“โธ่ จะเอาเงินไปทำไมกัน” เถ้าแก่ร้านโบกไม้โบกมือ “หากเจ้าไม่รังเกียจ วันหลังเมื่อถึงยามนี้ก็แวะมาเอาเถิด ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้า”
เมื่อเห็นเจียงถังในชุดที่มีแต่รอยปะชุน ในใจเขาก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้
ชั่วขณะหนึ่งเขาหวนนึกถึงวัยเด็กของตนเอง ยามที่ซุกซนจนกางเกงขาดที่ก้น แม่ก็มักจะตัดเศษผ้าลวดลายต่างๆ มาปะให้ สหายในวัยเยาว์ต่างพากันหัวเราะเยาะเรียกมันว่า “ตาทิพย์”
ภาพวันวานที่ทั้งอับอายและสนุกสนานยามนึกถึงในตอนนี้ กลับเต็มไปด้วยความงดงามที่ไม่อาจหวนคืนได้อีก
เถ้าแก่ร้านจัดการชั่งมันหมูอย่างคล่องแคล่ว น้ำหนักได้ 11 ชั่ง 2 เหลียง แต่เขาคิดเงินเพียงแค่ 11 ชั่ง เป็นเงิน 55 หยวน
แม้แต่เศษเนื้อในกะละมังใบนั้นเขาก็ยังตักใส่ถุงให้จนหมด
เจียงถังรู้สึกซาบซึ้งใจ นางคิดไว้ว่าพรุ่งนี้ตอนมาเอาเศษเนื้อ จะเลือกอาหารทะเลสดๆ มาฝากเถ้าแก่ร้านเป็นการตอบแทน
เมื่อออกจากร้านขายเนื้อ เจียงถังก็ครุ่นคิดว่าจะต้องหาซื้ออุปกรณ์สำหรับไปจับสัตว์น้ำที่ชายหาดเสียหน่อย
ที่บ้านมีเพียงมีดเล่มเล็กที่ทื่อจนใช้การไม่ได้ มันลำบากเหลือเกิน
นางเดินไปตามถนนหมายจะหาร้านสักแห่ง ตั้งใจจะหาเสียมเล่มเล็กที่คมๆ ตาข่ายที่แข็งแรงสักสองสามใบ และหากเป็นไปได้ก็อยากได้รองเท้าบูทกันลื่นสักคู่ เวลาไปจับสัตว์น้ำจะได้ไม่ต้องลำบากจนเกินไปนัก
เจียงถังไม่รู้ว่าแถวนี้มีร้านขายอุปกรณ์จับสัตว์น้ำที่ไหนบ้าง ระหว่างที่เดินอยู่นั้น นางก็เห็นร้านขายของสองหยวนร้านหนึ่ง ดูสว่างไสวเป็นอย่างยิ่ง จึงคิดว่าข้างในนั้นอาจจะมีสิ่งที่นางกำลังตามหา
ที่เรียกกันว่าร้านสองหยวน แท้จริงแล้วคือราคาเริ่มต้นที่สองหยวน ส่วนของที่แพงกว่านั้นก็มีราคาหลายสิบหยวน หรือกระทั่งถึงหลักร้อย
ทันทีที่นางก้าวเท้าเข้าประตูไป ก็เห็นเจ้าของร้านที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์แคชเชียร์กำลังฮัมเพลงพลางจ้องดูหน้าจอกล้องวงจรปิด เขาพลันยืดตัวตรงแล้วเลื่อนสายตาจากหน้าจอมาที่นาง แววตาเต็มไปด้วยความฉงนงุนงง
แม่นางน้อยผู้นี้แต่งกายได้สมถะยิ่งนัก!
เจียงถังไม่สนใจสายตาที่จ้องมองมานั้น ขอเพียงไม่ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นขอทานแล้วไล่ออกไปก็พอ
เสื้อผ้าของนางแม้จะเต็มไปด้วยรอยปะชุน แต่ก็ซักจนสะอาดสะอ้านไม่มีคราบสกปรกแม้แต่น้อย อย่างน้อยก็ดูออกว่านางไม่ใช่ขอทาน
นางหยิบตะกร้าที่หน้าร้านแล้วเดินตรงเข้าไปด้านใน
เริ่มจากโซนอุปกรณ์ นางหยิบที่คีบอันแข็งแรงมาสองอัน เอาไว้ใช้แกะหอยนางรมหรือคีบปู จากนั้นก็เลือกโคมไฟติดศีรษะที่ใช้แบตเตอรี่อีกสองอัน ทางฝั่งโน้นไม่มีที่ชาร์จไฟ ใช้แบบใส่ถ่านสะดวกที่สุด
อีกอย่างยามค่ำคืนพระจันทร์สว่างไสวมาก ใช้เพียงแบตเตอรี่ก็เพียงพอแล้ว
นางหยิบสวิงตักปลามาด้วยอีกอัน ซึ่งเหมาะสำหรับใช้ตักปลาตักกุ้งในบริเวณน้ำตื้น
เมื่อเดินมาถึงโซนหม้อชาม นางก็นึกถึงชามใบที่มีแต่รอยบิ่นเมื่อคืนนี้ ขอบชามที่คมบาดปากจนเจ็บ นางจึงหยิบชามกระเบื้องมาสามใบโดยไม่ลังเล
ไม่มีจานใส่อาหารก็ลำบาก นางจึงหยิบจานใบเล็กติดมือมาด้วยอีกสามใบ
หม้อดินเผาที่ไม่มีฝาแถมยังมีรอยบิ่นที่บ้านนั้นทำอาหารแทบไม่ได้ นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบหม้อดินเผาที่มีฝาปิดมาอีกใบ
ทุกครั้งที่หยิบของ นางจะคอยจ้องมองป้ายราคาแล้วคำนวณเงินในใจเงียบๆ ราวกับมีลูกคิดอยู่ในหัว
ครั้นนำของทั้งหมดใส่ลงในตะกร้า คำนวณออกมาแล้วก็เหลือเงินในมือเพียง 15 หยวนเท่านั้น
เงิน 15 หยวนจะทำอะไรได้? อยู่ที่นี่เกรงว่าแม้แต่อาหารจานด่วนดีๆ สักมื้อก็ยังซื้อไม่ได้
เจียงถังมองดูสินค้าละลานตาบนชั้นวาง พลันเกิดความคิดขึ้นมาว่า จะเป็นไปได้หรือไม่หากนางจะเลือกซื้อของบางอย่างกลับไปขายที่แคว้นตงหยวนเพื่อแลกเงิน?
กระท่อมมุงจากที่นั่นต้องรีบซ่อมแซม มิเช่นนั้นพอถึงฤดูหนาวลมและหิมะคงพัดผ่านเข้ามา คงจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบากยิ่งนัก
นางเดินไปตามชั้นวางสินค้าอย่างช้าๆ สายตากวาดมองสิ่งของชิ้นเล็กที่ราคาถูกและใช้งานได้จริง คำนวณดูว่าสิ่งใดบ้างที่สามารถนำกลับไปขายที่นั่นได้
ตู้โชว์ที่วางเครื่องแก้วตู้หนึ่งพลันดึงดูดสายตาของเจียงถังเข้าอย่างจัง
นางเกือบจะหลุดขำออกมา แคว้นตงหยวนดูเหมือนจะไม่มีผลิตภัณฑ์จากแก้วเลยแม้แต่น้อย ลองซื้อกลับไปทดลองตลาดดูจะเป็นไรไป?
นางเลือกแจกันแก้วใบใหญ่ที่มีลวดลายสวยงาม ราคาป้ายเพียง 9 หยวน 9 เหมา
เงินที่เหลืออีก 5 หยวน 1 เหมา นางตัดสินใจซื้อกิ๊บติดผมมาสองแผงใหญ่ สีชมพูหวานแหววประดับด้วยไข่มุกเม็ดเล็กๆ และดอกไม้ดูน่ารักน่าชัง คุณหนูในตระกูลร่ำรวยอาจจะชอบใจก็ได้
เมื่อไปจ่ายเงินที่หน้าประตู เงินที่มีติดตัวก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นไม่เหลือแม้แต่เหมาเดียว
นางตบมือทั้งสองข้าง หิ้วของเดินจากไป กลับสู่จุดเริ่มต้นเหมือนที่เคยเป็น
มาตัวเปล่าไม่มีเงินสักแดง กลับไปก็ไม่เหลือเงินแม้แต่เหมาเดียว!
นางหาตรอกซอกซอยที่เงียบสงบซึ่งไร้กล้องวงจรปิดใกล้ๆ แล้วตั้งจิตเข้าสู่มิติของนาง
เมื่อเห็นของที่กองอยู่บนพื้น ความเจ็บปวดจากการเสียเงินเมื่อครู่ก็เบาบางลง อารมณ์ค่อยๆ ดีขึ้น
ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น กลับเห็นระบบที่ดูคล้ายเด็กน้อยลอยอยู่เหนือศีรษะ ใบหน้าที่โปร่งใสของมันหลับตาพริ้มไร้ความรู้สึกใดๆ
ที่แท้ความรู้สึกเหมือนมีอะไรคอยจ้องมองอยู่ตลอดเวลาก็คือเจ้านี่เอง
เจียงถังพอเห็นมัน อารมณ์ที่เพิ่งจะดีขึ้นก็พลันหงุดหงิดขึ้นมาอีก
รีดไถเงินนางไปตั้งมากมาย ดูอย่างไรก็น่าหมั่นไส้นัก
เจ้าตัวเล็กนี่ก็คำนวณไว้อย่างแม่นยำ เหลือเงินให้นางไว้เพียงร้อยกว่าหยวนเท่านั้น
ต้องการเงิน แต่ก็ไม่ยอมให้นางอดตาย!
นางขี้เกียจจะสนใจมัน เจียงถังออกจากมิติ แล้วพบว่าตนเองยืนอยู่ในกระท่อมมุงจากที่แคว้นตงหยวน ข้างเตียงไม้ของนางพอดิบพอดี
ที่แท้เข้ามิติจากที่ใด ก็จะปรากฏตัวที่นั่นเมื่อออกมา
นางครุ่นคิดว่า พรุ่งนี้ต้องไปลองพิสูจน์ที่ฝั่งโน้นดูว่าจะเป็นเช่นเดียวกันหรือไม่
ในบ้านไม่เห็นเงาของเจียงอี้ แต่ในครัวกลับมีถังใส่ปูและถังใส่หมึกเพิ่มมาอย่างละใบ ทั้งยังมีปลาและกุ้งอีกจำนวนหนึ่ง คิดว่าคงจะไปจับสัตว์น้ำที่ชายหาดมาอีกแน่ๆ
นางกำลังจะนำของออกจากมิติ เสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนก็ดังมาจากหน้าประตู: “ท่านพี่! ท่านพี่!”
เป็นเสียงของซูเหลียนเสวี่ย ที่ฟังดูร้อนรนประหนึ่งไฟลนก้น
นางผู้นี้คือสหายสนิทที่มักไปจับสัตว์น้ำด้วยกัน และยังเป็นลูกพี่ลูกน้องของนาง อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่เกิดหลังนางไม่กี่เดือน
ดังนั้นนางจึงเรียกซูเหลียนเสวี่ยว่าลูกพี่ลูกน้อง และเจียงอี้เรียกนางว่าพี่หญิง
ซูเหลียนเสวี่ยวิ่งหน้าตาตื่นมา ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ ปอยผมที่หน้าผากเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เจียงถังรีบก้าวเท้าออกไปรับ: “เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดจึงรีบร้อนปานนี้?”
“ท่านพี่ รีบไปกับข้าเถิด ท่านป้าสะใภ้ใหญ่จะตีเจียงอี้เจ้าค่ะ”
ซูเหลียนเสวี่ยกล่าวพลางจะลากนางให้วิ่งไปที่ชายหาด
ยังไม่ทันขาดคำ เสียงของท่านย่าเฝิงก็ดังมาจากในบ้าน: “อาถัง เข้ามาประคองย่าขึ้นไปที ย่าจะไปกับพวกเจ้าด้วย”
เมื่อเจียงถังเข้าไปในบ้าน ท่านย่าเฝิงกำลังใช้มือยันหัวเตียงเพื่อพยุงตัวลุกขึ้น ใบหน้ายังคงซีดเผือด ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยความดื้อรั้นที่ไม่ยอมให้ใครปฏิเสธ
นางไม่รู้ว่าเหตุใดหญิงชราจึงต้องไปให้ได้ แต่ก็รีบเดินเข้าไป ก้มตัวลงหลังท่านย่าเฝิงขึ้นมาทันที หากพยุงเดินไปคงช้าเกินไป เกรงว่าจะไม่ทันการณ์
ซูเหลียนเสวี่ยที่เพิ่งจะหายเหนื่อยจากการหอบหายใจ ก็รีบตามฝีเท้าของเจียงถังไปทันที
นางช่วยประคองท่านย่าเฝิงให้มั่นคงพลางวิ่งเหยาะๆ ตามเจียงถังไปที่ชายหาด ปากก็เล่าสาเหตุไปด้วยอย่างติดขัดเพราะหอบหายใจไม่เป็นจังหวะ
ที่แท้หลังจากฟ้าสาง เจียงอี้ก็ติดตามชาวบ้านไปจับสัตว์น้ำที่ชายหาด โชคดีอย่างยิ่ง ตั้งแต่ไปถึงก็จับปลาเก๋าตัวใหญ่ได้ตัวหนึ่ง
ประจวบเหมาะกับที่ท่านป้าสะใภ้ใหญ่แซ่หลี่ผ่านมาเห็นเข้า นางเกิดความโลภ จึงคิดจะแย่งปลาตัวนั้นไป ทั้งยังใส่ร้ายป้ายสีว่าเจียงอี้ขโมยปลาตัวนั้นมาจากถังของนาง
เจียงถังได้ฟังก็โกรธจนอยากจะลงไม้ลงมือ ตอนที่พวกนางล้มป่วยก็ใจดีปล่อยให้พวกนางขับไล่ออกจากบ้านไปแล้ว
ยามนี้เห็นพวกนางหาของได้บ้าง กลับยังมาแย่งชิงกันซึ่งๆ หน้า ใบหน้าเช่นนี้ช่างดูน่าเกลียดเกินไปแล้ว!
ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ ฝีเท้าของนางยิ่งเร่งเร็วขึ้นจนลืมไปว่าบนหลังยังแบกท่านย่าเฝิงที่เพิ่งรอดตายจากประตูผีมาได้ไม่นาน แรงกระแทกทำเอาหญิงชราเจ็บหน้าอกอยู่ไม่น้อย
แต่นางไม่สนใจเรื่องนั้น เจียงอี้ในตอนนี้คือน้องชายของนาง ส่วนท่านย่าเฝิงแม้จะเป็นย่า แต่ก็ยังมีลูกชายคนโตอยู่อีกคน
หากวันหน้าหากท่านย่าเฝิงต้องการกลับไปหาลูกชายคนโต นางก็จะเหลือเพียงเจียงอี้ที่เป็นญาติคนเดียวเท่านั้น
ชาติก่อนอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง ชาตินี้อุตส่าห์มีสายสัมพันธ์ขึ้นมา นางจะไม่มีวันยอมให้ใครมารังแกเป็นอันขาด
ในไม่ช้าก็ถึงชายหาด บนหาดทรายมีชาวบ้านมุงดูเหตุการณ์อยู่ไม่น้อย ต่างพากันชี้ไม้ชี้มือวิพากษ์วิจารณ์ด้วยเสียงอันแผ่วเบา
“หลี่ซื่อผู้นี้ช่างเหลือเกินจริงๆ เด็กจับปลาได้ตัวหนึ่งก็ยังจะแย่ง นี่ไม่เท่ากับบีบให้สองพี่น้องเจียงอี้ต้องตายหรอกหรือ?”
“ใครจะไปเถียงเล่า! เมื่อวันก่อนพายุเข้า นางยังบังคับให้เจียงถังเด็กสาวผู้นั้นออกมาเก็บของทะเล แม่หนูนั่นออกมาก็ถูกลมพายุพัดจนบาดเจ็บไปทั้งตัว กลับถึงบ้านก็หมดสติอยู่หน้าประตูแล้ว”
“นั่นยังไม่รันทดที่สุดนะ ได้ยินมาว่าท่านป้าเฝิงเห็นเจียงถังประสบเหตุ ตนเองก็เป็นลมล้มพับไป อีกทั้งยังถูกหลี่ซื่อขับไล่ทั้งสองเด็กออกจากบ้านใหม่ ปัจจุบันต้องพักอยู่ในบ้านเก่าที่ทรุดโทรม ไม่รู้ว่าฟื้นหรือยัง”
“เมื่อวานผู้ใหญ่บ้านเพิ่งไปดูมา ข้าถามไถ่ดู เขาบอกว่ายังคงนอนนิ่งไม่ได้สติ”
“ช่างเป็นกรรมจริงๆ! ดันมาเจอคนเป็นป้าสะใภ้อย่างหลี่ซื่อ ไม่คิดจะให้ทางรอดแก่เด็กๆ เลยหรืออย่างไร!”
ท่ามกลางกลุ่มคนเห็นเจียงอี้กับหลี่ซื่อ และยังมีเย่ซื่อแม่ของซูเหลียนเสวี่ยด้วย
เย่ซื่อเป็นลูกพี่ลูกน้องของแม่เจียงถัง ตามลำดับญาติแล้ว เจียงถังควรเรียกนางว่าท่านน้า
ยังไม่ทันได้แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน เสียงตะโกนอันกึกก้องของเย่ซื่อก็ระเบิดขึ้นเสียก่อน "ถุย! คนแซ่หลี่หน้าไม่อาย! น้องเขยของข้าเพิ่งจากไปได้ไม่นานเท่าใด เจ้าก็ขับไล่อาถัง อาอี้ และท่านแม่สามีของเจ้าออกจากบ้านมาเสียแล้ว ยามนี้เด็กๆ อุตส่าห์เก็บของดีๆ ได้ เจ้ากลับจะเข้ามาแย่งชิงหน้าตาเฉย กิริยาท่าทางของเจ้าช่างน่าเกลียดน่าชังเสียเหลือเกิน"
เจียงอี้กำลังถูกเย่ซื่อปกป้องไว้อย่างแน่นหนาอยู่เบื้องหลัง ร่างเล็กๆ ของเขายังคงสั่นเทาไม่หยุด