บทที่ 4: บ้านหลังเก่า
ฝ่ายพลาธิการดูจะคึกคักเป็นพิเศษในยามนี้ ยังไม่ทันที่ร่างสูงใหญ่ของลู่ฉางเจิงจะก้าวพ้นธรณีประตูเข้าไปเต็มตัว เจ้าหน้าที่ด้านในก็ตาไวมองเห็นเขาเข้าเสียก่อน
รอยยิ้มกว้างถูกส่งมาให้พร้อมกับคำทักทายอย่างเป็นกันเองทันที
“บ้านของท่านเตรียมไว้ให้เรียบร้อยตั้งนานแล้วครับผู้พันลู่ รีบเข้ามาดูเร็วเข้าครับว่าถูกใจแบบไหน”
เสี่ยวจาง เจ้าหน้าที่หนุ่มจากฝ่ายพลาธิการเดินยิ้มร่าออกมาต้อนรับ ในมือของเขาถือแผนผังแสดงตำแหน่งบ้านพักสวัสดิการทหารเอาไว้ “ช่วงนี้มีคนแต่งงานกันเยอะครับ ใบคำร้องขอบ้านก็เลยมีเข้ามาไม่น้อยเลยทีเดียว”
เขาคลี่แผนผังออกชี้ชวนให้ดูอย่างกระตือรือร้น “พอดีเลยครับผู้พัน ที่ชั้นล่างของตึกที่ผู้พันจ้าวพักอยู่ยังมีห้องว่าง ท่านอยากจะยื่นเรื่องขอห้องที่อยู่ข้างๆ เขาไหมครับ จะได้มีเพื่อนคุย”
เสี่ยวจางแนะนำด้วยความหวังดี เขารู้ดีว่าลู่ฉางเจิงกับจ้าวจานกั๋วเป็นสหายร่วมรบที่สนิทสนมกันมากแค่ไหน การได้อยู่ใกล้ๆ กันน่าจะเป็นเรื่องที่ถูกใจทั้งสองฝ่าย
บ้านพักแบบแฟลตตึกแถวสมัยใหม่ สองห้องนอนหนึ่งห้องรับแขก เป็นสิทธิ์ที่นายทหารระดับผู้บังคับกองพันตัวจริงสามารถยื่นเรื่องขอจับจองได้
ทว่าลู่ฉางเจิงกลับกวาดสายตามองผ่านโซนตึกแถวเหล่านั้นไปอย่างรวดเร็ว สายตาคมกริบของเขาไปหยุดอยู่ที่บริเวณโซนบ้านพักรุ่นเก่า เขาชี้นิ้วไปยังกลุ่มบ้านเดี่ยวในโครงการระยะที่ 1
“บ้านเดี่ยวพวกนี้ไม่มีคนอยู่หรือครับ”
“เอ๋? ผู้พันครับ สมัยนี้เขานิยมอยู่แฟลตตึกแถวกันหมดแล้วนะครับ สะดวกสบายกว่าตั้งเยอะ มีเพื่อนบ้านอยู่ทั้งชั้นบนชั้นล่าง มีไฟฟ้าใช้ มีโทรศัพท์เข้าถึง ใครจะยังอยากไปลำบากอยู่บ้านกำแพงดินเก่าๆ พวกนี้กันล่ะครับ”
เสี่ยวจางทำงานคลุกคลีอยู่กับฝ่ายพลาธิการมานาน ใบคำร้องขอบ้านทุกฉบับต้องผ่านตาเขา เขาเห็นแนวโน้มชัดเจนว่าส่วนใหญ่ต่างก็แย่งกันยื่นเรื่องขออยู่แฟลตตึกแถวสามชั้นที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ กันทั้งนั้น
แทบไม่มีใครเต็มใจจะไปอยู่บ้านกำแพงดินที่สร้างมาเป็นสิบปีแล้วแบบนั้นหรอก มันทั้งเก่าและดูไม่ทันสมัยเอาเสียเลย
ลู่ฉางเจิงเม้มริมฝีปากบางเป็นเส้นตรง เขาพยักหน้ารับรู้แต่สายตายังคงมุ่งมั่น เขาชี้ไปที่บ้านเดี่ยวหลังหนึ่งในแผนผังอย่างไม่ลังเล
“ผมขอยื่นเรื่องจองหลังนี้ครับ”
“หา? ผู้พันลู่ เอาจริงหรือครับ ท่านจะไม่อยู่แฟลตตึกแถวหรือ จะไม่ลองกลับไปปรึกษากับซ้อดูก่อนหรือครับ” เสี่ยวจางถามย้ำด้วยความตกใจ
เขารู้สึกไม่เข้าใจความคิดของลู่ฉางเจิงเป็นอย่างมาก และรู้สึกประหลาดใจอย่างที่สุด ทำไมหนุ่มอนาคตไกลอย่างผู้พันลู่ถึงไม่อยากอยู่ตึกฝรั่งสะอาดสะอ้านที่ใครๆ ก็ใฝ่ฝัน แต่กลับเลือกจะไปอยู่บ้านกำแพงดินซอมซ่อพวกนี้
ถึงแม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าบ้านกำแพงดินนั้นมีพื้นที่กว้างขวางกว่าพอสมควร แต่มันก็คือกำแพงที่ก่อขึ้นจากดินดิบๆ อยู่ไปนานวันเข้า นอกจากดินจะร่วงกราวลงมาเปื้อนพื้นเรื่อยๆ แล้ว ยังเป็นที่นิยมของพวกหนูที่ชอบมาเจาะรูทำรัง ไหนจะแมงมุมที่ขยันชักใยตามมุมห้องอีก นั่นเป็นเรื่องที่ต้องเจอเป็นกิจวัตรแน่ๆ
ผู้พันลู่คิดอะไรอยู่กันแน่ ทำไมถึงเลือกทางลำบากแบบนี้
เสี่ยวจางยังอยากจะเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดีอีกสักสองสามประโยค แต่ท่าทีของลู่ฉางเจิงนั้นชัดเจนและเด็ดขาดแล้ว
“เอาหลังนี้แหละครับ แฟลตตึกแถวเก็บไว้ให้สหายที่มีความจำเป็นคนอื่นเถอะครับ”
ในใจของชายหนุ่มคิดเพียงว่า ตอนนี้เขายังไม่รู้ว่าจะจัดการเรื่องที่ทางให้เจียงถังอย่างไรให้เหมาะสมที่สุด สิ่งที่ทำได้ดีที่สุดในตอนนี้คือหาที่พักที่เป็นส่วนตัวให้เธอได้อยู่อาศัยไปก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง
แน่นอนว่า การที่เขาเลือกบ้านเดี่ยวหลังเก่านี้ ไม่ใช่เพราะเขาต้องการจะให้เจียงถังไปตกระกำลำบากในที่สภาพย่ำแย่
แต่เขาคิดถี่ถ้วนแล้วว่า บ้านเดี่ยวแม้จะเก่าแต่ก็กว้างขวางกว่าแฟลตตึกแถวมากนัก ถึงแม้จะไม่ใช่ตึกปูนทาสีขาวทั้งหลังดูทันสมัย แต่ก็มีลานหน้าบ้านกับลานหลังบ้านที่เป็นสัดส่วน จะปลูกผักสวนครัวหรือเลี้ยงไก่ไว้กินไข่ก็สะดวกสบาย ไม่ต้องเกรงใจห้องข้างเคียง
และถ้าหากในอนาคตมีลูกตัวน้อยๆ วิ่งเล่น การมีลานบ้านกว้างๆ ย่อมดีกว่าอุดอู้อยู่บนตึกแถวแคบๆ...
ทันใดนั้นเขาก็ชะงักเมื่อพบว่าตัวเองเผลอคิดไปไกลถึงเรื่องลูกเสียแล้ว ลู่ฉางเจิงรีบดึงสติกลับมา ใบหน้าคมเข้มยังคงเรียบเฉยขณะจรดปากกาเซ็นชื่อลงในเอกสารที่โต๊ะของเสี่ยวจาง แล้วรับกุญแจดอกเก่ามาถือไว้ในมือ
...
ณ บ้านพักรับรอง
เจียงถังนอนหลับปุ๋ยอยู่บนเตียงในห้องพักอย่างมีความสุข สำหรับเธอที่เป็นภูตโสมคนบำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี การยืนหลับคือท่าปกติของเธอมาตลอดชีวิต
บัดนี้เมื่อได้มีโอกาสเอนกายลงนอนบนฟูกนุ่มๆ เป็นครั้งแรก เธอจึงดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนหวานอย่างรวดเร็ว
ในความฝันอันลึกล้ำ เธอฝันเห็นเรื่องราวชีวิตของใครบางคน
ภาพในฝันฉายชัดราวกับเธอกำลังอ่านนิยายเล่มหนึ่ง ในนิยายเรื่องนั้นมีหญิงสาวที่ชื่อเจียงถังเหมือนกับเธอไม่มีผิดเพี้ยน ในวัยเด็กของเจียงถังคนนั้น เธอเติบโตมาท่ามกลางความรักดุจไข่ในหินของปู่ย่าและพ่อแม่
แต่ทว่าความสุขมักผ่านไปไวเสมอ เคราะห์กรรมครั้งใหญ่โถมเข้าใส่ครอบครัวของเธอ ปู่กับย่าเสียชีวิตลง พ่อแม่แยกทางกัน ผู้เป็นพ่อจำต้องหอบหิ้วเธอและพี่ชายซมซานกลับจากเมืองใหญ่มาอาศัยอยู่ที่บ้านเกิดในตัวตำบลเล็กๆ
ความสงบสุขกลับมาได้เพียงไม่กี่ปี พ่อก็ล้มป่วยลงเพราะตรากตรำทำงานหนักเกินกำลัง ไม่นานนักเสาหลักของบ้านก็พังครืนลง พ่อจากไปอย่างไม่มีวันกลับ
ทิ้งไว้เพียงเจียงถังในวัยสิบสามปี กับพี่ชายชื่อเจียงต้าอู่วัยสิบแปดปี
สองพี่น้องกอดคอกันร้องไห้และใช้ชีวิตพึ่งพาอาศัยกันมาสามปีเต็ม
ถึงแม้ว่าสามปีนี้ชีวิตจะขัดสนและยากลำบาก แต่เจียงถังก็ยังยิ้มได้ เพราะพี่ชายรักและเอ็นดูเธอมาก เขาเป็นเหมือนพ่อคนที่สองที่ยอมอดออม ประหยัดกินประหยัดใช้ทุกทางเพื่อส่งเสียให้เธอได้เรียนหนังสือสูงๆ
แต่ฝันร้ายที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่พี่ชายแต่งงานพาพี่สะใภ้เข้ามาอยู่ในบ้าน
ปีนั้น เจียงถังอายุสิบหกปี
พี่สะใภ้ใจร้ายสั่งให้เธอที่เพิ่งจะสอบเข้าชั้นมัธยมปลายปีที่ 1 ได้ ต้องลาออกจากโรงเรียนกลางคัน ให้กลับมาอยู่บ้านและไล่ให้ลงไปทำงานตากแดดตากลมในแปลงนาเพื่อหาแต้มค่าแรงทุกวัน
ปีต่อมา หลานชายตัวน้อยก็ลืมตาดูโลก พี่สะใภ้อ้างเหตุผลหน้าตาเฉยว่าเด็กก็ต้องใช้พื้นที่ส่วนตัว จึงไล่ให้เจียงถังย้ายออกจากห้องนอนเดิมของตัวเอง ไปซุกหัวนอนอยู่ในห้องครัวที่เต็มไปด้วยควันไฟ
เจียงถังตัวน้อยๆ ไม่มีทางเลือก ต้องทนนอนขดตัวอยู่ใน ‘ห้อง’ ที่ใช้แผ่นไม้กั้นขึ้นมาอย่างลวกๆ บริเวณซอกหลังห้องครัวมานานถึงสองปีเต็ม
วันที่สิบแปดเดือนหก เธอเพิ่งจะอายุครบสิบเก้าปีบริบูรณ์
พี่สะใภ้ตัวดีก็วางแผนพาเธอไปดูตัวกับชายแปลกหน้า เขาเป็นพ่อม่ายขาเป๋ที่มีลูกสาวติดมาด้วยถึงสามคน ได้ยินแว่วๆ ว่าอีกฝ่ายรับปากว่าจะให้เงินค่าสินสอดถึงสองร้อยหยวนเพื่อแลกกับการได้เจียงถังไปเป็นเมีย
เงินจำนวนนั้นทำให้ความโลภเข้าครอบงำจิตใจพี่สะใภ้ทันที
เธอเพิ่งจะคลอดลูกคนที่สองออกมา คนโตเป็นผู้ชาย คนเล็กก็เป็นผู้ชาย อนาคตข้างหน้าต้องใช้เงินทองอีกมากมายเพื่อสร้างฐานะ
เงินสองร้อยหยวนแลกกับการ ‘ขาย’ น้องสามีที่วันๆ เอาแต่เป็นภาระออกไปให้พ้นบ้าน ไม่มีอะไรจะคุ้มค่าไปกว่านี้อีกแล้ว
นางตอบตกลงแทบจะทันทีโดยไม่ถามความสมัครใจของใคร ไม่แม้แต่จะปรึกษากับสามีอย่างเจียงต้าอู่หรือถามเจียงถังสักคำ นางตัดสินใจขายชีวิตทั้งชีวิตของเจียงถังด้วยความเห็นแก่ตัว...
เจียงถังในฝันยังอยากจะดูต่อว่าชะตากรรมของหญิงสาวผู้น่าสงสารจะเป็นอย่างไร แต่จู่ๆ ท้องฟ้าในฝันก็วิปริตแปรปรวน เสียงฟ้าผ่าดังเปรี้ยงสนั่นหวั่นไหว กระชากวิญญาณของเธอให้ตื่นจากความฝันอย่างรุนแรง
ซ่า!
ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้าราวกับฟ้ารั่ว ทั่วทั้งบริเวณถูกปกคลุมไปด้วยม่านฝนขาวโพลนในชั่วพริบตา
เปรี้ยง! ครืน!
สายฟ้าแลบแปลบปลาบฉีกกระชากท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องน่าสะพรึงกลัว
สัญชาตญาณความหวาดกลัวต่อทัณฑ์สวรรค์ของเผ่าพันธุ์ปีศาจทำงานทันที เจียงถังที่นอนอยู่บนเตียงสะดุ้งสุดตัว ทันทีที่เสียงฟ้าผ่าเปรี้ยงแรกดังขึ้น เธอก็คว้าผ้าห่มห่อตัวแล้วกลิ้งตกลงจากเตียง มุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ใต้เตียงด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้า
ร่างบอบบางภายใต้ก้อนผ้าห่มสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอยู่ที่พื้นเย็นเฉียบ
ปากน้อยๆ พร่ำบ่นงึมงำไม่หยุด "สาธุ องค์พระโพธิสัตว์เจ้าขา อย่าได้ถือสาหนูเลย องค์พระโพธิสัตว์ได้โปรดเมตตาด้วย หนูไม่ได้ตั้งใจจะมาแย่งชิงร่างมนุษย์คนนี้นะคะ เรื่องทั้งหมดนี้มันเป็นอุบัติเหตุ เป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ ค่ะ"
"ตอนที่หนูเป็นโสมคน ถึงแม้จะมีตบะบำเพ็ญเพียรมาตั้งแปดร้อยปี แต่หนูเป็นเด็กดี ไม่เคยทำร้ายดอกไม้สักดอก หรือเหยียบย่ำต้นหญ้าสักต้นเลยนะคะ อย่าผ่าหนูเลย!"
เจียงถังขดตัวกลมดิกอยู่ใต้เตียง ห่อตัวอยู่ในผ้าห่มร้องไห้กระซิกๆ ด้วยความหวาดผวา
เช้าวันต่อมา
ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี อากาศยามเช้าหลังฝนตกสดชื่นเย็นสบาย ลู่ฉางเจิงหิ้วซาลาเปาไส้เนื้อร้อนๆ เดินมาที่บ้านพักรับรองด้วยฝีเท้าที่มั่นคง เขายืนหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องพักของเจียงถัง ยกมือขึ้นตั้งใจจะเคาะประตูเรียก แต่ความทรงจำก็แวบเข้ามาว่าเมื่อคืนตอนที่เขาเดินออกมา เขาเป็นคนดึงประตูงับปิดเอง
หรือว่าเจียงถังอาจจะไม่ได้ล็อคกลอนด้านใน?
เพื่อความแน่ใจ เขาจึงลองวางมือทาบลงบนบานประตูแล้วออกแรงผลักเบาๆ ผลปรากฏว่าประตูก็แง้มออกอย่างง่ายดาย
ลู่ฉางเจิงชะงักไปครู่หนึ่ง...
เมื่อเปิดประตูเข้าไป ภายในห้องว่างเปล่า คนที่ควรจะนอนหลับอุตุอยู่บนเตียงกลับไร้ร่องรอย หัวใจแกร่งของชายชาติทหารกระตุกวูบขึ้นมาทันที
ความคิดแง่ร้ายผุดขึ้นมาในสมองเป็นเรื่องแรก เธอถูกพวกแก๊งค้ามนุษย์ลักพาตัวไปแล้วหรือเปล่า?
แต่พอลองตั้งสติคิดดูอีกที เขาก็ส่ายหน้ากับตัวเอง เป็นไปไม่ได้ ที่นี่คือเขตบ้านพักข้าราชการทหารที่มีเวรยามหนาแน่น ไม่มีทางที่พวกค้ามนุษย์หน้าไหนจะกล้าแหยมเข้ามา
แล้วเธอหายไปไหนเสียล่ะ?
ลู่ฉางเจิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามมองหาความผิดปกติ จนกระทั่งสายตาคมกริบเหลือบไปเห็นก้อนผ้าห่มขนาดกะทัดรัดโผล่ออกมาจากใต้เตียง
มุมปากของเขาหยักขึ้นเล็กน้อย เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปใกล้ โน้มตัวลงมองลอดเข้าไปใต้เตียง แล้วก็พบก้อนกลมๆ ที่ใช้ผ้าห่มห่อตัวเองจนกลายเป็นดักแด้ซุกตัวอยู่อย่างน่าเอ็นดู
เธอดูเหมือนจะติดขัดอะไรบางอย่าง หรือว่าเจ็บตรงไหนหรือเปล่า ถึงได้ส่งเสียงครางงึมงำอยู่ในผ้าห่มตลอดเวลา
เสียงร้องเบาๆ นั่นฟังดูแล้วทำให้คนฟังรู้สึกหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างประหลาด
ลู่ฉางเจิงหลุบตาลงมองพื้นเพื่อซ่อนแววตาขบขัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือไปตบที่โครงเตียงเหล็กเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณ
“สหายเจียงถังครับ สหายเจียงถัง”
เจียงถังที่กำลังฝันร้ายว่าโดนฟ้าผ่า จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำของผู้ชายเรียกชื่อ ท่ามกลางพายุสายฟ้าที่โหมกระหน่ำในความรู้สึก จู่ๆ ก็เหมือนมีดวงอาทิตย์ดวงโตสาดแสงอบอุ่นลงมาขับไล่ความมืดมิด
ศีรษะทุยๆ ที่ถูกผ้าห่มคลุมเอาไว้ ค่อยๆ ขยับดุ๊กดิ๊กแล้วมุดออกมาจากในกองผ้า ระหว่างช่องว่างของเส้นผมสีดำขลับที่ตกลงมาปรกหน้า เผยให้เห็นผิวพรรณที่ขาวผ่องเนียนละเอียดราวกับไข่มุก
จมูกน้อยๆ ของเธอขยับฟุดฟิดไปมา เหมือนลูกสุนัขที่ได้กลิ่นหอมของอาหารลอยมาแตะจมูก!
ลู่ฉางเจิงเห็นท่าทางนั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดู
“ผมซื้อซาลาเปาไส้เนื้อมาฝาก จะลุกมากินตอนร้อนๆ เลยไหม หรือจะนอนต่อให้เต็มอิ่มก่อนแล้วค่อยลุกขึ้นมากินครับ”
“ซาลาเปาไส้เนื้อเหรอคะ!”
คำว่าของกินมีอานุภาพทำลายล้างสูงมาก เจียงถังที่ซุกตัวอยู่ลืมตาโพลงขึ้นมาทันที ร่างบางตลบผ้าห่มออกแล้วลุกพรวดพราดขึ้นมานั่งด้วยความดีใจจนลืมดูสถานที่
“ระ...”
คำว่าระวังยังไม่ทันได้หลุดออกจากปากของชายหนุ่ม ก็เกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน
ในเสี้ยววินาทีที่เจียงถังยืดตัวลุกขึ้นยืน ลู่ฉางเจิงกลับใช้ปฏิกิริยาว่องไวปานสายฟ้า สองแขนแกร่งคว้าหมับเข้าที่ขาเตียงแล้วออกแรงยกเตียงเหล็กทั้งหลังชูขึ้นไปจนสุดแขน!
เพื่อให้ศีรษะของเธอปลอดภัยจากการกระแทก!
[จบบท]