บทที่ 329: ข้อเสนอของฉินเหอ
ชายหนุ่มชาวประมงส่ายหน้าปฏิเสธทันควันเมื่อได้ยินคำถามของอีกฝ่าย
“คุณหมายถึงปลาจินเสี้ยนหมิ่นใช่ไหม ของแบบนั้นแถวนี้ไม่มีหรอก ถ้ามีจริงๆ พวกเถ้าแก่กระเป๋าหนักคงแห่กันมาที่นี่หมดแล้วล่ะ”
ฉินเหอผู้เป็นชายวัยกลางคนถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความผิดหวัง ก่อนจะลองเอ่ยถามความหวังสุดท้าย
“แล้วที่นี่พอจะมีใครที่มีฝีมือพอจะจับปลาจินเสี้ยนหมิ่นได้บ้างไหม”
สาเหตุที่เขาดั้นด้นมาถึงที่นี่ เป็นเพราะช่วงก่อนหน้านี้มีข่าวลือในแวดวงว่ามีคนรับซื้อกระเพาะปลาจินเสี้ยนหมิ่นขนาดค่อนข้างใหญ่ไปได้
ของสิ่งนี้เป็นสุดยอดสรรพคุณบำรุงร่างกาย ซึ่งคุณปู่ของเขากำลังต้องการของบำรุงชั้นเลิศนี้อย่างเร่งด่วน ทว่าน่าเสียดายที่ผู้ครอบครองกระเพาะปลาจินเสี้ยนหมิ่นชิ้นนั้นปฏิเสธที่จะขายให้ไม่ว่าจะเสนอราคาสูงแค่ไหนก็ตาม
เขาพยายามสืบเสาะหาข้อมูลจากหลายแห่งจนในที่สุดก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านแห่งนี้ เพื่อไขว่คว้าโอกาสที่แม้จะดูริบหรี่เพียงเล็กน้อยก็ตาม
อวิ๋นเทาลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ
“เรื่องนั้นก็อาจจะพอมีอยู่บ้าง แต่เขาจะยอมช่วยหรือเปล่าก็เป็นอีกเรื่องนะ”
ฉินเหอรู้สึกดีใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ใครกัน ช่วยแนะนำให้ผมรู้จักหน่อยได้ไหม”
อวิ๋นเทายกมือขึ้นเกาหัว ขณะที่กำลังจะอ้าปากตอบ สายตาก็เหลือบไปเห็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่งเดินอยู่ไม่ไกล ชายหนุ่มจึงตาลุกวาวขึ้นมาทันที
“เจียวเจียว เจียวเจียวมาหาทางนี้หน่อย”
อวิ๋นเจียวปรายตามองชายวัยกลางคนแปลกหน้าเล็กน้อย ก่อนจะขยับขาสั้นป้อมเดินเตาะแตะเข้าไปหาอย่างเชื่องช้า
“คุณอาเทามีอะไรเหรอคะ”
ฉินเหอมองเด็กหญิงตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ
“หนูน้อย เป็นเธอเองเหรอเนี่ย”
อวิ๋นเทาหันหน้าไปมองทั้งสองคนสลับกันไปมา
“นี่พวกคุณรู้จักกันด้วยเหรอ”
ชายวัยกลางคนส่งยิ้มบางๆ ออกมา
“เมื่อวานเคยบังเอิญเจอกันครั้งหนึ่งน่ะ”
เขาเป็นคนมีความจำดีเยี่ยม ประกอบกับอวิ๋นเจียวไม่ได้มีหน้าตาธรรมดาเหมือนเด็กทั่วไป ใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพราของเธอโดดเด่นสะดุดตา ต่อให้ยังเป็นเพียงเด็กน้อยก็สามารถทำให้ผู้คนที่พบเห็นจดจำได้ติดตาไปอีกนานแสนนาน
อวิ๋นเทาหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
“ถ้ารู้จักกันอยู่แล้วก็คุยง่ายเลย ถ้าคุณอยากได้ปลาจินเสี้ยนหมิ่นล่ะก็ ทางเดียวที่เป็นไปได้คือต้องดูว่าเจียวเจียวจะหามันเจอไหม ถ้าไม่ได้ก็คงต้องพึ่งดวงอย่างเดียวแล้วล่ะ เพราะถ้าเจียวเจียวหมดปัญญา คนอื่นก็คงไม่มีทางหาเจอเหมือนกัน”
ฉินเหอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินประโยคดังกล่าว เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าความหวังทั้งหมดจะไปตกอยู่ที่เด็กตัวแค่นี้
อวิ๋นเจียวเงยหน้ามองชายแปลกหน้าพร้อมกับตั้งคำถาม
“คุณลุงจะเอาปลาจินเสี้ยนหมิ่นไปทำไมเหรอคะ”
ฉินเหอย่อตัวลงนั่งยองๆ เพื่อให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกันกับเด็กน้อย
“ลุงต้องการกระเพาะปลาน่ะ”
เขาหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะอธิบายต่อ
“เอาไปรักษาคนป่วยที่บ้าน”
อวิ๋นเจียวพยักหน้ารับรู้เบาๆ
“งั้นเดี๋ยวหนูจะลองหาดูให้นะคะ แต่ไม่รับปากนะว่าจะเจอหรือเปล่า”
เหตุผลที่เธอยอมช่วย เป็นเพราะเห็นแก่คำพูดของเขาเมื่อวานนี้ที่ทำให้พี่เจ็ดล้มเลิกความคิดที่จะโดดเรียนได้สำเร็จหรอกนะ
ฉินเหอมองเด็กน้อยที่แสดงสีหน้ามั่นใจเต็มเปี่ยมด้วยรอยยิ้มเอ็นดู
“หนูเก่งขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย แล้วที่บ้านไปไหนกันหมดล่ะ”
แน่นอนว่าเขาไม่มีทางเชื่อน้ำคำของเด็กตัวแค่นี้ แต่เขาก็เลือกที่จะเก็บความสงสัยไว้ในใจโดยไม่แสดงออกให้อีกฝ่ายเห็น
อวิ๋นเจียวตอบกลับไปตามตรง
“พวกเขาอยู่ที่บ้านกันหมดค่ะ”
อวิ๋นเทารีบพูดแทรกขึ้นมาเพื่อยืนยันความสามารถของเด็กหญิง
“เถ้าแก่ คุณอย่ามองว่าเจียวเจียวของเรายังเด็กเชียวนะ ถ้าพูดถึงเรื่องงมหาของในทะเลล่ะก็ ต่อให้เอาคนทั้งแถบชายฝั่งมารวมกันก็ยังสู้เธอไม่ได้เลย”
คราวนี้ฉินเหอรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาจริงๆ
ชายวัยกลางคนตัดสินใจรับข้อเสนอในที่สุด
“ตกลง ถ้าหนูหามาได้จริงๆ ลุงจะจ่ายค่ากระเพาะปลาจินเสี้ยนหมิ่นให้ในราคาที่สูงกว่าตลาดอีกสองส่วนเลย”
อวิ๋นเจียวพยักหน้าตอบรับอย่างว่าง่าย
“ตกลงค่ะ”
เด็กหญิงเอียงคอถามรายละเอียดเพิ่มเติม
“แล้วคุณลุงต้องการของเมื่อไหร่คะ”
ฉินเหอประเมินเวลาในใจก่อนจะให้คำตอบ
“ลุงอยู่แถวนี้ได้อีกแค่สิบวันเท่านั้น ถ้าภายในสิบวันนี้ยังหาไม่ได้ก็คงต้องกลับแล้วล่ะ”
เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กน้อย
“แต่ลุงคงไม่ได้หวังพึ่งหนูแค่คนเดียวนะ”
ชายวัยกลางคนอธิบายเงื่อนไขอย่างชัดเจน
“ลุงจะไปลองถามคนอื่นดูด้วย ถ้าใครหาปลาจินเสี้ยนหมิ่นมาได้ ฉันก็จะจ่ายเงินก้อนนี้ให้คนนั้น”
เขาเป็นนักธุรกิจ ย่อมไม่มีทางฝากความหวังทั้งหมดไว้กับตะกร้าเพียงใบเดียวอย่างแน่นอน ยิ่งเป็นตะกร้าใบเล็กที่ดูแล้วไม่น่าจะพึ่งพาได้มากนักด้วยแล้ว
อวิ๋นเจียวไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจนัก หากคนอื่นสามารถหามันเจอได้ก่อนก็ถือว่าเป็นความโชคดีของพวกเขา และสมควรได้รับเงินก้อนนั้นไป
เมื่อตกลงกันเรียบร้อย เด็กน้อยก็เดินเตาะแตะกลับบ้านไปตามทางของตัวเอง
หลังจากที่คล้อยหลังเด็กหญิงไปแล้ว ฉินเหอก็เริ่มเดินสายสอบถามชาวบ้านละแวกนั้นเกี่ยวกับเรื่องราวของเด็กผู้หญิงที่เพิ่งเดินจากไป
เขาเป็นคนรอบคอบ จึงไม่ยอมปักใจเชื่อคำพูดของคนเพียงคนเดียว
ทว่าเมื่อเขาเอ่ยปากถามถึงอวิ๋นเจียว ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่รู้จักเธอต่างก็จ้องมองเขาด้วยสายตาระแวดระวัง
ฉินเหอยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยขณะพยายามอธิบายจุดประสงค์ของตนเอง
“เห็นมีคนบอกว่าเด็กคนนั้นเก่งเรื่องดำน้ำ ผมเลยกะว่าจะจ้างให้เธอไปช่วยจับปลาในทะเลสักหน่อย แต่ก็ไม่รู้ว่าที่เขาพูดกันน่ะเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า”
ชาวประมงที่ได้ยินเช่นนั้นก็คลายความระแวงลงไปมาก
“อ้อ ที่แท้ก็อยากให้ช่วยหาปลาหรอกเหรอ ถ้าเป็นปลาหายากล่ะก็ คุณมาหาอวิ๋นเจียวก็ถือว่ามาถูกคนแล้วล่ะ เด็กคนนี้เป็นดาวนำโชคตัวน้อยของหมู่บ้านเราเชียวนะ ฝีมือเก่งมาก อย่าว่าแต่ปลาเลย ต่อให้เป็นเรือหรือคนที่หายไปในทะเล เธอก็ยังไปตามงมกลับมาได้”
ฉินเหอตระเวนถามผู้คนอีกมากมาย หลายคนไม่ใช่คนของหมู่บ้านไป๋หลงจึงไม่ค่อยรู้เรื่องของเด็กหญิงมากนัก
แต่แทบทุกคนที่เป็นชาวหมู่บ้านไป๋หลง ล้วนเอ่ยปากชมเชยเด็กน้อยคนนั้นกันอย่างไม่ขาดปาก
“อวิ๋นเจียวน่ะเหรอ เด็กคนนั้นเกิดมาเพื่อท้องทะเลโดยแท้เลยล่ะ”
“ฝีมือการดำน้ำของเธอยอดเยี่ยมมาก อย่าดูถูกที่เห็นว่ายังเด็กเชียวนะ ความสามารถของเธอเหนือกว่าผู้ใหญ่หลายคนเสียอีก”
“ที่ศาลประจำหมู่บ้านกับศาลบรรพชนของเราได้รับการบูรณะใหม่จนสวยงามแบบนี้ ก็เป็นเพราะความช่วยเหลือของเธอนั่นแหละ”
“อวิ๋นเจียวตอนอยู่ในทะเลน่ะเก่งสุดยอดไปเลย พวกปลาตัวใหญ่ๆ ในทะเลยังต้องยอมฟังคำสั่งของเธอเลยนะ”
สรุปความจากการสอบถามผู้คนรอบด้านได้ว่า เด็กหญิงที่ชื่ออวิ๋นเจียวเป็นคนมีฝีมือเก่งกาจสมคำร่ำลือจริงๆ
ฉินเหอเริ่มรู้สึกสนใจในตัวเด็กน้อยคนนี้ขึ้นมาอย่างจริงจัง
ตัดภาพมาที่อีกฝั่ง อวิ๋นเจียวไม่ได้รีบร้อนออกไปตามหาปลาในทันที เธอเลือกที่จะกลับไปกินข้าวที่บ้านและคัดลายมือตามปกติ
หลังจากทำกิจวัตรเสร็จเรียบร้อย เด็กหญิงก็เดินไปหาอวิ๋นเฉินเป่ยผู้เป็นพี่ชายคนที่สี่
หากจำไม่ผิด ตอนที่จับปลาจินเสี้ยนหมิ่นได้ในครั้งก่อน พี่สี่ได้ถ่ายรูปเก็บเอาไว้ด้วย
พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา อวิ๋นเจียวก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเธอยังติดค้างเรื่องที่จะจับปลาจินเสี้ยนหมิ่นไปให้อาจารย์อยู่เลย แต่ช่วงหลังมานี้เธอไม่ได้ตั้งใจออกไปตามหา ประกอบกับไม่ได้บังเอิญเจอด้วย ก็เลยลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท
แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะนี่ยังผ่านไปไม่ถึงปีเลยด้วยซ้ำ จะเริ่มออกตามหาตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป
ปลาจินเสี้ยนหมิ่น หรือที่เรียกอีกชื่อหนึ่งว่าปลาจินเสี้ยนหมิ่นนั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว แต่อวิ๋นเจียวไม่ได้คิดจะจับมันมาเยอะแยะ เธอตั้งใจไว้ว่าจะจับมาแค่สองตัวก็พอแล้ว
ต่อให้ในอนาคตจะมีใครมาขอร้องให้ช่วยหาปลาชนิดนี้อีก เธอก็คงต้องขอดูสถานการณ์ก่อนค่อยตัดสินใจ
ถึงแม้ว่าในชาตินี้เธอจะยังเป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ แต่ด้วยสัญชาตญาณจากชาติปางก่อนที่เคยเกิดเป็นเงือกซึ่งถือเป็นนักล่าแห่งท้องทะเลลึก ทำให้เธอเข้าใจกฎเกณฑ์การเอาชีวิตรอดในธรรมชาติเป็นอย่างดี
เผ่าพันธุ์ของพวกเขามีความแข็งแกร่งมหาศาลจนสามารถจัดการกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในมหาสมุทรให้กลายเป็นเหยื่อได้อย่างง่ายดาย แต่ในขณะเดียวกัน ความทรงพลังที่มาพร้อมกับสติปัญญาอันเฉียบแหลมนี้ ก็แลกมาด้วยภารกิจอันใหญ่หลวงที่ต้องแบกรับไว้
นั่นก็คือการรักษาสมดุลของระบบนิเวศในท้องทะเลไม่ให้ถูกทำลาย
ปลาตัวเมียที่กำลังตั้งท้องหรือมีลูกอ่อน รวมถึงสัตว์น้ำที่ยังเติบโตไม่เต็มวัย ล้วนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มข้อยกเว้นที่เผ่าพันธุ์เงือกจะไม่ทำการล่าโดยเด็ดขาด
ในทางกลับกัน หากบังเอิญไปพบเจอสัตว์ดุร้ายที่ชอบเข่นฆ่าสิ่งมีชีวิตอื่นในทะเลอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ได้ทำไปเพื่อเป็นอาหาร เงือกทุกตนที่พบเห็นก็จะจัดสัตว์ร้ายเหล่านั้นให้อยู่ในรายชื่อเป้าหมายที่ต้องกำจัดทิ้งทันที และจะเป็นการไล่ล่าแบบกัดไม่ปล่อยจนกว่าฝั่งใดฝั่งหนึ่งจะตายกันไปข้างหนึ่ง
ดังนั้นอวิ๋นเจียวจึงไม่มีความคิดที่จะใช้ความสามารถพิเศษของตัวเองไปกวาดล้างจับปลาทูน่า หรือปลาจินเสี้ยนหมิ่นในปริมาณมากๆ เพียงเพราะเห็นว่าพวกมันมีราคาแพง
เด็กหญิงยึดหลักปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามวิถีธรรมชาติ หากบังเอิญเจอก็จะจับมาสักตัว แต่ถ้าไม่เจอก็ปล่อยผ่านไป
หลังจากค้นหารูปถ่ายของปลาจินเสี้ยนหมิ่นจนเจอ อวิ๋นเจียวก็เตรียมตัวที่จะออกไปงมหาปลาในทะเลวันพรุ่งนี้
ช่วงนี้ฐานะทางการเงินของครอบครัวเริ่มมั่นคงขึ้นมากแล้ว เวลาที่พ่อกับอาเล็กออกเรือไปทำประมง เธอจึงไม่ค่อยได้ตามไปด้วย
อย่างไรเสียทุกคนในบ้านก็ไม่ได้หวังพึ่งพารายได้จากการจับปลามาจุนเจือครอบครัวเป็นหลักอีกต่อไปแล้ว การออกเรือแต่ละครั้งเป็นเพียงการแก้เบื่อของชายฉกรรจ์สองคนที่ทนอยู่เฉยๆ ไม่ได้ และอยากจะหาเงินด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเองเสียมากกว่า ส่วนจะจับปลาได้มากน้อยแค่ไหนก็แล้วแต่โชคชะตา
ทุกวันนี้เวลาที่อวิ๋นเจียวออกทะเล เธอเพียงแค่งมหาของทะเลที่ตัวเองชอบ หรือของที่คนในครอบครัวชอบกินติดไม้ติดมือกลับมาบ้านเท่านั้น แทบจะไม่ได้นำไปขายที่ตลาดอีกเลย
เด็กหญิงไม่ได้ปริปากบอกเรื่องที่จะออกไปตามหาปลาจินเสี้ยนหมิ่นให้คนในบ้านรู้
เพราะตัวเธอเองก็ยังไม่มั่นใจเต็มร้อยว่าจะสามารถหามันเจอได้หรือไม่
อวิ๋นเจียวไม่ค่อยชอบโอ้อวดหรือป่าวประกาศเรื่องที่ยังทำไม่สำเร็จให้ใครฟังล่วงหน้า
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากยืนส่งบรรดาพี่ชายไปโรงเรียนเรียบร้อยแล้ว แม่กับอาสะใภ้ก็พากันออกไปตัดหญ้ามาเป็นอาหารหมู ส่วนพ่อกับอาเล็กก็ออกเรือไปทำประมงตามปกติ
อวิ๋นเจียวจัดเตรียมสิ่งของจำเป็นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดพุ่งตัวลงสู่ผืนน้ำสีครามเพื่อว่ายออกไปตามหาฝูงวาฬเพชฌฆาต
ทว่าในระหว่างทางกลับถูกฝูงวาฬเพชฌฆาตอีกกลุ่มหนึ่งว่ายเข้ามาดักหน้าไว้เสียก่อน
วาฬเพชฌฆาตฝูงนี้มีสมาชิกทั้งหมดเพียงห้าตัวเท่านั้น โดยมีลูกวาฬตัวน้อยปะปนอยู่ด้วยสองตัว
เธอไม่คุ้นหน้าคุ้นตาวาฬกลุ่มนี้เลย คาดว่าน่าจะเป็นฝูงที่อพยพมาจากน่านน้ำอื่น และดูเหมือนว่าพวกมันจะจงใจว่ายมาหาเธอโดยเฉพาะเสียด้วย
[จบบท]