บทที่ 234: อาหารขึ้นชื่อ
อาจารย์มู่มีชื่อจริงว่ามู่เจิน ชายชราเป็นช่างไม้และช่างแกะสลักผู้มีชื่อเสียง บรรพบุรุษของเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกลไกที่เคยมีส่วนร่วมในการออกแบบและสร้างค่ายกลสำหรับสุสานหลวงในยุคอดีต ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นช่างฝีมือระดับราชสำนัก
ทว่าเมื่อราชวงศ์ล่มสลายและเกิดสงคราม ผู้ที่รู้วิชาการสร้างกลไกก็เริ่มลดน้อยลง อีกทั้งสายอาชีพนี้ยังต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต เพราะในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายไร้กฎเกณฑ์ การมีความสามารถพิเศษเช่นนี้อาจนำภัยมาสู่ตัวได้อย่างง่ายดาย
เมื่อตอนที่มู่เจินอายุยี่สิบเจ็ดปี ในยุคสาธารณรัฐจีน มีนายทหารคนหนึ่งค้นพบสุสานโบราณสมัยราชวงศ์ถังและคาดเดาว่าภายในน่าจะมีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่มากมาย
นายทหารผู้นั้นเกิดความโลภอยากครอบครองสมบัติทั้งหมดไว้เอง จึงปิดบังเรื่องนี้จากผู้บังคับบัญชาและแอบจ้างคนไปขุดสุสาน แต่การลงพื้นที่ครั้งแรกกลับทำให้เขาสูญเสียลูกน้องไปเป็นจำนวนมาก เขาจึงเริ่มสืบเสาะและกวาดต้อนจับตัวผู้ที่มีความเชี่ยวชาญด้านการขุดสุสานรวมถึงช่างกลไกมาใช้งาน ซึ่งมู่เจินก็คือหนึ่งในผู้โชคร้ายเหล่านั้น
แม้ว่าเขาจะไม่เคยแพร่งพรายเรื่องความสามารถของตนเองให้ใครรู้ แต่นายทหารคนนั้นก็สืบจนทราบประวัติของบรรพบุรุษและจับตัวเขามาโดยไม่สนใจความสมัครใจใดๆ
มู่เจินมีพรสวรรค์ด้านกลไกผนวกกับสมุดบันทึกที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ ทำให้เขาสามารถเอาชีวิตรอดจากค่ายกลอันตรายในสุสานและหลบหนีออกมาได้ในที่สุด ทว่าเมื่อชายหนุ่มผู้รอดตายกลับมาถึงบ้าน เขากลับต้องพบกับฝันร้ายที่เลวร้ายยิ่งกว่า เมื่อพบว่าภรรยาและลูกๆ ของตนเองถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม
เป็นเพราะนายทหารผู้นั้นต้องการปิดปากทุกคนที่รู้เห็นเรื่องสุสาน จึงสั่งฆ่าล้างโคตรครอบครัวของช่างฝีมือทั้งหมดเพื่อไม่ให้เหลือร่องรอย
ด้วยความโศกเศร้าและเคียดแค้น มู่เจินจึงปลอมตัวเป็นขอทานและหลบหนีไปซ่อนตัวจนกระทั่งมีโอกาสเข้าพบผู้บังคับบัญชาของนายทหารคนนั้น เขาเปิดโปงเรื่องราวทั้งหมดจนทำให้นายทหารชั่วได้รับโทษทัณฑ์อย่างสาสม แต่ถึงกระนั้นครอบครัวอันเป็นที่รักก็ไม่มีวันฟื้นคืนกลับมา
เขาได้รู้ในภายหลังว่าช่างฝีมือคนอื่นๆ ที่ถูกจับไปพร้อมกันนั้นล้วนเสียชีวิตจนหมดสิ้น ไม่ว่าจะตายในสุสานหรือถูกฆ่าปิดปาก มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้
ชายหนุ่มจัดการฝังศพภรรยาและลูกๆ ด้วยหัวใจที่แตกสลาย ก่อนจะเก็บข้าวของและเดินทางออกจากสถานที่แห่งความทรงจำอันเจ็บปวดแห่งนั้น จนกระทั่งรอนแรมมาถึงหมู่บ้านไป๋หลงและตั้งรกรากอยู่ที่นี่
“ตอนนั้นลูกสาวของปู่ก็อายุรุ่นราวคราวเดียวกับหนูเลย”
เด็กตัวเล็กๆ แค่นั้นกลับต้องมาถูกฆ่าตายอย่างทารุณ นี่คือเหตุผลที่อาจารย์มู่รู้สึกเอ็นดูอวิ๋นเจียวเป็นพิเศษ เพราะส่วนหนึ่งเขาได้ทับซ้อนภาพของลูกสาวเข้ากับเด็กน้อย เมื่อมองดูอวิ๋นเจียว ชายชราก็มักจะเผลอคิดไปว่าหากลูกสาวผู้แสนอาภัพยังมีชีวิตอยู่ก็คงจะร่าเริงสดใสแบบนี้เช่นกัน
“เอาล่ะ กลับไปนอนได้แล้ว ขืนนอนดึกเดี๋ยวก็ตัวไม่สูงหรอก”
อวิ๋นเจียวตอบรับอย่างว่าง่าย
“งั้นปู่มู่ก็ต้องรีบเข้านอนเหมือนกันนะคะ”
อวิ๋นเจียวสัมผัสได้ถึงความเศร้าสร้อยที่แผ่ออกมาจากตัวของชายชรา เด็กหญิงจึงตัดสินใจเอื้อมมือไปลูบศีรษะของเขาเบาๆ
“ปู่มู่ฝันดีนะคะ”
เด็กหญิงตัวน้อยผละออกจากอ้อมแขนของชายชราแล้วเดินจากไป อาจารย์มู่จึงหันไปชวนเถ้าแก่อู๋ดื่มเหล้าต่อ
“มา ชนแก้ว”
แม้ใบหน้าของชายชราจะเปื้อนยิ้ม ทว่าในขณะที่ยกจอกเหล้าขึ้นดื่ม หยาดน้ำตากลับหยดร่วงลงไปผสมกับน้ำเมาในแก้ว
ตกดึก หลังจากที่ดื่มจนเริ่มมีอาการเมามาย อาจารย์มู่ก็ค้นกล่องไม้ปริศนาใบหนึ่งออกมาจากสัมภาระ มันเป็นกล่องไม้ที่ถูกประกอบขึ้นอย่างแนบเนียนจนแทบมองไม่เห็นรอยต่อ ราวกับว่าเป็นไม้ชิ้นเดียวกันทั้งหมด
แต่เมื่อชายชราขยับมือสัมผัสตามจุดต่างๆ กล่องที่ดูไร้รอยต่อก็ค่อยๆ คลายตัวออกอย่างช้าๆ ฝากล่องถูกเปิดออก เผยให้เห็นภาพถ่ายสีซีดจางหลายใบที่เก็บรักษาไว้ภายในนั้น
ใบแรกเป็นภาพแต่งงานของเขากับภรรยา ใบที่สองเป็นภาพครอบครัวที่มีเขากับภรรยาและลูกชาย ส่วนใบสุดท้ายเป็นภาพครอบครัวสี่คนที่มีลูกสาวตัวน้อยเพิ่มเข้ามา แม้กาลเวลาจะทำให้ภาพเหล่านี้เก่าลงไปมาก แต่ชายชราก็ทะนุถนอมมันไว้อย่างดีที่สุด เพราะนี่คือสมบัติล้ำค่าเพียงชิ้นเดียวที่หลงเหลืออยู่
เขาไม่ได้หยิบภาพเหล่านี้ออกมาดูเป็นเวลานานแล้วเพราะความหวาดกลัว ทว่าค่ำคืนนี้ความรุนแรงของความคิดถึงมันมีมากจนเกินจะทนไหว เสียงสะอื้นไห้ด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วห้อง ชายชรากอดภาพถ่ายเหล่านั้นร้องไห้อยู่นานจนกระทั่งผล็อยหลับไป
ในค่ำคืนนี้ เขาพบกับความประหลาดใจเมื่อภรรยาที่ไม่เคยมาเข้าฝันเลยสักครั้งได้ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า ชายชรายื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา ดวงตาจ้องมองร่างคุ้นตาไม่กะพริบโดยไม่กล้าแม้แต่จะสัมผัส ทว่าภรรยาในวัยสาวกลับเป็นฝ่ายเอื้อมมือมาลูบใบหน้าของเขา
“คุณแก่ลงไปมากเลยนะ”
อาจารย์มู่ร้องไห้โฮออกมาพร้อมกับพร่ำบอกขอโทษไม่หยุดหย่อน
“ฉันกับลูกไม่เคยโกรธคุณเลยนะ คนที่ผิดไม่ใช่คุณสักหน่อย”
ชายชรามักจะคิดโทษตัวเองมาตลอดว่าที่ลูกเมียไม่ยอมมาเข้าฝันเป็นเพราะพวกเขากำลังโกรธแค้น ทันใดนั้นข้างกายของภรรยาก็ปรากฏร่างของเด็กน้อยสองคน ซึ่งก็คือลูกชายและลูกสาวในความทรงจำ ทั้งสองคนส่งยิ้มร่าเริงและส่งเสียงเรียกเขาว่าพ่อ
“พวกเราต้องไปแล้วนะ อาเจิน คุณต้องก้าวเดินต่อไปนะ ใช้ชีวิตเผื่อพวกเราและออกไปมองดูโลกใบนี้ให้กว้างไกล”
ทั้งสามคนโบกมืออำลาราวกับจะบอกลากันเป็นครั้งสุดท้าย อาจารย์มู่รู้สึกใจหายจนต้องพุ่งตัวเข้าไปกอด แต่กลับคว้าไว้ได้เพียงความว่างเปล่า ชายชราร้องไห้ออกมาพร้อมกับรอยยิ้ม ในที่สุดความรู้สึกผิดที่เกาะกินหัวใจมาเนิ่นนานก็ได้รับการปลดปล่อยให้สลายไปพร้อมกับความฝันในค่ำคืนนี้
เช้าวันรุ่งขึ้น
เถ้าแก่อู๋สั่งให้คนนำอาหารเช้ามาส่ง มีทั้งน้ำเต้าหู้ ปาท่องโก๋ ขนมเปี๊ยะต้นหอม และเป็ดย่างปักกิ่งที่พวกอวิ๋นเจียวบ่นอยากกินมาตั้งแต่เมื่อวาน
เนื่องจากเมื่อคืนทุกคนกินมื้อค่ำกันจนอิ่มเกินไป เป็ดย่างจึงถูกเลื่อนมาเป็นเมนูในเช้าวันนี้แทน เถ้าแก่อู๋แนะนำเมนูพิเศษด้วยสีหน้ามีลับลมคมนัย
“นี่คืออาหารขึ้นชื่อของเมืองนี้เรียกว่าโต้วจือ ลองชิมดูสิ”
เมื่อได้ยินดังนั้นทุกคนก็ไม่ได้เอะใจอะไรและยกชามขึ้นซดทันที ทว่าน้ำแกงเพิ่งจะแตะลิ้น ทุกคนก็พากันทำหน้าเหยเกและบ้วนทิ้งแทบจะไม่ทัน อวิ๋นเสี่ยวอู่คือคนที่รับเคราะห์หนักที่สุด เพราะความใจร้อนทำให้เด็กชายซดเข้าไปคำโตจนน้ำแกงไหลลงคอไปแล้วหลายอึก
“แหวะ! แหวะ! แหวะ!”
เถ้าแก่อู๋ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ
อวิ๋นเจียวรู้สึกว่าตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยเจออาหารอะไรที่รสชาติแย่ขนาดนี้มาก่อนเลย สายตาหลายคู่บนโต๊ะอาหารต่างจ้องมองไปยังเถ้าแก่อู๋ด้วยความคับแค้นใจ
“อะแฮ่ม พวกเธอไม่ต้องมองฉันแบบนั้นเลย ของกินก็นี่เป็นอาหารขึ้นชื่อของที่นี่จริงๆ นะ”
อวิ๋นเสี่ยวอู่ดื่มน้ำตามเข้าไปหลายอึกกว่าจะรู้สึกดีขึ้น
“ปู่อู๋หลอกพวกเราชัดๆ ของแบบนี้จะเรียกว่าอาหารอร่อยได้ยังไง นี่มันยาพิษชัดๆ”
ตอนนี้ลำคอของเด็กชายยังคงรู้สึกพะอืดพะอมไม่หาย เถ้าแก่อู๋จึงยกชามโต้วจือขึ้นมาซดโชว์รวดเดียว ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคนที่พากันเบ้หน้าด้วยความขยะแขยง
“ของแบบนี้กินบ่อยๆ เดี๋ยวก็ชินไปเองแหละ คุณค่าทางอาหารมันสูงมากเลยนะ แถมในสมัยก่อนยังเป็นเครื่องดื่มประจำวันของพวกราชวงศ์ด้วยซ้ำ”
ครอบครัวอวิ๋นต่างทำหน้าไม่เชื่อถืออย่างเห็นได้ชัด
“คนที่อาศัยอยู่ที่นี่มานานเขากินกันจนชินแล้ว แต่พวกเธอเป็นคนต่างถิ่นเพิ่งเคยลองกินครั้งแรกก็เลยไม่คุ้นล่ะสิ เอาล่ะ ลองชิมอย่างอื่นดูบ้างดีกว่า เดี๋ยวฉันจะสอนวิธีกินเป็ดย่างปักกิ่งให้”
อวิ๋นเสี่ยวอู่จ้องมองด้วยความหวาดระแวง
“เป็ดย่างปักกิ่งนี่คงไม่ได้รสชาติเหมือนโต้วจือหรอกนะ”
เถ้าแก่อู๋ให้คำมั่นสัญญา
“รับรองว่าเมนูนี้ถูกปากพวกเธอแน่นอน”
ความจริงก็คือเป็ดย่างปักกิ่งนั้นอร่อยมากจริงๆ เนื้อเป็ดที่ถูกแล่มาอย่างดีเมื่อนำไปจิ้มซอส วางลงบนแผ่นแป้งทรงกลมที่บางจนเกือบใส ตามด้วยต้นหอมซอยและแตงกวาหั่นเป็นแท่งก่อนจะห่อเข้าด้วยกันแล้วกัดเข้าปาก
ความกรุบกรอบของหนังเป็ดผสมผสานกับเนื้อที่นุ่มละมุนและรสหวานนิดๆ ของซอสช่วยชูรสชาติของเนื้อเป็ดให้โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก ในขณะที่ต้นหอมกับแตงกวาก็ช่วยเพิ่มความหอมและตัดเลี่ยนได้อย่างลงตัว สรุปแล้วเมนูนี้แตกต่างจากโต้วจืออย่างสิ้นเชิง รสชาติและวิธีกินอันเป็นเอกลักษณ์ของเป็ดย่างปักกิ่งทำให้ทุกคนตื่นตาตื่นใจเป็นอย่างมาก
“อร่อยจังเลย”
เมนูนี้กลายเป็นของโปรดของทุกคนไปโดยปริยาย โดยเฉพาะอวิ๋นเสี่ยวลิ่วที่ตาเป็นประกายวาววับ หากเด็กชายมีหางก็คงจะกระดิกหางรัวจนแทบมองไม่เห็นภาพเลยทีเดียว อาหารเช้ามื้อนี้ล้วนเอร็ดอร่อยทุกอย่างยกเว้นโต้วจือ ทุกคนพร้อมใจกันดันชามโต้วจือออกไปให้ไกลตัวที่สุด เถ้าแก่อู๋ได้แต่ส่ายหน้าพร้อมกับบ่นว่าพวกเขากินของดีไม่เป็น
[จบบท]