บทที่ 312: เรือของกองทัพ
กลุ่มคนที่นั่งรวมตัวกันอยู่บนแผ่นหลังกว้างของวาฬหลังค่อมต่างพากันจ้องมองการกระทำของอวิ๋นเจียวอย่างไม่วางตา พวกเขาแต่ละคนตกตะลึงจนแทบจะอ้าปากค้างเมื่อเห็นสิ่งที่เด็กหญิงทำ
“โอ้โห มีเรือเหล็กอยู่ตรงนี้อีกหนึ่งลำด้วย”
อวิ๋นเจียวหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข
เด็กหญิงคิดในใจว่าจะให้วาฬลากเรือลำนี้กลับไปด้วย หากไม่มีใครมาแสดงตัวเป็นเจ้าของ ครอบครัวของเธอก็จะเก็บมันเอาไว้ใช้งานเอง แต่ถ้าหากมีคนมารับคืน อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องได้รับผลตอบแทนบ้างเล็กน้อยถึงจะยอมคืนให้
“ตรงนั้นเหมือนจะมีเรือเลย”
อู่อี้ลุกขึ้นยืนกะทันหันพร้อมกับชี้นิ้วไปยังจุดสีดำที่ลอยอยู่ไกลออกไป
เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง สภาพริมฝีปากของชายหนุ่มในเวลานี้ดูซีดเซียวจนหลุดลอกเป็นแผ่น
อันที่จริงแล้ว นอกจากอวิ๋นเจียวเพียงคนเดียว สภาพร่างกายของคนอื่นๆ ที่เหลือก็ไม่ได้ดูแตกต่างกันมากนัก นับตั้งแต่ที่พวกเขาพลัดตกลงไปในทะเลจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครได้ดื่มน้ำเลยสักหยด ส่วนเรื่องอาหารการกินนั้น อวิ๋นเจียวได้หาหอยเม่นและปลาที่พอจะกินได้มาให้พวกเขารองท้องไปบ้างแล้ว แต่เนื่องจากไม่สามารถก่อไฟได้ พวกเขาจึงต้องกินของสดเหล่านั้นประทังชีวิตไปก่อน
อวิ๋นเจียวจัดการปล่อยหน้าที่การดุนเรือเหล็กลำนี้ให้เป็นของกลุ่มวาฬเพชฌฆาตเพื่อนำกลับไปที่ฝั่ง จากนั้นเด็กหญิงจึงเอื้อมมือไปตบลงบนหัวของวาฬหลังค่อมเบาๆ
“พวกเราเข้าไปดูตรงนั้นกันเถอะ”
สิ่งที่ลอยอยู่ตรงหน้าคือเรือลำหนึ่งอย่างที่คาดไว้ แถมยังเป็นเรือที่มีขนาดใหญ่มากอีกด้วย
กลุ่มทหารอย่างอู่อี้รีบส่งเสียงร้องตะโกนออกมาด้วยความดีใจทันทีที่เห็นเรือลำนั้นอย่างชัดเจน
“นั่นมันเรือของกองทัพพวกเรานี่”
บริเวณด้านข้างของตัวเรือถูกวาดประดับเอาไว้ด้วยรูปธงดาวห้าแฉกอันเป็นสัญลักษณ์สำคัญ รูปลักษณ์ของเรือลำนี้ดูน่าเกรงขามกว่าเรือประมงที่ทำจากเหล็กทั่วไปหลายเท่านัก
“ทางนี้ พวกเราอยู่ทางนี้”
ทหารหลายคนรีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับโบกไม้โบกมือและส่งเสียงตะโกนเรียกคนที่อยู่บนเรือลำนั้น
ในขณะเดียวกัน บนดาดฟ้าของเรือลำใหญ่ รองผู้พันหลินที่กำลังถือกล้องส่องทางไกลอยู่ในมือเริ่มรู้สึกสงสัยว่าตัวเองอาจจะมองเห็นภาพผิดไป เขาจึงลดกล้องส่องทางไกลลงและขยี้ตาตัวเองเบาๆ ก่อนจะยกกล้องขึ้นมาส่องดูอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ
“ตรงนั้น รีบสั่งให้คนบังคับเรือหันไปทางทิศสามนาฬิกาเร็วเข้า”
เมื่อมองผ่านเลนส์ของกล้องส่องทางไกลจนเห็นภาพชัดเจนแล้วว่าลูกน้องของเขากำลังยืนอยู่บนตัวของสัตว์ชนิดใด ชายหนุ่มก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก
ภาพเหตุการณ์ตรงหน้านี้ช่างดูคุ้นตาเขาเหลือเกิน
ในชีวิตนี้ เขาก็เคยเห็นคนเพียงแค่คนเดียวเท่านั้นที่สามารถควบคุมวาฬหลังค่อมได้แบบนี้
เมื่อเขาลองสังเกตดูให้ดีอีกครั้ง ก็พบว่าบริเวณส่วนหัวของวาฬหลังค่อมตัวนั้นมีร่างเล็กๆ ของเด็กคนหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิกินอาหารอยู่ด้วยท่าทางสบายใจ
รองผู้พันหลินเผลอหลุดหัวเราะออกมา
“ฮ่าๆ มีวาสนาต่อกันจริงๆ ด้วย”
เมื่อเห็นว่าลูกน้องทั้งสี่คนของเขายังมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี ความรู้สึกหนักอึ้งในใจของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น
เรือลำใหญ่และวาฬหลังค่อมต่างมุ่งหน้าเข้าหากัน ทำให้ทั้งสองฝ่ายเดินทางมาพบกันได้อย่างรวดเร็ว
“รองผู้พันหลิน”
นอกจากรองผู้พันหลินและคนที่เคยพบกับอวิ๋นเจียวมาก่อนแล้ว ทหารคนอื่นๆ บนเรือต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงกับภาพที่เห็น
“อู่อี้ พวกนายไปเจอกับสถานการณ์แบบไหนมาเนี่ย”
“นั่นมันวาฬหลังค่อมใช่ไหม พวกนายได้รับการช่วยเหลือจากวาฬหลังค่อมงั้นเหรอ”
คนบนเรือจัดการโยนเชือกลงไปด้านล่าง พวกเขาช่วยกันดึงร่างของชาวบ้านและศพของผู้เป็นพ่อขึ้นมาบนเรือก่อนเป็นอันดับแรก
เมื่อทุกคนได้เห็นร่างที่ไร้วิญญาณ บรรยากาศแห่งความยินดีจากการได้พบหน้ากันอีกครั้งก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าในทันที
ถึงอย่างนั้น การที่มีคนรอดชีวิตกลับมาได้มากขนาดนี้ก็ถือว่าเป็นความโชคดีที่สุดแล้ว
“เสี่ยวอวิ๋นเจียว เธออยากจะขึ้นไปบนเรือไหม”
อวิ๋นเจียวรู้สึกสนใจเรือลำนี้อยู่ไม่น้อย มันมีขนาดใหญ่กว่าเรือยอชต์ของพ่อบุญธรรมของเธอหลายเท่า แถมรูปลักษณ์ของมันยังดูน่าเกรงขามมากอีกด้วย
เด็กหญิงพยักหน้าตอบรับ
“มา จับเชือกเอาไว้ให้แน่น”
หลังจากที่ทหารนำเชือกมามัดเข้ากับตัวของอวิ๋นเจียวอย่างแน่นหนาแล้ว คนบนเรือก็ช่วยกันดึงร่างของเด็กหญิงขึ้นไปด้านบน
จากนั้นทหารทั้งสี่คนก็ทยอยปีนเชือกตามขึ้นไปบนเรือทีละคนจนครบ
“เด็กดี เธอยังจำฉันได้ไหม”
รองผู้พันหลินย่อตัวลงนั่งยองๆ และมองดูอวิ๋นเจียวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
อวิ๋นเจียวพยักหน้า
“คุณลุงหลิน”
“ใช่แล้ว เป็นเด็กดีจริงๆ”
ทหารทั้งสี่คนที่ได้รับการช่วยเหลือจากอวิ๋นเจียวรู้สึกแปลกใจ พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าเสี่ยวอวิ๋นเจียวจะรู้จักกับรองผู้พันหลินของพวกเขาด้วย
“พวกนายสี่คนรีบลงไปพักผ่อนจัดแจงตัวเองให้เรียบร้อยเถอะ”
“ครับ”
หลังจากที่ทหารทั้งสี่คนเดินจากไปแล้ว รองผู้พันหลินก็สั่งให้คนนำน้ำมารินให้อวิ๋นเจียวดื่มหนึ่งแก้ว ก่อนจะเอ่ยถามว่าทำไมเธอถึงมาอยู่ที่กลางทะเลได้
“วันนี้สภาพอากาศในทะเลค่อนข้างอันตรายเลยนะ แล้วคนในครอบครัวของเธอไปไหนกันหมดล่ะ”
ชายหนุ่มนึกสงสัยอยู่ในใจว่าผู้ใหญ่ในบ้านดูแลเด็กกันยังไง ถึงได้ปล่อยให้เด็กตัวเล็กๆ ออกมาวิ่งเล่นกลางทะเลที่เต็มไปด้วยอันตรายแบบนี้ได้
อวิ๋นเจียวยกแก้วน้ำขึ้นดื่ม
“เรือในหมู่บ้านหายไปหลายลำเลย แถมคุณอาเทาก็ถูกคลื่นทะเลพัดหายไป หนูก็เลยออกมาตามหาคนกับเรือค่ะ”
“ปลาตัวใหญ่พวกนี้เป็นเพื่อนของหนูเอง ไม่เป็นอันตรายหรอกค่ะ”
เมื่อนึกถึงความสามารถในการควบคุมสัตว์ทะเลของอวิ๋นเจียว รองผู้พันหลินก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที
“เสี่ยวอวิ๋นเจียว เธออยากจะไปเที่ยวเล่นที่เกาะของพวกเราไหม”
อวิ๋นเจียวกะพริบตาปริบๆ
“เอ๊ะ หนูไปได้เหรอคะ พ่อกับคนอื่นๆ บอกว่าเกาะนั้นไม่ให้คนแปลกหน้าเข้าไปไม่ใช่เหรอคะ”
เกาะแห่งนั้นเป็นพื้นที่เขตทหาร นอกจากชาวบ้านกลุ่มเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ที่นั่นมาแต่ดั้งเดิมแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ก็เป็นที่อยู่อาศัยของทหารและครอบครัวของพวกเขาเท่านั้น
“ลุงเป็นคนพาไปเอง สามารถเข้าไปได้แน่นอน”
“หนูก็อยากไปค่ะ แต่ตอนนี้ต้องกลับบ้านก่อน ไม่อย่างนั้นพ่อกับพี่ชายอาจจะกำลังเป็นห่วงอยู่แน่ๆ ค่ะ”
“ฮ่าๆ ตกลง ถ้าอย่างนั้นเธอก็กลับบ้านไปก่อนเถอะ”
ทันใดนั้น ใบหูของอวิ๋นเจียวก็ขยับไปมาเล็กน้อย เด็กหญิงหันไปบอกกับรองผู้พันหลิน
“วาฬเพชฌฆาตบอกว่าเจอคนแล้วค่ะ”
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของรองผู้พันหลินก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที
“อยู่ที่ไหน”
จุดประสงค์หลักที่พวกเขานำเรือออกมาในครั้งนี้ก็เพื่อออกตามหาผู้สูญหาย
ท้องทะเลนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ความหวังที่จะค้นหาใครสักคนให้พบนั้นเป็นเรื่องที่ริบหรี่มาก แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ยอมแพ้
นับเป็นความโชคดีที่มีคนช่วยชีวิตของคนเหล่านั้นเอาไว้ได้ก่อน
ไม่อย่างนั้น หากปล่อยให้พวกเขางมหาต่อไปเรื่อยๆ ก็ไม่รู้เลยว่าเมื่อพบตัวแล้ว คนเหล่านั้นจะยังมีชีวิตรอดอยู่หรือไม่
เรือทหารมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่อวิ๋นเจียวชี้นิ้วบอก
เมื่อไปถึง พวกเขาก็พบคนผู้หนึ่งกำลังนอนอยู่บนหลังของโลมา ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับดูไม่ค่อยดีนัก
รอบๆ ตัวของพวกเขาปรากฏร่างของฉลามสองตัวกำลังว่ายวนไปมา และมีวาฬเพชฌฆาตตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับฉลามเหล่านั้นอยู่
ร่างกายของคนที่นอนอยู่บนหลังโลมาน่าจะถูกกัดจนได้รับบาดเจ็บ เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาจนย้อมน้ำทะเลบริเวณนั้นให้กลายเป็นสีเลือด
สีหน้าของรองผู้พันหลินเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
“เร็วเข้า รีบไปช่วยคน”
ทหารหลายนายรีบเตรียมอุปกรณ์ให้พร้อม ก่อนจะไต่เชือกลงไปในทะเลอย่างรวดเร็ว
อวิ๋นเจียวไม่ได้ใช้เชือกเหมือนคนอื่นๆ เด็กหญิงกระโดดดิ่งลงไปในน้ำทะเลทันที
รองผู้พันหลินถึงกับหนังตาตุกเมื่อเห็นภาพนั้น เด็กคนนี้ไวจริงๆ เขาคลาดสายตาไปเพียงชั่วครู่เดียว เธอก็กระโดดลงไปซะแล้ว
แม้ว่าในใจจะรู้สึกเป็นห่วงความปลอดภัยของเด็กหญิงมากแค่ไหน แต่เขาก็ยังต้องทำหน้าที่คอยยืนสั่งการอยู่บนเรือต่อไป
ทันทีที่ลงไปในน้ำ อวิ๋นเจียวก็พุ่งตัวตรงเข้าไปหาฉลามตัวนั้น เด็กหญิงใช้เท้าเตะเข้าที่ส่วนท้องของมันอย่างจังจนร่างของฉลามกระเด็นถอยออกไปไกลหลายเมตร
เด็กหญิงตัวน้อยลงมืออย่างดุดัน เธอทั้งเตะและต่อยฉลามสองตัวนั้นอย่างไม่ลดละ เมื่อเห็นว่าพวกมันพยายามจะว่ายหนี เธอก็กระโดดขึ้นไปขี่บนหลังของวาฬเพชฌฆาตแล้วตามไปไล่ทุบตีพวกมันจนหนำใจ ก่อนจะขี่วาฬกลับมาด้วยท่าทีสบายๆ
อวิ๋นเจียวลูบคลำบาดแผลที่เกิดจากรอยฟันกัดบนตัวของวาฬเพชฌฆาตด้วยความรู้สึกสงสาร
“ไอ้พวกบ้า เมื่อกี้ฉันน่าจะลงมือให้หนักกว่านี้หน่อย”
พวกมันกล้าดีมารุมรังแกวาฬเพชฌฆาตตัวเดียวได้ยังไง ถ้าเก่งจริงก็รอให้ฝูงวาฬเพชฌฆาตตัวอื่นมาถึงก่อนแล้วค่อยมาสู้กันสิ
“อู้ว อู้ว”
เจ็บจัง
วาฬเพชฌฆาตส่งเสียงร้องฟ้องอวิ๋นเจียวด้วยท่าทางน่าสงสาร
อวิ๋นเจียวเอ่ยปลอบใจ
“เด็กดี เสี่ยวสือปาไม่ต้องร้องนะ เดี๋ยวพอกลับไปถึงฝั่งแล้วฉันจะทายาให้”
วาฬเพชฌฆาตตัวนี้ก็คือลูกวาฬเพชฌฆาตที่เคยไปเกยตื้นอยู่บนชายหาดเมื่อคราวก่อน มันยังเป็นแค่วาฬที่ยังไม่โตเต็มวัยเลยด้วยซ้ำ
ไอ้พวกฉลามหน้าด้านสองตัวนั้นช่างน่าโมโหนัก กล้าดีมารุมรังแกสัตว์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะแบบนี้ได้ยังไง
อวิ๋นเจียวบ่นพึมพำไปตลอดทางขณะขี่วาฬเพชฌฆาตกลับมาที่เรือ ทหารได้ช่วยเหลือคนที่ได้รับบาดเจ็บขึ้นไปบนเรือเรียบร้อยแล้ว
คนผู้นั้นยังคงมีลมหายใจอยู่ เขาไม่ได้เสียชีวิต
อวิ๋นเจียวตั้งใจจะกล่าวบอกลารองผู้พันหลินเพื่อเดินทางกลับ แต่จู่ๆ เธอก็ได้รับข้อมูลใหม่เข้ามาอีก
“คุณลุงหลินคะ มีคนอยู่อีกสองคน หนูขอตัวไปดูก่อนนะคะ”
รองผู้พันหลินจ้องมองเด็กน้อยที่กำลังขี่อยู่บนหลังของวาฬเพชฌฆาตด้วยแววตาเป็นประกาย เด็กคนนี้ช่างมีอนาคตที่กว้างไกลเสียจริง
ที่แท้ก็ไม่ใช่แค่เพียงวาฬหลังค่อมเท่านั้น แต่ทั้งวาฬเพชฌฆาตและโลมาก็ยังดูคุ้นเคยกับเธอเป็นอย่างดี
เวลาผ่านไปไม่นานนัก วาฬเพชฌฆาตตัวหนึ่งและเต่าทะเลอีกตัวก็ว่ายเข้ามาพร้อมกับร่างของคนสองคนบนหลังของพวกมัน
ร่างของทั้งสองคือหญิงสตรีและเด็กคนหนึ่ง
อวิ๋นเจียวรีบยื่นมือเข้าไปรับตัวเด็กคนนั้นมาอุ้มไว้ทันที
ทั้งสองคนหมดสติไปแล้ว อวิ๋นเจียวได้ยินจากคำบอกเล่าของวาฬเพชฌฆาตว่า เด็กคนนี้ถูกจับวางไว้ในกะละมังไม้ ส่วนผู้เป็นแม่ได้แต่เกาะกะละมังแช่ตัวอยู่ในน้ำทะเล
สภาพร่างกายของผู้หญิงคนนั้นดูย่ำแย่กว่ามาก
เด็กหญิงจึงรีบส่งตัวคนทั้งสองให้ทหารบนเรือดูแลต่อ
หน้าที่ของเธอมีเพียงแค่การค้นหาผู้รอดชีวิตเท่านั้น ส่วนเรื่องการรักษาพยาบาลยังไม่ใช่สิ่งที่เธอสามารถจัดการได้ในตอนนี้
อย่างไรเสีย บนเรือของกองทัพก็มีแพทย์ทหารประจำการอยู่แล้ว
“อวิ๋นเจียว ลุงอยากจะขอรบกวนเธอสักเรื่องหนึ่งจะได้ไหม”
เมื่ออวิ๋นเจียวปีนกลับขึ้นมาบนเรือ รองผู้พันหลินก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง ท่าทีเคร่งขรึมของชายหนุ่มทำให้เด็กหญิงตัวน้อยต้องยืดตัวตรงขึ้นตามสัญชาตญาณ เธอส่งสายตามองเขากลับไปด้วยความสงสัย
“ต้องการให้หนูทำอะไรเหรอคะ”
[จบบท]