บทที่ 100: ฝ่าวิกฤตพายุฝน ลิขิตฟ้าหรือจะสู้มานะคน
ผืนป่าในหุบเขาลึกแห่งนี้ช่างรกชัฏและอุดมสมบูรณ์จนน่ากลัว ต้นหญ้าป่าแต่ละต้นสูงท่วมหัว แย่งกันชูยอดบดบังทัศนวิสัยจนมิด เจียงถังที่เดินฝ่าดงหญ้าเหล่านี้ดูตัวเล็กกระจ้อยร่อยจนแทบจะกลืนหายไปกับธรรมชาติอันยิ่งใหญ่
ทว่าทุกย่างก้าวที่เธอย่ำลงไปบนพื้นดินเลนอันเปียกแฉะนั้น กลับหนักแน่นและมั่นคง ราวกับแม่ทัพที่กำลังเดินทัพเข้าสู่สมรภูมิ
สายฝนเม็ดใหญ่ร่วงหล่นลอดผ่านใบไม้หนาทึบเหนือศีรษะ กระทบลงบนใบไม้แห้งและพื้นดินเสียงดังเปาะแปะก้องกังวานไปทั่วป่า กลิ่นอายความชื้นของพืชพรรณและเศษไม้ใบหญ้าที่ทับถมกันมานานนับร้อยปีโชยแตะจมูก
ไม่มีกลิ่นอายของลู่ฉางเจิง... ไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว
สายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่งได้ชะล้างกลิ่นกายของเขาไปจนหมดสิ้น ราวกับธรรมชาติจงใจจะซ่อนเขาไว้จากเธอ
แต่สัญชาตญาณของเธอกลับร้องเตือนอย่างรุนแรง เขายังอยู่... เขาต้องรอคอยเธออยู่ที่ไหนสักแห่งในป่าผืนนี้อย่างแน่นอน หัวใจของเธอมั่นใจเช่นนั้น
เปรี้ยง!
เสียงฟ้าผ่าฟาดลงมาดังกึกก้อง แสงสว่างวาบฉีกกระชากความมืดมิดของป่าเขา เผยให้เห็นร่างเล็กๆ ที่ยืนหยัดเผชิญหน้ากับพายุฝนเพียงลำพัง แสงสีขาวซีดจับลงบนใบหน้าของเจียงถัง สะท้อนแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวชนิดที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน
เปรี้ยง! ครืน!
สายฟ้าฟาดลงมาอีกครั้ง ห่างจากจุดที่เธอยืนอยู่ไปเพียงไม่กี่เมตร ต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าถังน้ำฉีกขาดเป็นสองท่อน ล้มครืนลงมาต่อหน้าต่อตา เสียงกิ่งไม้หักโค่นดังสนั่นหวั่นไหว
นี่คือคำเตือนจากฟากฟ้าหรือ? คิดจะข่มขู่เธองั้นหรือ?
เจียงถังเงยหน้าขึ้น จ้องมองลอดช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ขึ้นไปยังท้องฟ้าที่กำลังคำรามเกรี้ยวกราด
ริมฝีปากอิ่มสีแดงระเรื่อขยับเอื้อนเอ่ยถ้อยคำออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ ท้าทายอำนาจเบื้องบน
“ฉันจะพาลู่ฉางเจิงกลับไป”
“ใครหน้าไหนก็ไม่มีสิทธิ์มาขวางฉัน! ต่อให้เป็นลิขิตสวรรค์ ฉันก็จะฝืนมันให้ดู!”
ทันทีที่สิ้นคำประกาศศักดา เธอเอื้อมมือไปหักหนามแหลมคมจากเถาวัลย์ข้างทางมาหนึ่งก้าน ก่อนจะกดปลายหนามกรีดลงกลางฝ่ามือขาวผ่องของตัวเองอย่างไม่ลังเล
ฉึก!
ความเจ็บปวดแล่นปราด แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับความเป็นห่วงที่มีต่อชายคนรัก เลือดสีแดงสดไหลทะลักออกมาจากบาดแผล หยดลงสู่พื้นดินที่หิวกระหาย เพียงชั่วพริบตาเดียว หยดเลือดเหล่านั้นก็ซึมหายวับไปราวกับผืนดินรอคอยสิ่งนี้มาเนิ่นนาน
ท้องฟ้าเบื้องบนส่งเสียงคำรามตอบโต้ เมฆดำทะมึนม้วนตัวรวมกันเป็นก้อนมหึมาเหนือศีรษะ สายฟ้าแลบแปลบปลาบวิ่งพล่านอยู่ในกลุ่มเมฆราวกับงูยักษ์นับพันตัวที่พร้อมจะฉกกัดและทำลายล้างทุกสรรพสิ่งที่บังอาจท้าทาย
แต่เจียงถังยังคงยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน
“บอกฉันมา... ว่าลู่ฉางเจิงอยู่ที่ไหน”
เลือดจากฝ่ามือยังคงหยดลงดินไม่ขาดสาย เธอพึมพำกับตัวเอง หรือบางที... เธออาจจะกำลังสื่อสารกับจิตวิญญาณแห่งขุนเขา
ลมพายุหมุนวนรุนแรงจนต้นไม้ใหญ่โอนเอนแทบจะหักโค่น กลุ่มของจางหย่วนที่ตามหลังมาห่างๆ ถึงกับต้องยกแขนขึ้นป้องหน้า ต้านทานแรงลมที่พัดกระหน่ำจนลืมตาแทบไม่ขึ้น
“ทุกคนเดินหน้าต่อไป! ห้ามปล่อยให้สหายเจียงถังเข้าไปในป่าลึกคนเดียวเด็ดขาด!” จางหย่วนตะโกนสั่งแข่งกับเสียงพายุ
“ก้มตัวต่ำไว้! เกาะไหล่คนข้างหน้า อย่าให้แถวขาด!”
ในสภาพอากาศวิปริตเช่นนี้ ทั้งฝนตกหนัก หมอกลงจัด และความมืดมิดก่อนรุ่งสาง การพลัดหลงกันหมายถึงอันตรายถึงชีวิต ความหนาวเย็นยะเยือกเริ่มกัดกินผิวหนังจนหลายคนเริ่มสั่นสะท้าน
“เสวี๋ยว่านหมิน! เฉิงกั๋วหย่วน! นั่น! ฉันเห็นสหายเจียงถังแล้ว!” เสียงทหารคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความดีใจ
ทุกคนรีบหันมองไปทางทิศขวาหน้า เห็นเพียงเงาร่างเล็กๆ ของเจียงถังที่จู่ๆ ก็ออกตัววิ่งฝ่าสายฝนไปทางซ้ายด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ
“เฮ้ย! ทางนั้นมันหน้าผานะ! สหายเจียงถังจะวิ่งไปทางนั้นทำไม!”
ใครบางคนร้องถามด้วยความตกใจ
จางหย่วนไม่รอช้า เขาเชื่อมั่นในตัวเจียงถังอย่างไม่มีข้อกังขา รีบสับเท้าวิ่งตามไปทันที
“เชื่อใจสหายเจียงถังเถอะ!”
ในเมื่อเธอประกาศกร้าวว่ามั่นใจว่าจะหาลู่ฉางเจิงเจอ ในสถานการณ์ที่มืดแปดด้านแบบนี้ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝากความหวังไว้ที่เธอ
เจียงถังฉีกชายเสื้อมาพันแผลที่ฝ่ามือไว้อย่างลวกๆ ฝีเท้าของเธอไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
เมื่อทะลุแนวป่าออกมา เธอก็มายืนหยุดอยู่ที่ริมหน้าผาสูงชัน เบื้องล่างคือหุบเหวลึกที่มองไม่เห็นก้น
สายฝนเริ่มซาลงแล้ว ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงสีขาวรำไร สัญญาณแห่งเช้าวันใหม่กำลังจะมาถึง
เจียงถังทอดสายตามองลงไปเบื้องล่าง ก่อนจะก้าวเท้าเดินหน้าต่อไปยังขอบเหว
“สหายเจียงถัง!” จางหย่วนตะโกนลั่น หัวใจแทบจะหยุดเต้น “คุณจะทำบ้าอะไร!”
“ลู่ฉางเจิงอยู่ข้างล่าง ฉันจะลงไปรับเขา”
เธอหันมาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังบอกว่าจะเดินไปซื้อของหน้าปากซอย จากนั้นร่างบางก็ทิ้งตัวดิ่งลงสู่ความว่างเปล่าเบื้องล่างทันที!
“สหายเจียงถัง!!!”
จางหย่วน เสวี๋ยว่านหมิน และเฉิงกั๋วหย่วน ต่างหวีดร้องด้วยความตื่นตระหนก พวกเขารีบถลันเข้าไปที่ริมหน้าผา มองลงไปด้านล่างด้วยหัวใจที่หล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม
“สหายเจียงถัง!” จางหย่วนตะโกนเรียกสุดเสียง หวังว่าจะได้รับเสียงตอบรับกลับมา แต่มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวเท่านั้น
ขณะที่ความสิ้นหวังกำลังจะเข้าครอบงำ เสียงใสๆ ของเจียงถังก็ดังขึ้นจากด้านล่าง “คุณจะตะโกนเรียกฉันทำไม”
ทุกคนรีบชะโงกหน้ามองลงไป ก็พบว่าเจียงถังไม่ได้ตกลงไปก้นเหว แต่เธอกำลังเกาะอยู่บนชะง่อนหินเล็กๆ ที่ยื่นออกมา ต่ำจากจุดที่พวกเขายืนอยู่เพียงไม่กี่เมตร และกำลังค่อยๆ ปีนไต่ลงไปด้านล่างอย่างคล่องแคล่ว
ถึงจะโล่งใจเปราะหนึ่ง แต่การปีนหน้าผาหินเปลือยที่เปียกลื่นด้วยมือเปล่าแบบนี้ มันก็บ้าบิ่นเกินไป!
“ไปเอาเชือกมา! เร็วเข้า!” เฉิงกั๋วหย่วนหันไปตะคอกสั่งลูกน้อง
จางหย่วนรีบนอนราบกับพื้น ยื่นหน้าออกไปพยายามเกลี้ยกล่อม “สหายเจียงถัง คุณรออยู่ตรงนั้นนะ ขึ้นมาเถอะ เดี๋ยวพวกเราจะเอาเชือกไโรยตัวลงไปหาลู่ฉางเจิงเอง”
“ไม่”
คำปฏิเสธสั้นห้วนแต่หนักแน่น “ฉันต้องไปเอง ฉันเท่านั้นที่จะพาเขากลับมาได้”
“แต่นี่ฝนยังตกอยู่เลยนะ มันอันตราย...”
“เดี๋ยวฝนก็หยุดแล้ว”
เธอตอบกลับมาสั้นๆ พร้อมกับขยับตัวไต่ลงไปเรื่อยๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน ทิ้งระยะห่างจากพวกจางหย่วนลงไปเกือบสิบเมตรแล้ว ทุกย่างก้าวของเธอทำเอาคนข้างบนลุ้นจนแทบลืมหายใจ
และราวกับปาฏิหาริย์... หรือไม่ก็ธรรมชาติยอมสยบให้กับความมุ่งมั่นของเธอ ทันทีที่เธอพูดจบ สายฝนที่โปรยปรายก็หยุดสนิท ท้องฟ้าเปิดโล่ง แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงมากระทบผืนป่าที่เปียกชุ่ม สะท้อนประกายระยิบระยับงดงามจับตา
ที่ความลึกประมาณสามสิบเมตรจากยอดผา เจียงถังเหยียบพักเท้าบนต้นไม้ที่งอกออกมาจากซอกหิน ก่อนจะกระโดดผลุบหายเข้าไปในโพรงถ้ำเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด
ภายในโพรงแคบๆ นั้น ร่างสูงใหญ่ในชุดทหารที่ขาดวิ่นนอนขดตัวแน่นิ่งอยู่
ใบหน้าของเขาซีดเซียวจนออกสีเขียวคล้ำ เปลือกตาปิดสนิท ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้
นี่คือลู่ฉางเจิง... สามวันที่เขาหายตัวไปหลังจากกอดรัดฟัดเหวี่ยงกับคนร้ายจนร่วงตกลงมา หากไม่มีต้นไม้ช่วยชะลอความเร็วไว้ เขาคงแหลกเหลวไปแล้ว และด้วยสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้าย เขาพาตัวเองเข้ามาหลบภัยในนี้ รอคอยความหวังที่ริบหรี่
สภาพของชายหนุ่มผู้เคยสง่างาม บัดนี้เต็มไปด้วยหนวดเคราเฟิ้ม ผมเผ้ายาวรุงรังปรกหน้า เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งกรังและดินโคลน
แต่สำหรับเจียงถัง ภาพตรงหน้าไม่ได้ทำให้เธอรังเกียจเลยแม้แต่น้อย เธอโผเข้ากอดร่างที่เย็นเฉียบนั้นไว้แน่น น้ำตาคลอเบ้า
“ลู่ฉางเจิง... ฉันมาแล้วนะ ฉันมารับคุณกลับบ้านแล้ว”
เธอรีบแกะผ้าพันแผลที่มือออก บีบเค้นปากแผลให้เลือดสีสดไหลซึมออกมาอีกครั้ง ก่อนจะจ่อฝ่ามือลงที่ริมฝีปากแห้งผากของเขา
“ลู่ฉางเจิง คุณไม่ต้องกลัวนะ... ฉันเก่งจะตายไป ฉันต้องช่วยคุณได้แน่ๆ”
[จบบท]