บทที่ 305: รักษาลูกวาฬ
อวิ๋นเจียวมองดูไข่มุกในมือด้วยความรู้สึกชื่นชอบ ไข่มุกหอยมือเสือเหล่านี้มีสีขาวเนียนละเอียดราวกับเครื่องลายคราม บริเวณตรงกลางมีวงแหวนสีทองอร่ามพาดผ่านราวกับริบบิ้นที่พันรอบเอาไว้
เมื่อพิจารณาไข่มุกทั้งสามเม็ดนี้ เม็ดที่ใหญ่ที่สุดมีรูปทรงกลมเกลี้ยงสมบูรณ์แบบ มันนับเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งแม้แต่จักรพรรดิในยุคโบราณก็อาจจะไม่มีโอกาสได้ครอบครอง ส่วนอีกสองเม็ดที่เหลือนั้น แม้เม็ดหนึ่งจะมีรูปทรงรี แต่มันก็ยังคงความสวยงามเอาไว้ได้อย่างไร้ที่ติ
อวิ๋นเจียวเก็บไข่มุกทั้งสามเม็ดเอาไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นเธอก็ว่ายน้ำเข้าไปใกล้หอยมือเสือยักษ์เพื่อตรวจดูอาการของมัน รอยกรีดที่เธอทำเอาไว้นั้นมีขนาดเล็กมากเมื่อเทียบกับขนาดตัวอันมโหฬารของมัน อีกทั้งเธอยังเย็บปิดปากแผลเอาไว้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว สภาพของหอยมือเสือยักษ์ในตอนนี้จึงดูปกติดีทุกอย่าง
หลังจากนำไข่มุกออกมาแล้ว เธอตัดสินใจที่จะไม่รบกวนมันอีกและตั้งใจจะรอดูอาการของมันไปก่อน เมื่อว่ายน้ำสำรวจดูรอบๆ บริเวณนั้นอยู่พักหนึ่ง อวิ๋นเจียวก็ผละตัวจากไป
เธอไม่ได้ว่ายน้ำกลับไปที่เรือของครอบครัวในทันที แต่เลือกที่จะว่ายน้ำเล่นไปรอบๆ ท้องทะเลกว้างใหญ่แห่งนี้ ในขณะนั้นเอง คลื่นเสียงที่คุ้นเคยก็ดังแว่วมาให้ได้ยิน
อวิ๋นเจียวหันขวับไปมองและพบว่าเป็นฉลามวาฬตัวนั้นนั่นเอง ข้างกายของมันยังมีปลากระเบนราหูตัวใหญ่สีชมพูอ่อนว่ายเคียงคู่มาด้วย หญิงสาวจึงยกมือขึ้นโบกเรียกทักทาย เมื่อเห็นดังนั้น ปลาตัวใหญ่ทั้งสองก็รีบว่ายน้ำตรงเข้ามาหาเธอทันที ปลากระเบนราหูถึงกับว่ายวนรอบตัวอวิ๋นเจียวอยู่หลายรอบเพื่อแสดงความดีใจ
“พวกแกมาทำอะไรที่นี่เหรอ”
อวิ๋นเจียวเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ เพราะบริเวณนี้ไม่ใช่เขตน่านน้ำที่พวกมันอาศัยอยู่เป็นประจำ
“เก่งกาจ อาณาเขตขยายกว้างขึ้น”
เสียงของฉลามวาฬตอบกลับมาในหัวของเธอ
“เก่งกาจ เก่งกาจ กาจ...”
ปลากระเบนราหูส่งเสียงเลียนแบบตามเพื่อนของมัน ทว่าความหมายที่มันสามารถสื่อสารออกมาได้นั้นยังมีอยู่อย่างจำกัด
อวิ๋นเจียวลองคาดเดาความหมายจากสถานการณ์ตรงหน้า ขนาดตัวของปลากระเบนราหูในตอนนี้ใหญ่โตจนไม่สามารถประมาทได้เลย เมื่อสัตว์น้ำขนาดใหญ่ทั้งสองตัวนี้มาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน พละกำลังและความแข็งแกร่งของพวกมันย่อมต้องเพิ่มพูนขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก เธอจึงคิดว่าพวกมันคงจะร่วมมือกันเพื่อขยายอาณาเขตการหาอาหารให้กว้างไกลออกไป
“ไม่เลวเลยนี่ พวกแกเก่งมาก”
อวิ๋นเจียวกล่าวชมเชยพวกมันด้วยรอยยิ้ม
ฉลามวาฬว่ายน้ำมุดลงไปด้านล่าง ก่อนจะดันตัวขึ้นมาเพื่อรองรับร่างของอวิ๋นเจียวเอาไว้ อวิ๋นเจียวจึงทิ้งตัวลงนอนคว่ำบนแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของมันอย่างรู้ใจ ปล่อยให้สัตว์น้ำทั้งสองตัวพาเธอว่ายน้ำเที่ยวเล่นไปทั่วบริเวณ
ไม่นานนัก พวกมันก็พาเธอมาถึงพุ่มปะการังแห่งหนึ่ง อวิ๋นเจียวเฝ้ามองฝูงปลาตัวเล็กๆ หลากหลายรูปทรงและสีสันสดใส รวมถึงแมงกะพรุนที่กำลังว่ายน้ำเวียนวนไปมาอยู่ท่ามกลางพุ่มปะการังเหล่านั้น
เธอถือโอกาสนี้จัดการผ่าหอยเม่นที่อยู่แถวนั้นไปหลายตัว และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด ฝูงปลาจำนวนมากพากันว่ายน้ำเข้ามารุมล้อมเธอเพื่อรอรับอาหาร แม้แต่เต่าทะเลก็ยังว่ายเข้ามาร่วมวงด้วย ฉลามวาฬและปลากระเบนราหูอาศัยความได้เปรียบทางด้านขนาดร่างกายเบียดบังพื้นที่ว่างข้างกายเธอเอาไว้
อวิ๋นเจียวที่ต้องก้มหน้าก้มตาผ่าหอยเม่นต่อไปได้แต่คิดในใจว่าปลาพวกนี้ไม่มีความเกรงกลัวเธอเลยแม้แต่น้อย หญิงสาวทำหน้าไม่ถูกกับส ถานการณ์ที่เกิดขึ้น
ในขณะที่อวิ๋นเจียวกำลังผ่าหอยเม่นจนเริ่มรู้สึกเมื่อยมือ เสียงร้องทุ้มต่ำก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ คลื่นเสียงนั้นทรงพลังและเดินทางมาไกลมาก เพียงแค่ได้ยินเสียง เธอก็สามารถคาดเดาได้ทันทีว่ามันจะต้องเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่อย่างแน่นอน
อวิ๋นเจียวหยุดมือและรอคอยอยู่ตรงนั้นชั่วครู่ เงาดำทะมึนขนาดมหึมาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในคลองจักษุของเธอ และที่สำคัญคือมันไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเดียวเท่านั้น
เมื่อเห็นพวกมันว่ายเข้ามาใกล้ ฝูงปลาตัวเล็กๆ ที่อยู่รอบบริเวณนั้นก็พากันว่ายน้ำหนีเอาตัวรอดไปอย่างรวดเร็ว วาฬหลังค่อมมีขนาดตัวที่ใหญ่โตมาก หากพวกมันอ้าปากขึ้นมา ฝูงปลาเหล่านี้คงถูกดูดกลืนเข้าไปในพริบตาโดยไม่ทันได้ตั้งตัว
ทางด้านฉลามวาฬและปลากระเบนราหูก็เริ่มแสดงอาการกระสับกระส่ายออกมาให้เห็น แม้ว่าอาหารหลักของวาฬหลังค่อมจะเป็นปลาขนาดเล็กเหมือนกัน แต่พวกมันมีความต้องการอาหารในปริมาณที่มหาศาล
แม้โดยปกติแล้ววาฬหลังค่อมจะมีนิสัยค่อนข้างรักสงบ แต่สัญชาตญาณของสัตว์ป่าก็ยังคงเรียกร้องให้พวกมันรักษาระยะห่างระหว่างกันเอาไว้ หากเข้าไปใกล้จนเกินไปก็อาจถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับฝูงวาฬที่มีลูกอ่อนเดินทางมาด้วย หากพวกมันฟาดหางใส่สักครั้งเดียว สัตว์น้ำตัวอื่นๆ ก็คงกระเด็นไปไกลอย่างแน่นอน
“ไปกันเถอะ”
อวิ๋นเจียวตบลงบนหลังของฉลามวาฬเบาๆ ในขณะที่เธอกำลังจะสั่งให้มันว่ายน้ำออกไปจากบริเวณนั้น เสียงของวาฬหลังค่อมก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอ
“โปรดรอเดี๋ยว”
“ช่วยด้วย ช่วยลูกด้วย”
อวิ๋นเจียวชะงักไป เธอตระหนักได้ว่าพวกมันตั้งใจเดินทางมาหาเธอ
ฝูงวาฬหลังค่อมว่ายน้ำตรงดิ่งเข้ามาหาอวิ๋นเจียวตามที่เธอคาดไว้ เพียงไม่นานพวกมันก็เข้ามาล้อมรอบตัวเธอเอาไว้ทุกทิศทาง ปลากระเบนราหูรีบว่ายน้ำเข้ามาขวางอยู่ด้านหน้าของอวิ๋นเจียวเพื่อปกป้องเธอ ส่วนฉลามวาฬก็ไม่ได้ว่ายหนีไปไหน ทว่าพวกมันทั้งสองตัวต่างก็มีท่าทีกระวนกระวายใจ
อวิ๋นเจียวยื่นมือออกไปลูบหัวของพวกมันเบาๆ เพื่อปลอบประโลม
“ไม่ต้องกลัว ฉันจะเข้าไปดูหน่อย”
อวิ๋นเจียวว่ายน้ำฝ่าออกไปจนถึงเบื้องหน้าของวาฬหลังค่อมตัวที่ใหญ่ที่สุด เมื่อเข้าไปใกล้ ร่างกายของเธอช่างดูเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับขนาดตัวอันมโหฬารของมัน รูปร่างที่ใหญ่โตของวาฬหลังค่อมสร้างความรู้สึกกดดันได้อย่างมหาศาล แต่อวิ๋นเจียวกลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในอดีตเธอเคยผ่านประสบการณ์การล่าเหยื่อที่มีขนาดใหญ่และดุร้ายกว่าวาฬหลังค่อมพวกนี้มาแล้ว
“พวกเธอตั้งใจมาหาฉันเหรอ”
วาฬหลังค่อมตัวใหญ่ส่งเสียงร้องครางออกมาสองสามครั้ง ก่อนจะขยับตัวหลีกทางให้ วาฬหลังค่อมอีกตัวที่อยู่ด้านหลังรีบว่ายน้ำพาลูกวาฬหลังค่อมตัวเล็กที่มีสภาพอิดโรยเข้ามาหาอวิ๋นเจียวด้วยท่าทีร้อนรน
“ช่วยมันด้วย”
แม้จะตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของฝูงวาฬหลังค่อม แต่อวิ๋นเจียวก็ยังคงรักษาสติเอาไว้ได้ เธอว่ายน้ำสำรวจรอบตัวลูกวาฬหลังค่อมอย่างใจเย็นเพื่อตรวจหาสาเหตุ แต่เธอก็ไม่พบร่องรอยบาดแผลภายนอกร่างกายของมันเลย นั่นหมายความว่าปัญหาจะต้องเกิดขึ้นที่อวัยวะภายในอย่างแน่นอน
“เกิดอะไรขึ้นเหรอ”
เสียงของแม่วาฬหลังค่อมดังขึ้นมาเพื่อตอบคำถาม
“ไม่ยอมกินอาหาร จะตายเอา”
“อ้าปากหน่อยสิ”
อวิ๋นเจียวสั่งการ เมื่อมันไม่ยอมกินอาหาร ปัญหาก็คงหนีไม่พ้นเรื่องของระบบภายใน สิ่งที่อวิ๋นเจียวกังวลมากที่สุดคือลูกวาฬตัวนี้อาจจะเผลอกลืนสิ่งแปลกปลอมลงไป หากสิ่งของชิ้นนั้นตกลงไปในกระเพาะอาหารแล้ว การช่วยเหลือก็จะทวีความยากลำบากขึ้นไปอีก เพราะนั่นหมายถึงเธอจะต้องลงมือผ่าตัด หากเป็นแค่การกรีดแผลเล็กๆ เธอยังพอรับมือไหว แต่ถ้าถึงขั้นต้องผ่าตัดใหญ่ เธอคงหมดปัญญาจริงๆ
เนื่องจากลูกวาฬหลังค่อมยังไม่เข้าใจคำพูดของอวิ๋นเจียว เธอจึงต้องลงมือใช้แขนทั้งสองข้างง้างปากของมันออกด้วยตัวเอง เมื่อลูกวาฬตัวน้อยถูกง้างปากออก มันก็ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงเจตนาดีของเธอ จึงยอมอ้าปากค้างเอาไว้แต่โดยดี
กลิ่นเหม็นเน่าลอยคละคลุ้งออกมาทันที อวิ๋นเจียวถึงกับไอออกมาสองสามครั้ง เธอพยายามเพ่งตามองเข้าไปในช่องปากของลูกวาฬหลังค่อมอย่างละเอียด จนกระทั่งพบความผิดปกติบางอย่าง บริเวณหลอดลมของวาฬหลังค่อมมีสิ่งแปลกปลอมที่ดูคล้ายกับพลาสติกติดค้างอยู่
เธอรีบว่ายน้ำเข้าไปใกล้และยื่นมือเข้าไปด้านใน อวิ๋นเจียวใช้ความพยายามอยู่นานกว่าจะสามารถคว้าจับส่วนปลายของพลาสติกชิ้นนั้นเอาไว้ได้ สัมผัสที่ได้รับทำให้เธอรู้ว่ามันน่าจะเป็นถุงพลาสติก อวิ๋นเจียวค่อยๆ ดึงมันออกมาอย่างระมัดระวังที่สุด เพราะเกรงว่าหากออกแรงดึงแรงเกินไป ถุงพลาสติกอาจจะขาดและตกลงไปลึกกว่าเดิม
เวลาผ่านไปหลายนาที ในที่สุดถุงพลาสติกทั้งใบก็ถูกดึงออกมาได้อย่างปลอดภัย
“น่าจะเป็นเพราะเจ้านี่แหละ ตอนนี้ยังรู้สึกอึดอัดอยู่ไหม”
อวิ๋นเจียวสะบัดถุงพลาสติกในมือด้วยความรังเกียจ ภายในถุงยังมีซากปลาและกุ้งเน่าๆ ติดอยู่ด้วย เธอสันนิษฐานว่าในขณะที่ลูกวาฬหลังค่อมกำลังฮุบเหยื่อ ถุงพลาสติกใบนี้คงจะเข้าไปขวางเอาไว้ ทำให้เศษอาหารเหล่านี้ติดค้างอยู่และไม่ตกลงสู่กระเพาะ เมื่ออาหารไม่ถูกย่อย มันก็ย่อมเน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็น
แม้จะรู้สึกขยะแขยง แต่อวิ๋นเจียวก็ไม่กล้าทิ้งถุงพลาสติกใบนี้ลงทะเลไปส่งเดช เพราะหากปลาหรือเต่าทะเลเผลอกินเข้าไป พวกมันก็จะไม่สามารถย่อยสลายได้และต้องพบกับจุดจบที่น่าสงสาร
หลังจากที่สิ่งแปลกปลอมหลุดออกไปจากปาก ลูกวาฬหลังค่อมก็มีท่าทีผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด มันว่ายน้ำวนรอบตัวผู้เป็นแม่อย่างร่าเริง มันกำลังหิวและต้องการหาอาหารกิน แม่วาฬหลังค่อมเอาตัวถูไถลูกน้อยด้วยความดีใจ ก่อนจะพาลูกน้อยวัยเตาะแตะว่ายน้ำจากไป
อวิ๋นเจียวเห็นดังนั้นจึงเตรียมตัวจะว่ายน้ำกลับพร้อมกับถุงขยะในมือ ทว่าวาฬหลังค่อมตัวอื่นๆ ในฝูงกลับยังคงล้อมรอบตัวเธอเอาไว้ไม่ยอมไปไหน อวิ๋นเจียวชะงักไปและเต็มไปด้วยความงุนงง
“พวกเธอยังมีธุระอะไรอีกเหรอ”
เสียงของวาฬหลังค่อมดังขึ้นตอบกลับมา
“เพรียง น่ารำคาญ อึดอัด”
อวิ๋นเจียวกวาดสายตามองดูเพรียงจำนวนมหาศาลที่เกาะติดอยู่บนผิวหนังอันกว้างใหญ่ของพวกมัน เธอถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง จำนวนเพรียงเยอะขนาดนี้ หากให้เธอลงมือแกะออกเพียงคนเดียว ชาตินี้ก็คงทำไม่เสร็จ
“ฉันคนเดียวจัดการให้ไม่หมดหรอก เอาแบบนี้ พวกเธอตามฉันมาก่อนก็แล้วกัน”
อวิ๋นเจียวกล่าว ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอจำเป็นต้องกลับไปตามคนมาช่วยอย่างเร่งด่วน
ฝูงวาฬหลังค่อมว่ายน้ำตามหลังอวิ๋นเจียวไปอย่างว่าง่าย วาฬหลังค่อมตัวที่ใหญ่ที่สุดถึงกับช้อนตัวเธอขึ้นไปนั่งบนหลังของมัน เพื่อให้เธอเป็นคนคอยบอกทาง เมื่อไม่ต้องออกแรงว่ายน้ำด้วยตัวเอง อวิ๋นเจียวก็ยอมนั่งพักอย่างสบายใจ ในระหว่างที่นั่งอยู่บนหลังของวาฬหลังค่อม อวิ๋นเจียวก็รู้สึกเบื่อหน่าย เธอจึงใช้นิ้วมือแกะเพรียงที่เกาะอยู่รอบๆ ออกมาได้สองสามตัว
“โห ตัวใหญ่ไม่เบาเลยนะเนี่ย”
อวิ๋นเจียวพึมพำกับตัวเอง เพรียงพวกนี้สามารถแพร่พันธุ์ได้อย่างรวดเร็วมาก พวกมันมีพฤติกรรมไม่ต่างอะไรกับปรสิตที่คอยเกาะกินสัตว์อื่น ไม่ใช่แค่สัตว์ทะเลเท่านั้นที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากพวกมัน แม้แต่เรือเดินสมุทรก็ยังต้องคอยทำความสะอาดและขูดพวกมันออกอยู่เป็นประจำ เพราะหากปล่อยให้เพรียงเกาะติดอยู่ตามท้องเรือมากเกินไป มันก็จะทำให้เรือมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นและแล่นได้ช้าลง เรือของครอบครัวอวิ๋นเองก็เคยต้องจอดเทียบท่าเพื่อทำความสะอาดเพรียงพวกนี้มาแล้วหลายครั้ง
แม้รูปลักษณ์ภายนอกของวาฬหลังค่อมจะดูเชื่องช้า แต่นั่นก็เป็นเพราะขนาดตัวที่ใหญ่โตของพวกมัน ความเร็วในการว่ายน้ำของพวกมันไม่ได้ด้อยไปกว่าสัตว์น้ำชนิดอื่นเลย ภายใต้การนำทางของอวิ๋นเจียว ฝูงวาฬหลังค่อมค่อยๆ ว่ายน้ำเข้าไปใกล้เรือของตระกูลอวิ๋น
ในขณะเดียวกัน บรรดาสมาชิกในครอบครัวที่กำลังง่วนอยู่กับการจับปลาบนเรือต่างก็เบิกตากว้างเมื่อมองเห็นเงาของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาหลายตัวกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกตน ทุกคนถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ
“ตรงนั้นมันตัวอะไรกันน่ะ”
[จบบท]