บทที่ 19: ศัตรูคู่อาฆาตข้ามภพชาติ
เจียงถังเป็นคนรักการอ่านและเธอได้อ่านหนังสือตำรามามากมาย ข้อความในหนังสือเหล่านั้นสอนให้เธอได้เรียนรู้ถึงหลักการของการให้และการรับว่ามันเป็นของคู่กัน ในเมื่อได้รับไมตรีจิตมาแล้วก็สมควรที่จะต้องตอบแทนกลับคืนไป ความหมายอันลึกซึ้งนี้เจียงถังตระหนักรู้เป็นอย่างดี สิ่งใดที่เป็นประโยชน์และเป็นสิ่งดีงาม เธอตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องขวนขวายเรียนรู้เอาไว้ให้หมด เพื่อที่ในวันข้างหน้าเธอจะได้ยืนหยัดได้ด้วยตัวเองและไม่กลายเป็นภาระให้ลู่ฉางเจิงต้องคอยเป็นห่วง
จางหงอิงลอบสังเกตเห็นท่าทีที่เต็มไปด้วยความเกรงใจและรู้ความของหญิงสาวรุ่นน้อง ก็ยิ่งรู้สึกประทับใจและมั่นใจว่าตัวเองมองคนไม่ผิด เจียงถังเป็นเด็กสาวที่จิตใจดีงามและน่าเอ็นดูมากจริงๆ หลังจากพูดคุยกันเสร็จ ทั้งสองคนก็เดินเคียงคู่กันมุ่งหน้ากลับไปยังเขตบ้านพักทหาร
ในระหว่างที่กำลังเดินอยู่นั้น ทั้งคู่ก็ต้องเดินสวนทางกับหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังเดินตรงเข้ามา ใบหน้าของหญิงสาวผู้นั้นบึ้งตึง คิ้วขมวดมุ่น แววตาฉายชัดถึงความโกรธเกรี้ยวที่อัดอั้นอยู่ภายใน แม้ว่าใบหน้านี้จะดูแปลกตาและไม่คุ้นเคยสำหรับเจียงถังเลยแม้แต่น้อย แต่ทว่ากลิ่นอายประหลาดที่แผ่ออกมาจากร่างกายของอีกฝ่ายกลับกระตุ้นความทรงจำบางอย่างให้ตื่นขึ้น มันเป็นกลิ่นอายที่เจียงถังคุ้นเคยเสียจนขนลุกชัน
ปีศาจกระต่าย
เจียงถังชะลอฝีเท้าลงจนแทบจะหยุดนิ่ง หัวใจดวงน้อยเริ่มเต้นรัวด้วยความหวาดหวั่น เธอพยายามเพ่งมองเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าบุคคลตรงหน้าคือศัตรูคู่อาฆาตที่เคยไล่ล่าหมายเอาชีวิตเธอจนทำให้เธอต้องพลัดตกหน้าผาในอดีตชาติใช่หรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าโชคจะยังเข้าข้าง เพราะอีกฝ่ายกำลังตกอยู่ในอารมณ์โกรธจึงไม่ได้สังเกตเห็นถึงตัวตนของเธอเลยแม้แต่หางตา
ใบหน้าของเติ้งผิงแดงระเรื่อด้วยความโมโห เธอเดินจ้ำอ้าวด้วยความเร็วผ่านหน้าเจียงถังไป มุ่งหน้าตรงไปยังรถประจำทางคันที่เจียงถังเพิ่งจะเดินลงมาเมื่อสักครู่นี้ ท่าทางรีบร้อนเหมือนคนกำลังหนีปัญหาและต้องการจะไปให้พ้นจากที่นี่โดยเร็วที่สุด
จางหงอิงจำได้ทันทีว่าหญิงสาวคนนี้คือใคร เติ้งผิงเป็นภรรยาของผู้พันหนุ่มที่สังกัดอยู่ในหน่วยงานเดียวกับเสวี๋ยว่านหมินสามีของเธอนั่นเอง
“นั่นมันเสี่ยวเติ้งไม่ใช่หรือคะ จะไปไหนกัน”
เมื่อเห็นว่าเติ้งผิงกำลังจะก้าวขึ้นรถไปด้วยท่าทีบุ่มบ่าม จางหงอิงจึงอดไม่ได้ที่จะตะโกนทักทายออกไปตามประสาคนรู้จักกัน เติ้งผิงชะงักฝีเท้าเมื่อได้ยินเสียงเรียก เธอหันหน้ากลับมามองจางหงอิงแวบหนึ่ง ก่อนที่สายตาของเธอจะเลื่อนผ่านเลยไปและหยุดชะงักลงที่ร่างของเจียงถัง
ผู้หญิงคนนี้เป็นใครกัน ผิวพรรณขาวผ่องจนสว่างเจิดจ้าบาดตาขนาดนี้ ทำไมถึงให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับว่าเคยพบเจอกันที่ไหนมาก่อน
เติ้งผิงขมวดคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม เธอไม่ได้ตอบคำถามของจางหงอิง แต่กลับยืนนิ่งจ้องมองพิจารณาเจียงถังด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย สายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่วางตานั้นทำให้เจียงถังรู้สึกใจคอไม่ดี มือไม้เริ่มเย็นเฉียบ
ภาพความทรงจำอันเลวร้ายในอดีตพรั่งพรูเข้ามาในสมอง ภาพของปีศาจกระต่ายที่บ้าคลั่ง ดวงตาสีแดงฉานดุจเลือด จ้องมองเธอด้วยความหิวกระหาย ก่อนจะไล่ต้อนเธอจนมุมที่ริมหน้าผาสูงชัน ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกทำให้เจียงถังก้าวถอยหลังไปหลบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังของจางหงอิงโดยอัตโนมัติ
“เธอคือ...”
“คุณครับ”
เติ้งผิงเพิ่งจะขยับปากจะเอ่ยถาม เสียงตะโกนเรียกอันดังลั่นก็ดังขัดจังหวะขึ้นมาจากระยะไกล ทำให้เธอต้องหุบปากลง เติ้งผิงปรายตามองเจียงถังเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความสงสัยที่ยังไม่คลาย ก่อนจะสะบัดหน้าหันหลังกลับแล้วรีบกระโดดขึ้นรถประจำทางคันนั้นไปทันที
รถประจำทางพ่นควันดำโขมงก่อนจะค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปจากป้าย
จ้าวจานกั๋วในชุดทหารวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากทางเข้าเขตบ้านพักทหาร ใบหน้าเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ พอเห็นรถประจำทางกำลังเคลื่อนตัวออกไป เขาก็ไม่รอช้ารีบสับเท้าวิ่งไล่กวดตามไปอย่างไม่คิดชีวิต ด้วยสมรรถภาพร่างกายที่ฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมของชายชาติทหาร เขาจึงสามารถวิ่งไปดักหน้ารถและโบกมือให้คนขับจอดรถได้สำเร็จ
เขาพุ่งตัวขึ้นไปบนรถแล้วฉุดกระชากลากตัวเติ้งผิงลงมา ดูท่าทางแล้วสองสามีภรรยาคู่นี้คงจะมีเรื่องระหองระแหงกันอย่างรุนแรง หลังจากถูกลากลงมาจากรถ เติ้งผิงก็ยังพยายามสะบัดมือหนีและจะเดินหนีไปอีกทาง จ้าวจานกั๋วต้องรีบเข้าไปกอดรัดและพูดยอมรับผิดขอโทษขอโพยเป็นการใหญ่
เจียงถังยืนมองเหตุการณ์ความวุ่นวายของครอบครัวเติ้งผิงจากระยะไกล ในใจยังคงเต้นตึกตักด้วยความหวาดกลัวที่ยังไม่จางหาย
“เรื่องลิ้นกับฟันของเสี่ยวเติ้งกับเสี่ยวจ้าวน่ะค่ะ”
จางหงอิงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ พร้อมกับส่งสายตาบอกให้เจียงถังเดินกลับเข้าบ้านพัก จางหงอิงเป็นคนวางตัวเป็นและรู้ดีว่าเรื่องผัวเมียทะเลาะกันเป็นเรื่องละเอียดอ่อน คนนอกอย่างพวกเธอไม่ควรเข้าไปสอดแทรก สู้ปล่อยให้พวกเขาปรับความเข้าใจกันเองจะดีที่สุด ขืนเข้าไปยุ่งย่ามแล้วเกิดเรื่องบานปลาย ตัวเองจะกลายเป็นหมาหัวเน่าเอาได้ง่ายๆ
เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของเจียงถัง จางหงอิงจึงถือโอกาสอธิบายเรื่องราวเหล่านี้ให้ฟังระหว่างทางเดินกลับบ้านด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอย่างพี่สาวสอนน้องสาว
เจียงถังพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย เธอไม่ใช่คนช่างพูดช่างเจรจา โดยปกติแล้วเธอจะยอมเปิดปากพูดคุยจ้อก็ต่อเมื่ออยู่กับลู่ฉางเจิงเท่านั้น หากเป็นเวลาอื่นหรือกับคนอื่น เธอมักจะเลือกที่จะเป็นผู้ฟังที่ดี คอยเฝ้ามองและจดจำรายละเอียดต่างๆ เก็บไว้ในใจเงียบๆ เสียมากกว่า
เมื่อกลับมาถึงบ้าน เจียงถังก็รีบจัดการธุระส่วนตัว ล้างมือล้างไม้แล้วนำกระเป๋าหนังสือไปเก็บไว้ในห้องให้เรียบร้อย จากนั้นจึงเดินไปกินข้าวเย็นที่บ้านของจางหงอิง พอกินอิ่มหนำสำราญแล้วเธอก็เตรียมตัวกลับบ้านไปพักผ่อน
“น้องสาว พรุ่งนี้เธอยังต้องเข้าเมืองอีกหรือเปล่าคะ”
จางหงอิงเอ่ยถามขึ้นด้วยความเป็นห่วง เจียงถังที่เกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้วจึงพยักหน้าตอบรับ
“พี่สะใภ้ พรุ่งนี้ฉันต้องไปทำงานค่ะ”
“ทำงานหรือคะ”
จางหงอิงอุทานออกมาด้วยความตกใจ ดวงตาเบิกกว้าง นึกว่าเจียงถังกำลังพูดล้อเล่นขำขัน แต่พอพิจารณาสีหน้าที่จริงจังไร้แววล้อเล่นของอีกฝ่าย จางหงอิงจึงต้องถามย้ำอีกครั้ง
“น้องสาว เธอไปหางานในเมืองทำได้ยังไงกัน เป็นงานประเภทไหนคะเนี่ย แล้วนี่เสี่ยวลู่เป็นคนวิ่งเต้นฝากงานให้หรือเปล่า”
“เปล่าค่ะ ฉันหาของฉันเอง”
เจียงถังนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง รู้สึกว่าคำตอบนั้นอาจจะยังไม่ครอบคลุมความจริงทั้งหมด เธอจึงขยายความเพิ่มเติมให้ชัดเจน
“ฉันพนันชนะมาได้ค่ะ”
“พนันอย่างนั้นหรือ”
คำตอบนั้นยิ่งทำให้จางหงอิงงุนงงและสงสัยหนักเข้าไปอีก ในยุคสมัยนี้ใครๆ ก็รู้ว่างานในเมืองนั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ตำแหน่งงานในโรงงานหรือหน่วยงานรัฐล้วนมีจำกัดและถูกจับจองกันจนเต็มเอี๊ยด ส่วนใหญ่จะเป็นระบบสืบทอดตำแหน่ง ลูกมาแทนพ่อแม่ หรือไม่ก็ญาติพี่น้องฝากฝังกันเข้ามา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีตำแหน่งว่างหลุดรอดออกมาถึงคนนอกได้ง่ายๆ
ถ้างานหาง่ายขนาดนั้น คงไม่มีหนุ่มสาววัยแรงงานจำนวนมหาศาลต้องถูกส่งตัวออกไปสู่ชนบทเพื่อใช้แรงงานหรอก ก็เพราะในเมืองมันไม่มีงานรองรับ พวกเขาจึงจำใจต้องไปขุดดินทำนาแลกแต้มค่าแรงประทังชีวิต
งานที่คนอื่นต้องแก่งแย่งชิงดีกันแทบตายกว่าจะได้มา แต่ทำไมเจียงถังถึงได้มาครอบครองง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปากแบบนี้ จางหงอิงคิดจนหัวแทบระเบิดก็ยังหาเหตุผลมารองรับไม่ได้ เธอเริ่มกังวลว่าเจียงถังที่ดูใสซื่อบริสุทธิ์อาจจะกำลังตกเป็นเหยื่อของพวกต้มตุ๋น เมื่อนึกถึงคำกำชับของลู่ฉางเจิงที่ฝากฝังให้ช่วยดูแลภรรยา จางหงอิงจึงตัดสินใจเสนอตัว
“เอาอย่างนี้ดีไหมคะน้องสาว พอดีว่าพรุ่งนี้ฉันมีธุระต้องเข้าเมืองเหมือนกัน เดี๋ยวฉันจะนั่งรถไปเป็นเพื่อนเธอ ไปดูให้เห็นกับตาว่าที่ทำงานของเธอเป็นยังไง”
จางหงอิงต้องการจะไปพิสูจน์ให้แน่ใจว่างานที่ว่านั้นมีตัวตนจริงและปลอดภัย ไม่ใช่แก๊งหลอกลวงที่ไหน เจียงถังเองก็ไม่ได้ขัดข้องและยินดีที่มีคนไปเป็นเพื่อน เมื่อตกลงกันได้แล้วเธอก็ขอตัวกลับบ้าน ไปต้มน้ำร้อนหิ้วไปเทใส่ถังไม้ใบใหญ่ในห้องน้ำ เปิดน้ำเย็นผสมลงไปจนได้อุณหภูมิอุ่นกำลังดี แล้วค่อยๆ หย่อนกายลงไปแช่ตัวผ่อนคลาย
เจียงถังเอนศีรษะพิงขอบถังไม้แล้วหลับตาลง ปล่อยให้ความคิดล่องลอยกลับไปสู่อดีต ภาพเหตุการณ์ระทึกขวัญฉายชัดขึ้นมาในความทรงจำ ภาพตอนที่เธอถูกปีศาจกระต่ายไล่ล่าจนไม่มีทางหนี ปีศาจตนนั้นฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรกได้รับบาดเจ็บสาหัส มันต้องการกินโสมพันปีที่บำเพ็ญเพียรจนมีจิตวิญญาณอย่างเธอเพื่อรักษาชีวิต เธอต้องหนีตายหัวซุกหัวซุนไปจนถึงริมหน้าผาสูงชัน
ในวินาทีสุดท้าย เธอเลือกที่จะกระโดดหน้าผาตายดีกว่าจะยอมตกเป็นอาหารอันโอชะของปีศาจชั่วร้าย แต่สวรรค์ยังเมตตา เธอไม่ตายแถมยังได้มาเกิดใหม่ในร่างมนุษย์ผู้หญิงคนนี้
เมื่อลืมตาขึ้นมองดูสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและชีวิตที่สุขสบายในปัจจุบัน เจียงถังก็บอกกับตัวเองอย่างหนักแน่นว่า เธอจะต้องระวังตัวให้ถึงที่สุด ไม่ให้ปีศาจกระต่ายล่วงรู้ความจริงเรื่องตัวตนของเธอเด็ดขาด
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เจียงถังตื่นขึ้นมาด้วยความสดใส เธอหยิบชุดทหารหญิงไซส์เล็กที่ลู่ฉางเจิงหามาให้มาสวมใส่ จัดการถักผมเปียสองข้างอย่างเรียบร้อย แปรงฟันล้างหน้าจนผิวพรรณผ่องใส สะพายกระเป๋าผ้าใบเก่งและกระติกน้ำทหารลายพรางที่ลู่ฉางเจิงทิ้งไว้ให้ดูต่างหน้า แล้วเดินออกจากบ้านด้วยรอยยิ้มกว้างพร้อมที่จะไปเริ่มงานวันแรก
จางหงอิงยืนรออยู่ที่หน้าประตูบ้านอยู่แล้ว พอเห็นเจียงถังเดินออกมาในชุดทะมัดทะแมง เธอก็ยิ้มรับแล้วปิดประตูบ้าน เดินเคียงคู่กันออกไปทางหน้าปากซอย
“ยายาไม่ไปด้วยหรือคะ”
เจียงถังชะเง้อมองหาหนูน้อยยายาแต่ไม่พบจึงเอ่ยถาม จางหงอิงหันมาตอบด้วยรอยยิ้ม
“ฉันไปทำธุระแป๊บเดียวเดี๋ยวก็กลับค่ะ ยายาต้องไปโรงเรียน ขืนพาไปด้วยเดี๋ยวจะเสียการเรียน”
“อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ”
เจียงถังพยักหน้ารับรู้ ทั้งสองเดินออกจากเขตบ้านพักทหารมารอรถที่ป้ายรถประจำทาง ในยามเช้าเช่นนี้มีผู้คนมารอรถอยู่หลายคน บ้างก็แต่งตัวเตรียมเข้าเมืองไปทำงาน บ้างก็หิ้วตะกร้าเตรียมไปจับจ่ายซื้อของ
ท่ามกลางผู้คนขวักไขว่ สายตาของเจียงถังก็ปะทะเข้ากับร่างของเติ้งผิงอีกครั้ง จางหงอิงเองก็สังเกตเห็นเติ้งผิงเช่นกัน เธออดที่จะบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ ไม่ได้ว่าสหายเติ้งผิงคนนี้เป็นอะไรอีกแล้ว คงไม่ใช่ว่าวันนี้จะเก็บข้าวของหนีกลับบ้านไปอีกรอบหรอกนะ
เมื่อวานตอนเย็นหลังจากเกิดเรื่องที่เติ้งผิงจะหนีขึ้นรถแล้วถูกจ้าวจานกั๋วตามไปลากตัวกลับมา จางหงอิงได้กลับไปเล่าให้เสวี๋ยว่านหมินฟัง สามีของเธอบอกว่าเติ้งผิงยังปรับตัวไม่ได้และไม่คุ้นชินกับชีวิตความเป็นอยู่ที่นี่จึงโวยวายจะกลับบ้านเกิด สองผัวเมียทะเลาะกันบ้านแทบแตกจนฝ่ายหญิงหนีออกจากบ้าน ฝ่ายชายต้องวิ่งตามง้อกันจ้าละหวั่น
จางหงอิงคิดแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเห็นใจ สภาพความเป็นอยู่ที่ค่ายทหารชายแดนแห่งนี้มันลำบากกันดารจริงๆ การที่หญิงสาวจากในเมืองอย่างเติ้งผิงจะรับไม่ได้มันก็เป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้
“น้องสาว รถมาแล้วค่ะ”
รถประจำทางคันใหญ่แล่นเข้ามาจอดเทียบท่า เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่ม เจียงถังกำลังเตรียมตัวจะก้าวเท้าขึ้นรถก็ได้ยินเสียงจางหงอิงเรียกเตือนสติ เธอจึงหันกลับไปมองพร้อมกับส่งสายตาเป็นเชิงถามไถ่
[จบบท]