บทที่ 143: ความลับใต้ผืนป่า
"ตกลงครับ ผมรับปาก"
ลู่ฉางเจิงตอบรับคำขอของภรรยาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ขณะที่เจียงถังขยับตัวกลับเข้ามาแนบชิดข้างกายเขาอีกครั้ง หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มพร้อมกับกำชับด้วยแววตาจริงจังที่ดูน่าเอ็นดูในสายตาของเขา
"ตอนนี้คุณต้องพยายามอดทนหน่อยนะคะ ห้ามเผลอมาจับผมของฉันเด็ดขาดเลยนะรู้ไหม"
สำหรับปีศาจโสมน้อยอย่างเธอแล้ว เส้นผมคือสิ่งที่เธอหวงแหนและรักยิ่งชีพ เปรียบเสมือนตอนที่เธอยังฝังรากลึกอยู่ในผืนดิน เธอรักและทะนุถนอมใบเขียวขจีของเธอที่จะร่วงโรยยามเมื่อลมหนาวพัดมา หากมีสิ่งสกปรกแปดเปื้อนหรือสิ่งชั่วร้ายมาสัมผัสโดน มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด
"ได้ครับ ผมจะเชื่อฟังถังถังทุกอย่าง" ลู่ฉางเจิงพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่ายพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน
"อื้อ ดีมากค่ะ รอจนกว่าเราจะหาไอ้สิ่งน่ารังเกียจพวกนั้นเจอ คุณต้องไปล้างเนื้อล้างตัวขัดสีฉวีวรรณให้สะอาดเอี่ยมอ่องก่อนนะ ถึงจะอนุญาตให้มาแตะต้องตัวฉันได้" เจียงถังยิ้มตาหยีอย่างพึงพอใจเมื่อได้รับคำสัญญา
"ตกลงครับ ผมสัญญา"
"คุณไม่ต้องกังวลไปนะ พอฉันขึ้นไปบนเขาแล้ว ฉันจะมองหาสมุนไพรพิเศษที่ช่วยดับกลิ่นชั่วร้ายพวกนั้นมาให้คุณเอง รับรองว่าพอคุณใช้มันล้างตัวแล้ว คุณก็จะกลับมาสะอาดสะอ้าน แล้วก็กลายเป็นลู่ฉางเจิงตัวหอมคนเดิมของฉันแล้วล่ะ"
"ครับผม"
ทั้งสองคนเดินเคียงคู่สนทนากันไปตลอดทาง โดยมีเจ้าหน้าที่จากสถานีตำรวจภูธรยืนมองตาปริบๆ อยู่ด้านหลังด้วยความงุนงง แต่หลังจากลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ พวกเขาก็รีบสาวเท้าก้าวตามไปทันทีเพราะเกรงว่าจะคลาดสายตาจากผู้มีพระคุณทั้งสอง
เมื่อเดินทางมาถึงจุดพักเสบียงที่ลู่ฉางเจิงระบุไว้ ทั้งสองคนได้รับแจกหมั่นโถวเพียงคนละสองลูกเท่านั้น ทันทีที่เดินออกมาได้ไม่กี่ก้าว เจียงถังก็ยื่นหมั่นโถวส่วนของเธอให้กับลู่ฉางเจิงอย่างไม่ลังเล
"ฉันให้คุณกินค่ะ"
เธอเพิ่งจะสอบถามเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการเมื่อครู่ ทราบว่าสถานการณ์ตอนนี้จำกัดให้เบิกหมั่นโถวได้แค่คนละสองลูก ซึ่งปริมาณแค่นั้นสำหรับชายชาติทหารอย่างลู่ฉางเจิงคงไม่อาจทำให้อิ่มท้องได้แน่นอน โชคดีที่กระเพาะของปีศาจโสมอย่างเธอกินเพียงแค่ลูกเดียวก็อยู่ท้องแล้ว ส่วนที่เหลือจึงตั้งใจแบ่งปันให้สามี
เจียงถังกัดหมั่นโถวคำเล็กๆ จนหมดไปหนึ่งลูก พลางนึกย้อนไปถึงรสชาติกลมกล่อมของน้ำแกงไก่เมื่อคืนวาน
"ลู่ฉางเจิงคะ ถ้าเกิดว่าพวกเราทำงานนี้เสร็จเร็ว เราจะล่าไก่ป่าแถวนี้มาย่างกินกันได้ไหมคะ เมื่อก่อนฉันเคยเห็นปีศาจจิ้งจอกสาวย่างไก่ป่าให้คนรักของเธอกิน ดูน่าอร่อยมาก ฉันก็อยากลองกินแบบนั้นบ้างจัง"
เนื่องจากสามีของเธอรู้ตื้นลึกหนาบางเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของเธอหมดแล้ว เจียงถังจึงสามารถพูดคุยเรื่องราวในโลกวิญญาณได้อย่างเปิดเผยโดยไม่ต้องคอยระมัดระวังถ้อยคำ
ลู่ฉางเจิงหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะตอบรับคำขอของภรรยาตัวน้อย
"ได้สิครับ ถ้าถังถังอยากกิน ผมจะแสดงฝีมือย่างไก่ให้คุณกินเอง รับรองว่าอร่อยกว่าปีศาจจิ้งจอกทำแน่นอน"
"อื้อ ดีจังเลยค่ะ แล้วถ้าเรากินอิ่มกันแล้ว เราต้องทำเรื่องอย่างว่าในป่าด้วยหรือเปล่าคะ ถ้าจะทำเราต้องเลือกที่ที่มีใบไม้หนาๆ นุ่มๆ หน่อยนะ ไม่อย่างนั้นพื้นแข็งๆ มันจะบาดผิวแล้วก็จะเจ็บมาก..."
คำว่า เจ็บ ยังไม่ทันได้หลุดออกจากปากจนจบประโยค ลู่ฉางเจิงก็รีบยกมือขึ้นทำท่าจะตะปบปิดปากน้อยๆ นั้นด้วยความตื่นตระหนก
"ถังถัง!"
ชายหนุ่มรีบเอ่ยชื่อภรรยาเพื่อปรามทันที แม้สุดท้ายมือหนาจะไม่ได้ปิดปากเธอจริงๆ แต่เขาก็ต้องรีบหยุดยั้งไม่ให้เธอพูดจาด้วยถ้อยคำที่ชวนให้คิดลึกและหวาดเสียวเช่นนี้กลางป่าเขา เพียงแค่จินตนาการตามคำพูดซื่อๆ ของเธอ ภาพเหตุการณ์วาบหวามก็ผุดขึ้นมาในหัวจนหัวใจเต้นรัวแรง ใบหน้าคมเข้มแดงซ่านลามไปถึงใบหู หากต้องปฏิบัติภารกิจรักท่ามกลางป่าเขาอย่างที่เธอว่าจริงๆ เขาเกรงว่าความตื่นเต้นเร้าใจนั้นอาจจะทำให้หัวใจวายตายก่อนจะได้มีความสุขเสียอีก
เจียงถังเห็นท่าทีของสามีก็รีบหุบปากเงียบอย่างเชื่อฟัง แม้ในใจจะยังไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมเขาต้องตื่นเต้นขนาดนั้น
ทั้งสองคนเดินลัดเลาะขึ้นไปตามแนวสันเขาที่อยู่นอกเมือง ฝีเท้าของเจียงถังนั้นรวดเร็วและแผ่วเบาราวกับภูตพราย เธอเดินเหินได้อย่างคล่องแคล่วไม่เป็นภาระให้กับลู่ฉางเจิงเลยแม้แต่น้อย ผิดกับกลุ่มของหัวหน้าอู๋และลูกน้องที่ต้องวิ่งกระหืดกระหอบไล่ตามหลังมาด้วยความยากลำบาก
เมื่อเจียงถังได้กลับเข้ามาสู่ผืนป่า มันให้ความรู้สึกเหมือนนกน้อยที่ได้กางปีกบินกลับรัง หรือปลาที่แหวกว่ายกลับคืนสู่มหาสมุทร เธอกลืนกินเป็นเนื้อเดียวกับธรรมชาติ คุ้นเคยกับพืชพรรณทุกต้นและสภาพภูมิประเทศใต้ฝ่าเท้าเป็นอย่างดี ลู่ฉางเจิงเองก็มอบความไว้วางใจให้เธออย่างเต็มเปี่ยม เขาเพียงแค่ก้าวเดินตามหลังเธอไปเงียบๆ อย่างมั่นคง
หลังจากข้ามยอดเขามาได้หนึ่งลูก พวกเขาก็มาถึงพื้นที่เป้าหมายที่มีหน่วยล่วงหน้ามาถึงก่อนแล้ว ที่นี่มีกองกำลังทหารและเจ้าหน้าที่ประมาณหลายสิบคนกระจายตัวอยู่ตามจุดต่างๆ เพื่อค้นหาร่องรอยความผิดปกติที่อาจซ่อนเร้นอยู่
เจียงถังยืนสงบนิ่งอยู่บนเนินสูง เธอกวาดสายตาคมกริบมองสำรวจผืนป่าเบื้องล่าง ก่อนจะยกมือเรียวชี้ไปทางป่าทึบด้านซ้ายมือด้วยท่วงท่าสบายๆ ราวกับชี้ชวนชมวิว
"ลู่ฉางเจิง ของที่คุณตามหามันฝังอยู่ใต้ดินตรงนั้นค่ะ"
"ใต้ดินตรงนั้นเหรอ? แน่ใจหรือเปล่าครับ? มันอยู่ไกลจากจุดที่เราสงสัยขนาดนั้น สหายเจียงถังคุณแน่ใจได้ยังไงกัน"
ลู่ฉางเจิงยังไม่ทันได้เอ่ยปากตอบรับ หัวหน้าอู๋ที่เพิ่งจะวิ่งตามมาทันพร้อมเสียงหอบหายใจก็เอ่ยถามแทรกขึ้นมาด้วยความเคลือบแคลงสงสัย
เจียงถังค่อยๆ หันหน้ากลับไปมองกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลัง แววตาใสซื่อของเธอฉายความไม่เข้าใจเล็กน้อย แต่วินาทีต่อมาเธอก็ยิ้มมุมปากและเอ่ยคำอธิบาย
"ฉันเดาเอาน่ะค่ะ"
คำตอบนั้นทำให้หัวหน้าอู๋ถึงกับยืนอึ้งพูดไม่ออก ส่วนคนอื่นๆ ต่างพากันส่ายหน้าและคิดในใจว่าแม่หนูคนนี้คงเห็นเป็นเรื่องเล่นๆ ถึงได้มาพูดจาตลกโปกฮาในเวลานี้
เจียงถังไม่ได้ใส่ใจว่าพวกเขากำลังนึกค่อนขอดเธออยู่ในใจ เธอดึงแขนเสื้อของลู่ฉางเจิงเบาๆ ให้เดินตามไปทางทิศที่เธอเพิ่งชี้บอก เมื่อเดินฉีกตัวออกมาไกลพอสมควรแล้ว เธอก็เขย่งเท้าขึ้นกระซิบข้างหูลู่ฉางเจิงด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน
"ฉันหลอกเขาค่ะ"
หญิงสาวดวงตาเป็นประกายอย่างซุกซน "ความจริงฉันรู้อยู่แล้วว่าของสิ่งนั้นมันอยู่ใต้ป่าตรงนั้น เพราะต้นไม้ในป่าแถบนั้นมันจะอยู่ได้อีกไม่นานแล้วค่ะ พวกมันกำลังส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือ"
เธอผู้ซึ่งถือกำเนิดมาจากจิตวิญญาณแห่งธรรมชาติ ย่อมเข้าใจภาษาของการสั่นไหวของใบไม้และรากไม้เป็นอย่างดี
"ที่ฉันต้องโกหกเขา ก็เพราะคุณเคยสอนฉันว่า ห้ามทำตัวฉลาดรู้มากเกินไปต่อหน้าคนนอก เป็นยังไงคะ ฉันฉลาดมีไหวพริบไหม"
ปีศาจโสมน้อยยืดอกรอคำชมอย่างน่ารัก ลู่ฉางเจิงมองภรรยาด้วยความรักใคร่และเชื่อมั่นในตัวเธออย่างไม่มีข้อกังขา
"ถังถังเก่งมากครับ เก่งที่สุดเลย"
เขายิ้มกว้างและกล่าวชมเชยเจียงถัง ทั้งสองคนเดินมาถึงชายป่าที่เจียงถังระบุว่ามีปัญหา เธอรีบนั่งยองๆ ลงไป แล้วใช้นิ้วมือแตะดินที่พื้นขึ้นมาพิจารณา ถอดหน้ากากอนามัยออกเพื่อสูดดมกลิ่นดิน ทันใดนั้นเธอก็เบ้หน้าแสดงท่าทีรังเกียจอย่างชัดเจนและสะบัดดินในมือทิ้งทันทีราวกับมันเป็นของร้อน
"เหม็นมาก เหม็นเน่าที่สุด"
เธอลุกขึ้นยืนปัดมือ สวมหน้ากากกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว แล้วหันไปอ้อนวอนให้ลู่ฉางเจิงแบกเธอเดินเข้าไป
"ลู่ฉางเจิง ฉันไม่อยากเดินย่ำบนพื้นสกปรกพวกนี้เลยค่ะ"
"ได้สิครับ มาขี่หลังผมนะ"
ลู่ฉางเจิงย่อตัวลงอย่างเต็มใจ ให้ภรรยาตัวน้อยขี่หลัง แล้วเดินแบกเธอเข้าไปในป่าด้วยฝีเท้าที่มั่นคง มีเจ้าหน้าที่บางคนหันมาเห็นฉากหวานชื่นนี้พอดี พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความสงสัยและไม่เข้าใจว่าทำไมต้องประคบประหงมกันขนาดนี้ในเวลางาน
ไม่นานนัก ภายใต้การนำทางของเจียงถัง ลู่ฉางเจิงก็สามารถกำหนดพิกัดที่แน่นอนใจกลางป่าได้สำเร็จ
"คุณสั่งให้พวกเขามาขุดตรงนี้เลยค่ะ ขุดลงไปจากจุดนี้รับรองว่าจะต้องเจอของที่พวกคุณอยากได้แน่นอน"
"ตกลงครับ"
ภารกิจเสร็จสิ้น ลู่ฉางเจิงแบกเจียงถังเดินย้อนกลับออกมาจากป่าทึบ เมื่อพ้นเขตป่าต้องสงสัยนั้นแล้ว เจียงถังจึงยอมลงจากแผ่นหลังกว้างของเขา แต่เมื่อเท้าทั้งสองข้างสัมผัสพื้น เธอก็ยังรู้สึกระคายเคืองไม่สบายตัวอยู่ดี
ลู่ฉางเจิงเดินแยกตัวไปรายงานสถานการณ์กับหัวหน้าทีมขุดเจาะ ส่วนเจียงถังยืนรออยู่ที่เดิม เด็ดใบไม้มาปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า
"ดูสหายหญิงคนนั้นสิ ท่าทางดูแปลกๆ ชอบกล ทำตัวเหมือนคนสติไม่ดี"
เสียงกระซิบวิพากษ์วิจารณ์ดังแว่วมา คนที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าก็รีบถลึงตาใส่เพื่อนร่วมงานเพื่อให้เขาหุบปากทันที สถานะของเจียงถังไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะบังอาจเอามานินทาได้ แม้ลู่ฉางเจิงจะยังดูหนุ่มแน่นและมีท่าทางใจดี แต่ตำแหน่งในกองทัพของเขานั้นสูงส่ง หากเทียบกับข้าราชการพลเรือนก็เทียบเท่าระดับผู้บริหารเมืองเลยทีเดียว ภรรยาของผู้หลักผู้ใหญ่ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะพูดถึงสุ่มสี่สุ่มห้าได้
เจียงถังใช้ใบไม้ที่มีสรรพคุณดับกลิ่นปัดไล่กลิ่นเหม็นออกจากตัวจนพอใจ ใบหน้าของเธอถึงจะเริ่มมีรอยยิ้มกลับคืนมา ลู่ฉางเจิงพาทีมงานกลุ่มเล็กๆ เดินเข้ามาพร้อมเครื่องมือ เตรียมตัวจะขุดเจาะจุดที่เจียงถังชี้เป้าไว้อย่างเร่งด่วน
"ถังถัง คุณจะกลับไปพักผ่อนก่อนไหมครับ" ลู่ฉางเจิงถามด้วยความเป็นห่วง ถ้าเธออยากกลับ เขาจะปลีกตัวไปส่งเธอเอง
เจียงถังส่ายหน้าปฏิเสธ บอกลู่ฉางเจิงว่าไม่ต้องห่วงเธอ และเร่งเร้าให้เขารีบไปทำงานสำคัญให้เสร็จ
"ฉันจะรออยู่ตรงนี้สักพักค่ะ คุณรีบไปเถอะ ไม่ต้องห่วงฉันหรอก"
"ได้ครับ ถ้ามีอะไรผิดปกติรีบตะโกนเรียกผมนะ"
"อื้อ เข้าใจแล้วค่ะ"
เจียงถังยืนมองแผ่นหลังของลู่ฉางเจิงที่เดินนำขบวนหายเข้าไปในความรกชัฏ เธอนับเวลาในใจอย่างใจจดใจจ่อ ไม่นานเกินรอ เสียงเอะอะโวยวายด้วยความตื่นเต้นก็ดังระเบิดออกมาจากในป่า
"เจอแล้ว! เจอจริงๆ ด้วยเว้ย!"
"เฮ้ย! ข้างล่างนี่กลวงหมดเลย เป็นโพรงใหญ่เบ้อเริ่มเทิ่ม ถูกขุดจนพรุนไปหมดแล้ว"
"พระเจ้าช่วย! หรือว่าข้างล่างนี่จะเป็นคลังแสงลับของพวกมัน"
เสียงเซ็งแซ่ของผู้คนต่างพากันวิเคราะห์สถานการณ์ กองกำลังหลักที่ประจำการอยู่ด้านนอกเมื่อได้ยินข่าวดีก็รีบกรูเข้าไปสมทบในป่า แต่ทว่าเจียงถังกลับไม่ได้เดินตามเข้าไป เธอเลือกไปยืนหลบอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง แล้วฝากวานคนที่เดินผ่านไปมาให้ช่วยนำความไปบอกลู่ฉางเจิงว่าเธอกลับบ้านก่อนแล้ว
โกดังลับที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาซึ่งเต็มไปด้วยลูกเหล็กอันตรายพวกนั้นถูกเปิดออกแล้ว สายลมพัดหวนนำพากลิ่นเหม็นเน่าจากภายในโพรงลึกโชยออกมา สำหรับปีศาจโสมที่มีประสาทรับกลิ่นไวเป็นพิเศษเหนือมนุษย์มนาอย่างเจียงถัง นี่คือความทรมานอย่างแสนสาหัสที่ยากจะทานทน ตอนนี้เธอรู้สึกคันยิบๆ ไปทั้งตัวเหมือนมีมดไต่ เธอต้องรีบหนีออกไปให้ห่างจากที่นี่ แล้วกลับบ้านไปอาบน้ำล้างตัวให้สะอาดถึงจะทุเลาลง
หลังจากฝากคนไปบอกลู่ฉางเจิงเรียบร้อยแล้ว เธอก็รีบจ้ำอ้าวเดินจากไปทันที
"ถังถัง!"
ลู่ฉางเจิงที่เพิ่งได้รับแจ้งข่าวรู้สึกไม่วางใจ เขารีบวิ่งหน้าตั้งออกมาจากป่าแล้วตะโกนเรียกชื่อภรรยาไว้ เมื่อเห็นร่างบางหยุดเดินและค่อยๆ หันหน้ากลับมา เขาก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกใจสุดขีดกับรอยผื่นแดงน่ากลัวที่ปรากฏขึ้นเต็มใบหน้าขาวเนียนของเธอ
[จบบท]