บทที่ 241: เถ้าแก่หูขอรับศิษย์
โชคดีที่ถึงแม้ฝูงชนจะเบียดเสียดจนพวกเขาพลัดหลงกันไปบ้าง ทว่าเด็กๆ ทุกคนก็ยังคงอยู่กับผู้ใหญ่ ทำให้ไม่ต้องกังวลมากนัก
หลังจากเดินตามหากันบริเวณจัตุรัสอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดสมาชิกครอบครัวอวิ๋นก็กลับมารวมตัวกันได้อย่างครบถ้วนก่อนจะพากันเดินทางกลับที่พัก
ตลอดช่วงเวลาที่เดินทางกลับ ปู่อวิ๋นและย่าอวิ๋นเอาแต่ซักถามอวิ๋นเฉินเป่ยอยู่ตลอดทางว่าได้ถ่ายรูปเก็บไว้บ้างไหม หรือสามารถจับภาพช่วงเวลาสำคัญตอนที่เชิญธงชาติขึ้นสู่ยอดเสาไว้ได้ทันหรือเปล่า ด้วยความตื่นเต้นและอยากเห็นรูปถ่ายไวๆ ทั้งสองคนจึงอดใจรอให้ถึงบ้านไม่ไหวจนต้องรีบเร่งแวะไปยังร้านถ่ายรูปเพื่อล้างฟิล์มชุดใหม่ พร้อมกับแวะรับรูปถ่ายชุดเก่าที่เคยถ่ายทิ้งไว้ก่อนหน้านี้กลับมาด้วย
“ล้างรูปพวกนี้เพิ่มอีกสักสองสามใบนะ จะได้เอาติดตัวกลับไปให้ญาติพี่น้องที่บ้านดูด้วย”
แม้ปากจะบอกว่าเอาไปให้ดูเฉยๆ แต่ความจริงแล้วผู้เฒ่าทั้งสองเพียงแค่อยากจะนำรูปภาพเหล่านี้ไปอวดอ้างความภาคภูมิใจให้คนอื่นได้รับรู้ก็เท่านั้น
เมื่อเดินทางกลับมาถึงที่พัก ทุกคนก็แทบจะฝืนลืมตาเอาไว้ไม่ไหวอีกต่อไป ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทำให้พวกเขาต่างแยกย้ายกันไปล้มตัวลงนอนอย่างรวดเร็ว ซึ่งการหลับพักผ่อนในครั้งนี้ก็ยาวนานต่อเนื่องไปจนกระทั่งถึงช่วงบ่ายคล้อย ทุกคนจึงค่อยๆ ทยอยตื่นขึ้นมาเมื่อถึงเวลาอาหาร
“อากาศแบบนี้เหมาะกับการออกทะเลไปจับปลาจังเลยนะ”
หลังจากบรรลุเป้าหมายในการมาชมพิธีเชิญธงชาติจนรู้สึกอิ่มเอมใจแล้ว ความรู้สึกคิดถึงบ้านเกิดก็เริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของสมาชิกครอบครัวอวิ๋นทุกคน ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์ที่ต่อให้เดินทางรอนแรมไปไกลแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้วสถานที่ที่พวกเขาเฝ้าถวิลหามากที่สุดก็ยังคงเป็นทิวทัศน์อันคุ้นเคยของบ้านเกิดอยู่ดี
“ไม่รู้ป่านนี้พวกไก่ที่บ้านจะยังออกไข่ให้เก็บอยู่ทุกวันไหม”
ในขณะเดียวกันอวิ๋นเจียวก็กำลังนึกถึงสุนัขสองตัวที่ทิ้งไว้ที่บ้านเช่นกัน เด็กหญิงรู้สึกสงสัยว่าหลังจากที่เธอเดินทางกลับไปแล้ว พวกมันจะเติบโตขึ้นจากเดิมมากน้อยแค่ไหนกัน
“ถ้าอย่างนั้นพวกเราไปปีนกำแพงเมืองจีนให้เสร็จแล้วค่อยเตรียมตัวเดินทางกลับกันเถอะ”
ทว่าก่อนที่จะถึงกำหนดการไปปีนกำแพงเมืองจีน พวกเขาจำเป็นต้องไปส่งตาเฒ่าหลิวและย่าหลิวเสียก่อน เนื่องจากชายชราและหญิงสูงวัยทั้งสองคนมีกำหนดการเดินทางไปขึ้นรถไฟเพื่อไปต่อเรือสำราญสำหรับเดินทางไกล ก่อนที่จะไปส่งทั้งสองคนขึ้นรถไฟ ย่าอวิ๋นได้นำสมุดใส่อัลบั้มภาพเล่มหนึ่งส่งมอบให้กับย่าหลิว
“เก็บเอาไว้นะคะ จะได้ถือเป็นของที่ระลึกให้คิดถึงกัน”
เมื่อชายชราและหญิงสูงวัยเปิดสมุดอัลบั้มภาพออกดู ภาพที่ปรากฏอยู่ภายในนั้นก็คือภาพถ่ายของบ้านที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่ รวมไปถึงภาพถ่ายครอบครัวของพวกเขาเอง ทำให้ในวินาทีนั้นผู้เฒ่าทั้งสองรู้สึกจุกอยู่ที่ลำคอจนขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ ย่าหลิวลูบคลำอัลบั้มภาพในมืออย่างทะนุถนอม
“ขอบคุณพวกคุณมากนะคะ”
ในจังหวะที่รถไฟกำลังจะเคลื่อนตัวออกจากชานชาลา ผู้เฒ่าทั้งสองได้หันกลับมาทอดสายตามองเมืองหลวงเป็นครั้งสุดท้าย พร้อมกับโบกมืออำลาครอบครัวอวิ๋น
การเดินทางจากไปในครั้งนี้ ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้เลยว่าพวกเขาจะมีโอกาสได้หวนกลับมาเหยียบแผ่นดินเกิดอีกหรือไม่ ทว่าถึงแม้จะต้องไปสิ้นลมหายใจอยู่ที่ต่างประเทศ พวกเขาก็ตั้งใจไว้แล้วว่าจะสั่งเสียให้ลูกชายรวมถึงลูกหลานรุ่นหลังนำอัฐิกลับมาฝังที่บ้านเกิดให้จงได้ เพราะความเชื่อเรื่องใบไม้ร่วงย่อมคืนสู่รากนั้นถือเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของชาวจีนทุกคน
หลังจากยืนส่งผู้เฒ่าทั้งสองจนลับสายตาแล้ว สมาชิกครอบครัวอวิ๋นทุกคนต่างก็รู้สึกใจหายและเศร้าซึมไปชั่วขณะ
“เจียวเจียว พี่รู้ว่ามีของอร่อยอยู่ที่ไหน หนูอยากจะไปลองชิมด้วยกันไหม”
ในขณะที่ผู้ใหญ่ตระกูลอวิ๋นกำลังวุ่นวายอยู่กับการจัดเตรียมข้าวของเครื่องใช้เพื่อเตรียมตัวย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านหลังใหม่ในวันพรุ่งนี้ เนื่องจากการมาขออาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของผู้อื่นโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ เป็นเวลานาน ทำให้พวกเขารู้สึกเกรงใจและไม่สะดวกใจนัก
โชคดีที่เรือนสี่ประสานแบบสามลานบ้านของครอบครัวหลิวยังคงอยู่ในสภาพที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี อีกทั้งยังมีเฟอร์นิเจอร์ครบครันจนแทบจะสามารถหิ้วกระเป๋าเข้าไปอยู่ได้ทันที พวกเขาจึงเพียงแค่ต้องเข้าไปปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดและจัดหาของใช้ในชีวิตประจำวันเพิ่มเติมอีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
สมาชิกหญิงของบ้านตระกูลอวิ๋นรวมไปถึงผู้เฒ่าอวิ๋นและอวิ๋นเฉินเป่ยต่างพากันเดินทางไปยังบ้านหลังใหม่เพื่อช่วยกันทำความสะอาด ส่วนอวิ๋นหลินเหอและอวิ๋นหลินไห่นั้นรับหน้าที่ออกไปตามหาทหารปลดประจำการที่สนใจจะเช่าบ้านของพวกเขา
เมื่อผู้ใหญ่ออกไปทำธุระกันหมด จึงเหลือเพียงเด็กๆ ที่ต้องอยู่เฝ้าบ้านพักของเถ้าแก่อู๋ เมื่อรู้สึกเบื่อหน่าย อวิ๋นเสี่ยวลิ่วก็นึกถึงสถานที่ลับแห่งหนึ่งที่เขาบังเอิญไปค้นพบมา เด็กชายจึงรีบเอ่ยปากชวนน้องสาวให้ไปสำรวจด้วยกันทันที เพราะหากพูดถึงเรื่องการเสาะหาของอร่อยแล้ว ในบรรดาสมาชิกทุกคนในครอบครัวก็คงมีเพียงเขาและน้องสาวที่มีความชอบตรงกันมากที่สุด
“ตกลงค่ะ”
อวิ๋นเจียวตอบรับคำชวนอย่างง่ายดาย เพราะถึงอย่างไรตอนนี้ก็ไม่มีอะไรให้ทำอยู่แล้ว การได้ออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาข้างนอกสักหน่อยก็คงเป็นความคิดที่ไม่เลวเลยทีเดียว แน่นอนว่าอวิ๋นเสี่ยวอู่และพี่น้องคนอื่นๆ ก็ไม่พลาดที่จะขอติดตามไปด้วยเช่นกัน เด็กๆ หลายคนเดินตามการนำทางของอวิ๋นเสี่ยวลิ่วไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาหยุดยืนอยู่บริเวณหน้าประตูของเรือนสี่ประสานที่ดูโอ่อ่าหรูหราแห่งหนึ่ง
เนื่องจากใกล้จะถึงเวลาอาหารแล้ว กลิ่นหอมหวนชวนให้น้ำลายสอจึงลอยกรุ่นออกมาจากภายในบ้าน อวิ๋นเสี่ยวลิ่วไม่รอช้า รีบเดินตรงเข้าไปเคาะประตูทันที
“พี่หกเคยมาที่นี่ด้วยเหรอคะ”
อวิ๋นเสี่ยวลิ่วพยักหน้าตอบรับ
“ใช่แล้วล่ะ คนในบ้านนี้น้องก็รู้จักเหมือนกันนะ”
ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น บานประตูก็ถูกเปิดออกเผยให้เห็นชายรูปร่างอ้วนท้วนที่มีใบหน้าดูเป็นมิตรเดินออกมา เมื่อเขาหันมาเห็นกลุ่มของอวิ๋นเสี่ยวลิ่ว ชายคนนั้นก็แย้มยิ้มออกมาจนดวงตาหยีเล็กลง
“เสี่ยวลิ่วมาแล้วเหรอ โอ้ พาบรรดาน้องๆ มาด้วยงั้นสิ”
อวิ๋นเสี่ยวอู่รีบก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อแก้ไขความเข้าใจผิด
“ผมเป็นพี่ชายต่างหาก ไม่ใช่น้องชายนะ”
“ตกลง เข้ามาก่อนสิ”
อวิ๋นเจียวเอียงคอเล็กน้อยขณะจ้องมองอีกฝ่าย
“คุณลุงคือคนที่ทำอาหารอร่อยๆ คนนั้นใช่ไหมคะ”
ชายรูปร่างอ้วนหัวเราะออกมาเสียงดัง
“ฮ่าๆ อาหารที่พวกหนูเคยกินไม่ได้มาจากฝีมือของลุงทั้งหมดหรอกนะ มาได้จังหวะพอดีเลย ลองมาชิมไก่พะโล้เลาะกระดูกฝีมือลุงดูหน่อยสิว่าเป็นยังไงบ้าง”
ตลอดมื้ออาหารนั้น อวิ๋นเสี่ยวอู่และเจียวเจียวรวมถึงเด็กคนอื่นๆ เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตากินจนไม่สามารถพูดคำอื่นออกมาได้นอกจากคำว่าอร่อย
ในขณะเดียวกันเถ้าแก่หูก็เอาแต่ตั้งคำถามเพื่อทดสอบอวิ๋นเสี่ยวลิ่ว ซึ่งเด็กชายก็สามารถตอบคำถามเหล่านั้นได้เป็นอย่างดี โดยส่วนใหญ่คำถามของเถ้าแก่หูมักจะวนเวียนอยู่กับการให้ทายว่าอาหารแต่ละจานมีส่วนผสมและเครื่องปรุงอะไรบ้าง อวิ๋นเสี่ยวลิ่วสามารถแยกแยะและตอบรายชื่อวัตถุดิบได้อย่างแม่นยำแทบจะทั้งหมด แถมยังสามารถกะเกณฑ์สัดส่วนของเครื่องปรุงแต่ละชนิดได้อย่างถูกต้อง
จะมีก็เพียงแค่เครื่องเทศแปลกๆ บางชนิดที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนเท่านั้นที่ตอบไม่ได้ ทว่าเพียงแค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้แววตาของเถ้าแก่หูเป็นประกายขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น
“ดีมาก ถือว่าลุงมองคนไม่ผิดจริงๆ แล้วนี่นายเคยลองหั่นผักบ้างหรือเปล่า”
อวิ๋นเสี่ยวลิ่วกะพริบตาปริบๆ
“เคยสิครับ ตอนที่เล่นหม้อข้าวหม้อแกงกับน้องสาว ผมเป็นคนทำอาหารพวกนั้นเองทั้งหมดเลยนะ”
อวิ๋นเจียวพยักหน้าเห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น
“อาหารตอนเล่นหม้อข้าวหม้อแกงที่พี่ชายทำออกมาหน้าตาดูดีที่สุดเลยค่ะ”
เถ้าแก่หูถึงกับมุมปากกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบ
“แบบนั้นไม่นับสิ หมายถึงการหั่นผักจริงๆ จังๆ เพื่อทำอาหารน่ะ”
“ผมเคยช่วยย่าหั่นผักตอนอยู่บ้านครับ”
“ถ้าอย่างนั้นลองมาหั่นมันฝรั่งลูกนี้ให้เป็นเส้นดูหน่อยสิ”
พูดจบเถ้าแก่หูก็พาเด็กชายเดินเข้าไปในห้องครัวทันที ก่อนจะส่งมีดทำครัวขนาดกำลังพอดีมือและมันฝรั่งหนึ่งลูกไปให้
อวิ๋นเสี่ยวลิ่วรับมันฝรั่งลูกนั้นมาวางลงบนเขียงและเริ่มลงมือหั่นอย่างตั้งใจ จังหวะการหั่นของเด็กชายค่อนข้างเชื่องช้า เนื่องจากเขาพยายามกะเกณฑ์ความหนาบางของมันฝรั่งแต่ละแผ่นให้มีขนาดใกล้เคียงกันมากที่สุด
สำหรับเรื่องการหั่นผักแล้ว อวิ๋นเสี่ยวลิ่วถือเป็นคนที่ใส่ใจในรายละเอียดอย่างมาก แม้จะไม่มีใครคอยสอน แต่เขาก็ยอมใช้เวลาค่อยๆ หั่นไปทีละนิดเพื่อให้ออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด ซึ่งทางฝั่งของเถ้าแก่หูก็ไม่ได้เอ่ยเร่งเร้าแต่อย่างใด ตรงกันข้ามเขากลับมองดูการกระทำนั้นด้วยสายตาชื่นชม การที่เด็กตัวแค่นี้สามารถจดจ่อและมีความอดทนในการหั่นผักอย่างประณีตบรรจง ถือเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่ง
หลังจากใช้เวลาอยู่พักใหญ่ ในที่สุดมันฝรั่งลูกนั้นก็ถูกหั่นจนกลายเป็นเส้น อวิ๋นเสี่ยวลิ่วมองดูผลงานของตัวเองด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ
“ผมหั่นเสร็จแล้วครับ”
เถ้าแก่หูไม่ได้พูดอะไรตอบกลับไป เขาเพียงแค่หยิบมันฝรั่งลูกใหม่ขึ้นมาพร้อมกับมีดทำครัว จากนั้นจึงเริ่มวาดลวดลายแสดงทักษะการใช้มีดอันยอดเยี่ยมให้เด็กชายได้เห็นเป็นขวัญตา
แม้เถ้าแก่หูจะมีรูปร่างอ้วนท้วน ทว่าการขยับมือหั่นผักกลับพลิ้วไหวและคล่องแคล่วเป็นอย่างมาก ความเร็วในการสับมีดลงบนเขียงทำให้ตากลมโตของอวิ๋นเสี่ยวลิ่วเบิกกว้างด้วยความทึ่ง เพียงชั่วพริบตามันฝรั่งทั้งลูกก็ถูกซอยจนกลายเป็นเส้นฝอยที่มีขนาดเท่ากันทุกเส้น
เถ้าแก่หูนำชามใส่น้ำใบหนึ่งออกมาก่อนจะนำเส้นมันฝรั่งเหล่านั้นลงไปแช่ จากนั้นก็หยิบเข็มเล่มหนึ่งขึ้นมาและแสดงให้ดูว่าเส้นมันฝรั่งของเขาสามารถร้อยผ่านรูเข็มขนาดเล็กนั้นได้อย่างง่ายดาย อวิ๋นเสี่ยวลิ่วจ้องมองการกระทำทั้งหมดนั้นด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส เมื่อเห็นสายตาเทิดทูนของเด็กชาย เถ้าแก่หูก็รู้สึกได้ใจขึ้นมาเล็กน้อย
“เป็นยังไง สนใจอยากจะมาฝากตัวเป็นศิษย์ของลุงไหมล่ะ”
อวิ๋นเสี่ยวลิ่วพยักหน้าตอบรับอย่างแรงโดยแทบไม่ต้องเสียเวลาคิดเลยแม้แต่น้อย
“อยากครับ”
“นายลองคิดดูให้ดีๆ ก่อนนะ การทำงานในสายอาชีพนี้มันเหนื่อยมาก และนายก็ห้ามล้มเลิกกลางคันเด็ดขาด ที่สำคัญที่สุดก็คือหลังจากที่นายยอมรับลุงเป็นอาจารย์แล้ว นายจะต้องคอยติดตามอยู่เคียงข้างเพื่อเรียนรู้วิชาจากลุง”
เมื่อได้ยินเงื่อนไขดังกล่าว อวิ๋นเสี่ยวลิ่วก็เกิดอาการลังเลขึ้นมาทันที
“ผมไม่กลัวเหนื่อยหรอกครับ แต่พ่อ แม่ แล้วก็น้องสาวกำลังจะเตรียมตัวเดินทางกลับกันแล้ว บ้านของพวกเราไม่ได้อยู่ที่นี่นี่ครับ”
เถ้าแก่หูลูบคางตัวเองเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปตบลงบนศีรษะของเด็กชาย
“ไป พาลุงไปพบผู้ปกครองของนายหน่อย”
สรุปแล้วนอกจากเด็กๆ จะได้มากินอาหารฟรีๆ หนึ่งมื้อ พวกเขายังเป็นฝ่ายพาตัวเถ้าแก่ร้านอาหารกลับไปที่พักด้วย ทางด้านสมาชิกครอบครัวอวิ๋นที่เพิ่งจะย้ายเข้าบ้านหลังใหม่ เมื่อได้ฟังความประสงค์ของเถ้าแก่หูที่ต้องการจะรับอวิ๋นเสี่ยวลิ่วเป็นลูกศิษย์ ทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
“อะไรนะ จะสอนเสี่ยวลิ่วทำอาหารงั้นเหรอ”
วิชาชีพพ่อครัวนั้น แม้แต่ในยุคสมัยโบราณก็ยังถือเป็นทักษะฝีมือที่มักจะสืบทอดกันเฉพาะภายในสายเลือดเท่านั้น และยิ่งในยุคปัจจุบัน การเป็นพ่อครัวที่มีฝีมือก็ยิ่งทวีความสำคัญและมีมูลค่าสูงมาก หากใครสามารถก้าวขึ้นมาเป็นพ่อครัวที่เก่งกาจได้ ค่าตอบแทนที่ได้รับก็ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ทุกคนต่างคิดตรงกันว่าอวิ๋นเสี่ยวลิ่วไปเดินสะดุดโชคก้อนใหญ่มาจากไหนกันแน่ถึงได้มีโอกาสดีๆ แบบนี้หล่นทับ
[จบบท]