บทที่ 253: ค่าคุ้มครอง
ชายชราเจ้าของแผงขายของคิดทบทวนอยู่ในใจเมื่อเห็นว่าราคาของกำไลหยกคู่นี้สูงเกินไปสำหรับค่าครองชีพในยุคปัจจุบัน หากไม่ใช่ผู้ที่ตาถึงและมีฐานะร่ำรวยก็คงยากที่จะขายออก เขาตั้งแผงอยู่ที่นี่มาหลายเดือนแล้ว มีผู้คนมากมายแวะเวียนมาดูของ แต่พอได้ยินราคาที่ตั้งไว้ ต่างก็ส่ายหน้าและเดินจากไป ท่าทีของเขาเต็มไปด้วยความลังเล หรือว่าควรจะลดราคาลงมาดี แต่ก็ไม่รู้ว่าถ้าลดเหลือแปดหมื่นหยวนแล้วจะมีคนยอมจ่ายไหม ซึ่งนี่เป็นราคาที่ต่ำที่สุดที่เขารับได้ หากต้องขายถูกกว่านี้เขาก็ขอเก็บไว้เองเสียดีกว่า
อวิ๋นเจียวมองกำไลคู่นั้นด้วยสายตาละห้อย
“หนูอยากได้จังเลยค่ะ”
เงือกน้อยผู้อ่อนต่อโลกไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการต่อราคาคืออะไร
คนขายชะงักไปเล็กน้อย
“หืม”
“แต่ตอนนี้หนูมีเงินติดตัวไม่พอ คุณตาช่วยเก็บของชิ้นนี้ไว้ให้ก่อนได้ไหมคะ พรุ่งนี้หนูจะพาคนในครอบครัวมาซื้อ”
เด็กหญิงเอียงคอถาม
“พรุ่งนี้คุณตาจะยังมาขายของที่นี่อยู่ไหมคะ”
ชายชราพยักหน้าตอบรับ
“อืม ตราบใดที่ของยังขายไม่ออก ตาก็ยังอยู่ที่นี่แหละ”
อวิ๋นเจียวพยักหน้า
“งั้นพรุ่งนี้หนูจะมาใหม่นะคะ”
เมื่อตกลงกันเสร็จสรรพ เด็กหญิงก็ก้มลงมองกำไลหยกคู่นั้นเป็นครั้งสุดท้ายราวกับเป็นการทำสัญญาใจ
“พรุ่งนี้คุณตาต้องอยู่ที่นี่ให้ได้นะคะ ไม่อย่างนั้นหนูคงหาคุณตาไม่เจอแน่”
พูดจบเธอก็โยนถังหูลู่ลูกสุดท้ายเข้าปาก จากนั้นก็ปั่นจักรยานคันจิ๋วออกไปเดินเล่นต่อตามประสาสะดวก
หลังจากปั่นจักรยานวนดูของรอบตลาดอยู่นาน เธอก็ไม่พบของชิ้นไหนที่ถูกใจไปกว่ากำไลหยกคู่นั้นอีก เด็กหญิงจึงตัดสินใจเดินทางกลับ เนื่องจากตอนนี้เป็นช่วงบ่ายคล้อยแล้ว เธอแวะกินเกี๊ยวน้ำจนอิ่มท้อง ก่อนจะปั่นจักรยานมุ่งหน้ากลับบ้าน
ระยะทางจากตัวอำเภอไปจนถึงตำบลที่ครอบครัวของเธออาศัยอยู่นั้นไม่ถือว่าไกลมากนัก หากเดินเท้าอาจต้องใช้เวลาประมาณสองชั่วโมงเศษ แต่ถ้าปั่นจักรยานคันเล็กของเธอไป ก็น่าจะใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมง
อวิ๋นเจียวแวะซื้อขนมขบเคี้ยวมาตุนไว้เต็มกระเป๋า เธอคาบอมยิ้มไว้ในปากพร้อมกับออกเดินทาง ขาสั้นๆ ของเธอออกแรงปั่นจักรยานอย่างขะมักเขม้น แม้จะดูตัวเล็กแต่ก็มีเรี่ยวแรงไม่เบา ทว่าข้อเสียอย่างเดียวคือเธอมักจะหิวน้ำบ่อย ทุกครั้งที่ปั่นจักรยานไปได้สักสิบนาที เธอก็จะต้องจอดพักเพื่อดื่มน้ำ โชคดีที่เธอเตรียมน้ำอัดลมหลากรสชาติมาหลายขวด จึงไม่ต้องกลัวว่าจะกระหายระหว่างทาง
เด็กหญิงตัวเล็กปั่นจักรยานคันจิ๋วไปตามท้องถนนพร้อมกับฮัมเพลงเบาๆ ภาพความน่ารักของเธอช่วยดึงดูดสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้อย่างง่ายดาย
“ลูกหลานบ้านไหนกันเนี่ย ทำไมถึงปล่อยให้มาปั่นจักรยานเล่นอยู่คนเดียว”
ชาวบ้านที่เห็นเธออยู่ตามลำพังโดยไม่มีผู้ใหญ่คอยดูแลอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความสงสัย พลางนึกตำหนิผู้ปกครองของเด็กน้อยที่ไม่ยอมดูแลลูกหลานให้ดี
“หนูเป็นลูกสาวของคุณพ่ออวิ๋นหลินไห่ค่ะ ไม่ได้ออกมาปั่นเล่นนะคะ หนูกำลังจะกลับบ้าน”
“แล้วผู้ใหญ่บ้านหนูไปไหนหมดล่ะ”
เมื่อพิจารณาจากจักรยานส่วนตัวและเสื้อผ้าที่เด็กหญิงสวมใส่ ดูเหมือนว่าครอบครัวของเธอน่าจะมีฐานะดีพอสมควร
“อยู่ที่บ้านค่ะ”
เด็กหญิงคอยตอบคำถามของผู้คนรอบข้างอย่างฉะฉาน
“ผู้ใหญ่บ้านนี้ดูแลเด็กยังไงกัน ปล่อยเด็กตัวแค่นี้ออกมาคนเดียว ไม่กลัวหลงทางบ้างเหรอ”
“ไม่หลงหรอกค่ะ หนูจำทางได้”
หลังจากตอบคำถามเสร็จ เธอก็รีบปั่นจักรยานคันจิ๋วจากไปอย่างรวดเร็ว
“ไปก่อนนะคะคุณป้า หนูจะกลับบ้านแล้ว”
ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยไหน ผู้คนที่มีความโลภก็มักจะมีให้เห็นอยู่เสมอ โดยเฉพาะเด็กหญิงตัวเล็กๆ อย่างอวิ๋นเจียวที่ดูเหมือนลูกแกะหลงฝูง เธอกลายเป็นเป้าหมายชั้นดีที่ใครเห็นก็อยากจะเข้ามาหาผลประโยชน์
อวิ๋นเจียวปั่นจักรยานคันจิ๋วกลับมาถึงตัวตำบลได้อย่างราบรื่น เมื่อเงยหน้ามองดูท้องฟ้า เธอก็เดาว่าน่าจะใกล้ถึงเวลาเลิกเรียนของบรรดาพี่ชายแล้ว จึงตัดสินใจเลี้ยวรถมุ่งหน้าไปยังโรงเรียน
ทว่าก่อนที่จะไปถึงหน้าประตูโรงเรียน เธอกลับถูกขวางทางเอาไว้เสียก่อน
วัยรุ่นชายห้าคนที่มีท่าทางอันธพาลยืนดักหน้าเธอเอาไว้ คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวโจกย้อมผมสีเหลืองสะดุดตา อวิ๋นเจียวหยุดมองผมฟูฟ่องสีเหลืองของเขาอยู่ครู่หนึ่ง
“นี่ ยัยหนู ดูจากการแต่งตัวแล้ว บ้านเธอคงจะรวยน่าดูเลยสิ”
ชายผมเหลืองคาบบุหรี่ไว้ในปากพร้อมกับล้วงกระเป๋ากางเกง เขาเชิดหน้าขึ้นทำทีว่าตัวเองเป็นนักเลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแถบนี้ ทว่าบนใบหน้ากลับมีรอยฟกช้ำดำเขียวเต็มไปหมด ทำให้สภาพของเขาดูน่าสมเพชและน่าตลกขบขันเสียมากกว่า
“รู้กฎของที่นี่ไหม”
อวิ๋นเจียวส่ายหน้าไปมา
“ไม่รู้เหรอ เพิ่งเคยมาล่ะสิ รู้จักลูกพี่เหมาไหม”
อวิ๋นเจียวทำหน้ามึนงง
ดูหน้าฉันเหมือนคนที่รู้จักพวกนายไหมล่ะ
“ไม่รู้จักก็ไม่เป็นไร ตั้งแต่วันนี้ไปเธอต้องรู้จักฉันเอาไว้ เด็กทุกคนที่เรียนอยู่ที่นี่ต่างก็ต้องรู้จักฉัน ฉันคือลูกพี่ใหญ่ของถิ่นนี้ ส่วนพวกที่ยืนอยู่ข้างหลังนี่ก็คือลูกน้องของฉัน เข้าใจไหม เพราะฉะนั้นเด็กที่อยู่ในเขตนี้ทุกคนต้องอยู่ใต้การดูแลของฉัน”
อวิ๋นเจียวยังคงมีสีหน้างุนงง แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับการที่พวกเขามาขวางทางเธอด้วย
“ดังนั้น ถ้าเธออยากจะเรียนหนังสือที่นี่อย่างสงบสุข ก็ต้องเชื่อฟังฉันและจ่ายค่าคุ้มครองมาให้ฉัน วันหลังถ้ามีคนนอกมาแกล้งเธอ ฉันที่เป็นลูกพี่ของเธอจะโผล่ไปช่วยปกป้องเธอให้ทันเวลาเหมือนกับซุนหงอคงเลย เข้าใจไหม”
อวิ๋นเจียวร้องอ๋อออกมา
“พวกนายมาไถเงินนี่เอง”
สีหน้าของชายผมเหลืองเปลี่ยนไปทันที
“ยัยเด็กนี่ พูดจาให้มันดีๆ หน่อยสิ ไถเงินอะไรกัน ฟังดูไม่ดีเลย นี่มันคือค่าคุ้มครองต่างหาก ค่าคุ้มครองน่ะเข้าใจไหม”
“เธอรู้จักเด็กอ้วนบ้านตระกูลหลี่ที่เรียนอยู่โรงเรียนนี้รึเปล่า หมอนั่นแหละที่จ่ายค่าคุ้มครองให้ฉัน เมื่อวานซืนตอนที่เขาโดนพวกอันธพาลที่ไหนก็ไม่รู้มารังแก ฉันนี่แหละที่พาลูกน้องไปกระทืบพวกมันจนวิ่งหนีไปเลย”
อวิ๋นเจียวพยักหน้ารับรู้
“มิน่าล่ะ สภาพพวกนายถึงได้ดูไม่จืดแบบนี้”
ชายผมเหลืองได้ยินดังนั้นก็ถึงกับโกรธจัด
“เด็กกะโปโลอย่างเธอจะไปรู้อะไร นี่มันคือเกียรติยศต่างหาก บาดแผลพวกนี้คือเกียรติยศที่หลงเหลือมาจากการต่อสู้อันดุเดือดของพวกเราต่างหากล่ะ”
บรรดาลูกน้องต่างพยักหน้าเห็นด้วย พยายามรักษาหน้าลูกพี่อย่างสุดความสามารถ
“ใช่ๆ ถูกต้องแล้ว”
อวิ๋นเจียวร้องอืม
“แต่หนูไม่ได้เป็นนักเรียนของที่นี่นะคะ”
ชายผมเหลืองและลูกน้องพากันเงียบกริบ
“แล้วเธอมาทำอะไรที่นี่”
“หนูมารอรับพี่ชายค่ะ”
เมื่อเห็นว่ายังไม่ถึงเวลาเลิกเรียน อวิ๋นเจียวจึงเข็นจักรยานไปจอดแอบไว้ข้างทาง แล้วนั่งคร่อมอยู่บนรถเพื่อคุยกับพวกเขารอเวลา
“พี่ชายของเธอเรียนอยู่ที่โรงเรียนนี้เหรอ อยากจะจ่ายค่าคุ้มครองแทนพี่ชายหน่อยไหม รับรองได้เลยนะว่าถ้าจ่ายค่าคุ้มครองให้พวกเราแล้ว พวกเราจะดูแลความปลอดภัยให้อย่างดีเลย”
ชายผมเหลืองตบหน้าอกตัวเองเสียงดังป้าบเพื่อเป็นการรับประกัน
อวิ๋นเจียวเริ่มรู้สึกสนใจข้อเสนอนี้ขึ้นมา
เธอจึงล้วงเงินค่าขนมจำนวนห้าหยวนออกมาจากกระเป๋าสะพายใบเล็ก
ทันทีที่เห็นเงินสด ดวงตาของชายผมเหลืองและลูกน้องก็เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น
“แค่นี้พอไหมคะ แล้วพวกนายจะคุ้มครองพี่ชายของฉันไปนานแค่ไหน”
“หนึ่งเดือน เงินห้าหยวนนี่ฉันจะคุ้มครองพี่ชายของเธอไปหนึ่งเดือนเต็มๆ ถือว่าเป็นราคาพิเศษสำหรับเธอเลยนะ”
อวิ๋นเจียวพยักหน้าตกลง
“ตกลงค่ะ”
เมื่อเสียงออดเลิกเรียนดังขึ้น อวิ๋นเจียว ชายผมเหลือง และบรรดาลูกน้องต่างก็นั่งยองๆ เรียงรายกันอยู่ริมถนน
เหล่านักเรียนที่ทยอยเดินออกมาจากประตูโรงเรียน ทันทีที่เห็นกลุ่มของชายผมเหลือง ต่างก็พากันโกยแน่บหนีไปคนละทิศคนละทาง
เห็นได้ชัดว่าภาพลักษณ์ของคนกลุ่มนี้ในสายตาของเด็กนักเรียนนั้นดูไม่ค่อยจะดีสักเท่าไหร่
ทว่าอวิ๋นเจียวที่กำลังนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มอันธพาล กลับดูโดดเด่นสะดุดตาด้วยผิวพรรณที่ขาวผ่องและหน้าตาที่น่ารักยิ่งกว่าตุ๊กตา
เด็กนักเรียนจากหมู่บ้านไป๋หลงบางคนที่เดินออกมาเห็นเหตุการณ์เข้าถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ก่อนจะรีบวิ่งกลับเข้าไปในโรงเรียน
“อวิ๋นเสี่ยวอู่ แย่แล้วเสี่ยวอู่ น้องสาวของนายโดนพวกนักเลงหน้าโรงเรียนจับตัวไปแล้ว”
เขาวิ่งหน้าตั้งไปจนถึงห้องเรียนของพี่ชายอวิ๋นเจียว แล้วยืนตะโกนเสียงดังลั่นอยู่ที่หน้าประตูห้อง
“อะไรนะ นายว่าอะไรนะ”
“อวิ๋นเจียวไง อวิ๋นเจียวกำลังถูกกลุ่มของลูกพี่ผมเหลืองล้อมเอาไว้”
อวิ๋นเสี่ยวอู่และอวิ๋นเสี่ยวชีรีบวิ่งพรวดพราดออกมาจากห้อง
“นายแน่ใจนะว่าไม่ได้ตาฝาด”
“ฉันเห็นเต็มสองตาเลย หน้าตาแบบอวิ๋นเจียวน่ะ ถ้าฉันมองพลาดก็คงตาบอดแล้วล่ะ”
เมื่อได้ยินดังนั้น อวิ๋นเสี่ยวอู่และพวกพี่ๆ ก็ไม่สนใจที่จะทำเวรทำความสะอาดอีกต่อไป พวกเขาคว้าไม้กวาดขึ้นมาเป็นอาวุธ ก่อนจะวิ่งกรูกันออกไปทางหน้าโรงเรียนด้วยความโกรธแค้น
กล้าดียังไงมารังแกน้องสาวของพวกเขา ต่อให้เป็นลูกพี่ผมเหลืองหรือผมสีอะไรก็ช่าง วันนี้ได้เห็นดีกันแน่
ในเวลานี้เขาคงลืมไปสนิทเลยว่า ด้วยพละกำลังและทักษะการต่อสู้ของอวิ๋นเจียวแล้ว อันธพาลกระจอกๆ แค่ไม่กี่คนไม่มีทางที่จะรังแกเธอได้อย่างแน่นอน
[จบบท]