บทที่ 166: ปากแข็งกว่าใจ
เจียงถังยืนกอดอกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางลมหนาวที่พัดผ่าน เธอก็ตกผลึกทางความคิดได้ว่า อาการ 'แสงสุดท้าย' ของคนที่กำลังจะสิ้นใจ กับผักกาดขาวที่ถูกหิมะกัดจนชุ่มฉ่ำนั้น มันมีแก่นแท้ที่เหมือนกันอย่างน่าประหลาด
ทั้งสองอย่างนี้ ล้วนแต่แสดงสภาวะที่งดงามที่สุดออกมา ยิ่งกว่าช่วงเวลาปกติเสียอีก
คนที่มีอาการแสงสุดท้าย จู่ๆ ก็จะกลับมากระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวา ส่วนผักกาดขาวที่ผ่านความหนาวเหน็บจนถึงขีดสุด ก็จะทวีความกรอบและหวานฉ่ำอร่อยลิ้นยิ่งขึ้น
แต่ที่น่าเสียดายที่สุดก็คือ... ไม่ว่าจะเป็นคนหรือผัก ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่สวยงามนี้กลับดำรงอยู่ได้เพียงชั่วพริบตาเดียว
ทฤษฎีเปรียบเปรยของภรรยา ทำให้ลู่ฉางเจิงที่กำลังยกของอยู่ถึงกับหลุดขำ แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วยว่ามันมีเหตุผลที่ฟังขึ้น
ชายหนุ่มยิ้มกว้างในขณะที่ออกแรงขนย้ายหัวผักกาดขาวเข้าไปเก็บไว้ในห้องใต้ดินหลังครัว เขาเป็นคนรับหน้าที่แบกหามลงไป ส่วนเจียงถังรับหน้าที่เป็นผู้ช่วย คอยหยิบส่งให้เขาอยู่ที่ปากทาง
ภายในห้องใต้ดินที่ขุดลึกลงไป มีชั้นวางไม้ที่แข็งแรงตั้งอยู่หลายจุด บนชั้นเหล่านั้นเต็มไปด้วยเสบียงอาหารแห้งและของหมักดองที่เตรียมไว้สำหรับฤดูหนาวอันยาวนาน
ของกินเหล่านี้ ลู่ฉางเจิงเริ่มทยอยสะสมและจัดเตรียมมาทีละเล็กทีละน้อยตั้งแต่ช่วงฤดูร้อน
นอกจากนี้ยังมีของดีๆ ที่ขนมาจากบ้านเกิดอีกจำนวนไม่น้อย ดูจากปริมาณแล้วคงเพียงพอให้พวกเขาสองสามีภรรยาไม่อดอยากปากแห้ง
เมื่อเจียงถังส่งผักกาดขาวหัวสุดท้ายให้ลู่ฉางเจิงจนครบ เธอก็ไต่บันไดลิงตามลงไปสำรวจความเรียบร้อยด้านล่าง
ดวงตากลมโตสว่างไสวขึ้นเมื่อเห็นกองเสบียงที่เรียงรายอยู่รอบตัว เดิมทีเธอแอบกังวลลึกๆ ว่าหน้าหนาวนี้คงต้องทนกินแต่ผักกาดขาวต้มน้ำใสทุกวัน แต่พอเห็นคลังแสงขนาดย่อมนี้แล้ว ก้อนหินแห่งความกังวลในอกก็ถูกยกออกไปได้เปลาะหนึ่ง
หลังจากสองสามีภรรยาช่วยกันจัดระเบียบผักกาดขาวจนเข้าที่เข้าทาง ก็แยกย้ายกันไปจัดการอาหารเช้าง่ายๆ แล้วเตรียมตัวออกไปเผชิญโลกภายนอก
เจียงถังจัดการห่อหุ้มตัวเองราวกับดักแด้ เริ่มจากเสื้อนวมหนานุ่ม ทับด้วยเสื้อโค้ททหารตัวใหญ่อีกชั้น สวมหมวกไหมพรม ถุงมือ และพันผ้าพันคอจนเหลือแค่ลูกตา
เมื่อเช็คความเรียบร้อยว่าไม่มีลมหนาวจะเล็ดลอดเข้ามาได้ เธอถึงสะพายกระเป๋าหนังสือและกระติกน้ำทหารคู่ใจ ปั่นจักรยานคู่ชีพมุ่งหน้าไปทำงาน
“พี่สะใภ้คะ วันนี้หนาวจะตายอยู่แล้ว พี่ยังจะปั่นจักรยานไปทำงานอีกเหรอคะเนี่ย”
พอพ้นประตูบ้านมา ก็บังเอิญเจอกับเหอเหวินจิ้งที่กำลังจะออกไปทำงานเช่นกัน
ไม่เจอกันแค่คืนเดียว ออร่าของเหอเหวินจิ้งก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน เธอดูสดใสเปล่งปลั่งราวกับผักกาดขาวเกรดเอที่ผ่านน้ำค้างแข็งมาหมาดๆ ทั้งดูสดชื่นและหวานละมุน
ผิวพรรณหน้าตาดูอิ่มเอิบมีน้ำมีนวลอย่างเห็นได้ชัด
เจ้าสาวป้ายแดงสวมเสื้อนวมตัวใหม่เอี่ยมแกะกล่อง ร่างกายส่วนอื่นก็ห่อหุ้มมิดชิดไม่ต่างจากเจียงถัง เพื่อป้องกันไม่ให้ผิวเนื้อต้องสัมผัสกับความยะเยือกของอากาศ
ความเป็นสาวสะพรั่งฉายชัดอยู่บนใบหน้า แววตาที่เคยใสซื่อแบบเด็กสาว บัดนี้เจือไปด้วยความเขินอายและความเป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมาอีกขั้น
เจียงถังพยักหน้าทักทาย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ “แล้วเราล่ะ จะไปทำงานเหมือนกันเหรอ? เพิ่งแต่งงานหมาดๆ ทำไมไม่หยุดพักสักวันล่ะจ๊ะ”
“นั่นสิครับพี่สะใภ้พูดถูกที่สุด เหวินจิ้งคุณพักผ่อนอยู่บ้านเถอะ เดี๋ยวผมวิ่งไปลางานให้เอง”
เสียงทุ้มของเฉิงกั๋วหย่วนดังแทรกขึ้นมา เขาเดินตามออกมาจากลานบ้าน ในมือถือกระติกน้ำที่เพิ่งเติมน้ำร้อนจัดมาให้ภรรยาสุดที่รัก
เหอเหวินจิ้งหันไปค้อนขวับใส่สามีป้ายแดงอย่างหมั่นไส้ปนขัดเขิน ก่อนจะตอบกลับเสียงแข็ง “ฉันก็แค่แต่งงานนะคะคุณ ไม่ได้ไปออกรบกู้ชาติเสียหน่อย ทำไมจะต้องลางานให้เป็นเรื่องใหญ่โตด้วย”
เหตุผลลึกๆ ที่เธอไม่พูดออกมาก็คือ... เรื่องแบบนี้ใครๆ เขาก็รู้กันทั้งนั้นว่าคืนเข้าหอมันเกิดอะไรขึ้น
ถ้าวันนี้เธอกัดฟันไปทำงานได้ ก็ถือว่ารอดตัวไป แต่ถ้าขืนนอนพักอยู่บ้าน ชาวบ้านชาวช่องเขาจะเอาไปนินทาว่ายังไง? แล้วจะมองเฉิงกั๋วหย่วนด้วยสายตาล้อเลียนขนาดไหน?
แค่คิดว่าต้องตกเป็นขี้ปากของพวกป้าๆ น้าๆ ในละแวกนี้ว่า 'แต่งงานคืนเดียวถึงกับลุกไม่ขึ้น' เหอเหวินจิ้งก็ขนลุกซู่ด้วยความสยองแล้ว
ไม่ได้การล่ะ ยังไงวันนี้ก็ต้องไปทำงานให้ได้!
เมื่อเห็นภรรยายืนยันหนักแน่นขนาดนี้ เฉิงกั๋วหย่วนก็จนปัญญาจะห้ามปราม
ถึงเขาจะปวดใจและเป็นห่วงสุขภาพของเธอมากแค่ไหน เพราะรู้ดีว่าเมื่อคืน... เอ่อนั่นแหละ เธอคงเพลียมาก แต่ชายหนุ่มก็ทำได้แค่ส่งสายตาอาลัยอาวรณ์และเป็นห่วงเป็นใย โดยไม่กล้าขัดใจเมียรัก
เจียงถังจึงร่วมเดินทางออกจากเขตบ้านพักไปพร้อมกับคู่รักข้าวใหม่ปลามัน
เมื่อปั่นมาถึงป้ายรถเมล์หน้าทางเข้า เธอสังเกตเห็นร่างหนึ่งที่คุ้นตา เติ้งผิงนั่นเอง หญิงสาวห่อตัวมิดชิดยืนสั่นรอรถอยู่
เจียงถังชะลอรถจักรยานไปจอดเทียบตรงหน้า
“ให้ฉันไปส่งไหม?”
เติ้งผิงปรายตามองคนถาม แล้วเลื่อนสายตาไปมองตะแกรงเหล็กท้ายรถจักรยาน ก่อนจะเชิดหน้าตอบทันควัน
“ไม่จำเป็น”
อากาศหนาวจนหน้าชาขนาดนี้ นั่งรถเมล์เบียดเสียดกับคนอื่นยังจะอุ่นสบายกว่ามานั่งตากลมท้ายจักรยาน
เจียงถังยักไหล่ ไม่คิดจะเซ้าซี้ “ตามใจ งั้นก็ดูทิศทางลมให้ดีๆ ล่ะ ระวังจะดวงซวยไปเจอคนประเภทเดียวกับสวี่หงเหมยเข้าอีกนะ”
คำเตือนด้วยความหวังดี(ประสงค์ร้าย)ของเจียงถัง ทำเอาเติ้งผิงหน้าถอดสีเมื่อนึกถึงฝันร้ายเมื่อสัปดาห์ก่อน
แต่ทิฐิและความหนาวก็ทำให้เธอยังคงปากแข็ง “สวี่หงเหมยหล่อนไม่ได้เข้าเมืองทุกวันสักหน่อย”
พูดไม่ทันขาดคำ รถประจำทางคันใหญ่ก็แล่นเข้ามาจอดเทียบท่า
เจียงถังเบี่ยงรถหลบฉากออกมาเล็กน้อย ส่วนเติ้งผิงขยับตัวเตรียมจะก้าวขึ้นรถ
“นี่! อย่ามาเบียดกันสิยะ หล่อนไม่ได้ทำงานทำการสักหน่อย จะรีบเบียดขึ้นไปทำไมฮะสวี่หงเหมย! รีบไปเกิดใหม่รึไง!”
เสียงแว้ดๆ ของป้าคนหนึ่งดังลั่นมาจากกลุ่มคนที่กำลังยื้อแย่งกันขึ้นรถ
เติ้งผิงกับเจียงถังหันขวับไปมองพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
ภาพที่เห็นคือ สวี่หงเหมยในตำนาน กำลังกอดห่อผ้าแน่น พยายามใช้ร่างกายอันอุดมสมบูรณ์เบียดแทรกผู้คนเพื่อจะขึ้นรถให้ได้ราวกับกำลังทำสงคราม
ภาพจำเมื่อสัปดาห์ก่อนย้อนกลับมาฉายชัดในหัวของทั้งคู่ทันที
เจียงถังน่ะลอยตัวอยู่แล้ว เพราะมีพาหนะส่วนตัว
แต่เติ้งผิงนี่สิ... สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต
เธอมองสวี่หงเหมยที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่ตรงประตูรถ แล้วหันกลับมามองเจียงถัง สลับไปมาด้วยความลังเลใจอย่างที่สุด
“งั้นฉันไปก่อนนะ เธอเองก็ค่อยๆ เบียดขึ้นไปล่ะ”
เจียงถังโบกมือลาพร้อมรอยยิ้มหวานหยดย้อย “ขอให้โชคดีนะจ๊ะ”
“เดี๋ยวก่อน!”
เติ้งผิงก้าวฉับๆ มาขวางหน้าจักรยาน ก่อนจะเชิดหน้าพูดเสียงสะบัด “ในเมื่อหล่อนอุตส่าห์มีน้ำใจอยากจะไปส่งฉันจนตัวสั่นขนาดนี้ ฉันจะช่วยสงเคราะห์ให้สมใจหล่อนสักครั้งก็ได้”
“หืม?”
เจียงถังกระพริบตาปริบๆ มองคนที่กระโดดขึ้นมานั่งบนเบาะท้ายรถอย่างคล่องแคล่ว “อ้าว ไม่นั่งรถเมล์แล้วเหรอจ๊ะ?”
“ก็หล่อนเป็นคนชวนฉันเองไม่ใช่หรือไง?”
เติ้งผิงยังคงแถจนสีข้างถลอก
เจียงถังอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นจิ๊จ๊ะอย่างหมั่นไส้ “ถามจริงเถอะ สหายจ้าวจานกั๋วเขาไม่เคยบ่นบ้างเหรอ ว่าปากเธอน่ะมันแข็งจนระคายผิวเวลากอดจูบน่ะ”
“นี่หล่อนพูดบ้าอะไรของหล่อน!”
“ก็ฉันบอกว่าเธอปากแข็งไง ไม่รู้ตัวรึไงแม่คุณ”
เจียงถังหัวเราะร่าพลางออกแรงปั่นจักรยานฝ่าลมหนาวไปข้างหน้า
เติ้งผิงที่นั่งซ้อนท้ายอยู่ได้แต่กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ
ให้ตายเถอะ! ผู้หญิงอย่างเจียงถังนี่มัน... เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทำให้คนอื่นไม่อยากจะญาติดีด้วยจริงๆ ปากคอเราะร้ายจนน่าหยิกให้เขียว!
เมื่อมาถึงโรงงานเครื่องจักรกล
กิจวัตรแรกของเจียงถังคือการหมกตัวอยู่ในห้องว่างข้างๆ เพื่ออ่านหนังสือตำราวิชาการ เธออ่านแล้วอ่านอีก ไม่สนใจว่าจะเข้าใจหรือไม่ เป้าหมายคือท่องจำทุกตัวอักษรให้ขึ้นใจก่อน
จวบจนเวลาล่วงเลยมาถึงสี่โมงเย็น เจียงถังก็วางหนังสือเล่มหนาลงบนโต๊ะ
เล่มสุดท้าย หน้าสุดท้าย จบลงแล้ว
เธอถอนหายใจยาว เหงื่อซึมตามไรผมเล็กน้อยแม้อากาศจะหนาว มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ
ตำราพวกนี้เนื้อหาซับซ้อนและลึกซึ้งกว่าหนังสือพื้นฐานในห้องสมุดเมืองมากนัก
แม้สมองของเธอจะบันทึกข้อมูลไว้ได้หมด แต่การจะย่อยข้อมูลเหล่านั้นให้กลายเป็นทักษะที่ใช้งานได้จริง มันคนละเรื่องกัน หากต้องลงมือปฏิบัติงานจริง คงต้องอาศัยครูพักลักจำหรือมีคนคอยชี้แนะ
แต่เอ๊ะ... เธอก็มีสุดยอดปรมาจารย์อยู่ใกล้ตัวคนหนึ่งไม่ใช่เหรอ?
ในเมื่อเจอทางตัน ก็ต้องไปถามคนสร้างถนนสิ
เจียงถังจัดการเก็บหนังสือเข้าที่ ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปหาอาจารย์ที่ห้องทำงานข้างๆ
“อาจารย์ฉินครับ... หรือว่าพวกเราควรจะถอดใจดีครับ? โจทย์ข้อนี้สำหรับศักยภาพของพวกเราในตอนนี้ มันยากเกินเอื้อมจริงๆ นะครับ”
ยังไม่ทันที่มือจะแตะลูกบิดประตู เสียงชายหนุ่มแปลกหน้าก็ดังลอดออกมาจากห้องทำงานของฉินกั๋วเซิง
เท้าของเจียงถังชะงักกึก เธอยืนนิ่งฟังอยู่หน้าประตู สายตาจับจ้องไปที่บานไม้ตรงหน้า
ถอดใจ? ถอดใจเรื่องอะไร?
เสียงแหบพร่าของฉินกั๋วเซิงดังตอบกลับมา น้ำเสียงนั้นเจือไปด้วยความเหนื่อยหน่ายและผิดหวัง “ฮ่าวหราน... เธอรู้ไหมว่าคำว่า 'ถอดใจ' ในตอนนี้ มันมีความหมายว่ายังไง?”
“อาจารย์ครับ...”
“การถอดใจ ก็เท่ากับว่าพวกเราเป็นคนยื่นมีดไปให้ศัตรู แล้วยื่นคอให้มันเชือดด้วยตัวเอง ยอมให้พวกมันกำจุดตายของเราไว้ในกำมือ!”
“ตอนนี้พวกมันอาจจะแค่บีบเราเรื่องเสบียงอาหาร เรื่องเงินทอง แต่ถ้าวันหน้าพวกมันเกิดอยากจะได้ชีวิตของพวกเราขึ้นมา เธอเคยคิดบ้างไหมว่าเราจะเอาอะไรไปสู้?”
น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าที่สะสมมานาน
ฟังดูก็รู้ว่าเขาโหมงานหนักจนร่างกายแทบจะรับไม่ไหว
สวี่ฮ่าวหรานถูกคำถามของอาจารย์ต้อนจนมุม พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
“แต่ว่าอาจารย์ครับ อาจารย์ทุ่มเทวิจัยเรื่องนี้มาเกือบสิบวันแล้ว ทีมวิจัยของพวกเราก็อดหลับอดนอนช่วยกันมาตลอดสิบวัน แต่ผลลัพธ์มันก็ฟ้องอยู่ว่าเราทำไม่ได้นี่ครับ”
“ในเมื่อเรารู้อยู่เต็มอกว่าทางนี้มันตัน เรายังจะดันทุรังทำโครงการนี้ต่อไปอีกเหรอครับ? การทำสิ่งที่ลงแรงเปล่าแต่ไม่มีใครเห็นค่าแบบนี้... มันจะมีความหมายอะไรครับอาจารย์”
[จบบท]