ท่านย่าเฝิงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน นางมองหลานสาวตรงหน้าด้วยความตระหนก แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกแปลกหน้า
เด็กคนนี้ดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ไม่เหมือนคนเดิมที่นางเคยรู้จัก
นางมีชีวิตอยู่มาค่อนค่อนชีวิต ไม่เคยได้ยินหญิงสาวบ้านไหนพูดจาเช่นนี้มาก่อน
หากสตรีทั่วหล้าต่างยึดถือแนวคิดนี้ เห็นทีชายฐานะยากจนคงจะหาภรรยาเข้าบ้านได้ยากยิ่งขึ้น
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ท่านย่าเฝิงก็ตื่นตระหนกจนตัวสั่น “เจ้าเด็กคนนี้ เหตุใดจึงมีความคิดเช่นนี้ได้กัน?”
“เมื่อก่อนข้าไม่มีความคิดเช่นนี้เจ้าค่ะ เป็นท่านปู่ในฝันที่บอกข้า ท่านบอกว่าการแต่งงานควรแต่งกับคนที่ให้ความเคารพซึ่งกันและกัน มิใช่แต่งไปเป็นคนรับใช้ให้คนอื่นเจ้าค่ะ”
ในยุคสมัยที่ชายเป็นใหญ่เหนือหญิงเช่นนี้ สตรีที่แต่งออกไปย่อมต้องปรนนิบัติสามีและพ่อแม่สามีถือเป็นเรื่องที่ฟ้ากำหนด
ทว่าวิญญาณของนางมาจากยุคปัจจุบัน อย่าว่าแต่ให้ไปปรนนิบัติใครเลย หากต้องให้มาวนเวียนอยู่หน้าเตาไฟทุกวี่ทุกวัน หรือต้องคอยดูสีหน้าคนอื่นเพื่อประทังชีวิต เกรงว่านางคงได้คว่ำโต๊ะพังพินาศเสียมากกว่า
“พอแล้วๆ” ท่านย่าเฝิงรีบปิดปากหลานสาว พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ “คำพูดเหล่านี้เจ้าพูดกับย่าได้ก็พอ ห้ามนำไปพูดข้างนอกเด็ดขาด! จิ่วซี เหลียนเสวี่ย พวกเจ้าทั้งสองได้ยินแล้วก็ให้ถือเสียว่าไม่ได้ยิน อย่าได้เก็บไปใส่ใจ และห้ามนำไปพูดต่อเป็นอันขาด”
นางกังวลว่าคำพูดเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อซูเหลียนเสวี่ยและซ่งจิ่วซี
หญิงสาวทั้งสองต่างมาจากครอบครัวที่ดี หากเรียนรู้แนวคิดเช่นนี้ของเจียงถังไป เกรงว่าพ่อแม่ของพวกนางคงไม่พ้นต้องมาเอาเรื่องเจียงถังเป็นแน่
“ท่านย่าเฝิงวางใจได้เลยเจ้าค่ะ!” ซ่งจิ่วซีตบหน้าอกรับประกัน “พวกเราปากหนักจะตายไป! เจียงถังเป็นสหายรักของพวกเรา พวกเราไม่มีทางคิดร้ายกับนางเด็ดขาด!”
ซูเหลียนเสวี่ยพยักหน้าถี่ๆ นางเป็นคนนิสัยขี้อายและสุขุมมาแต่ไหนแต่ไร จึงไม่ใช่คนปากโป้ง เรื่องเหล่านี้ย่อมไม่นำไปพูดข้างนอกอยู่แล้ว
อันที่จริง เมื่อตอนที่นางและซ่งจิ่วซีได้ยินวาจาของเจียงถังในตอนแรก พวกนางต่างพากันชะงักงัน แต่ครั้นคิดไตร่ตรองก็รู้สึกว่าสิ่งที่นางพูดมานั้นมีเหตุผล
เจียงอี้เป็นเด็กชาย เขาจึงไม่รู้สึกอะไรกับเรื่องนี้เท่าใดนัก
ทว่าเขากลับกำหมัดแน่นอยู่ที่ข้างกาย พี่หญิงไม่ต้องการแต่งงาน เช่นนั้นเขาก็จะขยันหาของป่ามาเพิ่ม เมื่อขายได้เงินก็จะเลี้ยงดูพี่หญิงไว้ที่บ้าน ไม่ยอมให้นางต้องรับความลำบาก
เจียงถังไม่ล่วงรู้ถึงความคิดของเจียงอี้ เห็นท่านย่าเฝิงคลายท่าทีลง จึงเอ่ยถึงอีกเรื่องหนึ่ง “ท่านย่าเจ้าคะ ยังมีอีกเรื่องที่อยากบอกพวกท่านเจ้าค่ะ”
“วันนี้ข้าไปขายอาหารทะเลที่ตัวอำเภอ แล้วบังเอิญเจอคุณชายท่านหนึ่งเป็นลมหมดสติ ข้าจึงใช้วิชาแพทย์ที่ท่านปู่ในฝันสอนไว้ช่วยเขาไว้เจ้าค่ะ หลังจากเขาฟื้นขึ้นมาก็ให้ค่ารักษามาไม่น้อย ข้าจึงอยากใช้เงินจำนวนนี้ซื้อที่ดินเพิ่มที่เรือนเก่า เพื่อสร้างเรือนใหม่เจ้าค่ะ”
นางไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด เปลี่ยนจากการขายแจกันแก้วเป็นขายอาหารทะเลแทน
ท่านย่าเฝิงได้ยินเช่นนั้นก็คัดค้านทันทีโดยไม่ต้องคิด “ไม่ได้! บ้านเราอยู่ติดทะเลเกินไป ยามพายุเข้าคงต้านทานไม่ไหวหรอก”
นางเข้าใจว่าเจียงถังหมายถึงเรือนอิฐดินเผาที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่บ้าน
เจียงถังเดาใจนางได้อยู่แล้ว จึงรีบอธิบาย “ท่านย่าเจ้าคะ ข้าไม่ได้จะสร้างเรือนดินแบบในหมู่บ้านหรอกเจ้าค่ะ ข้าอยากสร้างเรือนอิฐมุงกระเบื้องแบบในตัวอำเภอต่างหาก”
เรือนในหมู่บ้านส่วนใหญ่สร้างด้วยดินและฟาง จึงดูเปราะบาง
แม้ที่นี่จะอยู่ติดทะเล แต่จริงๆ แล้วก็ยังห่างจากชายฝั่งพอสมควร
หากถึงเวลาสร้างเรือนอิฐจริงๆ นางก็จะนำซีเมนต์จากโลกปัจจุบันมาผสมกับทรายเพื่อก่อกำแพง รับรองว่าไม่มีปัญหาแน่นอน
“อะไรนะ? เจ้าจะสร้างเรือนอิฐมุงกระเบื้องงั้นรึ?” ท่านย่าเฝิงตาโตด้วยความเหลือเชื่อ ก่อนจะถามย้ำ “เจ้าไปรักษาคุณชายท่านนั้น เขาให้ค่ารักษามาเท่าใดกันแน่?”
ท่านย่าเฝิงคิดว่าคุณชายผู้ร่ำรวยเหล่านั้น อย่างมากที่สุดก็คงให้มาสัก 10 ตำลึงเงิน
การสร้างเรือนอิฐมุงกระเบื้องไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ
เรือนดินในหมู่บ้านหลังหนึ่งใช้เงินเพียงไม่กี่ตำลึง หากสร้างเรือนสำหรับครอบครัวใหญ่สักหลัง ใช้เงินเพียงไม่กี่สิบตำลึงก็เต็มกลืนแล้ว
ทว่าอิฐนั้นมีราคาแพง ลำพังแค่ค่าอิฐก็ต้องใช้เงินไม่น้อย หากจะสร้างให้เสร็จ หากไม่มีเงินถึงร้อยตำลึงย่อมสร้างไม่ได้เป็นแน่
อย่างที่พวกนางขายเรือนให้กับเจียงเหล่าต้าไปนั้น แม้จะสร้างหลังใหญ่ แต่ก็ใช้เงินไปเกือบ 10 ตำลึงต่อหลัง
ยิ่งอิฐพวกนี้มีราคาแพง การสร้างเรือนให้เป็นบ้านหนึ่งหลังคงต้องใช้เงินถึงร้อยตำลึงเป็นแน่
“300 ตำลึงเจ้าค่ะ” เจียงถังเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
สิ้นคำพูดนั้น ทั่วทั้งเรือนก็เงียบกริบลงทันที ซ่งจิ่วซีและซูเหลียนเสวี่ยต่างอ้าปากค้าง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงกับคำว่า “เงินเยอะมาก”
ท่านย่าเฝิงถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ ตลอดชีวิตที่ผ่านมา นางไม่เคยเห็นเงิน 300 ตำลึงวางกองรวมกันมาก่อน
ลูกชายคนเล็กและภรรยาของเขาทำงานเสี่ยงตายในทะเลมาทั้งชีวิต ปีหนึ่งยังหาเงินได้ไม่ถึง 10 ตำลึงเลยด้วยซ้ำ ลำพังแค่สร้างเรือนดินไม่กี่หลังก็แทบจะควักเงินก้นหีบออกมาจนหมด
ไม่นึกเลยว่าหลานสาวเพียงแค่ออกไปรักษาคนป่วยครั้งเดียวจะหาเงินได้ถึง 300 ตำลึง
ชีวิตของคนรวยนั้นเป็นเช่นไรกันแน่? ท่านย่าเฝิงซึ่งเป็นเพียงหญิงชาวบ้านคนหนึ่งไม่อาจจินตนาการได้เลย
นางนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจออกมา “เอาเถอะ เจ้าอยากทำอะไรก็ทำไปเถิด ย่าไม่ขัดแล้ว”
นางเข้าใจดีว่าหลานสาวได้รับ “คำชี้แนะจากเซียน” นี่คือวาสนาของนาง ตนเองไม่ควรเข้าไปขัดขวาง
“ขัดสิเจ้าคะ! ย่าจะมาไม่ขัดพวกเราได้เยี่ยงไร? ย่าอยากให้ข้ากับเจียงอี้ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวหรือเจ้าคะ? เสื้อผ้าก็ไม่มีคนซ่อม ข้าวปลาอาหารก็ไม่มีคนดูแลนะเจ้าคะ?”
เจียงถังอาศัยจังหวะนี้อิงแอบลงบนไหล่ของท่านย่าเฝิง สัมผัสได้ถึงไออุ่นจากกายผู้เป็นย่าที่ทะลุผ่านเนื้อผ้าออกมา พร้อมกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสบู่ถั่ว ซึ่งเป็นความอบอุ่นที่หาได้จากคนในครอบครัวเท่านั้น
“เจ้าเด็กคนนี้นี่!” ท่านย่าเฝิงทำอะไรไม่ถูก นิ้วมือเรียวเบาๆ ไปที่หน้าผากหลานสาว “จะบอกว่าไม่ขัดก็ทำไม่ได้เพราะเป็นห่วง จะหาคู่ครองให้เจ้าก็ไม่ยินยอม จะไม่ให้สร้างเรือนแถวชายทะเล เจ้าก็ดื้อรั้นจะสร้างให้ได้ ย่าแก่อย่างย่าจะไปจัดการอะไรเจ้าได้กัน?”
แม้คำพูดจะฟังดูจริงจัง แต่ในแววตากลับไม่มีความโกรธเคืองเลยสักนิด ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยความตามใจ “เอาเถอะ ย่าก็ไม่อาจตัดสินใจแทนเจ้าได้แล้ว ในเมื่อเจ้าได้รับคำชี้แนะจากเทพเซียน และมีแผนการของตนเอง ย่าก็จะไม่ขัด”
“เจ้าอยากทำอะไรก็ทำไปเถิด ส่วนย่า จะอยู่ที่บ้านคอยหุงหาอาหารร้อนๆ ให้เจ้ากับเจียงอี้ และคอยเฝ้าดูแลบ้านหลังนี้ให้เอง”
“ฮิฮิ... ขอบพระคุณย่าเจ้าค่ะ!” เจียงถังเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มหวานจนตาเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวให้แก่ท่านย่าเฝิง
นางไม่นึกเลยว่าท่านย่าจะคิดได้เร็วถึงเพียงนี้ เดิมทีนางยังกังวลอยู่เลยว่าจะต้องเสียน้ำลายพูดจาเกลี้ยกล่อมมากน้อยเพียงใด หรือเตรียมใจที่จะถูกปฏิเสธไว้แล้วด้วยซ้ำ
ในความทรงจำ หญิงชราในหมู่บ้านส่วนใหญ่มักชอบใช้อำนาจในบ้าน ยึดถือเงินทองไว้ไม่ยอมปล่อย
ทว่าท่านย่ากลับไม่เหมือนกัน เงินที่ลุงใหญ่คืนมาค่าเรือนเหล่านั้น ท่านไม่เคยเอ่ยถามถึงเลยสักคำ
ยามที่นางหาเงินได้และต้องการจะสร้างเรือน ท่านก็ไม่ซักไซ้ไล่เลียงถึงที่มาของเงินทอง
ท่านย่าที่น่ารักเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกใกล้ชิดจากก้นบึ้งของหัวใจ
“อาถัง” ซ่งจิ่วซีที่นั่งฟังอยู่ข้างๆ โพล่งขึ้นมา “เรือนฟางหลังนี้ พวกข้ากับเหลียนเสวี่ยก็อาศัยอยู่กับเจ้ามาตลอด”
“รอให้เจ้าสร้างเรือนอิฐมุงกระเบื้องเสร็จแล้ว อย่าลืมพวกข้านะ ยังไงเจ้าก็ต้องชวนพวกข้ากับเหลียนเสวี่ยไปพักบ้าง ข้าโตมาขนาดนี้ยังไม่เคยเห็นเลยว่าข้างในเรือนอิฐมุงกระเบื้องเป็นอย่างไร!”
“ได้แน่นอนอยู่แล้ว!” เจียงถังเก็บรอยยิ้มบนใบหน้าลงเล็กน้อย กลายเป็นความจริงจัง “คืนนี้ที่เรียกพวกเจ้ามา ยังมีอีกเรื่องที่จะบอก”
ซ่งจิ่วซีเลิกคิ้วขึ้น พลางโยนถั่วลิสงคั่วที่นำมาจากบ้านเข้าปาก “เรื่องอะไรหรือ? ดูเคร่งเครียดเชียว?”
“เมื่อคืนข้ากับเจียงอี้ไปที่ชายทะเลมา” เจียงถังเว้นจังหวะหนึ่ง เมื่อนึกถึงภาพบนชายหาดเมื่อคืน แววตาของนางก็ฉายแววตื่นเต้น “พบว่าน้ำทะเลลดลงไปไกลมาก หาดทรายที่โผล่ออกมาใหญ่กว่าปกติเท่าตัวเลยล่ะ!”
“พวกเราเก็บอาหารทะเลมาได้เยอะมาก แค่ปูก็ได้มาตั้งครึ่งตะกร้าแล้ว ยังมีหอยเปลือกแข็งอีกมากมาย ข้าไม่เคยเห็นตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย!”
“จริงรึ?” ดวงตาของซ่งจิ่วซีเป็นประกาย นางเข้าใจความคิดของเจียงถังในทันที “ดังนั้นที่เจ้าเรียกพวกข้ากับเหลียนเสวี่ยมาวันนี้ ก็เพราะจะไปงมหาของทะเลตอนกลางคืนงั้นสิ?”
“อืม” เจียงถังพยักหน้า พลางมองออกไปนอกหน้าต่างผ่านแสงจันทร์อันรางเลือน “น้ำลดลงเร็ว พวกเราต้องรีบเข้านอน กลางดึกต้องตื่นขึ้นมา อย่าได้พลาดเวลาไปเชียว”
คนทั้งหมดไม่ได้สนทนากันต่อ เจียงถังพาสหายสาวทั้งสองเข้าไปนอนในเรือน ส่วนเจียงอี้และท่านย่าเฝิงต่างแยกย้ายกันกลับไปนอนในเรือนของตน