บทที่ 23: เสียงเพรียกแห่งหัวใจ
ความมืดมิดแห่งรัตติกาลเปรียบเสมือนม่านพรางตาที่ดีเยี่ยมที่สุด ภายใต้อาณาเขตของความมืดที่ปกคลุมไปทั่วผืนป่า ชีวิตของผู้คนมากมายได้ดับสูญไปเพียงแค่ชั่วพริบตา
คนเหล่านั้นยังไม่ทันได้มีโอกาสตอบสนองหรือรับรู้ถึงความเจ็บปวด การเดินทางบนเส้นทางแห่งชีวิตของพวกเขาก็ต้องปิดฉากลงอย่างน่าเสียดาย
ภายในห้องนอนที่เงียบสงบ เจียงถังนอนหลับไหลด้วยความรู้สึกกึ่งหลับกึ่งตื่น เสียงเม็ดฝนที่เทลงมากระทบหลังคาดังเปาะแปะปลุกให้ประสาทสัมผัสของเธอตื่นตัว หญิงสาวขมวดคิ้วเรียวงามเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาท่ามกลางความสลัว
ไม่ใช่เสียงฝนที่ปลุกเธอให้ตื่นจากภวังค์ หากแต่เป็นลางสังหรณ์บางอย่างที่ก่อตัวขึ้นเป็นความหวาดหวั่นภายในจิตใจ ความรู้สึกไม่ปลอดภัยที่รบกวนจิตใจจนไม่อาจข่มตาหลับลงได้อีก
“ลู่ฉางเจิง...”
เจียงถังพึมพำชื่อสามีแผ่วเบา เธอลุกออกจากเตียงอุ่น เปิดผ้าม่านมองออกไปนอกหน้าต่างที่สายฝนกำลังโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ท้องฟ้าภายนอกยังคงมืดมิดไร้แสงตะวัน
หญิงสาวยกมือทั้งสองข้างขึ้นพนมแนบอกด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า อธิษฐานวิงวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ในใจ ขอให้ฟ้าดินคุ้มครองลู่ฉางเจิง ขอให้สามีของเธอแคล้วคลาดปลอดภัย และได้กลับมาหาเธออย่างสมบูรณ์แข็งแรง
ณ อีกฟากหนึ่งท่ามกลางป่าเขาและดงกระสุน สายฝนที่เทลงมาอย่างกะทันหันช่วยชะล้างกลิ่นคาวเลือด ลู่ฉางเจิงและหน่วยของเขาจัดการกวาดล้างศัตรูจนราบคาบ
ชายหนุ่มในชุดทหารก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบตัวเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่มีศัตรูคนใดหลุดรอดไปได้
‘ลู่ฉางเจิง...’
ฉับพลันนั้น เสียงหวานใสของเจียงถังคล้ายจะดังก้องขึ้นที่ข้างหู ลู่ฉางเจิงชะงักและหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณทันที
วินาทีนั้นเอง มัจจุราชได้พุ่งผ่านหน้าเขาไป กระสุนสังหารพุ่งเฉียดแก้มสากของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ก่อนจะเจาะทะลวงเข้าไปในลำต้นไม้ใหญ่ด้านหลังจนจมหายไปในเนื้อไม้
ยังมีพลซุ่มยิงหลงเหลืออยู่!
ปฏิกิริยาตอบสนองอันฉับไวจากการฝึกฝน ทำให้ลู่ฉางเจิงพุ่งตัวเข้าไปหลบหลังพุ่มไม้หนาทึบได้ทันท่วงที
“หัวหน้าลู่...”
รองหัวหน้าเฉิงกั๋วหย่วนรีบคลานต่ำเข้ามาประกบข้างกายลู่ฉางเจิงเป็นคนแรกด้วยความเป็นห่วง “ปลอดภัยดีใช่ไหมครับ”
“ฉันไม่เป็นไร”
ลู่ฉางเจิงยกมือขึ้นปาดเลือดที่ซึมออกมาจากรอยถลอกบนแก้ม เขาจ้องมองคราบเลือดสีแดงสดที่ติดอยู่บนปลายนิ้วแล้วแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา
ดวงตาเรียวยาวหรี่ลง แววตาที่เคยสงบนิ่งบัดนี้ฉายประกายอำมหิต เขาจ้องมองไปยังทิศทางที่กระสุนปริศนาพุ่งมาเมื่อครู่
เพียงไม่กี่อึดใจ สายตาของพยัคฆ์หนุ่มก็จับตำแหน่งของเหยื่อได้
เขากระชับปืนคู่กายในมือแน่น ค่อยๆ ใช้ปลายเท้าเขี่ยกิ่งไม้ด้านข้างให้ไหวติง ทันทีที่ศัตรูหลงกลโผล่หัวออกมาเพื่อหวังจะซ้ำ เขาก็เหนี่ยวไกสวนกลับไปอย่างแม่นยำ
“ปัง!”
เสียงปืนดังทึบสะท้อนก้องป่า
เฉิงกั๋วหย่วนรีบใช้กล้องส่องทางไกลตรวจสอบเป้าหมายเป็นครั้งสุดท้าย “ทิศ 3 นาฬิกาครับ มีอีกคนกำลังจะหนี!”
“ปัง”
เสียงปืนนัดที่สองดังตามมาติดๆ
ชายหนุ่มผู้มีฝีมือยิงปืนระดับเทพเจ้า ปิดฉากชีวิตของศัตรูสองคนสุดท้ายลงอย่างสมบูรณ์แบบ
“หัวหน้าลู่ ฝีมือแม่นราวจับวางเหมือนเดิมเลยครับ”
เหล่าทหารหาญที่ซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ทยอยเดินออกมาพร้อมรอยยิ้มแห่งชัยชนะ
ทว่าลู่ฉางเจิงกลับไม่ได้มีท่าทีดีใจไปกับชัยชนะครั้งนี้ เขาเก็บปืนเข้าที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในหัวยังคงย้อนนึกถึงเหตุการณ์เฉียดตายเมื่อครู่
หากไม่ใช่เพราะหูแว่วได้ยินเสียงเรียกของภรรยา เขาคงกลายเป็นร่างไร้วิญญาณให้ศัตรูเด็ดหัวไปแล้ว...
ยามที่เลือดสูบฉีดในสมรภูมิ ความกลัวไม่ได้อยู่ในสารบบความคิด แต่เมื่อทุกอย่างจบลง สติสัมปชัญญะกลับคืนมา ความหวาดผวาก็เริ่มคืบคลานเข้ามาเกาะกุมหัวใจ
เพื่อนร่วมทีมแยกย้ายกันไปเคลียร์พื้นที่ ลู่ฉางเจิงนั่งกอดปืนอยู่บนขอนไม้ล้ม สายตามองเหม่อไปยังท้องฟ้าทิศตะวันออกที่เริ่มมีแสงสีเงินจับขอบฟ้า
เขาทอดสายตามองไปยังทิศทางที่เป็นที่ตั้งของบ้านพักทหาร ความรู้สึกคิดถึงบ้านและอยากกลับไปหาภรรยาตัวน้อยพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง
ตัดภาพมาที่เขตบ้านพักทหาร สายฝนที่โหมกระหน่ำมาตลอดทั้งคืนยังคงโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่องแม้ฟ้าจะสางแล้ว
ความกังวลใจของเจียงถังมลายหายไปจนหมดสิ้น เสียงฝนที่เคยรบกวนจิตใจกลับกลายเป็นเสียงดนตรีธรรมชาติที่ขับกล่อมให้ใจสงบ
หญิงสาวจัดการธุระส่วนตัวและเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย มายืนรออยู่ที่ใต้ชายคาบ้าน เธอมองสายฝนที่ตกลงมาไม่ขาดสาย พลางครุ่นคิดหนักใจเรื่องการเดินทางไปทำงาน
ในฐานะโสมพันปี เธอไม่ได้กลัวความเปียกชื้น แต่เธอกลัวว่าเสื้อผ้าสวยๆ ที่สวมใส่อยู่จะเปียกปอนจนดูไม่ได้เมื่อไปถึงที่ทำงาน
“น้องสาว!”
เสียงเรียกที่คุ้นเคยของจางหงอิงดังขึ้นมาพร้อมกับรอยยิ้มเป็นมิตร ในมือของเธอถือร่มคันหนึ่ง และหนีบอีกคันหนึ่งไว้ที่ข้างตัว “ที่บ้านไม่มีร่มใช่ไหม พี่เอาร่มมาให้จ้ะ”
จางหงอิงเดินกางร่มฝ่าสายฝนเข้ามาหยุดที่ใต้ชายคา เธอหุบร่มลงแล้วยื่นร่มคันที่ดูแข็งแรงและดูดีกว่าส่งให้กับเจียงถังด้วยความเอื้อเฟื้อ
“พวกเธอเพิ่งย้ายมาใหม่ เสี่ยวลู่เองก็งานยุ่งไม่ค่อยอยู่บ้าน พี่เลยเดาว่าเขาคงลืมเตรียมร่มไว้ให้น่ะ”
ประกอบกับพื้นที่แถบนี้ปกติฝนไม่ค่อยตกชุกเหมือนทางใต้ การที่มีฝนตกหนักแบบเมื่อคืนถือเป็นเหตุการณ์ที่ไม่ปกติอย่างมาก
“ขอบคุณมากค่ะพี่สะใภ้”
เจียงถังรับร่มน้ำใจงามนั้นมา มืออีกข้างเอื้อมไปกุมมือของจางหงอิงเพื่อแสดงความขอบคุณ
และในจังหวะที่จางหงอิงไม่ทันรู้ตัว เจียงถังก็ได้แอบถ่ายทอดพลังแห่งการเยียวยาเข้าไปบำรุงร่างกายให้พี่สาวข้างบ้านคนนี้อย่างเงียบเชียบ
“อุ๊ย มือน้องสาวอุ่นจังเลย ทั้งนุ่มทั้งอุ่น เหมือนที่คนโบราณเขาเปรียบเปรยว่าเป็น... หยกอุ่น ใช่ไหมนะ? ใช่ๆ เหมือนหยกอุ่นไม่มีผิดเลย”
จางหงอิงสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากฝ่ามือของเจียงถัง มือของเธอที่เย็นเฉียบเพราะลมฝนพลันรู้สึกอุ่นวาบขึ้นมา
ความอบอุ่นนั้นไม่ได้อยู่แค่ที่มือ แต่มันเหมือนจะไหลเวียนแผ่ซ่านไปสร้างความอบอุ่นให้กับทุกส่วนของร่างกายอย่างน่าประหลาด
เจียงถังเองก็ไม่กล้าสัมผัสตัวจางหงอิงนานเกินไป กลัวว่าพลังโสมจะมากเกินจนทำให้พี่สะใภ้เลือดกำเดาไหลเอาได้
เมื่อเห็นว่าเหมาะสมแล้วเธอก็ชักมือกลับ กางร่มเตรียมตัวออกเดินไปทำงาน
“ฝนตกถนนลื่น เดินระวังๆ หน่อยนะจ๊ะ อย่าไปเดินย่ำแอ่งน้ำ เดี๋ยวรองเท้าเปียกแล้วจะพาลไม่สบายเอา”
เสียงกำชับด้วยความเป็นห่วงเป็นใยของจางหงอิงดังไล่หลังมา
เจียงถังหันกลับไปพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่ายพร้อมรอยยิ้ม
วันฝนตกเช่นนี้ การเดินทางด้วยรถประจำทางถือเป็นความท้าทายอย่างหนึ่ง
พื้นรถเปียกแฉะไปด้วยรอยรองเท้าเปื้อนโคลน หน้าต่างรถต้องปิดสนิทเพื่อกันฝนสาด ทำให้อากาศภายในค่อนข้างอับ
โชคดีที่วันนี้ชาวบ้านร้านตลาดไม่ค่อยเข้าเมืองกัน จะมีก็แต่คนทำงานที่ต้องอาศัยรถเที่ยวนี้ จึงทำให้บรรยากาศในรถปลอดโปร่งจากกลิ่นสาบของเป็ดไก่และสัตว์เลี้ยง
ขณะที่รถกำลังจะเคลื่อนตัวออกจากท่า เจียงถังก็เหลือบไปเห็นร่างของเติ้งผิง
อีกฝ่ายสวมเสื้อกันฝนตัวหนาและรองเท้าบูทยาง ห่อหุ้มร่างกายมิดชิดราวกับจะไปลุยน้ำท่วม แต่ถึงจะป้องกันแน่นหนาขนาดนั้น เจียงถังก็ยังสัมผัสได้ถึงรังสีความรังเกียจที่แผ่ออกมาจากใบหน้าของเติ้งผิงอย่างชัดเจน
อ๋อ ใช่สิ พวกสัตว์ตัวเล็กๆ เกลียดวันฝนตกจะตายไป
เพราะมันจะทำให้ขนสวยๆ ของพวกมันเปียกลู่และสกปรก
เจียงถังแอบหัวเราะคิกคักในใจ
ถ้าเทียบกันแล้ว แม้แต่ก่อนเธอจะเป็นแค่โสมที่ฝังรากอยู่แต่ในดิน วิ่งไม่ได้กระโดดไม่ได้ แต่เธอก็ยังรู้สึกว่าตัวเองดีกว่ายัยปีศาจกระต่ายนี่ตั้งเยอะ
อย่างน้อยเธอก็ไม่กลัวฝนล่ะนะ
เติ้งผิงก้าวขึ้นรถมาด้วยใบหน้าบึ้งตึง เธอสอดส่ายสายตามองหาที่นั่งที่ดูสะอาดที่สุด ก่อนจะเดินกระแทกเท้ามานั่งลงที่เบาะด้านหน้าของเจียงถัง
เจียงถัง...
ระยะประชิดขนาดนี้ทำเอาเธอหายใจไม่ทั่วท้อง มือเรียวเผลอกำสายสะพายกระเป๋าแน่นด้วยความประหม่า
“รถคันนี้กลิ่นเหม็นชะมัด! เกลียดวันฝนตกที่สุดเลย น่ารำคาญจริงๆ”
เสียงบ่นกระปอดกระแปดด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ของเติ้งผิงดังขึ้นไม่หยุดปาก
เห็นท่าทางที่อีกฝ่ายเอามือปิดจมูก ขยับตัวหนีสิ่งสกปรกราวกับต้องของร้อน เจียงถังก็อดจินตนาการเห็นภาพกระต่ายขี้บ่นที่กำลังสะบัดขนไล่น้ำฝน แล้วก้มหน้าก้มตาเลียทำความสะอาดอุ้งเท้าตัวเองไม่หยุดไม่ได้...
ให้ตายสิ เจ้ากระต่ายนี่ดูมีความเป็นมนุษย์ (เรื่องมาก) มากกว่าเธอเสียอีก
เจียงถังแอบลอบถอนหายใจ เธอเองก็ต้องเร่งศึกษาเรียนรู้ และพยายามปรับตัวให้กลมกลืนเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบให้ได้เหมือนกัน!
“ซื้อตั๋วด้วยครับ ใครขึ้นมาใหม่เตรียมเงินค่าตั๋วด้วยครับ”
เสียงพนักงานเก็บตั๋วตะโกนแจ้งหน้าที่ เจียงถังดึงสติกลับมา รีบหยิบเหรียญ 1 เหมาที่เตรียมไว้พอดีออกมาส่งให้
ส่วนเติ้งผิงที่นั่งอยู่ด้านหน้าส่งธนบัตรใบละ 1 หยวนให้ พนักงานจึงต้องทอนเงินให้เธอ 9 เหมา แต่ทันทีที่เห็นเงินทอน เติ้งผิงก็ทำหน้าเหมือนเห็นขยะ เธอย่นจมูกและโวยวายให้พนักงานหาเงินใบใหม่ที่สะอาดกว่านี้มาทอน
“เงินสกปรกพรรค์นี้จะให้ฉันเอาใส่กระเป๋าได้ยังไง ฮึ!”
แม้พนักงานเก็บตั๋วจะมีสีหน้าไม่พอใจ แต่ก็ทราบดีว่าผู้โดยสารป้ายนี้ส่วนใหญ่เป็นหลังบ้านของนายทหาร เพื่อไว้หน้าเหล่าทหารหาญ เธอจึงจำต้องกลืนความโมโหแล้วควานหาเงินที่ดูใหม่กว่าเดิมมาเปลี่ยนให้เติ้งผิง
เจียงถังมองดูพนักงานที่ต้องรื้อกระเป๋าเงินวุ่นวาย สลับกับมองแผ่นหลังของเติ้งผิงที่นั่งเชิดหน้าอย่างหงุดหงิด แล้วก็เกิดคำถามขึ้นในใจ
ในเมื่อปีศาจกระต่ายรังเกียจนักหนาว่าเงินคนอื่นสกปรก แล้วทำไมถึงไม่เตรียมเศษเหรียญ 1 เหมามาจ่ายค่ารถให้พอดีล่ะ?
ถ้าเตรียมมาพอดี ก็ไม่ต้องรับเงินทอนที่ตัวเองมองว่าสกปรกแล้วไม่ใช่หรือ?
เจียงถังนั่งขบคิดเท่าไหร่ก็ยังไม่เข้าใจตรรกะนี้ของเจ้ากระต่ายอยู่ดี
“นี่ไม่มีเงินที่มันสะอาดกว่านี้แล้วหรือไง” เติ้งผิงยังคงบ่นพึมพำอย่างหัวเสีย ดูท่าจะไม่ยอมลดละความรังเกียจที่มีต่อเงินในมือลงง่ายๆ
[จบบท]