นางไม่ต้องการให้ท่านย่าเฝิงล้มป่วยลงอีกเพราะความโศกเศร้าอาลัย
โรคทางกายยังพอใช้หยูกยาเยียวยาได้ ทว่าโรคทางใจนั้นยากจะรักษาที่สุด
หากคนเราจมปลักอยู่กับเรื่องใดเรื่องหนึ่งจนหาทางออกไม่ได้ ติดอยู่ในความโศกเศร้าไม่ยอมออกมา ก็ยากที่จะมีเรี่ยวแรงเผชิญกับวันข้างหน้า
ย่าดีต่อข้า ข้าก็ย่อมปรารถนาให้ย่าอยู่ดีมีสุขเช่นกัน
“เจ้า...เจ้าพูดจริงหรือ?” ดวงตาของท่านย่าเฝิงเปล่งประกายขึ้นในทันใด ราวกับไข่มุกที่ถูกฝุ่นเกาะกลับมาขัดเงาจนสุกสกาวอีกครั้ง “พ่อของเจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือ? แล้ว...แล้วปู่ของเจ้าเล่า?”
นางร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ น้ำตาไหลพรากลงมาราวกับไข่มุกที่ขาดสาย ทว่าบนใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มแห่งความโล่งใจ
หลายปีมานี้ นางตัดพ้อสามีในใจอยู่ไม่น้อย
แต่หากสามีและลูกชายคนเล็กถูกกักขังอยู่ที่ใดที่หนึ่งจริง เช่นนั้นเขาก็ไม่ได้ตั้งใจทอดทิ้งพวกนางไป
ความคิดนี้เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ที่หยั่งรากลึกลงในใจนาง เขาจะต้องกำลังเฝ้ารอวันที่จะได้กลับบ้านเช่นกัน
แผ่นหลังของท่านย่าเฝิงดูจะยืดตรงขึ้นเล็กน้อย รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าคลายออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี “ขอเพียงพวกเขายังมีชีวิตอยู่ แม้จะกลับมาไม่ได้ ข้าก็ยังปรารถนาให้พวกเขาอยู่ดีมีสุข”
“ต้องเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ ท่านปู่กับท่านพ่อจะต้องมีชีวิตอยู่และกลับมาแน่นอน” เจียงถังประสานสายตากับท่านย่าเฝิงพลางกล่าวอย่างหนักแน่น
แม้จะรู้ดีว่าความหวังนี้ริบหรี่เพียงใด แต่นางก็ยอมที่จะโกหกต่อไป
เพราะท่านย่าเฝิงได้ถูกจัดอยู่ในกลุ่มญาติสนิทของนางไปแล้ว นางจึงไม่อยากให้ย่าต้องพังทลายลงเพราะความโศกเศร้า
“ย่าเจ้าคะ ย่ายังมีข้ากับเจียงอี้อยู่นะเจ้าคะ” นางกุมมือท่านย่าเฝิงที่แห้งกร้าน ความอบอุ่นจากฝ่ามือส่งผ่านผิวหนังที่หยาบกระด้างไปสู่ผู้เป็นย่า “เพื่อพวกเรา ย่าต้องดูแลตัวเองให้ดี ให้พวกเราได้ปรนนิบัติย่าไปนานๆ นะเจ้าคะ”
“ได้ ได้” ท่านย่าเฝิงพยักหน้าถี่ๆ พลางเช็ดน้ำตา จู่ๆ เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้จึงตบมือเจียงถังเบาๆ “ย่าจะดูแลตัวเองให้ดี จะรอดูวันที่เจ้ากับเจียงอี้ออกเรือน ปีนี้เจ้าก็อายุ 15 แล้ว รอให้ร่างกายย่าแข็งแรงกว่านี้อีกหน่อย ย่าจะไปถามแม่สื่อหวังดูว่ามีชายหนุ่มคนไหนที่ทำมาหากินสุจริตบ้าง ย่าจะช่วยเจ้าเลือกสรรเอง”
เจียงถังชะงักไป หัวข้อสนทนาเปลี่ยนเร็วเกินไปแล้ว! เหตุใดคุยไปคุยมาถึงกลายมาเป็นเรื่องการแต่งงานได้? นี่มันเป็นการบังคับแต่งงานกลายๆ ชัดๆ!
นางเพิ่งจะอายุ 15 ปี หากอยู่ในยุคปัจจุบันก็ยังเป็นแค่นักเรียนชั้นมัธยมต้น ซึ่งเป็นวัยที่พ่อแม่ต่างเฝ้าระวังเรื่องความรักในวัยเรียนอย่างเข้มงวด เหตุใดพอมาถึงที่นี่ กลับกลายเป็นวัยที่ถูกเร่งเร้าให้แต่งงานไปเสียได้?
เจียงถังพึมพำในใจ: ร่างกายเล็กๆ ของนางที่ผอมแห้งราวกับถั่วงอกเช่นนี้ จะแต่งงานออกเรือนได้อย่างไรกัน?
“ท่านย่าเจ้าคะ...” เจียงถังเพิ่งจะอ้าปากบอกว่าตนไม่อยากแต่งงาน
เสียงใสๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากนอกประตูรั้วขัดจังหวะเสียก่อน: “ท่านย่าเฝิงเจ้าคะ ท่านกำลังจะสู่ขอใครให้ใครหรือเจ้าคะ?”
คือซ่งจิ่วซี
นางยืนเคียงข้างซูเหลียนเสวี่ยอยู่นอกรั้วไม้ไผ่ โดยมีเจียงอี้ถือตะเกียงนำทางเดินตามหลังมา แสงสว่างลากเงาของทั้งสองคนเสียยาวเหยียดทอดเข้ามาถึงในลานบ้าน
เมื่อครู่นี้เจียงถังกลัวว่าหญิงสาวสองคนนี้เดินกลางคืนจะไม่ปลอดภัย จึงให้เจียงอี้ไปรอรับพวกนางที่ทางเข้าหมู่บ้าน
ทันทีที่ท่านย่าเฝิงเห็นว่าเป็นพวกนาง ความโศกเศร้าบนใบหน้าก็มลายหายไปในพริบตา นางโบกมือเรียกด้วยรอยยิ้ม: “จิ่วซีกับเหลียนเสวี่ยเองรึ เข้ามาเร็วเข้า ย่ากำลังพูดเรื่องหาคู่ให้อาถังอยู่ นางอายุ 15 แล้ว หากไม่รีบกำหนดเสียแต่เนิ่นๆ เกรงว่าจะกลายเป็นสาวแก่เอาได้”
เจียงถัง...
ยิ่งพูดก็ยิ่งไปกันใหญ่ นางยังเป็นเพียงดอกไม้ตูมที่เพิ่งจะแย้มบาน เหตุใดถึงกลายเป็นสาวแก่ไปได้ ความคิดเรื่องการแต่งงานของคนโบราณนี่ช่างแปลกประหลาดนัก
“ข้าไม่แต่งเจ้าค่ะ” เจียงถังรีบแสดงจุดยืน พร้อมกับยกเอา “ท่านปู่ในฝัน” มาเป็นโล่กำบัง “ท่านปู่ในฝันของข้าเคยบอกไว้ว่า เด็กสาวที่อายุยังไม่ถึง 18 ปี ถือว่ายังไม่บรรลุนิติภาวะอย่างแท้จริง อายุ 20 ปีต่างหากถึงจะเป็นวัยที่เหมาะสมแก่การแต่งงาน ข้ายังอยากหาเงินให้ได้มากกว่านี้ เพื่อให้ความเป็นอยู่ในบ้านดีขึ้นเสียก่อนเจ้าค่ะ”
ซ่งจิ่วซีรีบเข้ามาช่วยพูดเสริมทันที: “นั่นสิเจ้าคะ อาถังของข้ายังเด็กนัก ถ้าจะแต่งก็ให้เจียงอี้แต่งไปก่อนสิ อาถังของข้าทั้งสวยทั้งงามเป็นโฉมงามหนึ่งคน ไม่ต้องไปกังวลหรอกเจ้าค่ะ ไม่เหมือนเจียงอี้ ตัวดำมืดสนิท มืดค่ำมาทีนึกว่าไม่ใช่คน”
“ข้าเป็นผู้ชาย จะให้ข้าแต่งงานออกเรือนได้อย่างไร?” เจียงอี้ถือตะเกียงพลางส่องไฟเข้าหน้าตัวเอง เขาพองแก้มจ้องเขม็งไปที่ซ่งจิ่วซีด้วยความโมโห
“ตัวดำเป็นถ่านอย่างเจ้า เกรงว่าคงไม่มีใครอยากแต่งงานด้วย ถึงเวลานั้นคงต้องยอมถูกกดขี่ให้เข้าบ้านฝ่ายหญิงเสียแล้วมั้ง” ซ่งจิ่วซีเลิกคิ้ว แกล้งหยอกล้อเขา
“ซ่งจิ่วซี...” เจียงอี้โกรธจนกระโดดโลดเต้น “เจ้าวันๆ เอาแต่ตีข้า ไม่ก็คอยจิกกัดข้า”
“แหม ข้าอยู่นี่ หูไม่ได้หนวกนะ” ซ่งจิ่วซีตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ แถมยังทำหน้าทะเล้นใส่เขา “ท่านย่าเฝิงร่างกายไม่สู้ดี รับมือเสียงดังๆ ของเจ้าไม่ไหวหรอก เบาเสียงลงหน่อย”
“ถ้าข้าหาภรรยาไม่ได้ เจ้าก็ขายไม่ออกเหมือนกันนั่นแหละ!” เจียงอี้อัดอั้นมานานจนปล่อยหมัดเด็ดออกมา
ทว่าซ่งจิ่วซีกลับยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ: “ถ้าข้าขายไม่ออก ก็จะแต่งกับเจ้าไงล่ะ ถึงเวลานั้นก็จะคอยกวนประสาทเจ้าแบบนี้ทุกวัน ดูสิว่าเจ้าจะทำอะไรข้าได้ ยังไงคนที่บอกว่าข้าขายไม่ออก นอกจากจะยอมแต่งกับข้าแล้ว ก็ไม่มีใครอยากแต่งกับเขาอยู่ดี”
เจียงอี้โกรธจนหน้าแดงก่ำ พูดไม่ออกไปพักใหญ่ ทำได้เพียงเชิดคอจ้องนาง: “ซ่งจิ่วซี เจ้า...เจ้ายังเป็นกุลสตรีอยู่หรือไม่? ไม่รู้จักอายบ้างเลยหรือ!”
“ถ้าข้าไม่ใช่กุลสตรี แล้วเจ้าใช่หรืออย่างไร?” ซ่งจิ่วซีหัวเราะชอบใจยิ่งกว่าเดิม
ทั้งสองโต้เถียงกันไปมาอย่างสนุกสนาน ท่านย่าเฝิงถูกคนทั้งสองกวนจนไปไม่เป็น สิ่งที่ตั้งใจจะพูดแต่แรกก็ลืมไปเสียเกือบหมด
ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างยิ้มๆ : “พอแล้วๆ อย่าทะเลาะกันเลย โตป่านนี้แล้วยังจะมาเถียงกันอีก จิ่วซีเองก็เหมือนกัน คำล้อเล่นเช่นนี้พูดไม่ได้นะ”
น้ำเสียงของนางมีความจริงจังแฝงอยู่เล็กน้อย: “หากคนนอกได้ยินเข้า ชื่อเสียงของเจ้าจะเสียหาย วันหน้าบ้านไหนจะกล้ามาสู่ขอเจ้ากัน?”
ทว่าซ่งจิ่วซีกลับเชิดคางขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน พลางพิงกับกรอบประตู: “ไม่มาสู่ขอยิ่งดีเจ้าค่ะ พ่อข้าบอกว่าท่านเลี้ยงข้าไปได้ตลอดชีวิต ข้าเองก็ไม่เคยคิดจะแต่งงานแต่แรกแล้ว”
เจียงถังกับซูเหลียนเสวี่ยสบตากันแล้วอดหัวเราะไม่ได้
พวกนางรู้จักนิสัยของซ่งจิ่วซีดีเกินไป ภายนอกดูเป็นคนห้าวหาญเปิดเผย ทว่าจริงๆ แล้วเป็นคนฉลาดหลักแหลม
นางไม่ได้ไม่อยากแต่งงานจริงๆ เสียหน่อย เพียงแต่กลัวว่าท่านย่าเฝิงจะเร่งรัดเจียงถัง จึงจงใจเบี่ยงประเด็นมาที่ตัวเองต่างหาก
ท่านย่าเฝิงถูกซ่งจิ่วซีพูดดักทางเช่นนี้จนไปไม่เป็น จึงถอนหายใจ: “เด็กๆพวกนี่นะ ช่างไม่เข้าใจความคิดของผู้ใหญ่จริงๆ”
นางหันไปมองเจียงถัง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย: “อาถัง เรื่องแต่งงานไม่ต้องรีบ พักไว้ก่อน แต่เจ้าต้องจำไว้ว่าลูกผู้หญิงยังไงก็ต้องหาที่พึ่งพิง จะมาลำบากอยู่แบบนี้ตลอดไปไม่ได้”
“ท่านย่าเจ้าคะ ผู้หญิงไม่จำเป็นต้องแต่งงานถึงจะเรียกว่ามีที่พึ่งพิงหรอกเจ้าค่ะ” เจียงถังมองท่านย่าเฝิงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านย่าลองคิดดูนะ ครอบครัวฐานะอย่างพวกเราตอนนี้ จะไปแต่งงานกับบ้านแบบไหนได้? หากฝ่ายชายรังเกียจว่าบ้านเรายากจน แล้วรับข้าไปเป็นวัวเป็นม้าใช้งาน ชีวิตนั้นจะดีกว่าตอนนี้หรือเจ้าคะ?”
ท่านย่าเฝิงอ้าปากจะพูดว่า “ก็ต้องมีบ้านที่ดีบ้างสิ”
แต่ก็ถูกคำพูดถัดมาของเจียงถังดักเอาไว้
“หากการแต่งงานมีไว้เพื่อปรนนิบัติพ่อสามีแม่สามี เอาอกเอาใจสามี เช่นนั้นจะแต่งไปทำไมเจ้าคะ? บ้านเราไม่มีผู้ใหญ่ให้กตัญญูหรือ? ย่าก็อยู่ตรงนี้ ข้าปรนนิบัติย่าให้ดีก็พอแล้ว ไยต้องไปปรนนิบัติผู้ใหญ่บ้านคนอื่น คอยดูสีหน้าคนอื่นเพื่อใช้ชีวิตอยู่เจ้าคะ?”
นางเว้นช่วงเล็กน้อย เมื่อนึกถึงเหล่าหญิงสาวในหมู่บ้านที่ถูกครอบครัวสามีทารุณ น้ำเสียงของนางก็ยิ่งเด็ดขาดขึ้น: “หากแต่งไปแล้วต้องไปทำงานหนักที่บ้านสามี ยิ่งไม่จำเป็นเข้าไปใหญ่ บ้านเราไม่มีงานให้ทำหรือเจ้าคะ? ไยต้องเปลี่ยนสถานที่ไปรับความลำบากต่อไปอีก?”