บทที่ 309: ค้นหาในทะเล
ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนที่อยู่บริเวณนั้น เมื่อมองไปแต่ไกลก็พบเห็นหญิงวัยกลางคนทรุดตัวลงไปกองกับพื้นพร้อมกับร้องไห้โฮ ภาพที่ปรากฏทำให้ชาวบ้านทุกคนเกิดลางสังหรณ์ใจที่ไม่ดีขึ้นมาทันที
“สามีของฉัน เขา เขาหายไปแล้ว หายตัวไปแล้ว”
ชายคนหนึ่งทอดถอนใจออกมาด้วยความร้อนรน
“โธ่เอ๊ย เทาจื่อจะรีบร้อนไปทำไมกันเนี่ย มีอะไรสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของตัวเองอีก”
ชาวบ้านอีกคนรีบตะโกนบอกคนอื่นๆ
“เร็วเข้า พวกเราแยกย้ายกันหาแถวนี้ก่อน ดูซิว่าจะเจอตัวเขาไหม”
ท่ามกลางเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ของฝูงชน อวิ๋นเจียวก็พอจะจับใจความเรื่องราวที่เกิดขึ้นได้ สามีของคุณป้าคนนั้นรีบร้อนมาดูเรือของตัวเองที่ท่าเรือตั้งแต่ตอนที่ฝนเริ่มซาลง ทิ้งให้ผู้เป็นภรรยากับลูกชายและลูกสาวรออยู่ที่บ้าน แต่ยิ่งรอคุณป้าก็ยิ่งรู้สึกร้อนใจ เมื่อเห็นว่าพายุฝนเบาบางลงแล้วจึงตัดสินใจวิ่งออกมาตามหาสามี ทว่าจนถึงป่านนี้ก็ยังไร้วี่แววของเขา ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่ทุกคนนึกถึงในเวลานี้คือเขาอาจจะถูกคลื่นทะเลซัดจมหายไปแล้ว
อวิ๋นเจียวเอื้อมมือไปตบแขนผู้เป็นพ่อเบาๆ
“พ่อคะ หนูจะลงไปดำน้ำหาเขาในทะเลเองค่ะ”
อวิ๋นหลินไห่บีบมือลูกสาวตัวน้อยไว้แน่น
“เจียวเจียว พ่อไม่ได้กลัวเรื่องที่ลูกจะลงไปในทะเลหรอกนะ แต่พ่อกลัวว่า...”
ชายวัยกลางคนเว้นช่วงคำพูดไป เขาไม่อยากให้ลูกสาวต้องไปเจอกับร่างไร้วิญญาณ เด็กตัวแค่นี้หากต้องมาเห็นศพคนตายเข้าจริงๆ คงได้กลับไปนอนฝันร้ายเป็นแน่ อวิ๋นเจียวส่ายหน้าไปมาเพื่อยืนยันความตั้งใจ
“หนูไม่กลัวหรอกค่ะ”
เด็กหญิงเสริมความมั่นใจให้ผู้เป็นพ่อ
“หนูเป็นคนใจกล้าจะตายไป”
เธอแอบคิดในใจว่าศพมนุษย์มีอะไรให้น่ากลัวกัน สมัยที่เธอยังเป็นเงือก เธอเคยเห็นแม้กระทั่งศพของเงือกด้วยกันมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นในยามที่มีการปะทะกัน เธอก็เคยต่อสู้และลงมือสังหารเผ่าพันธุ์เดียวกันมาแล้วด้วยซ้ำ
“พ่อคะ หนูจะลองไปดูหน่อย เผลอๆ อาจจะช่วยตามหาเรือกลับมาได้ด้วยนะคะ”
อวิ๋นหลินไห่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยอมตกลง
“ถ้าอย่างนั้นลูกก็ระวังตัวด้วยนะ”
เด็กหญิงพยักหน้ารับคำ เธอเดินเลี่ยงออกไปหาจุดที่ไม่มีใครสังเกตเห็นแล้วกระโจนลงสู่ผืนน้ำทะเลทันที ในเวลานี้ผืนน้ำเบื้องหน้ายังคงไม่สงบนิ่งนัก คลื่นทะเลยังคงโหมซัดสาด ชาวบ้านที่อยู่บนฝั่งจึงไม่มีใครกล้าเสี่ยงนำเรือออกไปค้นหาผู้สูญหายกลางทะเล ทว่าเกลียวคลื่นเหล่านี้กลับไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่ออวิ๋นเจียวเลยแม้แต่น้อย เธอยังคงแหวกว่ายไปในน้ำทะเลด้วยความเร็วสูง
การค้นหาคนหรือแม้แต่เรือสักลำท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เพียงลำพังไม่ใช่เรื่องง่าย อวิ๋นเจียวจึงตัดสินใจใช้วิธีเรียกฝูงปลาให้มาช่วยเหลือ เสียงขับขานของเงือกดังก้องกังวานขึ้น ทว่าน้ำเสียงในครั้งนี้กลับแตกต่างไปจากเดิม มันแฝงไปด้วยความรู้สึกร้อนรน บรรดาสัตว์ทะเลน้อยใหญ่ที่เคยมีความผูกพันกับเธอต่างพากันแหวกว่ายตรงมาหาทันทีที่ได้ยินเสียงเรียก ทั้งฝูงวาฬเพชฌฆาต ฝูงโลมา เต่าทะเล ฉลามวาฬ ปลากระเบนราหู หรือแม้แต่วาฬหลังค่อมที่อยู่ห่างออกไปไกลลิบต่างก็มุ่งหน้ามายังทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง
ระหว่างที่ส่งเสียงเรียกฝูงปลา อวิ๋นเจียวก็คอยกวาดสายตาสังเกตสถานการณ์รอบตัวไปด้วย ทันใดนั้นเธอก็สังเกตเห็นจุดสีดำเล็กๆ ลอยคอผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ท่ามกลางเกลียวคลื่นในระยะไกล เด็กหญิงไม่รอช้า เธอรีบเร่งความเร็วแหวกว่ายตรงดิ่งไปยังทิศทางนั้นทันที
“ช่วยด้วย มีใครอยู่ไหม”
น้ำเสียงอ่อนแรงดังแว่วมาให้ได้ยิน อวิ๋นเจียวสามารถจับทิศทางของเสียงนั้นได้อย่างแม่นยำ แม้ว่ามันจะถูกกลืนหายไปกับเสียงคลื่นทะเลอย่างรวดเร็วก็ตาม เธอเร่งความเร็วพุ่งตัวเข้าไปใกล้จนกระทั่งมองเห็นร่างของชายคนหนึ่งที่สติสัมปชัญญะใกล้จะดับวูบเต็มที เขากำลังจมดิ่งลงสู่ก้นทะเล เด็กหญิงไม่ลังเลเลยที่จะยื่นมือออกไปคว้าตัวเขาเอาไว้แล้วพาดึงขึ้นสู่ผิวน้ำ
ใบหน้าของชายผู้นั้นเขียวคล้ำจากการกลั้นหายใจเป็นเวลานาน ในจังหวะที่เขากำลังจะขาดอากาศหายใจ ร่างของเขาก็ถูกดึงพ้นผิวน้ำขึ้นมาได้สำเร็จ เขาอ้าปากสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ ทว่ากลับสำลักน้ำทะเลเข้าไปหลายอึกจนต้องไอโขลกออกมาอย่างต่อเนื่อง
“คุณอาเทา คุณเป็นยังไงบ้างคะ”
อวิ๋นเทาพยายามเพ่งมองผู้ช่วยชีวิต
“เจียว เจียวเจียว”
เมื่อชายวัยกลางคนเห็นใบหน้าของอวิ๋นเจียวอย่างชัดเจน เขาก็เบิกตากว้าง แม้ว่าร่างกายจะอ่อนแรงและหนาวสั่นจากการสูญเสียความร้อน แต่น้ำเสียงของเขาก็ยังคงแฝงความประหลาดใจเอาไว้
“คุณอาอย่าเพิ่งพูดอะไรเลยค่ะ เก็บแรงเอาไว้ก่อนดีกว่า”
อวิ๋นเจียวกวาดสายตามองไปรอบบริเวณเพื่อหาของที่พอจะให้เขาใช้เกาะประคองตัวได้บ้าง สถานการณ์ในตอนนี้อันตรายเกินไป เพียงแค่ขยับตัวผิดจังหวะก็อาจจะถูกคลื่นซัดม้วนหายไปได้ทุกเมื่อ ต่อให้เธอจะคอยดึงรั้งเขาเอาไว้ก็คงต้านทานธรรมชาติไม่ไหว
จู่ๆ แววตาของเด็กหญิงก็ทอประกายขึ้นมา เธอหยิบนกหวีดที่ห้อยอยู่ตรงลำคอขึ้นมาเป่า เพียงไม่นานฝูงวาฬเพชฌฆาตก็แหวกว่ายตรงมาหาตามเสียงเรียก
“ทางนี้เลย”
อวิ๋นเทานอนสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาไม่เข้าใจเลยว่าอวิ๋นเจียวร้องเรียกสิ่งใด หรือว่ายังมีใครพลัดตกลงมาในทะเลแถวนี้อีก
“อู้ววว”
เสียงร้องดังก้องพร้อมกับร่างของวาฬเพชฌฆาตที่พุ่งเข้ามาประชิด มันใช้แผ่นหลังดันตัวของอวิ๋นเจียวและอวิ๋นเทาให้ลอยขึ้นพ้นเหนือน้ำทะเล อวิ๋นเทาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง แม่เจ้าโว้ย นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย ชายวัยกลางคนรีบคว้าครีบหลังของวาฬเพชฌฆาตเอาไว้แน่นด้วยความตื่นตระหนกเพราะกลัวว่าจะพลัดตกลงไปในทะเลอีกรอบ
ทางด้านอวิ๋นเจียวนั้นกลับขยับตัวขึ้นไปยืนทรงตัวอยู่บนหัวของวาฬเพชฌฆาต ท่าทางของเด็กหญิงตัวน้อยในเวลานี้ดูองอาจราวกับเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลก็ไม่ปาน
“คุณอาเทา เดี๋ยวหนูจะให้เสี่ยวอีพาคุณอากลับเข้าฝั่งนะคะ”
อวิ๋นเทามองเด็กหญิงด้วยความตื่นตระหนก
“อ้าว แล้ว แล้วเธอล่ะ”
ชายวัยกลางคนรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ ใครจะไปเข้าใจความรู้สึกของเขากันล่ะว่าในวินาทีนี้แผ่นหลังเล็กๆ ของอวิ๋นเจียวคือสิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยมากที่สุด
อวิ๋นเจียวตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“หนูต้องไปตามหาดูก่อนค่ะว่าพอจะหาเรือของบ้านหนูกลับมาได้ไหม”
ชายวัยกลางคนพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
“อ้อ เข้าใจแล้ว เอาแบบนั้นก็ได้”
พอพูดถึงเรื่องเรือ อวิ๋นเทาก็รู้สึกปวดร้าวในใจขึ้นมา เขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่เติบโตมาจากการขอกินข้าวบ้านโน้นทีบ้านนี้ที กว่าจะตั้งตัวแต่งงานมีภรรยาและลูกถึงสองคนได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เขาอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบเงินจนสามารถซื้อเรือไม้ลำนี้มาได้ เมื่อคืนพายุไต้ฝุ่นพัดกระหน่ำอย่างหนักจนเขานอนไม่หลับ พอรุ่งสางและเห็นว่าฝนเริ่มซาลง เขาก็รีบวิ่งมาที่ท่าเรือเพราะความเป็นห่วง
เรือลำนั้นคือเครื่องมือทำมาหากินเพียงชิ้นเดียวของครอบครัว ทว่าเมื่อมาถึงเขากลับพบเพียงความว่างเปล่า เรือของเขาหายไปแล้ว ความเสียใจประกอบกับการอดนอนทำให้เขาก้าวพลาดและถูกคลื่นทะเลซัดม้วนตัวลงไป โชคยังดีที่เขาสามารถคว้าท่อนไม้ที่ลอยผ่านมาเอาไว้ได้ทันและพยุงตัวลอยคออยู่ได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนที่อวิ๋นเจียวมาพบเข้า
อวิ๋นเจียวหันไปสั่งการกับวาฬเพชฌฆาตอยู่สองสามประโยคก่อนจะกระโดดพุ่งตัวลงสู่ผืนน้ำ อวิ๋นเทามองตามแผ่นหลังเล็กๆ นั้นไปด้วยความเป็นห่วง ทว่าร่างของวาฬเพชฌฆาตที่เขาเกาะอยู่กลับเริ่มขยับตัวเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เขาจึงต้องดึงสติกลับมาแล้วกอดครีบหลังของมันเอาไว้ให้แน่นที่สุด เมื่อสังเกตเห็นทิศทางที่มันกำลังแหวกว่ายไปก็พบว่าเป็นเส้นทางที่มุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านของเขา ความรู้สึกขอบคุณที่เอ่อล้นอยู่ในใจของเขาในเวลานี้ช่างมากมายมหาศาล
ทางด้านอวิ๋นเจียว เธอกำลังนำทางฝูงวาฬเพชฌฆาตที่เหลือและฝูงโลมาที่ว่ายเข้ามาสมทบแหวกว่ายไปตามกระแสน้ำ
“พวกเธอแยกย้ายกันไปช่วยฉันตามหาเรือหน่อยนะ”
เด็กหญิงชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อ
“อ้อ ถ้าเห็นว่ามีคนตกอยู่ในทะเลก็ส่งเสียงเรียกฉันได้เลย”
การได้ใช้ชีวิตอยู่ในโลกมนุษย์ทำให้จิตใจของเธออ่อนโยนลง ไม่ได้เย็นชาและแข็งกระด้างเหมือนเมื่อชาติก่อนอีกต่อไป หากพบเห็นใครที่กำลังเดือดร้อนและพอจะช่วยเหลือได้ เธอก็พร้อมจะยื่นมือเข้าไปช่วย
ฝูงวาฬเพชฌฆาตและโลมาต่างก็ทำตามคำสั่ง พวกมันกระจายกำลังออกไปตามหาตามจุดต่างๆ ทั่วบริเวณ ผ่านไปราวยี่สิบนาที อวิ๋นเจียวก็พบเรือไม้ลำหนึ่งลอยเค้งคว้างอยู่กลางทะเล มันไม่ใช่เรือของครอบครัวเธอ แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ตัดสินใจที่จะลากมันกลับเข้าฝั่งไปด้วย
เด็กหญิงปีนขึ้นไปบนเรือ ข้าวของบนนั้นถูกลมพายุพัดจนล้มระเนระนาด สิ่งที่น่าประหลาดใจคือมีปลาตัวหนึ่งกระโดดเข้ามาติดอยู่บนเรือและหาทางออกไม่ได้ อวิ๋นเจียวจัดการหาเชือกมาผูกเข้ากับตัวเรือ จากนั้นก็นำปลายเชือกอีกด้านมามัดไว้รอบเอวของตัวเอง เธอกระโดดกลับลงไปในน้ำแล้วลองออกแรงลากเรือดู แม้จะรู้สึกตึงรัดที่เอวอยู่บ้างแต่ก็พอรับไหว
ทันใดนั้นอวิ๋นเจียวก็ได้ยินเสียงของวาฬเพชฌฆาตตัวหนึ่งดังแว่วมา
'เจียวเจียว เจอเรือแล้ว'
เด็กหญิงจับทิศทางของคลื่นเสียงที่ถูกส่งมาได้อย่างแม่นยำ เธอจึงว่ายน้ำลากเรือมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้นทันที
เมื่อว่ายไปรวมกลุ่มกับพวกมันสำเร็จ อวิ๋นเจียวก็ส่งเสียงเรียกวาฬเพชฌฆาตมาอีกตัว เธอจัดการนำเชือกไปผูกติดกับหางของมัน
“ฝากพวกเธอช่วยลากเรือลำนี้กลับเข้าฝั่งทีนะ เอาไว้คราวหน้าฉันจะแกะพวกหอยเม่น หอยนางรม แล้วก็พวกหอยตลับให้กินเยอะๆ เลย”
ทักษะการล่าเหยื่อของฝูงวาฬเพชฌฆาตนั้นยอดเยี่ยมจนไม่มีใครกังขา และอาหารที่เธอพูดถึงก็ล้วนแต่เป็นของว่างที่พวกมันชอบทั้งนั้น วาฬเพชฌฆาตส่งเสียงร้อง มันสะบัดหางอย่างแรงจนกล้ามเนื้อบริเวณช่วงหางและหน้าท้องปรากฏให้เห็นชัดเจน จากนั้นมันก็ออกแรงลากเรือพุ่งทะยานกลับไปยังท่าเรือของหมู่บ้านไป๋หลงด้วยความรวดเร็ว
อวิ๋นเจียวยังคงว่ายน้ำค้นหาต่อไปเรื่อยๆ เมื่อรู้สึกหิวเธอก็แค่จับแมงกะพรุนกินประทังความหิว หรือไม่ก็ดำดิ่งลงไปใต้ก้นทะเลเพื่อหาพวกกุ้งและปูมากิน หลังจากใช้เวลาอยู่นาน เธอก็ทยอยค้นพบเรือที่สูญหายไปได้ถึงห้าลำ ซึ่งเธอก็ใช้วิธีเดิมคือการผูกเชือกแล้วให้ฝูงวาฬเพชฌฆาตช่วยลากกลับเข้าฝั่งไปให้ทีละลำ
ในช่วงเวลานี้ บรรยากาศที่ท่าเรือของหมู่บ้านไป๋หลงกำลังคึกคักอย่างถึงที่สุด เริ่มจากอวิ๋นเทาที่ทุกคนคิดว่าคงไม่มีโอกาสรอดชีวิตแล้วกลับปรากฏตัวขึ้น แถมเขายังถูกพากลับมาโดยวาฬเพชฌฆาต เพียงชั่วพริบตา เสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังระงมไปทั่วทั้งท่าเรือ
“นั่นเทาจื่อนี่ เขาคือเทาจื่อจริงๆ วาฬเพชฌฆาต วาฬเพชฌฆาตช่วยชีวิตเทาจื่อกลับมาได้”
[จบบท]