกแต่งที่ประณีตงดงาม ดูสง่างามยิ่งนัก
ยามนี้ในร้านไม่มีลูกค้า เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการจัดสินค้าที่ลูกค้าเลือกไว้ให้เข้าที่
เมื่อเห็นเจียงถังเดินเข้ามา เขาไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจเสื้อผ้าที่มีรอยปะชุนของนางแม้แต่น้อย กลับหยุดมือแล้วยิ้มต้อนรับ "แม่นาง ท่านต้องการรับสิ่งใดหรือขอรับ?"
"ไม่ทราบว่าเถ้าแก่ของพวกท่านอยู่หรือไม่เจ้าคะ?" เจียงถังถามขึ้น
"อยู่ขอรับ" เสี่ยวเอ้อร์พยักหน้าพลางถามต่อ "ไม่ทราบว่าแม่นางมีธุระอันใดกับเถ้าแก่ของพวกเราหรือขอรับ?"
เนื่องจากเถ้าแก่กำลังตรวจบัญชีอยู่ที่เรือนหลัง หากเป็นลูกค้าทั่วไปเขาก็สามารถต้อนรับได้เอง จึงจำเป็นต้องถามให้ชัดเจนก่อนที่จะเข้าไปแจ้ง
“ไม่ทราบว่าสิ่งนี้ทางร้านของเจ้าจะรับซื้อไว้หรือไม่?” เจียงถังเอ่ยพลางเลิกชายผ้าเก่าที่ห่อหุ้มแจกันใบนั้นขึ้นเพียงเล็กน้อย เผยให้เห็นเศษเสี้ยวหนึ่งของตัวแจกัน
เนื้อแก้วที่ใสกระจ่างดั่งหยาดน้ำค้างนั้นทอประกายอบอุ่น ลวดลายบนตัวแจกันหมุนวนล้อไปกับแสงที่ตกกระทบ
เด็กรับใช้ในร้านถึงกับจ้องเขม็งจนตาค้าง เขาไม่เคยพบเห็นของล้ำค่าที่งดงามถึงเพียงนี้มาก่อนเลย
เจียงถังห่อแจกันกลับดังเดิมแล้วประคองไว้ในอ้อมอก ก่อนจะเดินทอดน่องสำรวจดูรอบๆ ร้านอย่างใจเย็น
แท้จริงแล้วบนถนนเส้นนี้มีร้านเครื่องประดับอยู่สองแห่ง ร้านที่อยู่ต้นถนนนั้นนางเพิ่งจะเหลือบมองผ่านไปเมื่อครู่นี้เอง
สาเหตุที่นางเลือกเข้าร้านที่ตั้งอยู่ตรงกลางนี้ เป็นเพราะความทรงจำของร่างเดิมล้วนๆ
ในอดีตยามที่นางเคยมาเดินเที่ยวกับซูเหลียนเสวี่ยและซ่งจิ่วซี ร้านที่อยู่ตรงต้นถนนนั้นทั้งเด็กรับใช้และเถ้าแก่ต่างล้วนมีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองยิ่งนัก
เมื่อเห็นพวกนางแต่งกายด้วยเสื้อผ้าธรรมดาสามัญ ก็มักจะเอ่ยถ้อยคำเย็นชาขับไล่ไสส่งว่าหากไม่คิดจะซื้อของก็อย่าได้ย่างกรายเข้ามาในร้าน ซ้ำยังรังเกียจเดียดฉันท์ว่าพวกนางจะเหยียบพื้นร้านจนแปดเปื้อนอีกด้วย