บทที่ 177: เบื้องหลังหน้ากากจอมปลอม
สวี่ฮ่าวหรานจนปัญญาที่จะคาดเดาความคิดของคนอื่นจริงๆ
ทางฝั่งของเจียงถังและคนอื่นๆ เองก็เช่นกัน พวกเขาไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่า ในสมองของสหายสวี่ฮ่าวหรานผู้นี้กำลังถักทอจินตนาการอันบรรเจิดเลิศลอยอะไรเอาไว้บ้าง
เมื่อกลุ่มของเจียงถังเดินมาถึงบริเวณหน้าประตูใหญ่ของโรงงานเครื่องจักรกล สายตาก็เหลือบไปเห็นรถประจำทางที่กำลังแล่นใกล้เข้ามาพอดี
หญิงสาวจึงหันไปเอ่ยลาฉินกั๋วเซิงผู้เป็นอาจารย์ ก่อนจะสาวเท้าก้าวฉับๆ ข้ามถนนไปอย่างคล่องแคล่ว เพื่อไปรอขึ้นรถที่ฝั่งตรงข้ามและเดินทางกลับบ้าน
ใบหน้าของฉินกั๋วเซิงแต้มไปด้วยรอยยิ้มบางเบา เขายืนทอดสายตามองส่งรถประจำทางคันนั้นจนแล่นหายลับไปจากสายตา จากนั้นจึงค่อยหันหลังกลับมาขึ้นคร่อมจักรยานคู่ใจเพื่อปั่นกลับบ้านของตนเอง
ตัดภาพมาที่บ้านตระกูลสวี่
ทันทีที่สวี่ฮ่าวหรานก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน เขาก็ถูกสวี่กั๋วชางผู้เป็นพ่อเรียกตัวให้เข้าไปพบในห้องหนังสือเป็นการด่วน
“พ่อครับ”
สวี่ฮ่าวหรานพอจะเดาทางออกว่าผู้เป็นพ่อต้องการจะซักไซ้เรื่องอะไร เขาจึงชิงเป็นฝ่ายเปิดปากรายงานสถานการณ์ออกไปก่อนเพื่อแสดงความกระตือรือร้น
“ตอนเลิกงานผมลองเลียบเคียงถามฉินกั๋วเซิงดูแล้วครับ แต่ว่าตาแก่นั่นปิดปากเงียบ ไม่ยอมหลุดข้อมูลที่มีประโยชน์อะไรออกมาเลย”
“ใครสั่งใครสอนให้แกทำแบบนี้”
สวี่กั๋วชางเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร สายตาที่ตวัดมองมายังลูกชายนั้นเย็นเยียบเสียจนน่าขนลุก มันเป็นแววตาที่ยากจะคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกข้างใน
“พ่อ...”
สวี่ฮ่าวหรานยืนตัวลีบอยู่ที่หน้าโต๊ะทำงานด้วยความรู้สึกประหม่าและกดดันอย่างรุนแรง
ทั้งที่นี่คือบ้านของเขาเอง และคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าก็คือพ่อบังเกิดเกล้า แต่เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเจรจาต่อรองอยู่กับศัตรูทางการเมืองที่เขี้ยวลากดิน หรือกำลังเผชิญหน้ากับคู่ปรับที่น่าสะพรึงกลัวเสียมากกว่า
หากเขาเผลอไผลทำอะไรพลาดไปเพียงนิดเดียว ตัวเขาอาจจะถูกผลักให้ตกลงไปในหลุมพรางแห่งหายนะที่ไม่อาจปีนกลับขึ้นมาได้
“โง่เง่าสิ้นดี!”
ในที่สุดสวี่กั๋วชางก็สบถคำด่าออกมาเพียงสั้นๆ แต่เจ็บลึก
“แกคิดว่าสมองของคนอื่นเขาจะเหมือนกับแกงั้นหรือ ที่คิดอะไรตื้นเขินเป็นเส้นตรงไปหมดแบบนี้น่ะ”
“พ่อครับ ผมแค่...”
“พอได้แล้ว! เรื่องนี้ต่อไปแกไม่ต้องสะเออะเข้าไปยุ่งวุ่นวายอีก เมื่อก่อนแกเคยวางตัวยังไง ต่อไปก็ทำตัวแบบนั้นให้เป็นปกติต่อไปก็พอ”
“แต่ว่าพ่อครับ ผม...”
“ออกไปได้แล้ว”
สวี่ฮ่าวหรานอ้าปากค้าง เตรียมจะแย้งเพื่ออธิบายเหตุผล
แต่เมื่อเห็นสวี่กั๋วชางหลับตาลงพร้อมกับยกมือขึ้นคลึงบริเวณหว่างคิ้วด้วยความรำคาญใจ เขาก็ทำได้เพียงกลืนก้อนคำพูดทั้งหมดกลับลงคอไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะตอบรับเสียงอ่อยหนึ่งคำ แล้วหมุนตัวเดินคอตกออกจากห้องหนังสือไป
“ฮ่าวหราน เป็นอะไรไปลูก ทำไมทำหน้าแบบนั้น โดนพ่อเขาดุมาเหรอ”
หลิวหลานที่เพิ่งเดินเช็ดมือออกมาจากในห้องครัว สังเกตเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของลูกชายหัวแก้วหัวแหวน ก็รีบพุ่งเข้าไปสอบถามด้วยความเป็นห่วงเป็นใยทันที
สวี่ฮ่าวหรานส่ายหน้าช้าๆ
“เปล่าครับแม่”
“ไม่มีอะไรก็ดีแล้ว”
หลิวหลานถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอดึงมือลูกชายมากุมไว้ พลางเอ่ยปลอบใจด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงความจริงจัง
“ลูกต้องเข้าใจนะ พ่อของลูกนั่งแช่อยู่ในตำแหน่งรองผู้จัดการโรงงานมาหลายปีเกินไปแล้ว”
“อีกแค่เดือนกว่าๆ ก็จะถึงวาระการเลือกตั้งผู้บริหารชุดใหม่ของโรงงาน ช่วงนี้พ่อเขาแบกรับความเครียดและความกดดันเอาไว้สูงมาก เราเป็นคนในครอบครัวก็ต้องช่วยกันประคับประคอง พยายามอย่าไปสร้างปัญหาเพิ่มให้เขาปวดหัวก็พอ”
นับว่าหลิวหลานเป็นภรรยาที่รู้ความและเข้าใจสถานการณ์ทางการเมืองภายในโรงงานเป็นอย่างดี
สวี่ฮ่าวหรานพยักหน้าตอบรับอย่างว่าง่าย
“ผมเข้าใจแล้วครับแม่”
ถึงแม้แม่ของเขาจะเป็นเพียงแม่บ้าน แต่คำพูดเมื่อครู่ก็มีเหตุผลที่ไม่อาจมองข้าม หากพ่อของเขาได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้จัดการโรงงานเต็มตัว สถานะของเขาในฐานะลูกชายผู้จัดการก็จะยิ่งสูงส่งและมั่นคงขึ้นไปอีก
ใช่... ตอนนี้เขาไม่ควรจะไปเสียเวลาจับผิดฉินกั๋วเซิงให้มีพิรุธ เขาควรจะหันไปทำอะไรที่มันช่วยส่งเสริมคะแนนเสียงในการเลือกตั้งของพ่อให้มากๆ จะดีกว่า
สวี่ฮ่าวหรานเริ่มวางแผนการในใจอย่างเงียบเชียบ
ในขณะเดียวกัน หลิวหลานเองก็กำลังครุ่นคิดอย่างหนักว่าช่วงนี้ควรจะไปตีสนิทและเยี่ยมเยียนภรรยาของระดับหัวหน้าคนไหนบ้าง เพื่อให้พวกหล่อนไปช่วยเป่าหูสามี พอถึงเวลาลงคะแนนเสียง จะได้เทคะแนนให้สามีของเธอได้นั่งเก้าอี้ผู้จัดการโรงงานสมใจ
สองแม่ลูกต่างพากันวางแผนการใหญ่กันอยู่ที่ด้านนอก
หารู้ไม่ว่า ภายในห้องหนังสือที่เงียบสงัด สมองของสวี่กั๋วชางก็ไม่ได้หยุดทำงานเช่นเดียวกัน
เพียงแต่สิ่งที่เขากำลังขบคิดอยู่นั้น ไม่ใช่แค่เรื่องตื้นเขินอย่างการเลื่อนตำแหน่งเพียงอย่างเดียว มันมีอะไรที่ลึกซึ้งและดำมืดกว่านั้นมากนัก
เวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ทางด้านฉินกั๋วเซิงและเจียงถัง สองศิษย์อาจารย์ต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง จนกระทั่งหนึ่งเดือนผ่านพ้นไป
วันนี้ตรงกับวันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เดือนสิบสอง อุณหภูมิก็ดูเหมือนจะดิ่งลงเหวอย่างต่อเนื่อง
อากาศหนาวเหน็บระดับติดลบสิบกว่าองศาเล่นงานจนผู้คนสั่นสะท้านไปถึงกระดูกดำ
สองข้างทางเต็มไปด้วยหิมะขาวโพลนที่ทับถมกันหนาเตอะ เพียงแค่กวาดตามองออกไปเห็นทัศนียภาพอันขาวโพลนเหล่านั้น ก็ชวนให้รู้สึกหนาวเย็นจับขั้วหัวใจ
ยังดีที่วันนี้เป็นวันทำงานวันสุดท้ายก่อนจะหยุดยาวช่วงตรุษจีน
ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป โรงงานจะปิดทำการเพื่อให้พนักงานได้หยุดพักผ่อนยาวไปจนถึงวันที่แปดเดือนอ้าย กว่าจะกลับมาเริ่มงานกันใหม่อีกครั้งก็กินเวลาหลายวัน ทำให้ทุกคนจะได้มีเวลาพักผ่อนอยู่กับครอบครัวอย่างเต็มที่
ไม่ต้องทรมานตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง แล้วฝ่าพายุหิมะอันหนาวเหน็บมาทำงานทุกวัน
บรรยากาศการทำงานวันสุดท้ายจึงเต็มไปด้วยความสุขและความกระตือรือร้น
นอกจากพรุ่งนี้จะได้หยุดงานแล้ว ช่วงเลิกงานทางโรงงานยังมีการแจกของขวัญสวัสดิการวันปีใหม่ให้กับพนักงานทุกคนอีกด้วย
ถึงแม้ของที่คนงานระดับล่างได้รับจะไม่ได้หรูหราอลังการอะไร อาจจะเป็นแค่แป้งสาลีหนึ่งชั่ง ข้าวสารหนึ่งชั่ง หรือหมูติดมันสักสองขีด
แต่เมื่อเทียบกับความแร้นแค้นในหน่วยงานอื่นๆ นี่ก็นับว่าเป็นสวัสดิการที่ยอดเยี่ยมจนน่าอิจฉาแล้ว
ภายในโรงงาน เสียงพูดคุยจอแจด้วยความตื่นเต้นดังเซ็งแซ่ไปทั่ว
เฉินผิง สาวโรงงานจอมเม้าท์มอยย่อมไม่พลาดที่จะหันมาเปิดบทสนทนากับเพื่อนร่วมงานตามนิสัย
“หลิงหลิง ช่วงสองสามวันนี้เธอเป็นอะไรไปน่ะ ทำไมดูเหมือนวิญญาณจะออกจากร่างอยู่ตลอดเวลา พ่อแม่จอมลำเอียงคู่นั้นใช้ให้เธอทำงานหนักจนไม่ได้หลับไม่ได้นอนอีกแล้วเหรอ”
เฉินผิงเม้าท์กับคนอื่นเสร็จ หันกลับมาก็เจอกับภาพหลัวหลิงเพื่อนสาวคนสนิทที่กำลังเอามือปิดปากหาวหวอดๆ พอดี
สภาพของหลัวหลิงดูอิดโรยและอ่อนเพลียจนน่าตกใจ
เฉินผิงเห็นแล้วก็อดรู้สึกสงสารเพื่อนจับใจไม่ได้
หลัวหลิงปาดน้ำตาที่ซึมออกมาจากการหาว แล้วฝืนยิ้มอธิบาย
“เมื่อคืนฉันแค่นอนไม่ค่อยหลับเฉยๆ ไม่เกี่ยวกับพ่อแม่หรอกน่า”
“หลิงหลิง เธอเลิกพูดแก้ตัวแทนพวกเขาได้แล้ว ดูสภาพเธอตอนนี้สิ นี่มันโทรมติดต่อกันมาสองสามวันแล้วนะ”
“ไอ้ประเภทนอนไม่หลับวันเดียวน่ะพอเข้าใจได้ แต่นี่เล่นเพลียทุกวันแบบนี้ มันผิดปกติชัดๆ พวกเขาต้องบังคับให้เธอทำงานโต้รุ่งแน่ๆ”
เฉินผิงรู้สึกเดือดดาลแทนเพื่อนรักจนเก็บอารมณ์ไม่อยู่
“เกิดมาฉันก็เพิ่งจะเคยเจอพ่อแม่ที่ลำเอียงได้น่ารังเกียจขนาดนี้เป็นครั้งแรกนี่แหละ”
“เอาน่า ฉันไม่เป็นไรจริงๆ นะผิงผิง”
หลัวหลิงยื่นมือไปตบไหล่เพื่อนเพื่อปรามให้อารมณ์เย็นลง แต่จังหวะที่เธอยกมือขึ้นนั้นเอง แขนเสื้อที่ร่นลงมาก็เผยให้เห็นรอยแดงเป็นปื้นที่ข้อมือ
“หลิงหลิง! นี่มันรอยอะไรน่ะ”
เฉินผิงตาไวรีบคว้าข้อมือของเพื่อนเอาไว้ แล้วกระชากแขนเสื้อเปิดออกดูให้เต็มตา พร้อมกับแผดเสียงดังลั่นด้วยความตกใจ
“พ่อแม่เธอถึงขั้นลงไม้ลงมือกับเธอแล้วเหรอ! นี่พวกเขาใช้เชือกมัดเธอไว้ใช่ไหม แผลที่ข้อมือนี่มันชัดเจนมากเลยนะ!”
เสียงที่ดังเกินเหตุเรียกความสนใจจากเพื่อนคนงานรอบข้างให้หันมามองเป็นตาเดียว
หลัวหลิงหน้าเสีย รีบกดมือเฉินผิงลงเพื่อปิดปาก
“ไม่ใช่! ฉันไม่ได้เป็นไร ผิงผิงเธออย่าโวยวายไปสิ ฉันไม่เป็นไรจริงๆ”
หญิงสาวรีบดึงแขนเสื้อลงมาปิดรอยแดงบนข้อมืออย่างลุกลี้ลุกลน
“คือน้องชายฉันที่ไปเป็นยุวชนในชนบทเขากลับมาเยี่ยมบ้าน พอเขาเห็นหน้าฉันก็ดีใจมากไปหน่อย ตอนเข้ามาจับมือทักทายก็เลยเผลอลงแรงเยอะไปนิด ข้อมือฉันก็เลยช้ำเป็นรอยแบบนี้แหละ”
“เธอก็รู้ว่าผิวฉันมันบาง แค่โดนนิดโดนหน่อยก็ขึ้นรอยน่ากลัวแล้ว”
“ฉันสาบานได้เลยว่าฉันไม่เป็นไรจริงๆ”
ด้วยความที่เฉินผิงเป็นคนซื่อและไร้ประสบการณ์ เธอจึงแยกไม่ออกว่ารอยแดงบนข้อมือนั้นเกิดจากการบีบด้วยมือ หรือเกิดจากการเสียดสีของเชือกพันธนาการ
เมื่อหลัวหลิงอธิบายมาแบบนั้น เธอก็ปักใจเชื่อไปตามประสาซื่อ
และที่สำคัญ เธอไม่เคยระแคะระคายเลยว่า ภายใต้ใบหน้าซื่อๆ ที่ดูเป็นคนกตัญญูของหลัวหลิงนั้น ยังมีหน้ากากอีกใบซ่อนอยู่
หากเป็นคนที่มีสายตาเฉียบคมและผ่านโลกมามากสักหน่อย ย่อมมองออกได้ในทันทีว่ารอยแดงเถือกบนข้อมือของหลัวหลิงนั้น คือรอยไหม้จากการถูกเชือกมัดตรึงเอาไว้อย่างแน่นหนา
และไม่ใช่แค่ข้อมือซ้ายเท่านั้น แม้แต่ข้อมือขวาที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้ออีกข้าง ก็มีรอยประทับตราความอัปยศนี้เช่นเดียวกัน
ส่วนสาเหตุที่ว่าทำไมเธอถึงถูกมัด... เรื่องนี้ย่อมหนีไม่พ้นความลับดำมืดเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของเธอ และการกลับบ้านดึกดื่นค่อนคืนของสวี่กั๋วชางเมื่อคืนนี้อย่างแน่นอน...
...
“อาจารย์คะ รบกวนช่วยตรวจสอบหน่อยค่ะว่า ชิ้นงานนี้กับในรูปถ่าย เหมือนกันทุกกระเบียดนิ้วแล้วหรือยัง”
เจียงถังยื่นตลับลูกปืนที่เธอเพิ่งจะขัดแต่งและประกอบเสร็จสดๆ ร้อนๆ ส่งให้กับฉินกั๋วเซิงด้วยสองมือ
ฉินกั๋วเซิงรับชิ้นงานมาถือไว้ วินาทีถัดมา เขาก็รีบคว้าแว่นสายตายาวที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมาสวมอย่างรวดเร็ว
“ไหนขอผมดูหน่อยซิ ขอผมตรวจสอบให้ละเอียดหน่อยนะ”
“เชิญค่ะ”
เจียงถังยืนรออย่างสงบนิ่ง สีหน้าของเธอยังคงดูราบเรียบไร้กังวลเหมือนดั่งผิวน้ำที่นิ่งสนิท
แต่หากใครสังเกตลึกลงไปในดวงตาคู่สวยของเธอ จะต้องพบว่านัยน์ตาเมล็ดซิ่งคู่นั้นในเวลานี้ กำลังเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาวดวงใดในท้องฟ้า
เธอกำลังรอคอยคำตัดสินจากปากของอาจารย์ด้วยหัวใจที่เต้นระรัวและเต็มไปด้วยความคาดหวัง
[จบบท]