บทที่ 30: กลิ่นปริศนา
ต้องยอมรับว่าผู้ชายที่เคยผ่านสมรภูมิเลือดและสั่งสมกลิ่นอายสังหารจนเข้มข้นนั้น ยามที่เขาทำหน้าขรึมและส่งสายตาเตือนใครสักคน พลังอำนาจในการกดข่มผู้อื่นนั้นรุนแรงมหาศาล
แม้แต่คนอย่างเติ้งผิงที่มั่นใจในตัวเองสูงส่ง และคิดว่าตัวเองแน่เสียเต็มประดา ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นงันงกเมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เย็นยะเยือกราวกับมีเศษน้ำแข็งปะปนอยู่นั้น
ต่อให้เธอจะทำตัวกร่างแค่ไหน แต่เนื้อแท้ของวิญญาณเธอก็เป็นเพียงแค่กระต่ายตัวหนึ่งเท่านั้น!
หากจะวัดกันที่ความดุร้าย สัตว์กินพืชตัวเล็กๆ จะไปเทียบชั้นกับมนุษย์ที่มือทั้งสองข้างเคยอาบย้อมไปด้วยเลือดของศัตรูในสนามรบได้อย่างไร?
สัญชาตญาณสัตว์ป่าเตือนภัยให้เติ้งผิงรีบหุบปากฉับในทันที
ผิดกับโสมน้อยอายุแปดร้อยปีอย่างเจียงถัง เธอกลับไม่ได้รู้สึกว่าลู่ฉางเจิงน่ากลัวเลยสักนิดเดียว
ตรงกันข้าม เธอกลับเป็นห่วงเขาเสียด้วยซ้ำ กลัวว่าเขาจะถูกเติ้งผิงหมายหัวเอาได้
เมื่อรถประจำทางแล่นมาถึงป้าย เติ้งผิงก็รีบชิงลงจากรถไปก่อน ส่วนพวกเขาสองคนเดินรั้งท้ายอยู่เล็กน้อย ทันทีที่เท้าแตะพื้น เติ้งผิงก็รีบสาวเท้าจ้ำอ้าวเดินเข้าเขตบ้านพักทหารไปอย่างรวดเร็ว
เจียงถังเห็นดังนั้นจึงค่อยๆ เอื้อมมือไปดึงชายแขนเสื้อของลู่ฉางเจิงอย่างระมัดระวัง พร้อมกับชะลอฝีเท้าของตัวเองให้ช้าลง
เธอรอจนกระทั่งแผ่นหลังของเติ้งผิงหายลับไปจากสายตา จึงค่อยรวบรวมความกล้าพูดสิ่งที่อยากจะบอกเขาตั้งแต่อยู่บนรถประจำทางออกมา
“คุณอย่าไปยุ่งกับเธอนะคะ ผู้หญิงคนนั้นน่ากลัวมาก”
เวลาที่นางปีศาจกระต่ายตนนั้นโมโห ดวงตาจะวาวโรจน์เป็นแสงสีแดงน่าสยดสยอง แถมฟันกระต่ายคู่หน้านั้นยังทั้งยาวและแหลมคมผิดปกติ
ลู่ฉางเจิงขมวดคิ้วมุ่นทันทีเมื่อได้ยิน “เธอรังแกคุณเหรอ?”
“อืม...” เจียงถังนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ลังเลว่าควรจะฟ้องเขาดีหรือไม่?
ทว่าในขณะที่เธอกำลังใช้ความคิดอยู่นั้น หางตาก็เหลือบไปเห็นคำขวัญปลุกใจที่ทาด้วยสีแดงสดบนกำแพงด้านนอกเขตบ้านพัก สติสัมปชัญญะของเธอก็กลับคืนมาในฉับพลัน
ไม่ได้สิ จะฟ้องไม่ได้ ตอนนี้เธออยู่ในร่างมนุษย์แล้ว ไม่ใช่ภูตโสมน้อยเหมือนแต่ก่อน
ลู่ฉางเจิงเห็นเธอนิ่งเงียบไปนาน จึงเอ่ยถามย้ำอีกครั้งด้วยความเป็นห่วง
“เธอน่ากลัวจริงๆ นะคะ” เจียงถังพยายามอธิบายอย่างจริงจังที่สุด “เวลาพูดเสียงก็ดัง เดินก็เร็ว เวลาอาละวาดก็ดุดันมาก เหมือน...”
เหมือนใครกันนะ?
เจียงถังพยายามเค้นความทรงจำจนปวดหัว ในส่วนลึกที่สุดของความทรงจำที่ขุ่นมัว ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความใจร้ายใบหน้าหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว
เจ้าของใบหน้านั้นคือพี่สะใภ้ของเจ้าของร่างเดิมนี้นี่เอง
“เหมือนพี่สะใภ้ค่ะ”
“ชอบตบตีคนเหมือนกันเลย”
คำบอกเล่าที่ขาดๆ หายๆ ของหญิงสาว เมื่อลอยเข้าหูของลู่ฉางเจิงแล้ว มันช่างฟังดูน่าปวดใจเหลือเกินสำหรับเขา
ชายหนุ่มอาศัยจังหวะที่ยังเดินไปไม่ถึงป้อมยามหน้าประตู คว้ามือเล็กนุ่มนิ่มของเธอมากุมไว้แล้วบีบเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ ก่อนจะรีบปล่อยออกอย่างรวดเร็วเพื่อรักษาความเหมาะสม
“ไม่ต้องกลัวนะ ต่อไปนี้มีผมคอยปกป้อง ใครหน้าไหนก็มารังแกคุณไม่ได้ทั้งนั้น”
“อื้ม ไม่มีใครรังแกฉันได้หรอกค่ะ เพราะฉันจะตีคนแล้วนะ!”
เจียงถังบอกกับลู่ฉางเจิงด้วยน้ำเสียงดีใจ พร้อมกับอวดผลงานว่าวันนี้เธอได้ใช้วิชาป้องกันตัวที่เขาสอน จัดการทุ่มคนคนหนึ่งจนลงไปนอนกองกับพื้นนามาแล้ว
“ถังถังของเราเก่งจริงๆ”
เมื่อได้เห็นรอยยิ้มที่สดใสราวกับดอกไม้บานของเธอ ลู่ฉางเจิงก็เผลอเปลี่ยนคำเรียกขานเธอไปโดยไม่รู้ตัว
เจียงถังได้ยินคำชมก็ยืดอกด้วยความภูมิใจเล็กน้อย
แต่ทว่าคางมนที่เพิ่งจะเชิดขึ้นด้วยความมั่นใจกลับต้องตกลงมาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากสดใสเป็นเศร้าสร้อยทันที
“ลู่ฉางเจิง ทำไมคนพวกนั้นถึงไม่ชอบฟังความจริงกันนะ?”
“ที่ดินตรงนั้นมีพิษชัดๆ ต้นกล้าในนั้นก็ใกล้จะตายกันหมดแล้ว แต่พวกเขากลับไม่เชื่อฉัน! ฉันไม่มีทางดูผิดหรอก...”
ภูตโสมที่คลุกคลีอยู่กับผืนดินมานานกว่าแปดร้อยปี ไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่า จะมีวันที่ตัวเองต้องมาถูกมนุษย์สงสัยในความรู้ความเข้าใจที่มีต่อผืนดินเช่นนี้
เรื่องนี้ทำให้เธอรู้สึกหดหู่ใจมาก
ความรู้สึกแย่นี้พอๆ กับตอนที่ลู่ฉางเจิงดื้อดึงไม่ยอมให้เธอเปิดดูแผลเลยทีเดียว
“สหายเจียงถัง คุณอย่าเพิ่งท้อใจไปเลยครับ ต้องเข้าใจนะว่าไม่ใช่ทุกคนจะฉลาดหลักแหลมเหมือนกับคุณ”
ลู่ฉางเจิงไม่อาจทนเห็นเธอซึมเศร้าได้ จึงรีบเอ่ยปากชมเธอก่อน แล้วค่อยสอบถามต้นสายปลายเหตุอย่างใจเย็น
เจียงถังจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ลู่ฉางเจิงฟังอย่างละเอียดลออ
“พอฉันบอกว่าดินตรงนั้นมีพิษ พวกเขาก็ทำท่าไม่เชื่อ”
“แถมหลิวหมิงฮุยที่สถานีเครื่องจักรกลการเกษตร ยังบอกอีกว่าจะเอาต้นกล้าไปส่งตรวจวิเคราะห์”
เจียงถังฟ้องด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง แต่พอฟ้องจบเธอก็นึกขึ้นได้ว่า หลิวหมิงฮุยยังติดเงินค่าพนันเธออยู่ตั้งสามหยวน
“พรุ่งนี้ฉันต้องไปทวงเงินคืนจากเขาให้ได้” เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ อย่างมุ่งมั่น
ลู่ฉางเจิงมองท่าทางจริงจังขึงขังของเด็กสาวแล้วก็อดขำไม่ได้ เขาหัวเราะออกมาอย่างเอ็นดูพร้อมกับชมว่าเธอเก่งมาก ก่อนจะถามเข้าประเด็นว่าทำไมเธอถึงมั่นใจว่าดินมีพิษ?
แน่นอนว่าสำหรับเขาแล้ว เขาเชื่อเธอหมดใจ
เพียงแต่เขาสงสัยใคร่รู้ว่าเธอดูออกได้อย่างไร?
“ดูที่ต้นกล้าค่ะ พวกมันแสดงอาการเหมือนคนถูกพิษ”
“อืม แล้วมีจุดสังเกตอื่นอีกไหมครับ?”
“ฉันลองถอนต้นกล้าขึ้นมาดู ที่รากของมันเริ่มเน่าเปื่อยแล้ว แถมในดินยังมีกลิ่นเหม็นรุนแรงมากด้วยค่ะ”
“กลิ่นเหม็นรุนแรง?”
ดินในฟาร์มเกษตรที่อุดมสมบูรณ์ จู่ๆ จะมีกลิ่นเหม็นแบบนั้นได้อย่างไร?
ลู่ฉางเจิงหวนนึกถึงเหตุการณ์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ที่มักจะมีสายลับของฝ่ายตรงข้ามพยายามเข้ามาบ่อนทำลายความมั่นคง เขาจึงถามต่อทันทีว่า เจียงถังพอจะอธิบายให้เห็นภาพได้ไหม ว่ากลิ่นที่ดินแผ่ออกมานั้นมันเป็นกลิ่นแบบไหน?
เจียงถังขมวดคิ้วแน่น พยายามสรรหาคำมาอธิบาย แต่ก็นึกไม่ออกว่าจะบรรยายกลิ่นนั้นอย่างไรดี
ประจวบเหมาะกับที่พวกเขาเดินผ่านหน้าบ้านหลังหนึ่ง ซึ่งเจ้าของบ้านกำลังทำความสะอาดลานบ้านอยู่พอดี ในกองขยะนั้นมีหม้อเหล็กเก่าคร่ำครึใบหนึ่งที่ผุพังจนส่งกลิ่นโชยออกมา ซึ่งกลิ่นนั้นดึงดูดความสนใจของเจียงถังได้ในทันที
เธอหยุดเดินกะทันหัน เขย่งปลายเท้าชะเง้อคอมองเข้าไปในลานบ้านตาไม่กะพริบ
ลู่ฉางเจิงรู้ดีว่าเจียงถังไม่เคยทำอะไรไร้เหตุผล เขารีบเดินเข้าไปเคาะประตูบ้านหลังนั้นทันที หลังจากแจ้งสถานะและขออนุญาตแล้ว เขาก็ผลักประตูรั้วเข้าไป
พี่สะใภ้เจ้าของบ้านที่กำลังพาลูกช่วยกันเก็บของอยู่ ถึงกับสะดุ้งตกใจเมื่อเห็นลู่ฉางเจิงเดินเข้ามา
“สหาย คุณมานี่มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?”
“ขอโทษครับพี่สะใภ้ พวกเรามีเรื่องรบกวนถามหน่อยครับ” ลู่ฉางเจิงพูดจบก็หันไปมองทางเจียงถัง สายตาของหญิงสาวจับจ้องไปที่มุมกำแพงอย่างไม่วางตา ตรงจุดที่วางหม้อเหล็กผุพังใบนั้นอยู่
เธอยกมือเรียวขึ้น ชี้ตรงไปที่หม้อเหล็กเก่าๆ ใบนั้น
“กลิ่นนั้นแหละค่ะ”
“กลิ่นสนิมเหล็กเหรอ?”
เจียงถังถึงกับตาเป็นประกาย ที่แท้กลิ่นนี้เขาเรียกว่ากลิ่นสนิมเหล็กนี่เอง เธอพยักหน้ารัวๆ “ใช่ค่ะ ดินก้อนนั้นส่งกลิ่นออกมาแบบนี้เป๊ะเลย”
ในดินของฟาร์มเพาะปลูก ทำไมถึงมีกลิ่นสนิมเหล็กปะปนอยู่ได้?
สัญชาตญาณอันเฉียบคมของทหารบอกลู่ฉางเจิงทันทีว่า เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน
เขาจึงรีบกล่าวลาเจ้าของบ้านอย่างสุภาพ แล้วพาเจียงถังเดินกลับบ้านอย่างรวดเร็ว
ทว่าพอมาถึงบ้าน ยังไม่ทันที่ลู่ฉางเจิงจะได้วางชามหมูน้ำแดงในมือ เจียงถังก็ปรี่เข้ามาจับแขนเขาแล้วลากตรงดิ่งไปที่ห้องนอน
“ไปนอนกันเถอะ”
ชายหนุ่มที่กำลังครุ่นคิดว่าจะหาข้ออ้างปลีกตัวออกไปสืบเรื่องกลิ่นสนิมเหล็กสักหน่อย...
พอมองดูท้องฟ้าด้านนอกที่ยังสว่างจ้า แล้วหันกลับมามองข้าวเย็นที่ยังไม่ได้แตะ เขาก็ทำหน้าไม่ถูก “สหายเจียงถังครับ ตอนนี้ฟ้ายังไม่ทันมืดเลย ข้าวเย็นพวกเราก็ยังไม่ได้กินกันเลยนะครับ”
เจียงถังได้ยินแบบนั้นก็ชะงักฝีเท้า หันกลับมามองเขาด้วยแววตาฉงน
“คุณหิวแล้วเหรอคะ?”
“ผมยังไม่หิวหรอกครับ แต่คุณทำงานเหนื่อยมาทั้งวันก็น่าจะหิวได้แล้ว” ลำพังตัวเธอเองก็ผอมบางจนแทบจะปลิวตามลมอยู่แล้ว ขืนปล่อยให้หิวโซจนผอมลงไปอีก เขาคงรู้สึกผิดไปตลอดชีวิตแน่
เจียงถังส่ายหน้าปฏิเสธ
“เดี๋ยวฉันค่อยกินทีหลัง”
เธอยังคงยืนกรานเสียงแข็ง พยายามจะลากลู่ฉางเจิงเข้าไปนอนในห้องให้ได้
“งั้นสหายเจียงถังน้อยช่วยบอกเหตุผลผมหน่อยได้ไหมครับ ว่าทำไมถึงยืนกรานจะให้ผมไปนอนขนาดนี้?”
“ก็คุณบาดเจ็บอยู่นี่นา”
บาดเจ็บก็ต้องบำรุงรักษา แค่จับมือสัมผัสกันเฉยๆ พลังมันถ่ายทอดช้าเกินไป เธอต้องกอดเขานอนต่างหาก
ใช้ผิวกายแนบชิดผิวกายเพื่อถ่ายทอดพลังในการฟื้นฟูให้เขา
ลู่ฉางเจิงไม่ได้รับรู้ถึงเจตนาอันบริสุทธิ์ของภูตโสมน้อย เขาคิดไปเองว่าเธอเป็นห่วงสุขภาพของเขาจริงๆ จึงอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ผมเจ็บไม่หนักจริงๆ ครับ แผลนิดเดียวเอง”
แถมไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้เห็นหน้าเธอแล้วจิตใจเบิกบานหรือเปล่า เขาถึงรู้สึกว่าร่างกายไม่ได้เหนื่อยล้าเลยสักนิด ตรงกันข้าม ภายในกายกลับรู้สึกร้อนวูบวาบเต็มไปด้วยพลังวังชา
กระปรี้กระเปร่าราวกับเพิ่งตื่นนอนตอนเช้าตรู่อย่างไรอย่างนั้น
เจียงถังจ้องมองเขาเขม็ง ไม่พูดไม่จา
มือที่เกาะกุมท่อนแขนแข็งแรงของเขาไว้ก็ไม่ยอมคลายออก
อาการแบบนี้แสดงว่าเธอกำลังไม่พอใจแล้ว
ลู่ฉางเจิงเป็นประเภทแพ้น้ำตาและความเงียบของเธอ เขาไม่อาจทนเห็นเธอทำหน้าเศร้าได้ สุดท้ายก็ต้องเป็นฝ่ายยอมจำนน
“งั้น... ไปนอนพักบนเตียงสักแป๊บก็ได้ครับ”
สิ้นเสียงอนุญาต คนที่ยืนตีหน้าขรึมเมื่อครู่ ก็คลี่ยิ้มกว้างจนตาหยีออกมาทันที
“งั้นก็รีบมาเร็วเข้าสิ”
พอสามารถลากตัวคนตัวโตเข้ามาในห้องนอนได้สำเร็จ เธอก็ไม่ลืมที่จะหันไปลงกลอนประตูห้องอย่างแน่นหนา
“คุณรีบถอดเสื้อผ้าเร็วเข้า ถอดออกให้หมดเลยนะ”
ดวงตากลมโตของเธอเป็นประกายวิบวับยามที่จับจ้องร่างกายของลู่ฉางเจิง
ทั้งที่ปากเอื้อนเอ่ยวาจาที่ชวนให้หัวใจวายออกมา แต่แววตาคู่นั้นกลับใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับเด็กน้อย ไร้ซึ่งความคิดอกุศลใดๆ เจือปนแม้แต่น้อย
[จบบท]