ในใจของนางยิ่งร้อนรน ทันใดนั้นนางก็ตะโกนออกมาว่า “ข้าต้องออกไป อาหารทะเลพวกนั้น...”
ยังรอให้ข้าไปเก็บอยู่นะ...
วาจายังไม่ทันขาดคำ แรงดึงดูดสายหนึ่งก็ผลักร่างของนางออกไปข้างนอกอย่างแรง
ยังไม่ทันที่นางจะได้ลืมตา เสียงจอแจก็ดังขึ้นที่ข้างหูเสียแล้ว
เจียงถังนึกว่าชาวบ้านพากันตื่นแต่เช้ามาจับสัตว์น้ำกันแล้ว นางพึมพำในใจว่ามิติกระจอกนั่นจะมีเรื่องของเวลาที่ต่างกันด้วยหรือ? เพิ่งจะเข้าไปได้เพียงครู่เดียว ข้างนอกก็ฟ้าสว่างเสียแล้ว?
ทว่าเมื่อลืมตาขึ้นดู กลับพบว่าตนไม่ได้กลับไปที่ชายหาด แต่กำลังยืนอยู่ที่หน้าตรอกมืดๆ แห่งหนึ่ง ตรงข้ามคือตลาดค้าอาหารทะเล
ป้ายร้านที่ส่องประกายแวววับป้ายหนึ่งสะท้อนเข้าสู่สายตา—ตลาดอาหารทะเลฝูไฉ
ตัวอักษรจีนตัวย่อ แสงไฟสว่างไสวดั่งกลางวัน ตึกสูงระฟ้าที่ตั้งตระหง่าน รถบรรทุกที่เปียกชุ่มไปด้วยหยดน้ำจอดเรียงรายอยู่ในช่องจอดรถหน้าตลาด ชายหนุ่มผมสั้นที่กำลังขนถ่ายสินค้า...
ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนบอกนางว่า นางได้กลับมาแล้ว กลับมาสู่ยุคปัจจุบันอย่างแท้จริง
หัวใจของเจียงถังเต็มไปด้วยความปีติยินดีแทบจะกระโดดโลดเต้นออกมา
นางนึกอยากจะหยิกตัวเองดูเสียหน่อย เพื่อพิสูจน์ว่านี่เป็นความฝันหรือไม่
ทว่าพอขยับมือกลับเห็นว่าที่นิ้วยังมีก้ามปูสองข้างนั้นหนีบอยู่ ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์แล้ว นี่มันเจ็บจริงอะไรจริง!
จนเกือบจะทำให้นางร้องออกมาเสียงหลง
ต้องใช้ความพยายามอยู่นานกว่าจะแกะก้ามปูออกได้ ที่นิ้วมีรอยเลือดซึมออกมาเป็นจุดๆ
นางถอดแหวนทับทิมออกจากก้ามของปูตัวเมีย เห็นแก่ที่ปูสองตัวนี้ทำให้นางกลับมาได้ จึงตัดสินใจเก็บพวกมันไว้ และลองใช้จิตสั่งให้พวกมันกลับเข้าไปยังมิติเมื่อครู่นี้
ในความคิดเพิ่งจะแวบเรื่องการเข้าไป ปูสองตัวนั้นก็ “ฟึ่บ” หายวับไปทันที
“ที่แท้ก็อาศัยพลังจิตนี่เอง!” เจียงถังเพิ่งจะตระหนักได้
กลับมาก็กลับมาแล้ว แต่ปัญหาคือตัวตน นางไม่ใช่ “ประชากรที่มีชื่อในทะเบียน” ของโลกใบนี้แล้ว ไม่มีบัตรประชาชนจะไปไหนมาไหนก็ลำบาก
แต่พอฉุกคิดขึ้นมาได้ ไม่มีตัวตนก็ไม่เป็นไร นางสามารถเอาอาหารทะเลจากฝั่งโน้นมาขายที่นี่ได้นี่นา!
เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็อยากจะกลับไปเก็บเพิ่มให้ได้เดี๋ยวนี้
ชีวิตในแคว้นตงหยวน แม้จะลำบาก แต่กลับมีความผ่อนคลายสบายใจอย่างที่ไม่เคยได้รับมาก่อน
ในชาติก่อนนางยุ่งวุ่นวายกับการทำมาหากินจนเกินไป ตั้งแต่ชั้นมัธยมต้นก็ต้องเริ่มรับจ้างทำงานพิเศษเพื่อเก็บเงินค่าเทอม ไม่เคยได้หยุดพักเลยสักครั้ง
ล้างจานในร้านอาหาร ทำงานเบ็ดเตล็ดในร้านชานม ทำความสะอาดในบาร์ ทำงานโรงงานขันน็อต...
นางกลับเข้าไปในมิติก่อน เห็นปูจักรพรรดิสองตัวยังคงอยู่ที่มุมห้อง โดยที่ก้ามซ้ายยังคงหนีบก้ามขวาเอาไว้
เจียงถังขี้เกียจจะดูพวกมันแสดงความรักต่อกัน จึงใช้จิตเคลื่อนย้ายกลับไปที่ชายหาดอีกครั้ง
เงยหน้ามองไป เห็นเจียงอี้ยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างขยันขันแข็ง แม้กระทั่งตอนที่นางหายไปครู่หนึ่งเขาก็ยังไม่รู้ตัว ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาเลยสักนิด
น้ำทะเลดูเหมือนจะเริ่มขึ้น แต่ยังห่างจากโขดหินตรงนี้อีกพอสมควร นางต้องรีบเก็บให้ไว
บาดแผลบนมือของนางห้ามเลือดได้แล้ว
เมื่อคิดว่าต่อไปจะต้องมาจับสัตว์น้ำบ่อยๆ นางจึงต้องไปซื้ออุปกรณ์จับสัตว์น้ำที่ฝั่งยุคปัจจุบันมาบ้าง
อุปกรณ์ที่นี่มีจำกัด ซื้อไม่ได้เลย แถมเหล็กก็มีราคาแพงและถูกจำกัดการครอบครอง
เจียงถังพลิกหินก้อนแรกข้างโขดหิน พบปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งกำลังดูดติดอยู่กับก้อนหิน นางจึงเก็บมันเข้ามิติไป
จากนั้นก็พบปูทะเลคู่หนึ่งในแอ่งน้ำเล็กๆ ก็เก็บไปเช่นกัน
หอยฝาเดียวในซอกหิน ปลาเก๋าที่ถูกคลื่นซัดขึ้นมาตอนน้ำลด กุ้งมังกรตัวเล็ก... ไม่นานนัก ทั้งถังและตะกร้าสะพายหลังก็ใกล้จะเต็มแล้ว
เมื่อทั้งสองคนเติมของจนเต็มถังและตะกร้า น้ำทะเลก็หนุนขึ้นมาถึงใกล้โขดหิน
“เจียงอี้ น้ำขึ้นแล้ว พวกเรากลับบ้านกันเถอะ!” เจียงถังโบกคบไฟอยู่ใต้โขดหิน
“ได้! มาแล้วท่านพี่”
เจียงอี้แบกตะกร้าที่เต็มไปด้วยหอยนางรมจนหนักอึ้ง ลองพยายามถึงสองครั้งกว่าจะยืนขึ้นได้ ในมือยังถือถังหอยแมลงภู่ไว้อีกใบ
เมื่อคิดว่าของเหล่านี้สามารถแลกเป็นเงินได้ เขากลับไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย เดินเซไปเซมามุ่งหน้าลงจากโขดหิน
เจียงถังวางตะกร้าของตนไว้ข้างล่าง แล้วรีบขึ้นไปช่วย “เอาตะกร้ามาให้ข้าเถอะ!”
“ท่านพี่ ข้าแบกไหว บาดแผลของท่านยังไม่หายดี ท่านอย่าแบกเลย ท่านรออยู่ที่นี่เดี๋ยว ข้าจะเอาพวกนี้ไปส่งที่บ้าน แล้วค่อยกลับมาช่วยท่านแบก”
เห็นท่านพี่เองก็มีทั้งตะกร้าและถังที่เต็มไปด้วยของ สินค้าค่อนข้างหลากหลาย แต่ก็เห็นว่ามีทั้งปู กุ้งมังกรตัวเล็ก ปลาหมึกยักษ์ และปลาอีกหลายชนิด
“ไม่ต้องหรอก ข้าแบกไหว”
ร่างเดิมนั้นคุ้นเคยกับการทำงานหนักเหล่านี้ ผิวพรรณหนาหยาบกร้าน แม้บาดแผลพวกนี้จะเจ็บจริง แต่งานก็ต้องทำ
เจียงอี้ยังอยากจะพูดต่อ แต่เจียงถังไม่สนใจเขา แบกตะกร้าของตัวเองแล้วเดินกลับบ้านไปเอง
ตอนที่ทั้งสองคนถึงบ้าน ไก่ในหมู่บ้านก็เริ่มขันแล้ว
เมื่อเข้าไปในห้องแล้วชะโงกดู พบว่าเฝิงกำลังหลับสนิท ลมหายใจดูสม่ำเสมอขึ้นมาก
“เจียงอี้ ฟ้ายังไม่สว่าง เจ้าไปนอนพักก่อนเถอะ” เจียงถังตั้งใจจะแยกเขาออกไป เพื่อที่จะนำอาหารทะเลไปขายในยุคปัจจุบัน
“ท่านพี่ ท่านนอนเถอะ ข้าไม่ห่วงนอน อยากจะไปเก็บเพิ่มที่ชายหาดอีกหน่อย” เจียงอี้หาอ่างใบใหญ่มาใบหนึ่ง แล้วเทหอยนางรมจากตะกร้าลงไป กองจนเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ “ตอนขากลับเห็นตรงหาดมีรอยนูนขึ้นมา ดูเหมือนจะเป็นรังหอยหลอด”
“เจ้าคนเดียวจะไหวหรือ?” เจียงถังรู้สึกกังวลเล็กน้อย
“ท่านพี่วางใจเถอะ ข้าทำได้ ข้าจะกลับมาก่อนฟ้าสว่างแน่นอน จะไม่ให้ชาวบ้านคนไหนเห็นเด็ดขาด”
เขารู้ดีว่า หากถูกคนพบเข้าว่าพวกเขากลางคืนมาจับสัตว์น้ำได้ของดีมากมายขนาดนี้ ต่อไปคงยากที่จะอยู่อย่างสงบสุข
เสียง “โครก” ดังขึ้น เจียงอี้หลบสายตาเจียงถังอย่างเขินอาย เดินเข้าห้องครัวไปตักน้ำเย็นมาดื่มรองท้อง ในดวงตามีประกายแห่งความหวัง
เจียงถังมองดูร่างผอมบางของเขาที่แบกตะกร้าเปล่าและถือคบไฟหายลับไปในม่านหมอกยามเช้า หัวใจของนางรู้สึกปวดแปลบ
เด็กคนนี้ช่างรู้ความจนน่าสงสาร หิวก็ทำได้เพียงดื่มน้ำประทังความหิว แต่ไม่เคยบ่นออกมาสักคำ
เมื่อเจียงอี้เดินไปไกลแล้ว นางก็เก็บอาหารทะเลทั้งหมดเข้ามิติทันที
ตอนที่เข้าไปในมิติ นางรู้สึกคล้ายว่าในกลุ่มหมอกสีดำนั้นดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างกำลังจ้องมองนางอยู่
ทว่านอกจากทางเดินขนาดหนึ่งตารางเมตรตรงหน้าและอาหารทะเลที่กองอยู่จนเต็ม รอบๆ นั้นยังคงเต็มไปด้วยหมอกมัว มองไม่เห็นอะไรเลย
นางสลัดศีรษะ ไม่เก็บเรื่องเหล่านั้นมาใส่ใจ
จิตสั่งการเพียงหนึ่งครั้ง ร่างของนางก็ไปปรากฏอยู่ที่หน้าตรอกตรงข้ามตลาด “อาหารทะเลฝูไฉ” อีกครั้ง
เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งมาถึงเมื่อครู่ นอกตลาดมีร้านที่เปิดไฟเพิ่มขึ้นอีกหลายร้าน เป็นร้านอาหารเช้าที่มีไอระเหยกรุ่นออกมา
แผ่นแป้งต้นหอมกลิ่นหอมฉุยบนกระทะทอดกำลังส่งเสียงซู่ซ่าพร้อมน้ำมัน ปาท่องโก๋ในกระทะน้ำมันถูกทอดจนเหลืองทองพองฟู ซาลาเปาในเข่งนึ่งดันฝาเข่งจนเผยอขึ้น ปล่อยให้ไอความร้อนสีขาวกระจายออกมา แม้แต่หม้อน้ำเต้าหู้ข้างๆ ก็กำลัง “เดือดปุดๆ”
กลิ่นหอมนานาชนิดผสมปนเปกันลอยฟุ้งออกมา พุ่งเข้าจู่โจมจมูกอย่างเผด็จการ
กลิ่นฉุนของน้ำมันต้นหอม กลิ่นไหม้หอมของปาท่องโก๋ กลิ่นเนื้อซาลาเปาที่เข้มข้น ความหวานละมุนของน้ำเต้าหู้ ทำเอาท้องของเจียงถัง “โครกคราก” ไม่หยุด น้ำลายสออยู่ในปาก
นางไม่เคยรู้สึกหิวขนาดนี้มาก่อน ราวกับจะกินวัวได้ทั้งตัว แต่ในตัวกลับไม่มีเงินสักแดงเดียว แม้แต่ปาท่องโก๋สักแท่งก็ซื้อไม่ได้
“อย่าเพิ่งคิดมาก ทำงานก่อนดีกว่า ขายได้เงินแล้วค่อยกิน” เจียงถังกลืนน้ำลายลงคอ กำหมัดแน่น
นางมุดเข้าไปเดินสำรวจในตลาดอาหารทะเลรอบหนึ่ง เพื่อให้รู้ราคาของสัตว์น้ำแต่ละประเภทจนแน่ใจแล้วจึงค่อยออกมา
เสื้อผ้าผ้าป่านปะชุนของนางนั้นสะดุดตาเกินไป คนที่เดินผ่านไปมาต่างอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองแอบดู แถมยังหันกลับมามองซ้ำอีกรอบ พ่อค้าแม่ค้าบางคนยังรวมกลุ่มกันซุบซิบเบาๆ
เจียงถังกลับไม่ได้ใส่ใจ หากให้พวกเขาไปอยู่ที่แคว้นตงหยวน เสื้อผ้าที่พวกเขาใส่ก็อาจจะไม่ดีเท่านางด้วยซ้ำ
ชีวิตที่ต้องดิ้นรนในชาติก่อน ทำให้นางกลายเป็นคนหน้าหนาไปเสียแล้ว
การถูกสนใจกลับเป็นเรื่องดี จะได้ทำให้พวกเขาจดจำร้านอาหารทะเลของนางได้
กลับมาที่ปากตรอกอีกครั้ง นำตะกร้าหนึ่งใบและถังไม้หนึ่งใบออกมา ขนไปไว้ที่ตลาดอาหารทะเลฝั่งตรงข้ามก่อน
หาที่วางของให้เรียบร้อย แล้วเดินย้อนกลับไปอีกสองรอบจึงขนที่เหลือมาจนหมด
ในเวลานี้ ก็เริ่มมีคนทยอยเข้ามา ส่วนใหญ่เป็นฝ่ายจัดซื้อของร้านอาหารและโรงแรมที่เข็นรถเข็นเข้ามา