ทว่าผู้คนนั้นมีมาก ไม่เพียงแต่ต้องแย่งชิงกันเท่านั้น แต่จะเก็บได้ของดีหรือไม่นั้นล้วนขึ้นอยู่กับโชคชะตา
ยามโฉ่ว (01.00-03.00 น.) ยามที่ได้ยินเสียงคลื่นทะเลซัดสาดถอยห่างออกไปเรื่อยๆ เจียงถังก็ลุกขึ้นแล้วรีบเข้าไปในห้อง “เจียงอี้ รีบลุกขึ้นเถิด พวกเราไปที่ชายหาดกัน”
“ท่านพี่ นี่มันยามใดกันแล้วหรือขอรับ?”
เจียงอี้ขยี้ตาที่ยังคงงัวเงียด้วยความง่วงงุน เขายังตื่นไม่เต็มตานัก
ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ทำให้เขาเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ อีกทั้งในบ้านยังมีผู้ป่วยถึงสองคน เขาจึงไม่กล้าหลับใหลอย่างเต็มที่
ยามนี้เขารู้สึกราวกับว่าเพิ่งจะได้ล้มตัวลงนอนไปเพียงครู่เดียวเท่านั้น เขาก็ปิดตาลงอีกครั้งด้วยความมึนงง
“ยามโฉ่ว”
“หา? หรือว่าท่านย่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น?”
เจียงอี้สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เขาคิดว่าที่ท่านพี่เรียกเขาตั้งแต่เช้ามืดเช่นนี้ ต้องเป็นเพราะอาการของท่านย่าแย่ลงแน่แล้ว
เขาไม่แม้แต่จะใส่รองเท้า เท้าเปล่ารีบวิ่งไปยังห้องข้างๆ ทันที
“ท่านย่า... ท่านย่า ท่านเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”
ยังไม่ทันจะก้าวเข้าประตู เสียงอันร้อนรนก็ดังเข้าไปในห้องเสียแล้ว
“ท่านย่าไม่เป็นไร”
ท่ามกลางความมืดมิด เสียงของท่านย่าเฝิงดังตอบกลับมา
นางเองก็นอนไม่หลับเช่นกัน บทสนทนาในห้องข้างๆ นางได้ยินอย่างชัดเจนทุกประการ
“ท่านพี่เรียกข้าให้ลุกขึ้นมาทำไมหรือขอรับ?”
เจียงอี้เกาหัวตนเอง ก่อนจะรู้สึกตัวว่าเมื่อครู่เขาช่างบุ่มบ่ามนัก
“ข้าหมายถึงน้ำทะเลลดลงแล้ว หากพวกเราไปจับสัตว์ทะเลกันตอนนี้ น่าจะได้ของดีมาไม่น้อยเลยทีเดียว”
“แต่ฟ้ายังมืดอยู่เลย พวกเราจะมองเห็นของในทะเลได้อย่างไรเล่าขอรับ?”
เจียงอี้เองก็เช่นเดียวกับชาวบ้านคนอื่นๆ ที่คุ้นชินกับการรอให้ฟ้าสว่างก่อนถึงจะออกไปหาของทะเล
“หากรอให้ฟ้าสว่าง คนก็คงมากจนแย่งชิงไม่ทัน อีกทั้งอีกไม่นานน้ำก็จะขึ้น หากพวกเราไปตอนนี้ พอฟ้าสว่างพวกเราก็กลับมาพอดี
รอจนคนอื่นไปถึง พวกเราก็สามารถนำของไปขายที่ตลาดได้แล้ว ยามนั้นโรงเตี๊ยมเองก็ต้องการของเช่นกัน จะได้ไม่ไปสายจนโรงเตี๊ยมรับของพอแล้วและไม่รับซื้ออีก”
สิ่งที่เจียงถังกล่าวมานั้นมีเหตุผล เจียงอี้ฟังแล้วก็รู้สึกว่าทำได้จริง เพียงแต่การหาของทะเลในยามค่ำคืนนั้นมองเห็นได้ยากยิ่งจริงๆ
“ท่านย่า ท่านพักผ่อนอยู่ที่บ้านให้ดีเถิด เดี๋ยวข้ากับเจียงอี้ฟ้าสว่างก็จะกลับมาแล้ว”
“ได้ พวกเจ้าต้องระวังตัวให้ดี หากมองไม่เห็นจริงๆ ก็รีบกลับมา แล้วค่อยรอให้ฟ้าสว่างค่อยออกไปใหม่” ท่านย่าเฝิงกำชับ
ในใจรู้สึกผิดที่ตนเองไม่เอาไหน กลายเป็นภาระของเด็กๆ ที่ต้องมานั่งกลุ้มใจเรื่องปากท้อง
“ท่านพี่ ท่านกำลังทำอันใดหรือ?”
“ทำคบเพลิง หวังว่ามันจะใช้การได้ดี และไม่ถูกลมทะเลพัดจนดับไปเสียก่อน”
เจียงถังรื้อเอาเสื้อผ้าเก่าออกมาฉีกเป็นแถบผ้าพันรอบไม้สองท่อน จากนั้นเทน้ำมันตะเกียงที่เหลืออยู่น้อยนิดลงบนผ้าแล้วจุดไฟ
เห็นแล้วเจียงอี้รู้สึกปวดใจจนต้องรีบหันหลังหนี
ตอนที่พวกเขาถูกขับไล่ออกมา เขาติดตัวมาได้เพียงตะเกียงน้ำมันอันนี้ ในตะเกียงเหลือเพียงแค่น้ำมันเท่าที่เห็นนี้เท่านั้น เขายังเสียดายจนไม่กล้าใช้เลย
แม้จะปวดใจแต่เขาก็ไม่ได้ห้ามปรามแต่อย่างใด
ทั้งสองคนถือคบเพลิงคนละอัน พกมีดเล่มเล็กสำหรับหาของทะเลคนละเล่ม สะพายตะกร้าคนละใบ และถือถังไม้คนละใบ เดินฝ่าแสงจันทร์มุ่งหน้าไปยังหาดทราย
อาจเป็นเพราะสวรรค์ยังคงสงสารสองพี่น้องผู้โชคร้าย ลมทะเลกลับค่อยๆ อ่อนกำลังลง ราวกับสายลมเพียงแค่หยอกล้อให้เปลวไฟเต้นระบำ แต่กลับไม่มีแรงพอจะพัดให้ดับลงได้
น้ำทะเลถอยร่นไปตามแนวชายฝั่งอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นเม็ดทรายชุ่มชื้นที่ทอดตัวเป็นเส้นโค้งราวกับพระจันทร์เสี้ยว
เกลียวคลื่นค่อยๆ ถอยกลับ เผยให้เห็นกองหินโสโครกที่เคยซ่อนอยู่ใต้น้ำอย่างช้าๆ
ก้อนหินสีดำอมเขียวมีเหลี่ยมมุมชัดเจน ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำเปียกชื้นและเศษเปลือกหอยเล็กๆ บางก้อนดูราวกับเสือหมอบ บางก้อนคล้ายคมดาบที่พุ่งทะแยงขึ้นมา สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยือก
หาดทรายเต็มไปด้วยแอ่งน้ำตื้นลึกไม่เท่ากัน สะท้อนภาพเงาของโขดหินที่แตกพร่า
ลมทะเลพัดพาเอาความเค็มคาวผ่านไป หยดน้ำที่ยังค้างอยู่ในซอกหินหยดลงมากระทบกันดังติ๋งๆ ทำลายความเงียบงันของยามค่ำคืน
“ไปเถิด ไปดูบนโขดหินกัน” เจียงถังเป็นฝ่ายก้าวเดินนำไปก่อน แสงจากคบเพลิงลากเงาของนางให้ยาวเหยียดไปเบื้องหลัง
เจียงอี้ถูกเรียกสติกลับมาด้วยเสียงของเจียงถัง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นน้ำทะเลลดระดับลงไปไกลถึงเพียงนี้
เมื่อเห็นท่านพี่เดินไกลออกไป เขาก็รีบเร่งฝีเท้าตามไป
ยามนี้เขามีแรงใจเต็มเปี่ยม ความง่วงงุนมลายหายไปพร้อมกับน้ำทะเลที่ลดระดับลงแล้ว
เจียงถังเพิ่งจะปีนขึ้นไปบนโขดหิน ก็พบกับกลุ่มเพรียงหินป่าที่เกาะกลุ่มกันอยู่อย่างหนาแน่น
นางเคยเห็นในยุคปัจจุบัน แม้เนื้อจะมีน้อย ทว่ากลับมีราคาสูงยิ่งนัก
เปลวไฟไหวเอนไปตามลมทะเล ราวกับกำลังโห่ร้องยินดีให้กับผู้ที่ตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่
นางนั่งยองๆ ลงทันที ใช้มีดเล่มเล็กงัดพวกมันออกมา ข้างๆ กันยังมีหอยนางรมและหอยแมลงภู่เกาะอยู่ไม่น้อย
“ท่านพี่ ท่านงัดของเล็กๆ พวกนี้ไปทำไมหรือขอรับ? เนื้อมีน้อยนิด ไม่มีใครยอมเสียเงินซื้อหรอก”
เจียงอี้ตามมาทัน เห็นนางก้มหน้าก้มตางัดของพวกนี้อยู่
“ของดีขนาดนี้กลับไม่มีใครต้องการหรือ?”
เจียงถังไม่สนใจว่าคนอื่นจะต้องการหรือไม่ ในเมื่อนางมาพบเข้าแล้ว อย่างไรก็ต้องขุดกลับไปกินเองบ้าง
ชาติก่อนอุตส่าห์จ่ายเงินซื้อไปตั้งมากมาย แต่ก็ยังกินไม่จุใจเลย!
เจียงอี้ไม่ถามต่ออีก หันไปงัดหอยนางรมที่อยู่ข้างๆ แทน
หอยนางรมมีเนื้อหนา ท่านเศรษฐีและคุณชายในตัวเมืองต่างชอบกิน เขาต้องงัดให้ได้มากหน่อย เพื่อนำไปแลกเงินมาซื้อยาให้ท่านย่า
อาจเป็นเพราะโขดหินแถบนี้ไม่ค่อยมีใครย่างกรายเข้ามา ไม่ว่าจะเป็นหอยแมลงภู่ หอยนางรม หรือแม้แต่เพรียงหินป่าที่ชาวบ้านต่างรังเกียจ ล้วนเติบโตจนมีขนาดใหญ่และหนาแน่น เกาะเต็มผนังหินไปหมด
เจียงถังงัดเพรียงหินป่าได้เกือบครึ่งตะกร้า เมื่อเห็นเจียงอี้กำลังขะมักเขม้นอยู่ทางนั้น ในตะกร้ามีหอยนางรมกองอยู่ไม่น้อย นางจึงคิดจะไปดูที่หาดทรายด้านล่างบ้าง
“เจียงอี้ เจ้าอยู่ที่นี่งัดต่อไปเถิด ข้าจะไปดูที่หาดทรายด้านล่างว่ามีของทะเลอย่างอื่นหรือไม่” นางกำชับต่อ “หากได้ยินเสียงน้ำทะเลหนุนกลับมา ก็รีบลงมา เข้าใจหรือไม่?”
“เข้าใจแล้วขอรับ” เจียงอี้ไม่แม้แต่จะเงยหน้า มีดเล่มเล็กในมือ “กึก” หนึ่งครั้ง เขาก็งัดหอยนางรมขนาดเท่าฝ่ามือออกมาได้อีก เนื้อในเปลือกช่างอวบอิ่มน่ากิน ทำให้ในใจเขารู้สึกเบิกบานยิ่งนัก
เจียงถังมองดูเขาที่เอาแต่สนใจงัดหอยนางรม ก็รู้ได้ทันทีว่าเขาคงไม่จำเรื่องน้ำขึ้นแน่ๆ
ช่างเถิด เดี๋ยวพอน้ำขึ้นค่อยกลับมาเรียกเขาก็แล้วกัน!
เจียงถังปีนลงจากโขดหิน พบว่าใต้ซอกหินมีปูจักรพรรดิคู่หนึ่งกำลังกุ๊กกิ๊กกันอยู่
ปูสองตัวใช้ก้ามซ้ายเกี่ยวกันก้ามขวา ราวกับกำลังกระซิบกระซาบกัน ช่างเป็นภาพที่น่ารักน่าเอ็นดูเสียจริง
ที่แปลกยิ่งกว่าคือ ก้ามขวาของปูตัวเมียตัวนั้น กลับสวมสิ่งที่ส่องประกายราวกับทับทิมเม็ดงามเอาไว้ มันสะท้อนแสงนวลตาอยู่ภายใต้แสงจันทร์
“อ๊าย! แม่เจ้าโว้ย! พวกเจ้าสองตัวนี่ช่างโรแมนติกเสียจริง! อาศัยยามค่ำคืนมืดมิดมาเดตกันตรงนี้รึ เจ้าปูตัวเมียไปเอาแหวนมาจากไหนกัน? จะอวดความหวานก็เข้ามาอวดในถังของข้าเถิด ข้าไม่ถือหรอก”
ชาติก่อนไม่เคยมีความรัก แต่ก็ได้รับประทานอาหารหมาที่เพื่อนร่วมงานคอยโปรยมาให้ไม่น้อยเลย
“แหวนวงนี้ดูแปลกตานัก ขอยืมมาดูหน่อยคงไม่ถือสาหรอกนะ?”
นางกำลังยื่นมือไปจับปูตัวเมีย ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนกระดอง ปูตัวผู้ข้างๆ ก็ชูก้ามใหญ่ขึ้นมา “ฉับ!” หนีบนิ้วนางเข้าเต็มแรง!
“ซี๊ด——”
เจียงถังเจ็บจนสูดปาก หยดเลือดผุดออกมาจากปลายนิ้วทันที และหยดเลือดหนึ่งหยดก็ตกลงบนแหวนทับทิมของปูตัวเมียพอดิบพอดี
เจียงถังเอาแต่สนใจความเจ็บปวดที่นิ้ว จึงไม่ทันสังเกตว่าหยดเลือดของนางที่ตกลงบนแหวนอัญมณีนั้น ได้หายวับไปในทันที
ทันใดนั้น แสงสีแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นจากแหวน แรงดึงดูดประหลาดสายหนึ่งกระชากนางเข้าหา เจียงถังพยายามคว้าสิ่งของรอบตัวตามสัญชาตญาณ แต่ในความตื่นตระหนกกลับคว้าได้เพียงถังไม้ข้างๆ เท่านั้น
วินาทีถัดมา ทั้งคนทั้งถังก็ถูกแรงนั้นกระชากจนเซถลา เบื้องหน้ามืดสนิทลงในทันใด
เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เจียงถังพบว่าตนเองอยู่ในพื้นที่แปลกตาแห่งหนึ่ง
เบื้องหน้ามีเพียงพื้นที่ขนาดหนึ่งตารางเมตรที่มองเห็นได้ชัดเจน คล้ายกับทางเดินแคบๆ
รอบข้างถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำมืดมิด จนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเอง
ปูจักรพรรดิสองตัวยังคงหนีบนิ้วของนางไว้อย่างแน่นหนา ก้ามซ้ายของปูตัวผู้ยังคงเกี่ยวแน่นอยู่กับก้ามขวาของปูตัวเมีย ท่าทางราวกับสาบานว่าจะไม่ยอมแยกจากกัน
ทว่าเจียงถังกลับรู้สึกราวกับไม่รับรู้ถึงความเจ็บปวดนั้น ความสนใจทั้งหมดของนางถูกดึงดูดไปที่พื้นที่พิศวงแห่งนี้เสียแล้ว
นี่มันพาข้ามาที่ไหนกัน?
“ข้าจะออกไปได้อย่างไร? เซซามี จงเปิดออก? นิ้วหยกชี้ทาง? ท่านเล่าจื๊อบนสวรรค์โปรดเปิดประตูบานนี้เดี๋ยวนี้? ท่านเง็กเซียนฮ่องเต้โปรดปล่อยข้าออกไปเถิด...”
เจียงถังร่ายเวทมนตร์ทุกอย่างที่นึกออก แม้กระทั่งท่วงท่าการร่ายรำแบบเซียนที่เคยเห็นจากละครโทรทัศน์นางก็งัดออกมาใช้ แต่ทว่ากลุ่มหมอกสีดำเบื้องหน้ากลับยังคงนิ่งสนิทไม่ไหวติง