เพียงเลี้ยวออกจากถนนแผงลอย สายตาก็ปะทะเข้ากับตลาดค้าส่งผลผลิตทางการเกษตรที่ตั้งอยู่ทางซ้ายมือทันที
นางอยากหาขิงสักหน่อย เพราะการต้มอาหารทะเลที่นี่มักใช้วิธีนึ่งเปล่าๆ ในน้ำสะอาด ซึ่งไร้รสชาติสิ้นดี นางไม่อาจทำใจให้คุ้นชินได้จริงๆ
ขณะที่กำลังเข้าใกล้แผงขายแห่งหนึ่ง ฟักทองผิวอ่อนนุ่มลูกหนึ่งก็กลิ้งตกลงมาจากรถขนสินค้าที่กำลังถ่ายของลงพอดี
ช่างประจวบเหมาะที่มันกลิ้งมาหยุดลงตรงข้างเท้าของเจียงถังพอดีเป๊ะ คนที่กำลังขนของบนรถแม้แต่จะชายตามองก็ยังไม่คิดจะทำ
ความประหลาดใจนี้มาถึงรวดเร็วนัก เจียงถังลังเลว่าจะเก็บดีหรือไม่
นางมองดูคนที่กำลังยุ่งอยู่กับการขนของบนรถสลับกับลูกฟักทองบนพื้น
ท้ายที่สุดนางก็ตัดสินใจหยิบขึ้นมา ทว่าไม่ได้ใส่ลงในตะกร้าสะพายหลังทันที แต่นางถือฟักทองลูกนั้นเข้าไปถามคนขนของว่า “ท่านอา ฟักทองลูกนี้กลิ้งตกลงมาจากรถของพวกท่านเจ้าค่ะ”
นางไม่อาจทำใจยึดเอาของที่ผู้อื่นทำตกหล่นมาเป็นของตนได้ จิตสำนึกของนางไม่อาจยอมรับได้
“ผิวถลอกแล้ว ไม่เอาแล้วล่ะ” ชายที่ขนของรับไปแล้วโยนทิ้งลงถังขยะข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ
เจียงถังชำเลืองมองเข้าไปในถังขยะ ให้ตายเถอะ ในนั้นมีทั้งฟักทองอ่อนที่ผิวถลอกหลายลูก รวมถึงแครอทที่หักเป็นท่อนๆ อีกจำนวนหนึ่ง
“ท่านอา ฟักทองกับแครอทในถังขยะนี่ไม่เอาแล้วจริงๆ หรือเจ้าคะ?” เจียงถังถามย้ำเพื่อความแน่ใจ
“ไม่เอาแล้ว ผิวมันเสีย ลูกค้าก็ไม่เอาเหมือนกัน” ชายที่ขนของคนนั้นคือเถ้าแก่ร้านขายนี้เอง
“เช่นนั้นข้าเก็บไปได้หรือไม่เจ้าคะ?”
เจียงถังรู้สึกว่าจำเป็นต้องถามให้ชัดเจน มิเช่นนั้นหากเก็บไปแล้วภายหลังถูกกล่าวหาว่าขโมยของจะทำอย่างไร?
นางไม่มีฐานะความเป็นอยู่ที่นี่เสียด้วย
“หากเจ้าอยากได้ก็เก็บไปเถอะ แต่ถ้ากินแล้วท้องเสียก็อย่ามาเรียกร้องค่าเสียหายจากข้าก็แล้วกัน” เถ้าแก่ร้านกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“เรื่องนั้นไม่มีทางเจ้าค่ะ ท่านเป็นคนดี ข้าขอบคุณท่านแทบไม่ทันแล้ว”
วาจานี้ทำให้เถ้าแก่ร้านรู้สึกเบิกบานใจนัก เขาจึงหยิบฟักแม้วจากแผงยื่นให้นางสองลูก ซึ่งผิวของมันก็ถลอกเล็กน้อยเช่นกัน
ผักตระกูลฟักแตงอ่อนๆ เช่นนี้มักบอบบาง ไม่ทันระวังผิวก็มักจะถลอกเสียแล้ว
“ตลาดของพวกเราที่นี่ ทุกแผงจะมีถังเอาไว้ทิ้งผักผลไม้ที่มีตำหนิโดยเฉพาะ” เถ้าแก่ร้านชี้ทางให้ด้วยความกระตือรือร้น “หากเจ้าไม่รังเกียจ ลองเดินดูหลายๆ ที่ รับรองว่าต้องเก็บของดีๆ ได้อีกเพียบ”
ที่เรียกกันว่าถังขยะ แท้จริงแล้วคล้ายกับ “กองรวมของตำหนิ” เสียมากกว่า
บรรดาพ่อค้าแม่ค้าเพียงแค่ทิ้งผักผลไม้ที่รูปลักษณ์ไม่สวยงามลงไปเท่านั้น ส่วนขยะจริงๆ จะมีพนักงานทำความสะอาดมาคอยจัดการ
ดังนั้น พื้นของตลาดค้าส่งแห่งนี้จึงสะอาดสะอ้านอยู่เสมอ
เจียงถังกำลังคิดเช่นนั้นพอดี นางตั้งใจจะหาถังของแผงอื่นๆ ดู เผื่อว่าจะโชคดีเจอขิงที่คนอื่นทิ้งไว้ จะได้ไม่ต้องเสียเงินซื้อ
นางเดินสำรวจถังของหลายแผงติดต่อกัน ขิงนั้นยังไม่พบ ทว่ากลับได้พบกับความประหลาดใจหลังแผงขายพริกแห่งหนึ่ง ในถังขยะนั้นมีพริกกองอยู่ไม่น้อยเลย
ชั้นบนเป็นพริกขี้หนูเม็ดเล็ก ด้านล่างทับด้วยพริกหนุ่ม พริกชี้ฟ้า พริกหยวก และพริกจินดา แม้บางส่วนจะเริ่มเน่าเสีย แต่หากคัดเลือกอย่างละเอียดถี่ถ้วน ส่วนที่ดีก็ยังมีอยู่มากโข
คัดเอาส่วนที่ดีกลับไปผัดกับอาหารทะเลก็นับว่าไม่เลว หากกินไม่หมดก็นำไปตากแห้ง หรือทำเป็นพริกแกงเก็บไว้ได้อีก
ส่วนเรื่องที่จะทำเป็นน้ำพริกเผานั้นอย่าได้หวังเลย นางไม่มีเงื่อนไขความพร้อมถึงขนาดนั้น!
นางยังได้พบกับ “เพื่อนร่วมอาชีพ” อีกสองสามคน ซึ่งล้วนมาเพื่อเก็บผักเช่นเดียวกัน
คนเหล่านั้นดูชำนาญเส้นทางยิ่งนัก ต่างคนต่างเลือกผักที่ตนชอบ แล้วตรงไปยังถังขยะของแผงที่เกี่ยวข้องเพื่อคุ้ยหา ท่วงท่าคล่องแคล่วชำนาญนัก
เจียงถังจึงเรียนรู้ทำตามบ้าง นางเก็บผักสดๆ ได้อีกหลายกำ แตงกวาหักหัวอีกสองสามลูก และมะเขือม่วงที่ดูเหี่ยวเฉาอีกเล็กน้อย ตะกร้าสะพายหลังเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ
ขณะที่กำลังคิดว่าหากหาขิงไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องกัดฟันซื้อมาสักหน่อย
สายตาก็พลันสว่างวาบขึ้น แผงขายผลไม้ด้านหน้ามีเจ้าของร้านกำลังเทหัวขิงกองหนึ่งลงในถัง ดูเหมือนตอนขุดมาจะมีดินเปียกติดมาด้วย และบางส่วนเริ่มเน่าเสียแล้ว
เจ้าของร้านคงกลัวว่าส่วนที่เน่าจะลามไปถึงส่วนที่ดี จึงหักส่วนที่เน่าพร้อมกับส่วนที่ดีที่ติดอยู่ด้านล่างทิ้งไปเสียเลย
นี่มันถือว่าเก็บได้ของล้ำค่าเลยทีเดียว! เจียงถังค่อยๆ หักเอาส่วนขิงที่มีเนื้อดีติดอยู่มาทีละชิ้น แล้วโยนใส่ลงในตะกร้า
โดยไม่รู้ตัว ตะกร้าสะพายหลังก็เต็มไปด้วยผักผลไม้สดใหม่จนล้น
หมู่บ้านอ๋าวไห่มีพื้นที่น้อย นอกจากทะเลแล้วก็มีแต่ภูเขา ไม่มีพื้นที่ส่วนเกินสำหรับปลูกผักเลย
ที่ดินผืนน้อยที่มีอยู่อย่างจำกัดของชาวบ้าน ต่างต้องเร่งปลูกธัญพืชเพื่อนำไปจ่ายภาษีอากร ยามปกติหากอยากกินผักสดสักมื้อนั้นยากเย็นยิ่งนัก
ผักที่เก็บได้เหล่านี้ เพียงพอสำหรับนาง ท่านย่า และน้องชายได้กินไปอีกหลายวันทีเดียว
ขณะที่เจียงถังกำลังจะจากไป แผงขายผลไม้ค้าส่งที่อยู่ตรงหน้าก็เทแอปเปิลออกมาหนึ่งลังกะทันหัน
“ว้าว! แอปเปิล กินแอปเปิลวันละลูก ร่างกายห่างไกลหมอ”
แอปเปิลเหล่านี้ไม่ได้เน่าเสีย เพียงแต่ผิวมีรอยแตกเป็นทาง คล้ายกับผิวที่ปริแตกออก
เจียงถังไม่รังเกียจแม้แต่น้อย นางกวาดเก็บทั้งหมดลงตะกร้า
นี่คือสิ่งที่เรียกกันว่าแอปเปิลอัปลักษณ์กระมัง แม้หน้าตาจะดูไม่ดี แต่หวานล้ำนัก บางทีอาจมีไส้หวานซ่อนอยู่ข้างในด้วย
เมื่อเดินต่อไป ก็มีแผงขายหมูร้านหนึ่งห้อยมันหมูแข็งสองก้อนเอาไว้ ซึ่งดึงดูดสายตานางได้อยู่หมัด
มันหมูที่มันวาววับสะท้อนแสงยามเช้า ทำให้เจียงถังต้องลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างแรง
นึกถึงโจ๊กธัญพืชจืดชืดเมื่อคืนนี้แล้ว นางไม่อาจต้านทานความเย้ายวนของไขมันสัตว์เหล่านี้ได้เลย
เพียงแค่คิดถึงความหอมของผักผัดน้ำมันหมู หรือกากหมูที่คลุกเคล้ากับผักป่าทำเป็นไส้เกี๊ยว ก็น้ำลายสอจนทนไม่ไหว
ชาติก่อนมักมีคนบอกว่าน้ำมันหมูไม่ดีต่อสุขภาพ ทว่าสำหรับคนที่กินไม่อิ่มนอนไม่อุ่นแล้ว คำว่าสุขภาพดีนั้นไม่มีอยู่จริง
น้ำมันหมูยังนับเป็นสมุนไพรจีนชนิดหนึ่ง ผู้คนหัวเราะเยาะว่ามันไม่ดีต่อสุขภาพ แต่มันกลับมองดูผู้คน...
น้ำมันหมูช่วยให้ร่างกายอบอุ่น ทำให้พลังงานที่ใช้ไม่มากเกินไป และเมื่อต้มรวมกับผักใบเขียว ยังช่วยส่งเสริมการดูดซึมวิตามินที่ละลายในไขมันอีกด้วย
“ท่านอา มันหมูนี้ขายอย่างไรหรือเจ้าคะ?”
“ห้าหยวนต่อชั่ง ไม่ลดราคา” เจ้าของร้านไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น มือยังคงหั่นมันหมูออกจากเนื้อแดงอย่างช้าๆ “มันหมูของข้าเป็นหมูบ้านแท้ๆ หนาเชียวล่ะ”
ดูจากท่าทางแล้ว เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะถูกต่อราคามา น้ำเสียงจึงยังเจือความหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย
“สองก้อนนี้ข้าเอาทั้งหมด ท่านช่วยชั่งให้หน่อยเถิดเจ้าค่ะ”
เจียงถังมองดูมันหมูเหล่านั้น เห็นว่ามันหนานุ่มและเป็นประกายเงางามภายใต้แสงแดด ย่อมต้องเจียวน้ำมันออกมาได้มาก ราคานี้ถือว่าคุ้มค่ายิ่ง
มือของเจ้าของร้านชะงักไป เขาหยุดงานในมือแล้วเงยหน้าขึ้นมองนาง
ในดวงตาเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ หญิงสาวผู้นี้เสื้อผ้าปะชุนเต็มตัว ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่จะมีเงินซื้อมันหมูตั้งสองก้อนเลย
เจียงถังเห็นเขาเหม่อไปจึงเรียก “ท่านอา” อีกครั้ง
เจ้าของร้านถึงได้สติ เขาแกล้งกระแอมไออย่างเคอะเขินสองครั้ง “แม่นางน้อย เจ้าแน่ใจนะว่าจะเอาทั้งสองก้อนนี้?”
มิใช่ว่าเขาดูถูกคน ทว่าการแต่งกายของนางทำให้เขาแปลกใจจริงๆ
“เจ้าค่ะ เอาทั้งหมด” เจียงถังพยักหน้า ก่อนจะมองไปยังเศษมันหมูที่เขาหั่นออกมาแล้วถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านอา ทำไมถึงต้องหั่นเศษมันหมูเหล่านี้ออกมาเจ้าคะ?”
“เฮ้อ ปัจจุบันชีวิตดีขึ้นแล้ว ทุกคนต่างชอบกินแต่เนื้อแดง ส่วนมันหมูสักนิดก็ยังรังเกียจว่าเลี่ยน” เจ้าของร้านถอนหายใจ
จริงอยู่ที่ปัจจุบันชีวิตผู้คนดีขึ้นมาก ในตลาดส่วนใหญ่ก็มีแต่หมูเลี้ยงด้วยอาหารเม็ด
รสชาติเนื้อไม่หอมเหมือนหมูบ้าน แต่หมูบ้านก็มีมันเยอะเกินไป คนจำนวนมากยอมเสียเงินซื้อเนื้อแดงมากกว่าจะเอาไขมันเหล่านั้น
“เช่นนั้นเศษมันหมูพวกนี้ขายอย่างไรหรือเจ้าคะ?” เจียงถังชี้ไปยังถาดใส่เศษเนื้อขนาดใหญ่
ดวงตาของนางเป็นประกาย หากนำไปเจียวน้ำมัน ก็น่าจะพอกินได้นานทีเดียว
“ถ้าเจ้าซื้อมันหมูสองก้อนนี้ ถาดนี้ข้าแถมให้เจ้าไปเลย” เจ้าของร้านโบกมืออย่างใจกว้าง
เศษเนื้อเหล่านี้ขายไม่ออกอยู่แล้ว จะทิ้งก็เสียดาย หรือจะเอากลับไปเจียวน้ำมันที่บ้าน ภรรยาก็ไม่ชอบกินน้ำมันหมู ทิ้งไปก็เปล่าประโยชน์
“ท่านอา ที่นี่มีเศษมันหมูแบบนี้ทุกวันเลยหรือไม่เจ้าคะ?” เจียงถังใจเต้นรัวจึงรีบถามต่อ
“เจ้าอยากได้หรือ?” เจ้าของร้านมองปราดเดียวก็อ่านใจนางออก
เจียงถังไม่ปิดบัง ตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “เจ้าค่ะ ท่านอา หากท่านไม่รังเกียจ ต่อไปจะเก็บเศษเนื้อเหล่านี้ไว้ให้ข้าได้หรือไม่เจ้าคะ? ข้าจะขอซื้อเอง”