บทที่ 29: พบเต่าทะเลอีกครั้ง
หากคำนวณตามราคาตลาดของปลาสากในเวลานี้ที่ตกอยู่ราวห้าเหมาต่อหนึ่งจิน ลำพังแค่ปลาสากเหล่านี้ที่จับมาได้ก็สามารถทำเงินได้มากถึงหกสิบห้าหยวนกับอีกห้าเหมาแล้ว
นอกจากนี้ยังมีปลาชนิดอื่นๆ ที่จับมาได้อีก โดยปู่อวิ๋นเป็นคนตัดสินใจด้วยตัวเองว่าจะเก็บปลาอีคุดเอาไว้สามตัว ซึ่งแต่ละตัวล้วนมีน้ำหนักมากกว่าสามจินขึ้นไปทั้งสิ้น
สาเหตุที่ต้องเก็บไว้ก็เพราะช่วงนี้สมาชิกในครอบครัวมีจำนวนมาก อีกทั้งยังมีการว่าจ้างคนงานมาช่วยสร้างบ้าน การมีปลาอีคุดซึ่งเป็นปลาเนื้อดีและราคาไม่แพงมากนักเอาไว้ทำอาหารเลี้ยงคนงานก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดูสมเกียรติและมีหน้ามีตาไม่น้อย
เมื่อหักปลาอีคุดสามตัวนั้นออกไป รวมกับปลาทูแขกและปลาอื่นๆ ที่เหลือทั้งหมดที่นำไปขาย ก็ยังได้เงินเพิ่มมาอีกแปดหยวนห้าเหมา
เบ็ดเสร็จแล้ววันนี้พวกเขาสามารถทำเงินได้สูงถึงเจ็ดสิบสี่หยวน!
บรรยากาศภายในครอบครัวตระกูลอวิ๋นในยามนี้เต็มไปด้วยความปีติยินดี รอยยิ้มปรากฏชัดบนใบหน้าของทุกคนอย่างปิดไม่มิด
รายได้จำนวนนี้ถือว่ามากกว่าชาวประมงส่วนใหญ่ที่ออกเรือไปจับปลาโดยเฉพาะเสียอีก ปกติแล้วการออกเรือไปจับปลา หากเป็นการออกหาปลาในแถบทะเลใกล้ฝั่ง โดยทั่วไปแล้วรายได้เฉลี่ยต่อวันจะตกอยู่ที่ประมาณยี่สิบถึงสามสิบหยวนเท่านั้น
นั่นยังต้องนับว่าเป็นวันที่โชคเข้าข้างแล้วด้วย หากวันไหนโชคร้ายหน่อยก็อาจจะจับได้แค่ลูกปลาลูกกุ้งตัวเล็กตัวน้อยที่ไม่ค่อยมีราคาค่างวดอะไร จำนวนก็น้อยแถมยังขายไม่ได้ราคาอีกต่างหาก
ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่า การออกทะเลของครอบครัวอวิ๋นในรอบนี้ได้สร้างความอิจฉาตาร้อนให้กับผู้คนจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว
“ไปกันเถอะ กลับบ้านพวกเรา”
ย่าอวิ๋นไม่ลืมที่จะกล่าวกำชับลูกหลานด้วยน้ำเสียงจริงจังในระหว่างที่กำลังจะเดินทางกลับ
“พอกลับถึงบ้านแล้วก็ให้รีบตัดกระดาษแดงมาสักสองสามแผ่น เอาไว้สำหรับแปะที่เรือ แล้วก็ต้องหาโอกาสไปไหว้เจ้าแม่มาจู่กับศาลท่านจ้าวสมุทรด้วยนะ”
วิถีชีวิตของผู้คนที่อาศัยอยู่ริมชายฝั่งทะเลนั้น โดยพื้นฐานแล้วแทบทุกบ้านล้วนมีความศรัทธาและนับถือเจ้าแม่มาจู่ สำหรับชาวบ้านในหมู่บ้านไป๋หลงแห่งนี้ พวกเขาไม่เพียงแค่นับถือเจ้าแม่มาจู่เท่านั้น แต่ยังเคารพศรัทธาท่านพญามังกร หรือท่านจ้าวสมุทรอีกด้วย
เมื่อมีการซื้อเรือลำใหม่เข้ามา การไปกราบไหว้ขอพรจึงเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ขาดไม่ได้ เพื่อเป็นการขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองให้การออกเรือเป็นไปอย่างราบรื่นปลอดภัย และขอให้มีดวงทางทะเลที่รุ่งโรจน์ จับสัตว์น้ำได้เต็มลำเรือทุกครั้ง
สมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างเห็นพ้องต้องกันและไม่มีใครขัดแย้งในเรื่องนี้
เมื่อเดินทางกลับมาถึงบ้าน หญิงสาวทั้งสองคนในบ้านก็ไม่รอช้า รีบไปหยิบกรรไกรและกระดาษแดงออกมาจัดเตรียมทันทีโดยไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า
อวิ๋นเจียวเองก็มายืนเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ด้วยความสนใจ
ขั้นตอนการทำนั้นไม่ได้ยุ่งยากซับซ้อนอะไร เพียงแค่นำกระดาษแดงมาตัดให้เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส จากนั้นก็เขียนตัวอักษร 'ฮก' ที่มีความหมายว่าโชคลาภลงไปที่กึ่งกลางกระดาษ
ในช่วงเทศกาลตรุษจีนที่ผ่านมา ที่บ้านของเธอก็ทำแบบนี้เช่นกัน ในตอนนั้นอวิ๋นเจียวยังจำได้ว่าเธอใช้พู่กันจุ่มน้ำหมึก โดยมีพี่สามคอยช่วยจับมือน้อยๆ ของเธอประคองเขียนตัวอักษรฮกที่ดูอ้วนกลมและบิดเบี้ยวไปบ้างลงบนกระดาษแดง
มาในวันนี้ อวิ๋นเจียวก็ยังคงถูกพี่สามจับมือประคองเหมือนเช่นเคย มือน้อยๆ ของเธอกำด้ามพู่กันเอาไว้มั่น ก่อนจะจรดปลายพู่กันลงบนกระดาษแดงที่ตัดเตรียมไว้ แล้วบรรจงเขียนตัวอักษรฮกลงไปอย่างตั้งใจ
ถึงแม้ว่าครั้งนี้ลายมือจะดูดีขึ้นกว่าครั้งก่อนมาก แต่ตัวอักษรที่ออกมาก็ยังคงดูอ้วนกลมปุ๊กลุกเหมือนเดิม
ทว่าเมื่อมองดูแล้วกลับให้ความรู้สึกที่น่ารักน่าเอ็นดูอย่างบอกไม่ถูก
“เอาล่ะ พรุ่งนี้พวกเราค่อยเอาตัวอักษรฮกนี่ไปแปะที่เรือกัน!”
บรรยากาศภายในครอบครัวเต็มไปด้วยความอบอุ่นปรองดอง แต่ดูเหมือนว่าความตั้งใจที่จะไปติดคำอวยพรที่เรือในวันพรุ่งนี้คงจะต้องผิดหวังเสียแล้ว
เพราะในคืนนั้นเอง จู่ๆ ก็เกิดพายุไต้ฝุ่นพัดกระหน่ำเข้ามา
แม้ว่าพายุไต้ฝุ่นขนาดย่อมเช่นนี้จะไม่ได้ส่งผลกระทบที่รุนแรงต่อวิถีชีวิตของชาวบ้านริมทะเลมากนัก แต่สภาพอากาศที่เลวร้ายย่อมไม่เอื้ออำนวยต่อการออกเรือในวันรุ่งขึ้นอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม พายุไต้ฝุ่นมักจะมาพร้อมกับปรากฏการณ์น้ำขึ้นน้ำลงครั้งใหญ่ ซึ่งหมายความว่าในเช้าวันพรุ่งนี้ ชายหาดจะต้องคึกคักและเต็มไปด้วยสิ่งของที่ถูกคลื่นซัดขึ้นมาเกยฝั่งอย่างแน่นอน
“รีบนอนรีบนอน พรุ่งนี้ตื่นเช้าพวกเราจะไปเก็บของทะเลกัน”
ภายในตัวบ้าน บริเวณหลังคาที่มีรอยรั่วถูกรองรับด้วยหม้อไหกะละมังที่นำมาวางเรียงรายเอาไว้ เสียงน้ำฝนหยดลงกระทบภาชนะดังเปาะแปะเป็นจังหวะ ในขณะที่ภายนอกฝนตกหนัก ภายในห้องนอนของพวกเขาก็ราวกับมีฝนตกปรอยๆ
“บ้านใหม่ของพวกเราเมื่อไหร่จะสร้างเสร็จสักทีนะ”
ภายใต้ผ้าห่มผืนหนา อวิ๋นเสี่ยวอู่และพี่น้องคนอื่นๆ นอนเบียดเสียดกันพลางส่งเสียงกระซิบกระซาบพูดคุยกันเบาๆ
อวิ๋นเจียวที่ถูกขนาบข้างอยู่ตรงกลางท่ามกลางความอบอุ่นจากพี่ชายทั้งหลาย ค่อยๆ ปิดเปลือกตาลงด้วยความง่วงงุน
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง แสงสว่างยังส่องลงมาไม่ทั่วผืนฟ้า สภาพอากาศภายนอกยังคงดูมืดครึ้มและมีฝนตกลงมาปรอยๆ แต่ทุกคนในบ้านก็รีบตื่นขึ้นมาล้างหน้าล้างตาอย่างเร่งรีบ
อวิ๋นเจียวเองก็ตื่นขึ้นมาแล้วเช่นกัน
“เจียวเจียว นอนต่ออีกหน่อยเถอะ”
พวกผู้ใหญ่ตื่นแต่เช้ามืดเพื่อเตรียมตัวไปเก็บของทะเล แต่พวกเขาไม่ได้วางแผนที่จะพาเด็กเล็กๆ ไปด้วยเพราะเกรงว่าจะลำบากและดูแลไม่ทั่วถึง
อวิ๋นเจียวส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน มือน้อยๆ ที่อูมไปด้วยเนื้อนุ่มนิ่มยกขึ้นขยี้ตาเบาๆ น้ำเสียงของเธอแม้จะฟังดูนุ่มนวลอ่อนหวานแต่ก็แฝงไปด้วยความดื้อรั้นและมุ่งมั่น
“หนูจะไปด้วย”
กลิ่นอายของน้ำทะเลในช่วงเช้าตรู่หลังพายุพัดผ่านนั้นเข้มข้นเป็นพิเศษ สภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะสำหรับคนทั่วไปอาจจะดูน่ารำคาญ แต่สำหรับเธอแล้ว มันคือสภาพอากาศที่กำลังพอเหมาะพอดี
“เดี๋ยวสิ พวกเราก็จะไปด้วยเหมือนกัน”
“ก็ได้ รีบไปกันเถอะ”
พายุไต้ฝุ่นเมื่อวานนี้จะต้องพัดพาของดีจากท้องทะเลขึ้นมาเกยตื้นมากมายอย่างแน่นอน
สมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างรีบเร่งฝีเท้าเดินทางมุ่งหน้าไปยังชายหาด ระหว่างทางก็ได้พบเจอกับชาวบ้านครอบครัวอื่นที่ตื่นเช้าและมีจุดหมายเดียวกัน
ทุกคนล้วนเป็นลูกหลานชาวทะเลที่อาศัยอยู่ริมน้ำมาทั้งชีวิต ย่อมรู้ดีถึงสถานการณ์เช่นนี้ ใครเล่าจะยอมพลาดโอกาสทองที่จะได้เก็บเกี่ยวของมีค่าที่ธรรมชาติมอบให้ ซึ่งสามารถนำไปแลกเป็นเงินทองได้
“พวกเราแยกย้ายกันหาเถอะ”
อวิ๋นเสี่ยวอู่รีบเสนอตัวทันที
“เจียวเจียวมากับพี่”
“ระวังตัวกันด้วย อย่าพาน้องไปเบียดเสียดตรงที่คนเยอะๆ แล้วก็อย่าเข้าใกล้ทะเลเกินไปนักล่ะ”
ในสถานการณ์เช่นนี้ บริเวณที่มีผู้คนพลุกพล่านย่อมหมายถึงการแก่งแย่งแข่งขัน เพียงแค่ปลาตัวเดียวก็อาจเป็นชนวนเหตุให้ผู้คนแย่งชิงกันจนถึงขั้นลงไม้ลงมือได้
“พวกเราจะไปทางไหนกันดี”
อวิ๋นเสี่ยวอู่นึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้ไม่ว่าอวิ๋นเจียวจะชี้ไปทางไหน ก็มักจะมีโชคลาภรออยู่เสมอ เขาจึงหันมามองน้องสาวตัวน้อยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง
อวิ๋นเจียวเอียงคอเล็กน้อยอย่างน่าเอ็นดู ท่ามกลางสายตาที่รอคอยของเหล่าพี่ชาย เธอกยกนิ้วป้อมๆ ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง
“ไปกันเลย ออกเดินทาง!”
พายุไต้ฝุ่นเมื่อวานนี้ได้พัดพาเอาสัตว์ทะเลขึ้นมามากมายจริงๆ ตลอดเส้นทางที่เดินผ่าน พวกเขาสามารถก้มเก็บปลาเล็กปลาน้อยและกุ้งหอยปูลาได้ตลอดทาง
“ว้าว หอยสังข์ตัวใหญ่มาก!”
“ทางนี้ก็มี”
หอยสังข์ตัวนี้มีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือของพวกเขาเลยทีเดียว
บนหาดทรายที่ทอดยาว เบื้องหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยหอยสังข์นอนเกลื่อนกลาดเป็นแพ
ในเวลานี้ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว ผู้คนยังไม่หนาตามากนัก พวกเขารีบกางกระสอบออกแล้วลงมือโกยหอยสังข์ลงไปอย่างบ้าคลั่ง
“เบาเสียงหน่อย อย่าไปเรียกคนอื่นมาเชียว”
อวิ๋นเจียวเองก็ถลกขากางเกงขึ้นจนเห็นขาขาวๆ เธอยืนอยู่บนผืนทรายเปียกชื้น เดี๋ยวก็ย่อตัวลงเก็บหอยสังข์ตัวใหญ่ใส่กระสอบอย่างขะมักเขม้น
นอกจากหอยสังข์แล้ว ในกองนั้นยังปะปนไปด้วยหอยชนิดอื่นๆ อีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นหอยตะเภาลายหมากรุก หอยหวาน และยังมีหอยที่มีเปลือกสวยงามโดดเด่นอย่างหอยตีนแมงป่องรวมอยู่ด้วย
หอยตีนแมงป่องนั้นมีลักษณะเป็นสีขาวสะอาดตา ขอบเปลือกมีรอยหยักคล้ายชายกระโปรง ด้านบนของเปลือกยังมีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายหนามหรือนิ้วมือเล็กๆ เรียงรายอยู่
ไม่ว่าจะเป็นสีสันหรือรูปทรง ล้วนดูสวยงามแปลกตากว่าหอยสังข์ทั่วไปมากนัก
เพียงลำพังอวิ๋นเจียวคนเดียว เธอก็สามารถเก็บหอยตีนแมงป่องได้ถึงห้าตัวแล้ว
“เก็บหมดแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะได้สักกระสอบแล้วมั้งเนี่ย”
คาดคะเนจากสายตาน่าจะมีน้ำหนักราวๆ หนึ่งร้อยจินได้
ถึงแม้ว่าสัตว์จำพวกหอยจะมีน้ำหนักส่วนใหญ่มาจากเปลือกมากกว่าเนื้อ แต่ราคาขายของมันก็ยังสูงกว่าปลาธรรมดาทั่วไปมากโข
“ไปเถอะ พวกเราลองไปหาต่ออีกหน่อย โชคดีนะที่วันนี้เอากระสอบมาด้วย หอยสังข์เยอะขนาดนี้ต้องขายได้ราคาดีแน่ๆ”
พวกเขายิ้มแก้มปริ ลากกระสอบที่เต็มไปด้วยหอยสังข์เดินหน้าค้นหาทรัพย์สมบัติจากท้องทะเลต่อไป
อันที่จริงการลากกระสอบหนักๆ แบบนี้อาจดูเป็นภาระ แต่ไม่มีใครนึกรังเกียจความหนักนี้เลยสักคน ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังเสียดายเกินกว่าจะรีบกลับบ้านในตอนนี้
ครั้งนี้อวิ๋นเจียวเดินสับขาป้อมๆ นำหน้าทุกคนไป
ในไม่ช้า สายตาอันเฉียบคมของเธอก็สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างกำลังพลิกตัวไปมาอยู่ในเกลียวคลื่นใกล้ชายฝั่ง สิ่งนั้นสะท้อนแสงเป็นประกายสีเหลืองทองอร่าม
ดวงตาของเธอเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที ร่างเล็กๆ เลี้ยวขวับวิ่งตรงดิ่งไปยังทิศทางนั้นอย่างรวดเร็ว
“เจียวเจียว!”
เหล่าพี่ชายเห็นดังนั้นจึงรีบวิ่งไล่ตามไปติดๆ
“เฮ้ย นั่นมันปลาจี้สีทองตัวใหญ่นี่นา?”
“มีตั้งสามตัว รีบจับเร็วเข้า!”
อวิ๋นเจียวเป็นคนแรกที่กระโจนเข้าไปตะครุบปลาจี้สีทองตัวหนึ่งเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ
คนอื่นๆ เองก็รีบช่วยกันจับอีกสองตัวที่เหลือเอาไว้ได้ทันท่วงที
แม้ว่าเสื้อผ้าจะเปียกปอนไปด้วยน้ำทะเล แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่ามหาศาล
ปลาจี้สีทองสามตัวนี้ แม้ว่าขนาดจะไม่ใหญ่เท่ากับตัวที่เต่าทะเลเคยคาบมาส่งให้ก่อนหน้านี้ แต่น้ำหนักรวมกันก็น่าจะไม่ต่ำกว่าห้าหรือหกจิน
อวิ๋นเสี่ยวอู่และพี่น้องคนอื่นๆ ที่เนื้อตัวเปียกโชกต่างพากันหัวเราะร่าอย่างมีความสุขที่สุด
เส้นผมของอวิ๋นเจียวเปียกชื้นแนบลู่ไปกับใบหน้าจิ้มลิ้ม แก้มยุ้ยๆ ของเธอมีหยดน้ำเกาะพราว แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ลดทอนความน่ารักน่าเอ็นดูของเธอลงเลยแม้แต่น้อย
“เจียวเจียวของพวกเรานี่เก่งจริงๆ เลย อยู่ตั้งไกลยังมองเห็นได้อีก”
อวิ๋นเจียวที่ได้รับคำชมถึงกับยืดอกขึ้นด้วยความภูมิใจ หากเธอมีหางเหมือนลูกสุนัข ป่านนี้คงกระดิกไปมาจนหลุดแล้ว
ทันใดนั้นเอง ก็มีความเคลื่อนไหวบางอย่างเกิดขึ้นในน้ำทะเล อวิ๋นเจียวเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางนั้น
เหล่าพี่ชายยังนึกว่าเธอตาไวเจอของดีเข้าให้อีกแล้ว
“เต่า”
ในจังหวะนั้นเอง อวิ๋นเสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ก็มองเห็นเจ้าตัวใหญ่ที่โผล่หัวขึ้นมาจากผิวน้ำ
“ที่แท้ก็เป็นเต่าทะเลตัวหนึ่งนี่เอง”
เต่าทะเลตัวนั้นว่ายตามเกลียวคลื่นเข้ามาจนถึงฝั่ง มันยื่นหัวเข้ามาใกล้แล้วใช้จมูกดุนเบาๆ ที่มือของอวิ๋นเจียวอย่างคุ้นเคย
มันรู้ดีว่ายังมีปลาตัวใหญ่ยักษ์อยู่อีก
ดวงตาของอวิ๋นเจียวเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น
“อยู่ที่ไหนเหรอ”
เจ้าเต่าทะเลถอยกลับลงไปในน้ำทะเลเล็กน้อย ทำท่าทางเชิญชวนให้อวิ๋นเจียวตามมันลงไป
อวิ๋นเจียวหันไปมองหน้าพวกพี่ชาย
“เต่าทะเลบอกให้หนูตามมันไป”
ใจจริงของเธอนั้นอยากจะกระโจนลงทะเลตามมันไปจนตัวสั่นแล้ว
“ไม่ได้นะ!”
พี่ชายทุกคนต่างประสานเสียงปฏิเสธอย่างพร้อมเพรียงกัน พวกเขารีบเข้ามาโอบกอดอวิ๋นเจียวเอาไว้แน่น สายตาที่มองไปยังเต่าทะเลตัวนั้นเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและไม่เป็นมิตร ราวกับเห็นว่ามันเป็นแก๊งลักเต่าที่จะมาลักพาตัวน้องสาวสุดที่รักของพวกเขาไปอย่างไรอย่างนั้น
เต่าทะเลได้แต่ทำหน้ามึนงง
พวกนายออกจะคิดมากเกินไปหน่อยแล้วมั้ง
[จบบท]