ภายในลานบ้านกลับสู่ความเงียบสงบโดยเร็ว เหลือเพียงเสียงคลื่นทะเลแว่วดังมาจากที่ไกลๆ
เจียงถังนอนอยู่บนเตียงไม้กระดานที่แข็งเป๊ก นางพลิกกายแล้วส่งจิตสำรวจเข้าไปในมิติ
นางเห็นภูตน้อยตัวนั้นยังคงรักษาท่าทางเดิมเมื่อตอนกลางวัน มันหลับตาขัดสมาธิลอยตัวอยู่กลางอากาศ ทั่วร่างมีแสงจางๆ เรืองรอง นางจึงลองเอ่ยเรียกเบาๆ ด้วยจิตสำรวจ “ภูตน้อย เจ้าหลับหรือยัง?”
“นายท่าน มีเรื่องอันใดหรือ?” ภูตน้อยลืมตาขึ้นฉับพลัน ดวงตาคู่ใสกระจ่างนั้นสว่างไสวราวกับดวงดาวสองดวงในมิติ
“เจ้าสัมผัสได้หรือไม่ว่าน้ำทะเลข้างนอกลดลงหรือยัง? ข้ากังวลว่าจะนอนเพลินไป เลยคิดจะให้เจ้าช่วยปลุกข้าตอนน้ำลด”
“ย่อมได้แน่นอน นายท่านนอนหลับให้เต็มที่เถิด!”
เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพลังงานของมันโดยตรง มันจึงยินดีที่จะรับหน้าที่นี้
นายท่านยิ่งเก็บของทะเลได้มาก ก็ยิ่งขายได้เงินมาก และนั่นหมายถึงมันจะมีพลังงานให้ดูดซับอย่างไม่มีวันหมดสิ้น
เมื่อได้รับคำยืนยันจากภูตน้อย เจียงถังก็วางใจลงได้สนิท เปลือกตาที่หนักอึ้งค่อยๆ ปิดลงและเข้าสู่ห้วงนิทราในที่สุด
หลังจากวุ่นวายมาทั้งวัน ทั้งออกไปหาของทะเล ทั้งขายของ ทั้งรักษาโรค แถมยังวิ่งวุ่นไปทั่วเกือบทั้งตำบล นางเหนื่อยล้าเต็มที ลมหายใจจึงสม่ำเสมอและยาวลึกในเวลาไม่นาน
ส่วนซ่งจิ่วซีและซูเหลียนเสวี่ยที่นอนข้างๆ นั้นปกติก็เข้านอนเร็วอยู่แล้ว ตอนนี้จึงส่งเสียงกรนเบาๆ ออกมา ทั้งสามคนเบียดเสียดกันอยู่บนเตียงเล็กๆ ราวกับลูกสัตว์ตัวน้อยที่นอนซุกตัวให้ความอบอุ่นแก่กัน
ยามสามเจียงถังถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงของภูตน้อยในหัว: “นายท่าน น้ำทะเลเริ่มลดแล้ว”
แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงตะโกนเบาๆ ของเจียงอี้ก็ดังมาจากนอกประตู: “พี่หญิง น้ำทะเลเหมือนจะลดไปไกลมากแล้ว รีบลุกขึ้นเร็วเข้า!”
ทั้งสามคนในห้องตื่นขึ้นทันที
ซ่งจิ่วซีและซูเหลียนเสวี่ยขยี้ตาที่ยังลืมไม่ขึ้น อาศัยแสงจันทร์ที่ส่องผ่านรอยแยกของประตูคลำทางสวมเสื้อตัวนอก แล้วหรี่ตาเดินออกไปนอกห้อง
ที่ลานบ้าน เจียงอี้เตรียมอุปกรณ์สำหรับไปหาของทะเลไว้เรียบร้อยแล้ว
โคมไฟติดหัวสองดวง คีมเหล็กสองอัน สวิงช้อนหนึ่งอัน และมีดเล่มเล็กอีกสองเล่มที่ใช้เมื่อคืน
ทั้งสี่คนสะพายตะกร้าถือถังน้ำมุ่งหน้าไปทางชายหาด ยิ่งเข้าใกล้ชายฝั่ง กลิ่นอายความเค็มชื้นในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น
เมื่อข้ามเนินทรายไป ภาพที่เห็นตรงหน้าก็ทำให้ซ่งจิ่วซีและซูเหลียนเสวี่ยถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก
น้ำทะเลลดลงไกลกว่าที่คิดไว้มาก ผืนทรายที่ปกติถูกน้ำท่วมมิดบัดนี้เผยให้เห็นเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ ราวกับพรมผืนยักษ์สีดำสนิทปูลาดอยู่บนพื้น
ลำแสงจากโคมไฟติดหัวกวาดผ่านไป เห็นประกายน้ำวับแวมในแอ่งตื้นๆ และมีเปลือกหอยประปราย นี่เป็นภาพที่ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย
“คุณพระ...” ซ่งจิ่วซีอดไม่ได้ที่จะอุทานเบาๆ “แบบนี้จะมีของทะเลมากแค่ไหนกันเชียว!”
ทว่าเจียงอี้กลับจดจ่ออยู่กับโขดหินเมื่อคืน ดวงตาเป็นประกาย: “พี่หญิง ข้ายังอยากไปแงะหอยนางรมตรงนั้น เมื่อคืนบนโขดหินแถบนั้นยังมีอีกเยอะเลย ข้าแงะไม่ทัน!”
ส่วนเจียงถังอยากจะหาของตามผืนทรายมากกว่า นางรู้สึกว่าการเก็บของทะเลข้างล่างนี้เหมือนการเปิดกล่องสุ่ม สนุกดีออก
โคมไฟติดหัวมีสองดวง แบ่งเป็นคู่ละดวงได้พอดี ซ่งจิ่วซีหาวหวอดหนึ่งทีพลางขยี้ตาแล้วเอ่ย: “ข้ากับเจียงอี้ใช้ด้วยกันเถอะ ข้ายังนอนไม่พอ ต้องหาเรื่องเถียงกับเขาให้ตื่นเสียหน่อย”
ชาตินี้ไม่เคยตื่นเช้าขนาดนี้มาก่อน หัวนางมึนงงไปหมด มีเพียงการได้ปะทะฝีปากกับเจียงอี้เท่านั้นที่จะทำให้สดชื่นขึ้นได้
เจียงถังยิ้มรับไม่ได้ห้ามปราม
ซูเหลียนเสวี่ยก็เดินตามนางมาอย่างว่าง่าย: “ข้าไปกับอาถังดีกว่า”
เจียงถังถือคีมสองอันกับสวิงช้อนหนึ่งอัน มุ่งหน้าไปยังผืนทรายกับซูเหลียนเสวี่ย
ถึงเจียงอี้จะไม่ค่อยอยากให้ซ่งจิ่วซีตามมาด้วยนัก แต่ตอนนี้ในหัวเขามีแต่เรื่องหอยนางรมตัวอ้วนๆ แงะได้สักตัวก็ยังดี
ส่วนเรื่องที่ซ่งจิ่วซีจะหาเรื่องทะเลาะด้วย เขาก็แค่แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินก็พอ
ทว่าเมื่อทั้งสองปีนขึ้นโขดหิน ซ่งจิ่วซีอาศัยแสงจากโคมไฟมองเห็นภาพบนผนังหินชัดๆ
ความง่วงงุนก็มลายหายไปในพริบตา หอยนางรมและหอยแมลงภู่จำนวนมหาศาลเกาะแน่นอยู่บนโขดหิน
บางตัวใหญ่เกือบเท่าฝ่ามือ ตามรอยแยกของเปลือกยังมีฟองน้ำเล็กๆ ผุดออกมาให้เห็น เห็นได้ชัดว่าทุกตัวยังสดอยู่
“ว้าว! เจียงอี้ เจ้าดูสิ! หอยนางรมเยอะมาก! แถมยังตัวใหญ่ขนาดนี้ด้วย!”
นางอุทานด้วยความตื่นเต้นพลางย่อตัวลง หยิบมีดเล่มเล็กขึ้นมาแงะทันที
เจียงอี้กรอกตาใส่ แล้วพูดอย่างรำคาญ: “แค่เรื่องแค่นี้ จำเป็นต้องตะโกนดังขนาดนั้นเลยหรือ?”
เขาลืมไปสนิทว่าคืนก่อนตัวเองก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน
นึกไม่ถึงว่าซ่งจิ่วซีจะยอมไม่โต้ตอบกลับเป็นครั้งแรก เอาแต่ก้มหน้าก้มตาแงะหอยนางรม มีดเล่มเล็ก “แกร๊ก” แงะหอยออก เนื้อหอยอวบอิ่มสะท้อนแสงน้ำวับวาว ทำให้นางตาเป็นประกายยิ่งกว่าเดิม
เจียงอี้เห็นนางแงะอย่างจริงจัง ก็ไม่ยอมแพ้ ย่อตัวลงแงะบ้าง
ซ่งจิ่วซีเหลือบเห็นเขาทำความเร็วได้มากกว่า ก็กัดฟันเร่งมือขึ้น
เจียงอี้เองก็เร่งความเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย
ไปๆ มาๆ ทั้งสองคนกลับแข่งขันกันเสียอย่างนั้น แสงจากโคมไฟเคลื่อนไปมาบนโขดหินอย่างรวดเร็ว ได้ยินเพียงเสียง “แกร๊ก” “แกร๊ก” ของการแงะเปลือกหอยดังสลับกันไปมา
ไม่นานนัก ถังใบเล็กข้างเท้าของทั้งคู่ก็เต็มไปด้วยหอยนางรมเกือบครึ่งถัง
……
อีกด้านหนึ่ง เจียงถังและซูเหลียนเสวี่ยกำลังเดินเก็บของไปตามผืนทรายนุ่มๆ น้ำทะเลเย็นเฉียบไหลผ่านข้อเท้า
ทรายละเอียดเสียดสีใต้ฝ่าเท้าเบาๆ ปลายนิ้วสัมผัสเข้าไปในหลุมทรายที่ชุ่มชื้น ทันทีที่ปลายนิ้วโดนเปลือกหอยลื่นๆ ออกแรงเพียงนิด หอยหลอดตัวอวบอ้วนก็ถูกถอนออกมา เนื้อแน่นเปรี๊ยะ น้ำฉ่ำวาว
ในผืนทรายซ่อนหอยหลอดตัวใหญ่อยู่ไม่น้อย ซึ่งใหญ่กว่าปกติทั่วไปอีกเท่าตัว เนื้อแน่นอวบน่ากิน
ซูเหลียนเสวี่ยสายตาไว หางตาเหลือบไปเห็นแอ่งน้ำใสที่โอบล้อมด้วยโขดหินไม่ไกลนัก ก้นแอ่งน้ำที่ใสกระจ่างมีประกายสีเงินระยิบระยับ
นางยกมือดึงแขนเจียงถัง เสียงนั้นเจือด้วยความตื่นเต้นยินดี: “อาถัง เจ้าดูในแอ่งน้ำนั่นสิ!”
เจียงถังมองตามทิศทางที่นางชี้ เห็นกุ้งลายเสือตัวโตว่ายวนอยู่ในแอ่งน้ำขนาดครึ่งเมตรนั้นอย่างคล่องแคล่ว เปลือกแข็งของมันสะท้อนแสงมันวาว ขนาดของมันถือว่าไม่เล็กเลย
ซูเหลียนเสวี่ยกำสวิงช้อนไว้แน่น เขย่งเท้าเข้าไปใกล้ ขอบสวิงแนบไปกับโขดหินริมแอ่งน้ำแล้วกดลงไปเบาๆ ก่อนจะตวัดขึ้นอย่างรวดเร็ว จังหวะที่สวิงพ้นน้ำมีละอองน้ำกระเซ็นออกมา ในสวิงเต็มไปด้วยกุ้งลายเสือที่ดิ้นไปมา ร่างกุ้งโค้งงอ ดูสดมาก
“อาถัง สวิงนี้ใช้ดีจริงๆ ช้อนทีเดียวได้มาเยอะเลย หนักอึ้งเชียว”
“ให้ตายเถอะ ในแอ่งนี้จะมีกุ้งอยู่กี่ตัวกันเนี่ย!” เจียงถังหัวเราะพลางยื่นมือไปช่วยประคองสวิง
ทั้งสองคนสลับกันช้อน สวิงจุ่มลงแล้วยกขึ้น ทุกครั้งไม่มีพลาด แม้จะมีกุ้งลายเสือที่คล่องแคล่วบางตัวกระโดดออกจากปากสวิงไปบ้างก็ตาม
ช้อนไปมาอยู่ 7-8 รอบ จนกระทั่งไม่เห็นแม้แต่เงากุ้งในแอ่งน้ำ ผิวน้ำกลับคืนสู่ความสงบ ทั้งสองคนจึงหยุดมือ ได้มาเต็มๆ สองถัง
“เหลียนเสวี่ย ข้าฝากตะกร้าเจ้าไว้ก่อน ข้าจะเอาถังใส่กุ้งสองถังนี้ไปส่งที่บ้านก่อน” เจียงถังส่งตะกร้าไม้ไผ่ที่ใส่ของไว้ครึ่งหนึ่งให้ซูเหลียนเสวี่ย แล้วถอดโคมไฟติดหัวของตนยัดใส่มือนาง “ตรงนี้แสงน้อย เจ้าถือไว้ส่องทางด้วย ระวังโขดหินใต้เท้าให้ดี”
“เจ้าคนเดียวจะไหวหรือ?” ซูเหลียนเสวี่ยรับตะกร้าและโคมไฟมา ในแววตามีแต่ความกังวล “กุ้งสองถังนี้ดูหนักมากเลยนะ ให้ข้าไปส่งเป็นเพื่อนดีไหม? เจ้ายังมีอาการบาดเจ็บอยู่นะ”
“วางใจเถิด ข้าไม่เป็นไร” เจียงถังย่อตัวลงยกถังน้ำขึ้น “เจ้าคอยอยู่ที่นี่นะ ข้าไปประเดี๋ยวเดียวก็กลับมา”
นางเดินกลับไปตามแสงจันทร์ แสงจันทร์ที่สว่างไสวเช่นนี้ทำให้การเดินทางไม่ใช่ปัญหา สามารถมองเห็นทางเดินใต้เท้าได้ชัดเจน
ความจริงแล้วเมื่อถึงบ้านเก่าในหมู่บ้าน นางก็นำกุ้งลายเสือทั้งสองถังใส่เข้าไปในมิติแล้ว
ถังที่บ้านสองใบต่างใส่กุ้งลายเสือจนเต็ม ส่วนกะละมังไม้ในมิติก็ใส่ของทะเลที่เจียงอี้เก็บได้เมื่อคืนกับปลาเก๋าตัวใหญ่ตัวนั้น ไม่มีถังใบอื่นจะใส่ของทะเลที่ต้องใช้น้ำเพื่อให้มีชีวิตอยู่ได้อีกแล้ว
กำลังจะหันหลังกลับไป ก็มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากมิติ แล้วลอยเคว้งอยู่ตรงหน้า
เจียงถังสะดุ้งสุดตัว: “ดึกดื่นค่ำคืน ออกมาหลอกคนทำไม”
นางแปลกใจ ตอนนี้ยังไม่ได้เงินสักหน่อย เจ้าตัวนี้โผล่ออกมาทำไมกัน
“นายท่าน ข้าก็ต้องออกมาช่วยแบ่งเบาภาระของท่านน่ะสิ!” ภูตน้อยยิ้มอย่างประจบประแจง ในดวงตามีประกายเจ้าเล่ห์
เจียงถังเลิกคิ้ว กอดอกมองมัน: “ว่ามา คราวนี้อยากจะแนะนำ ‘โครงการ’ อะไรอีกล่ะ?”
นางเริ่มจะรู้ทันนิสัยเจ้าภูตน้อยตัวนี้แล้ว ทุกครั้งที่โผล่ออกมา ต้องเป็นเพราะอยากจะ “สูบเงิน” จากนางแน่ๆ