บทที่ 4: กุ้งมังกรเจ็ดสี
กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านราวกับพริบตาเดียว เผลอแป๊บเดียวอวิ๋นเจียวได้เข้ามาอาศัยอยู่ในโลกใบนี้ล่วงเข้าสู่ปีที่สามแล้ว
ในชีวิตชาตินี้เธอยังคงมีนามว่า อวิ๋นเจียว เฉกเช่นเดียวกับเมื่อครั้งที่เธอยังเป็นเงือกแหวกว่ายอยู่ในห้วงมหาสมุทร
"เจียวเจียว พวกพี่จะไปหาของทะเลกัน น้องจะไปด้วยไหม"
ภายในบ้านดินดิบที่ดูเก่าคร่ำคร่าตามกาลเวลา เด็กหญิงตัวน้อยผิวขาวผ่องนวลเนียนประหนึ่งก้อนแป้งอ้วนกลมกำลังนั่งสงบเสงี่ยมอยู่บนเก้าอี้ไม้ตัวเล็ก สองมือป้อมๆ ของเธอกำลังประคองปลาแห้งตัวเล็กขึ้นมาแทะกินอย่างไม่รีบร้อน
แม้เสื้อผ้าที่สวมใส่จะดูเก่าไปบ้างตามสภาพฐานะทางบ้าน แต่กลับถูกซักจนสะอาดสะอ้านไร้คราบไคล เส้นผมดำขลับถูกมัดรวบขึ้นเป็นทรงผมจุกกลมสองข้างดูน่าเอ็นดู บริเวณหน้าผากมีหน้าม้าซีทรูฟูฟ่องปรกลงมาเล็กน้อยขับเน้นใบหน้าให้ดูจิ้มลิ้มพริ้มเพรา
เมื่อได้ยินเสียงใครบางคนร้องเรียกชื่อตน อวิ๋นเจียวจึงละสายตาจากของกินในมือแล้วหันขวับไปมองยังต้นเสียง
ดวงตาคู่นั้นทั้งกลมโตและสุกสกาวราวกับดวงตาของลูกแมวน้อยที่มีความโค้งมนสวยงาม ลูกตาดำขลับใสกระจ่างดุจลูกแก้วชั้นดี ขนตาหนางอนยาวเรียงตัวสวยราวกับแปรงอันเล็กที่คอยพัดวีเสน่ห์อันไร้เดียงสาออกมา
รูปลักษณ์ของเธอช่างประณีตงดงามราวกับตุ๊กตาเคลือบที่ปั้นแต่งมาอย่างดี ซึ่งดูแตกต่างจากสีผิวคล้ำแดดของชาวบ้านคนอื่นๆ ในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง
อวิ๋นเจียวมักจะติดตามพวกพี่ชายออกไปตากแดดตากลมข้างนอกอยู่บ่อยครั้ง ทว่าน่าแปลกที่ผิวพรรณของเธอกลับไม่เคยคล้ำลงเลยแม้แต่น้อย ยังคงขาวผ่องเป็นยองใยท้าทายแสงอาทิตย์อันร้อนแรง
"พี่ห้า หนูไปด้วยค่ะ"
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเธอคือเด็กที่อวิ๋นเสี่ยวอู่เก็บกลับมาเลี้ยงดูหรือไม่ เจ้าเด็กหนุ่มคนนี้ถึงได้ทำตัวประหนึ่งคนเป็นพ่อของเธอ ทั้งที่อายุอานามก็ยังเป็นเพียงเด็กชายคนหนึ่งเท่านั้น
ในช่วงวัยที่อวิ๋นเจียวยังช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ หน้าที่การเปลี่ยนผ้าอ้อมส่วนใหญ่ก็ตกเป็นของอวิ๋นเสี่ยวอู่ เรื่องการป้อนนมแพะและอาหารเสริมต่างๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เขาทำหน้าที่ได้อย่างคล่องแคล่วเชี่ยวชาญ
คนในครอบครัวต่างพากันหยอกล้อเขาอยู่เสมอว่า อายุเพียงแค่นี้ก็ริจะเลี้ยงลูกสาวเสียแล้ว
ช่วงที่เธอเริ่มหัดเดิน เขาก็เป็นคนคอยประคับประคองสอนเธอเดินด้วยความใส่ใจยิ่งกว่าใครๆ สิ่งเหล่านี้หล่อหลอมให้อวิ๋นเจียวรู้สึกติดพี่ชายคนที่ห้าของเธอแจ และชอบที่จะตัวติดกับเขาอยู่เสมอ
เด็กหญิงยัดปลาแห้งตัวเล็กส่วนสุดท้ายเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มตุ่ย ก่อนจะคว้าถังใบเล็กประจำตัวและเสียมอันเล็กขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะเดินต้อยๆ ตามหลังพวกพี่ชายออกไปผจญภัย
พี่ชายคนโตและพี่รองติดตามอวิ๋นหลินไห่และอาเล็กไปช่วยงานบนเรือ ส่วนพี่สามและพี่สี่ยังคงต้องไปเรียนหนังสือที่โรงเรียนตามวัยของพวกเขา
ครอบครัวตระกูลอวิ๋นนั้นมีเด็กเยอะ อีกทั้งฐานะทางบ้านก็ยากจนขัดสน ไม่สามารถส่งเสียให้เด็กทุกคนเรียนหนังสือพร้อมกันได้ ดังนั้นเด็กผู้ชายที่เกิดหลังจากอวิ๋นเสี่ยวอู่เป็นต้นมาจึงยังไม่ได้เข้าโรงเรียน
ทว่าเมื่อคนที่ไปโรงเรียนกลับมาถึงบ้าน พวกเขาก็จะต้องรับหน้าที่สอนหนังสือและสอนอ่านตัวอักษรให้กับน้องๆ ที่เหลือเป็นการชดเชย
ส่วนเด็กชายที่เหลือหลังจากลำดับของอวิ๋นเสี่ยวอู่ต่างก็วิ่งเล่นกันอยู่ในบ้าน เว้นเสียแต่อวิ๋นเสี่ยวลิ่วจอมขี้เกียจและน้องเล็กอย่างอวิ๋นเสี่ยวจิ่วที่ถูกย่าอวิ๋นหิ้วปีกพาไปเฝ้าที่ไร่นา
ดังนั้นขบวนการหาของทะเลในวันนี้ จึงประกอบไปด้วยแม่ทัพตัวน้อยอย่างอวิ๋นเสี่ยวอู่ เสี่ยวชี เสี่ยวปา และน้องสาวคนเล็กอย่างอวิ๋นเจียว
อวิ๋นเจียวในวัยสามขวบนั้นขาสั้นป้อม เพื่อที่จะก้าวเดินให้ทันจังหวะของพวกพี่ชายขายาว เธอจึงต้องซอยเท้าถี่ๆ ด้วยความมุ่งมั่น ดูแล้วช่างเป็นภาพที่น่ารักน่าชังและดูยุ่งวุ่นวายเสียเหลือเกิน
เมื่อเดินมาถึงหาดโคลน น้ำทะเลเพิ่งจะลดระดับลง เผยให้เห็นพื้นทรายและโคลนตมที่อุดมไปด้วยทรัพยากรทางทะเล ชาวบ้านต่างพากันออกมาหาของทะเลกันอย่างคึกคัก
ผู้คนในหมู่บ้านเมื่อเห็นกลุ่มเด็กน้อยตระกูลอวิ๋นเดินมา ต่างก็พากันร้องทักทายด้วยรอยยิ้ม โดยเฉพาะอวิ๋นเจียวที่ดูเหมือนจะได้รับความเอ็นดูมากเป็นพิเศษ
มนุษย์เราล้วนชื่นชอบสิ่งสวยงาม อวิ๋นเจียวตัวน้อยกะทัดรัดหน้าตาน่ารักโดดเด่นออกมาจากสภาพแวดล้อมของหมู่บ้านชาวประมง อย่าว่าแต่ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้เลย ต่อให้ไปเดินในตัวอำเภอเมือง ก็คงหาเด็กที่หน้าตาหมดจดงดงามเช่นนี้ได้ยากยิ่ง
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงกลายเป็นขวัญใจของใครหลายๆ คนไปโดยปริยาย
"ไปๆๆ พวกเราไปตรงที่คนน้อยๆ กันเถอะ"
อวิ๋นเจียวไม่มีความเห็นขัดแย้ง เธอเดินตามก้นพี่ชายต้อยๆ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ห่างไกลออกไป
อวิ๋นเสี่ยวอู่ชำเลืองมองขาสั้นป้อมของน้องสาวด้วยความเอ็นดู ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความใส่ใจ
"น้องเหนื่อยไหม มาขี่หลังพี่ไหม"
อวิ๋นเจียวส่ายหน้าดิก ปฏิเสธความหวังดีนั้นอย่างหนักแน่น
"ไม่เหนื่อยค่ะ พี่จูงมือหนูหน่อย"
มือน้อยๆ ที่อวบอูมยื่นออกไปตรงหน้า
อวิ๋นเสี่ยวอู่รีบคว้ามือเล็กนุ่มนิ่มนั้นมากุมไว้ทันที แถมยังอดใจไม่ไหวที่จะบีบเบาๆ ด้วยความหมั่นเขี้ยว มือน้องสาวของเขาช่างนุ่มนิ่มและหอมกรุ่นราวกับแป้งนวดใหม่ๆ
"ผมก็จะเอาด้วย น้องเล็กจูงมือพี่ด้วยสิ"
อวิ๋นเสี่ยวชีไม่ยอมน้อยหน้า รีบเบียดตัวเข้ามาเสนอหน้าทันที
อวิ๋นเจียวเหลือบตามองถังใบเล็กที่ถืออยู่ในมืออีกข้างของเธอ
"อันนี้ให้เจ้าแปดถือ"
อวิ๋นเสี่ยวชีจัดการโยนภาระไปให้ น้องชายร่วมสายเลือดของตนอย่างหน้าตาเฉย เพื่อที่มือจะได้ว่างไปจับมือน้องสาว
อวิ๋นเสี่ยวปาถึงกับของขึ้น โวยวายออกมาด้วยความไม่พอใจ
"ทำไมพี่ไม่ถือถัง แล้วให้ผมเป็นคนจูงน้องล่ะ"
อวิ๋นเสี่ยวชียืดอกตอบอย่างชอบธรรม
"ใครใช้ให้นายช้าเองล่ะ อีกอย่างนายเป็นน้องต้องเชื่อฟังพี่สิ"
"เชอะ ไม่ใช่ว่าเกิดก่อนแค่ไม่กี่นาทีรึไง!"
"เกิดก่อนไม่กี่นาทีก็ถือเป็นพี่เหมือนกันนั่นแหละ"
สามพี่น้องเดินเถียงกันไปตลอดทางอย่างไม่ลดละ สร้างเสียงเจี๊ยวจ๊าวครึกครื้นไปตลอดแนวชายหาด
จู่ๆ อวิ๋นเจียวก็หยุดเดินกะทันหัน
"พี่คะ ไปทางนั้นกัน"
เธอดึงมือตัวเองออกจากการเกาะกุม แล้วชี้นิ้วป้อมๆ ไปยังทิศทางหนึ่ง
เหล่าพี่ชายต่างพากันหยุดชะงัก ร้องอุทานออกมาด้วยความงุนงง
"ตรงนั้นมันไม่มีทางไปนี่นา"
แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่พี่ชายทั้งสามก็ตัดสินใจที่จะตามใจน้องสาวสุดที่รัก ลองเดินไปดูตามที่เธอชี้บอกสักหน่อยคงไม่เสียหาย
อวิ๋นเจียวที่เป็นก้อนแป้งนุ่มนิ่มต้องสับขาสั้นป้อมด้วยความเร็วสูง ถึงจะตามทันช่วงก้าวขายาวๆ ของพวกพี่ชายได้
ภาพเด็กหญิงตัวน้อยวิ่งดุ๊กดิ๊กช่างดูน่ารักจนใจเจ็บ
พี่ชายทั้งสามต่างมองดูน้องสาวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก
ใครจะน่ารักเท่าน้องสาวบ้านพวกเขาไม่มีอีกแล้ว
เป็นน้องสาวบ้านพวกเขานี่เอง ฮี่ฮี่
ทิศทางที่อวิ๋นเจียวชี้ไปนั้นคือแนวโขดหินริมหน้าผาที่ตั้งตระหง่าน สูงชันและอันตราย แม้แต่คนที่เชี่ยวชาญการปีนป่ายที่สุดในหมู่บ้านยังไม่กล้าเสี่ยงที่จะปีนขึ้นไป
ทว่าอวิ๋นเจียวกลับเดินนำพวกเขาอ้อมไปอีกทาง และสิ่งที่น่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น เมื่อพวกเขาพบเข้ากับถ้ำริมหน้าผาแห่งหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด!
สามพี่น้องตระกูลอวิ๋นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่มาตั้งแต่เกิด วิ่งเล่นแถวนี้จนปรุโปร่ง แต่กลับไม่เคยระแคะระคายเลยว่ามีถ้ำแห่งนี้อยู่ แล้วน้องสาวตัวน้อยของพวกเขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไรกัน?!
สายตาแห่งความประหลาดใจสามคู่จับจ้องไปที่อวิ๋นเจียวเป็นตาเดียว
เจ้าก้อนแป้งขาวผ่องราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบตอบกลับด้วยท่าทีเรียบเฉยและมั่นใจ
"หนูได้ยินเสียงค่ะ"
สามพี่น้องตระกูลอวิ๋นถึงกับทำหน้าเหวอ
"???"
ของแบบนี้มันฟังเสียงเอาได้ด้วยหรือ?
คนอื่นอาจจะทำไม่ได้ แต่สำหรับเธอแล้ว เรื่องแค่นี้ง่ายดายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก
เผ่าพันธุ์เงือกนั้นมีโสตประสาทที่เฉียบคมเป็นเลิศ แม้จะอยู่ใต้มหาสมุทรอันลึกลับ ก็ยังสามารถแยกแยะลักษณะภูมิประเทศผ่านคลื่นเสียงที่สะท้อนกลับมาได้ เพื่อประโยชน์ในการล่าเหยื่อและเอาชีวิตรอด
สามพี่น้องตระกูลอวิ๋นไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ แต่ในใจของพวกเขากลับยิ่งปักใจเชื่ออย่างสนิทใจว่า น้องสาวคนนี้คือดาวนำโชคตัวน้อยที่ท่านจ้าวสมุทรประทานลงมาให้ครอบครัวพวกเขาจริงๆ
"จะเข้าไปไหม"
ถ้ำริมหน้าผาที่ไม่เคยมีใครค้นพบมาก่อน ภายในอาจซุกซ่อนอันตรายเอาไว้ หรืออาจจะเต็มไปด้วยขุมทรัพย์ทางทะเลที่รอการค้นพบ
สามพี่น้องหันไปมองหน้าอวิ๋นเจียวโดยพร้อมเพรียงกัน ราวกับรอคอยการตัดสินใจจากแม่ทัพตัวน้อย
อวิ๋นเจียวพยักหน้าหงึกหงัก น้ำเสียงของเธอนั้นหนักแน่นและเด็ดขาด
"พี่คะ เข้าไปกันเถอะ"
"ได้ งั้นเราเข้าไปกัน เจียวเจียวจับมือพี่ไว้แน่นๆ นะ เดินช้าๆ ระวังด้วย"
ทั้งสี่คนจูงมือกันเดินเรียงแถวเข้าสู่ความมืดสลัวภายในถ้ำ
ช่วงปากถ้ำยังพอมีแสงสว่างส่องถึง แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไป ความมืดก็ยิ่งโรยตัวเข้าปกคลุมจนแทบมองไม่เห็นทาง
"รู้งี้พกไฟฉายมาด้วยก็ดี"
ภายในถ้ำไม่ได้กว้างขวางใหญ่นัก เพดานถ้ำสูงเพียงประมาณหนึ่งเมตรยี่สิบเซนติเมตร
อวิ๋นเสี่ยวอู่ต้องค้อมตัวเดินอย่างทุลักทุเล
ปากถ้ำที่เล็กแคบและตั้งอยู่ในจุดอับสายตาเช่นนี้ ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีชาวบ้านคนไหนเคยสังเกตเห็นมาก่อน
"ตรงนั้นเหมือนมีเสียงอะไรบางอย่าง อยู่ในแอ่งน้ำนั่นไง"
ถ้ำแห่งนี้ยามน้ำขึ้นคงจะถูกน้ำทะเลท่วมจนมิด แต่ในเวลานี้ที่น้ำลง แม้ปากถ้ำจะโผล่พ้นน้ำแล้ว แต่ภายในพื้นถ้ำที่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลภายนอก ย่อมต้องมีแอ่งน้ำขังอยู่เป็นจำนวนมาก
เป็นไปได้สูงว่าจะมีปลาทะเลโชคร้ายติดค้างอยู่ในแอ่งน้ำเหล่านี้
"อย่าให้เป็นงูทะเลเชียวนะ สาธุ..."
งูทะเลนั้นมีพิษร้ายแรง หากจ๊ะเอ๋เข้ากับพวกมันแล้วโดนฉกเข้าสักที คงได้จบเห่กันทั้งคณะเป็นแน่
เด็กชายทั้งสามพยายามเบิกตากว้างเพ่งมองฝ่าความมืดไปข้างหน้าเพื่อระบุตัวตนของสิ่งที่อยู่ในน้ำ
ในขณะที่พี่ชายทั้งสามมองไม่เห็นสิ่งใด แต่ดวงตากลมโตดำขลับของอวิ๋นเจียวกลับมองเห็นทุกอย่างได้อย่างแจ่มแจ้งชัดเจน
จู่ๆ เธอก็สะบัดมือหลุดจากการเกาะกุมของพี่ชาย แล้ววิ่งปร๋อตรงไปข้างหน้า
"เจียวเจียว!"
เสียงตะโกนเรียกด้วยความตื่นตระหนกของเหล่าพี่ชายดังลั่นไปทั่วถ้ำ ทว่าอวิ๋นเจียวกลับก้มตัวลง แล้วใช้มือคว้าจับเจ้าสิ่งนั้นขึ้นมาอย่างแม่นยำ
"พี่คะ กุ้งมังกรตัวใหญ่ล่ะ"
เสียงใสแจ๋วเจือความไร้เดียงสาของอวิ๋นเจียวดังก้องสะท้อนไปมา มือน้อยๆ อวบอ้วนขาวผ่องชูเจ้าสัตว์เปลือกแข็งที่มีขนาดใหญ่กว่าใบหน้าของเธอตั้งหลายเท่าขึ้นมา ดวงตากลมโตจ้องมองมันอย่างตื่นเต้น
สามพี่น้องที่ตอนแรกใจหายวาบด้วยความเป็นห่วง เมื่อได้เห็นสิ่งที่อยู่ในมือของน้องสาว ความหวาดกลัวก็แปรเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างล้นพ้น
เมื่อขยับเข้าไปใกล้ๆ ก็พอจะมองเห็นรายละเอียดได้ชัดเจนขึ้น
"กุ้งมังกรเจ็ดสีนี่นา!"
กุ้งมังกรเจ็ดสีจัดเป็นอาหารทะเลที่มีราคาสูงลิบลิ่ว
ราคาขายขั้นต่ำในท้องตลาดตอนนี้อยู่ที่ชั่งละประมาณ 8 หยวน ยิ่งตัวใหญ่ราคาก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้น หากน้ำหนักเกิน 3 ชั่ง ราคาต่อชั่งก็จะยิ่งดีดตัวสูงขึ้นไปอีก
เจ้าตัวที่อวิ๋นเจียวจับอยู่นี้คะเนจากสายตาแล้ว น่าจะมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่า 2 ชั่งเป็นแน่
ใบหน้าของสามพี่น้องแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ลมหายใจเริ่มติดขัดและหอบถี่ขึ้นด้วยความดีใจ
แค่กุ้งตัวนี้ตัวเดียว ก็ทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว!
[จบบท]