บทที่ 23: เต่าทะเลตัวใหญ่
เสิ่นอวิ๋นเหลียนตบหลังลูกชายเบาๆ หนึ่งทีด้วยความหมั่นไส้ระคนเอ็นดู ก่อนจะเอ็ดตะโรเสียงดังลั่นหาดทรายเพื่อปรามเจ้าลูกลิงทั้งหลายที่กำลังซุกซนจนเกินเหตุ
"อยากร้องเพลงก็ร้องเองสิยะ เสียงของเจียวเจียวยังอ่อนอยู่ ขืนร้องจนคอแตกฉันจะจัดการแกไม่เลี้ยงเลยคอยดู"
หวังเหมยยืนเท้าสะเอวพลางส่ายหน้าอย่างระอาใจ ก่อนจะตะโกนสมทบขึ้นมาอีกแรงด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดแบบแม่บ้านจอมบงการ
"ทำตัวเป็นคุณชายน้อยกันอยู่ได้ จะฟังเพลงอะไรกันนักหนา รีบๆ ขุดทรายเข้าเร็วเข้า!"
เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งของมารดาและป้าสะใภ้ กลุ่มเด็กชายที่กำลังจับกลุ่มเล่นสนุกก็แตกฮือออกไปคนละทิศละทาง เริ่มลงมือโกยทรายกันอย่างขยันขันแข็งทันที
หญิงวัยกลางคนหันมาส่งยิ้มให้หลานสาวตัวน้อย พร้อมยื่นถังใบเล็กน้ำหนักเบากับเสียมไม้ขนาดพอดีมือให้ ซึ่งเสียมอันนี้ทำขึ้นพิเศษเพื่อมือน้อยๆ ของเธอโดยเฉพาะ
"เจียวเจียวไปเล่นตรงนู้นนะลูก"
เด็กหญิงตัวน้อยรับของมาถือไว้ พลางจ้องมองผืนน้ำสีครามที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตาด้วยความสนใจใคร่รู้
"หนูลงไปในทะเลได้ไหมคะ?"
ดวงตากลมโตจ้องมองเกลียวคลื่นที่ซัดสาดเข้าฝั่งอย่างไม่วางตา ความรู้สึกโหยหาบางอย่างทำให้เธออยากจะกระโจนลงไปแหวกว่ายในนั้น
"เจียวเจียวว่ายน้ำเป็นแล้วนะ เก่งมากด้วย"
"ไม่ได้จ้ะ"
ผู้ใหญ่ทั้งสองปฏิเสธแทบจะพร้อมกันโดยไม่ต้องนัดหมาย น้ำเสียงของพวกเธอเต็มไปด้วยความห่วงใยและกังวล
"เด็กเล็กๆ ห้ามลงไปเล่นในน้ำทะเลเด็ดขาดนะลูก เกิดคลื่นซัดตูมเดียวหนูจะโดนน้ำพัดหายไปเลยนะ น่ากลัวจะตายไป"
อวิ๋นเจียวสะบัดหน้าหนีทันทีที่ได้ยินคำปฏิเสธ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธออยากได้ยินเลยสักนิด
ร่างป้อมๆ นั่งยองๆ ลงกับพื้นทราย ใช้เสียมอันเล็กจิ้มทรายเล่นเพื่อระบายอารมณ์ แก้มป่องพองลมเหมือนปลาปักเป้าตัวกลมดิกที่กำลังพองตัวด้วยความขัดใจ ดูน่าเอ็นดูเสียจนคนมองอดอมยิ้มไม่ได้
หวังเหมยมันเขี้ยวจนทนไม่ไหว ยื่นมือไปขยี้ศีรษะทุยสวยที่ปกคลุมด้วยเส้นผมนุ่มนิ่มของหลานสาวอย่างเบามือ
"เจียวเจียวเด็กดี น่ารักที่สุดเลย"
อวิ๋นเจียวไม่ได้ตอบรับคำชมนั้น เธอเพียงแต่เม้มปากแน่นและออกแรงจิ้มทรายแรงขึ้นกว่าเดิม
เสียงวัตถุกระทบกันดังกรุบกริบเบาๆ ใต้ผืนทราย
ปลายเสียมไม้กระทบเข้ากับวัตถุแข็งบางอย่าง
มือน้อยๆ รีบคุ้ยทรายออกดู ก็พบว่าเป็นก้อนหินสีฟ้าใสแวววาวก้อนหนึ่ง รูปร่างเกลี้ยงเกลาน่าสะสม เธอหยิบมันโยนลงในถังใบเล็ก ก่อนจะขยับตัวเปลี่ยนทิศทางแล้วจิ้มเสียมลงไปใหม่
คราวนี้สิ่งที่ขุดขึ้นมาได้คือหอยทรายตัวอ้วนกลม
เด็กหญิงอ้าปากกว้างแล้วโยนมันเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ทันที
"เจียวเจียว! นั่นเธอกินอะไรเข้าไปอีกแล้ว!?"
เสียงเคี้ยวเปลือกหอยดังกรอบแกรบทำเอาอวิ๋นเสี่ยวอู่ที่อยู่ไม่ไกลถึงกับตาเหลือก เขารีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา แล้วใช้นิ้วล้วงเอาหอยทรายออกมาจากปากน้องสาวจอมตะกละ
"ปากตะกละจริงๆ เลยนะเรา เจออะไรก็ยัดเข้าปากหมดเลยหรือไง"
อวิ๋นเจียวเม้มปากแน่น จ้องหน้าพี่ชายตาแป๋วอย่างไม่รู้สึกรู้สา
"ยัยตัวเล็ก อย่างน้อยก็ต้องแกะเปลือกก่อนสิ แล้วหอยทรายพวกนี้ข้างในมีแต่ทราย กินเข้าไปไม่กลัวฟันแตกหรือไงกัน ฮึ?"
เด็กหญิงพยักหน้าหงึกหงักยอมรับความจริงข้อนั้น
"ไม่อร่อยเลย สู้หอยเชลล์ในทะเลก็ไม่ได้"
"ไปกันเถอะ ลงทะเลไม่ได้ เดี๋ยวพี่พาไปหาหอยเม่นดีกว่า เจ้านั่นกินสดๆ ได้ หรือจะเอาไปให้ย่าตุ๋นไข่ก็อร่อยเหาะ"
ดวงตาของอวิ๋นเจียวเป็นประกายวิบวับขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเรื่องของกิน
ทว่าหอยเม่นไม่ใช่จะหากันได้ง่ายๆ พวกเขาเดินเลาะไปตามแนวโขดหินริมหน้าผาใกล้กับจุดที่น้ำทะเลขึ้นถึง พลิกหาตามซอกหินอยู่นานก็ยังไม่เจอหอยเม่นสักตัว กลับได้หมึกสายตัวเล็กมาหนึ่งตัว กับปูทะเลตัวขนาดประมาณสามขีดมาแทน
"หอยเม่น หอยเม่น อยู่ไหนนะเจ้าหอยเม่น?"
เสียงพึมพำแผ่วเบาดังลอยมาตามสายลม แต่หูของอวิ๋นเจียวกลับได้ยินมันชัดเจน
เธอหันขวับไปมองที่ผืนน้ำทะเล ดวงตาสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำราวกับห้วงมหาสมุทรคู่นั้นสามารถมองทะลุไปได้ไกลแสนไกล ยิ่งกว่าสายตาของมนุษย์ปกติทั่วไปจะทำได้
และนั่นทำให้เธอเห็นเต่าทะเลตัวใหญ่ตัวหนึ่งกำลังว่ายตรงดิ่งมาทางนี้
"น้องเล็กมานี่เร็ว พี่เหมือนจะเห็นหอยเม่นอยู่ตรงนู้น"
อวิ๋นเสี่ยวอู่จูงมือน้องสาวเดินลัดเลาะไปตามหาดหิน มุ่งหน้าไปยังโขดหินฝั่งตรงข้าม
"มีจริงๆ ด้วยแฮะ"
เจ้าก้อนกลมสีดำมะเมื่อมที่มีหนามแหลมคมงอกยาวเฟื้อยอัดแน่นอยู่ในซอกหิน อวิ๋นเสี่ยวอู่ไม่กล้าใช้มือเปล่าจับสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะขืนโดนหนามตำเข้าคงได้ปวดจนน้ำตาเล็ด
เขาหยิบคีมคีบถ่านออกมาคีบเจ้าหอยเม่นออกมาจากซอกหินอย่างระมัดระวัง
"เจียวเจียวเล่นอยู่ตรงนี้นะ เดี๋ยวพี่แกะหอยเม่นให้"
เด็กหนุ่มกำชับเสียงเข้มพลางชี้ไม้ชี้มือ
"ห้ามแอบวิ่งลงทะเลล่ะ เข้าใจไหม"
อวิ๋นเจียวส่งเสียงรับคำในลำคอ ก่อนจะชี้นิ้วไปที่หอยชนิดหนึ่งที่เกาะอยู่ตามโขดหิน
"พี่ห้าคะ หอยรสเผ็ด"
อวิ๋นเสี่ยวอู่หยิบกรรไกรออกมาจากถังน้ำ ลงมือตัดหนามหอยเม่นดังฉับๆ อย่างคล่องแคล่ว พลางหันไปมองตามนิ้วป้อมๆ ของน้องสาว
"เฮ้ย มีจริงๆ ด้วย เยอะแยะเลยแฮะ"
บนโขดหินสีเข้มมีหอยเปลือกแข็งสีน้ำตาลเกาะกลุ่มกันอยู่อย่างหนาแน่น บ้างก็ตัวใหญ่จนน่าตกใจ หอยชนิดนี้มีรสชาติเผ็ดร้อนในตัว ชาวบ้านจึงเรียกมันว่าหอยรสเผ็ด
เมื่อครู่เขามัวแต่มองหาหอยเม่นจนตาลาย เลยมองข้ามพวกมันไปเสียสนิท
"ตรงนั้นมันชันเกินไป เจียวเจียวอย่าเพิ่งเข้าไปนะ รอพี่จัดการเจ้าหอยเม่นนี้เสร็จก่อนแล้วจะพาไป"
เขาจัดการเล็มหนามแหลมออกจนหมด แล้วใช้กรรไกรขลิบเปลือกหอยเม่นออก เผยให้เห็นเนื้อสีเหลืองทองอร่ามที่อัดแน่นอยู่ภายใน
"อ่ะ กินสิ อันนี้กินได้"
อวิ๋นเจียวรับหอยเม่นมาถือไว้ อวิ๋นเสี่ยวอู่ก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อราวกับเล่นกล หยิบเอาช้อนไม้คันเล็กออกมาส่งให้
พี่ชายคนนี้ช่างเตรียมพร้อมสรรพจริงๆ
เด็กหญิงนั่งลงบนก้อนหินที่แห้งสนิท ใช้ช้อนตักไข่หอยเม่นเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยความเอร็ดอร่อย
อวิ๋นเสี่ยวอู่เห็นน้องสาวกินอย่างมีความสุขแล้วก็วางใจ เขาปีนป่ายราวกับลิงทะโมนกระโดดไปที่โขดหินอีกก้อนเพื่อเก็บหอยรสเผ็ดตัวเป้งๆ โยนใส่ถังเสียงดังตึงตัง
อวิ๋นเจียวเหลือบตามองพี่ชายแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตากินต่อ แล้วเบนสายตาไปมองเจ้าเต่าทะเลตัวใหญ่ที่โผล่หัวผลุบๆ โผล่ๆ อยู่หลังโขดหินไม่ไกล ทำท่าทางลับๆ ล่อๆ ดูน่าขัน
อวิ๋นเจียวกวักมือเรียกมันเบาๆ
"เข้ามาสิ"
เจ้าเต่าทะเลกะพริบตาดวงเล็กจิ๋วของมันปริบๆ จ้องมองอวิ๋นเจียวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ตะกายขึ้นฝั่งแล้วคลานต้วมเตี้ยมเข้ามาหาเธออย่างว่าง่าย
ส่วนหัวและหางของมันเมื่อยืดออกมาแล้วดูยาวกว่าตัวเธอเสียอีก กระดองแข็งแกร่งที่ดูใหญ่กว่ากะละมังล้างเท้าที่บ้านเสียอีกนั้น เต็มไปด้วยเพรียงทะเลเกาะติดอยู่จนหนาเตอะ
"ให้หนูช่วยแกะเพรียงพวกนี้ออกไหม?"
กระดองเต่าแม้จะแข็งแกร่งและเป็นเกราะป้องกันชั้นเยี่ยม แต่การมีเพรียงเกาะอยู่ย่อมสร้างความรำคาญและเป็นภาระหนักอึ้งให้กับพวกมัน
เพรียงทะเลพวกนี้หากเกาะอยู่นานๆ จะทำให้เต่าทะเลว่ายน้ำได้ช้าลงเหมือนต้องแบกน้ำหนักเพิ่มขึ้น และยังกัดกร่อนกระดองจนเสียหายได้
ไม่ใช่แค่เต่าทะเลเท่านั้น สัตว์ทะเลขนาดใหญ่อย่างวาฬเองก็มักจะประสบปัญหานี้เช่นกัน
เจ้าเต่าทะเลดูเหมือนจะฟังภาษาคนรู้เรื่อง มันพยักหน้าหงึกหงักตอบรับทันที
อวิ๋นเจียวไม่มีเครื่องมือสำหรับแซะเพรียงอยู่ในมือ เธอจึงค้นดูในถังของพี่ชาย แล้วก็เจอเข้ากับเสียมขุดทรายอันเดิม
ถึงจะดูเทอะทะไปหน่อยสำหรับมือน้อยๆ แต่ก็พอถูไถไปได้
เธอกระชับเสียมในมือแน่น เล็งไปที่กลุ่มเพรียงบนกระดองเต่า แล้วเริ่มลงมือแซะพวกมันออกอย่างขะมักเขม้น เสียงดังครืดคราดเป็นจังหวะ
"หนูจะแกะเพรียงให้ แต่เจ้าต้องจับปลามาให้หนูนะ... เอาแบบอร่อยๆ ด้วยล่ะ"
อวิ๋นเจียวเจรจาต่อรองกับเจ้าเต่าทะเลอย่างจริงจัง
เต่าทะเลตัวยักษ์นอนนิ่งสงบ ยอมให้เด็กหญิงตัวน้อยขูดกระดองเล่นตามใจชอบ
เมื่ออวิ๋นเสี่ยวอู่เก็บหอยรสเผ็ดจนพอใจแล้วเดินกลับมา
"เฮ้ย!"
ภาพที่เห็นทำเอาเขาต้องอุทานเสียงหลง
อวิ๋นเจียวโผล่หัวทุยๆ ออกมาจากด้านหลังของเต่าทะเลตัวมหึมา ดวงตากลมโตจ้องมองเขาตาแป๋ว
อวิ๋นเสี่ยวอู่วิ่งถลันเข้าไปหาด้วยความตื่นตระหนก
"เดี๋ยวสิ... นั่นมันเต่าทะเลตัวเบ้อเริ่มเทึ่มโผล่มาจากไหนเนี่ย!"
อวิ๋นเจียวตอบด้วยน้ำเสียงใสซื่อ
"มาจากในทะเล"
อวิ๋นเสี่ยวอู่อ้าปากค้าง อยากจะถามอะไรบางอย่าง แต่พอสบเข้ากับดวงตาใสกระจ่างของน้องสาว เขาก็เลือกที่จะกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป
เขาอยากจะพูดว่า น้องเองก็ถูกเต่าทะเลพามาส่งเหมือนกันนะ
แต่คนในบ้านกำชับนักหนาว่าห้ามพูดเรื่องนี้ให้ใครได้ยิน พวกเขาเลี้ยงดูอวิ๋นเจียวเหมือนลูกแท้ๆ การรื้อฟื้นเรื่องนี้อาจทำให้เด็กน้อยรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนนอกที่ถูกเก็บมาเลี้ยง
"เจียวเจียวทำอะไรน่ะ?"
อวิ๋นเจียวชูเสียมในมือขึ้นสูง
"แซะเพรียง"
อวิ๋นเสี่ยวอู่ถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างกระตือรือร้น
"มา พี่ทำเอง"
สองพี่น้องช่วยกันแซะเพรียงออกจากกระดองเต่าจนสะอาดเกลี้ยงเกลา อวิ๋นเสี่ยวอู่ลูบคลำกระดองที่กลับมาเรียบเนียนอีกครั้งด้วยความทึ่ง
"เสร็จแล้ว ไม่รู้ใช่ตัวเมื่อตอนนั้นหรือเปล่านะ"
ในสายตาของมนุษย์ เต่าทะเลแต่ละตัวก็หน้าตาเหมือนๆ กันไปหมด แยกแยะไม่ออกหรอกว่าตัวไหนเป็นตัวไหน
เจ้าเต่าทะเลใช้หัวถูไถมือของอวิ๋นเจียวเบาๆ เป็นเชิงขอบคุณ ก่อนจะค่อยๆ คลานกลับลงสู่ทะเล ปล่อยให้เกลียวคลื่นพัดพาร่างของมันหายลับไปในสายน้ำ
อวิ๋นเสี่ยวอู่ยืนมองส่งมันอยู่ที่ริมหาดสักพัก
"ถ้ารู้ว่าเต่าทะเลวางไข่ตรงไหนก็คงดี"
ถึงเนื้อเต่าทะเลจะกินไม่ได้ แต่ไข่เต่าทะเลนั้นกินได้ แถมยังเป็นยาบำรุงชั้นดีเสียด้วย
อวิ๋นเจียวเอียงคอ ใช้มือน้อยๆ เท้าคางทำท่าครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
"ไปกันเถอะ"
อวิ๋นเจียวส่ายหน้าปฏิเสธ
"รอก่อน"
เจ้าเต่าทะเลรับปากว่าจะเอาของอร่อยมาให้ เธอก็ต้องรอรับของตอบแทนสิ
เธอจูงมืออวิ๋นเสี่ยวอู่ให้เดินตามมา สายตาเหลือบไปเห็นเนินทรายเล็กๆ ที่นูนขึ้นมาผิดปกติอยู่ไม่ไกล นิ้วป้อมๆ จิ้มลงไปแล้วงัดมันขึ้นมาดู
มันคือหอยตาแมวตัวอวบอ้วน
[จบบท]