บทที่ 10: แคปซูลเสมือนจริง เกมยอดนิยมบนเครือข่ายดวงดาว
เนื่องจากแคปซูลเสมือนจริงที่เซี่ยลั่วเช่าเป็นรุ่นใหม่ล่าสุด ช่างจึงต้องใช้เวลาอธิบายวิธีใช้งานนานกว่าปกติเล็กน้อย โดยเฉพาะฟังก์ชันที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาใหม่ เขาเน้นย้ำรายละเอียดทุกจุดเพื่อให้เธอใช้งานได้อย่างถูกต้อง
ของดีสมราคาอย่างที่ใครหลายคนชอบพูดกัน แคปซูลเสมือนจริงรุ่นล่าสุดมอบประสบการณ์ภาพและประสาทสัมผัสรอบด้านได้ดีมาก ทุกอย่างสมจริงเสียจนผู้ใช้อาจรู้สึกเหมือนเข้าไปอยู่ในสถานที่นั้นด้วยตนเอง
ช่างดึงสายเชื่อมต่อหลายเส้นออกมาจากตัวเครื่อง ก่อนยกปลายสายซึ่งติดแผ่นรับสัญญาณให้เธอดู
“แม่หนูจะลงแข่งหุ่นรบช่วงนี้ด้วยเหรอ? ถ้าจะบังคับหุ่นรบผ่านแคปซูล ต้องต่อสายพวกนี้ก่อน”
จากนั้นเขาก็อธิบายว่าแผ่นรับสัญญาณตรงปลายสายแต่ละเส้นต้องติดไว้ตรงส่วนใดของร่างกายบ้าง
เซี่ยลั่วไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงตั้งใจฟังและจดจำทุกขั้นตอนอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งของสาย วิธีเปิดใช้งาน หรือข้อควรระวังระหว่างเชื่อมต่อกับระบบ เธอก็เก็บรายละเอียดทั้งหมดไว้ในความทรงจำ
ช่างมองหญิงสาวตรงหน้าอีกครั้ง ก่อนเตือนด้วยความหวังดี
“หุ่นรบเสมือนจริงบนเครือข่ายดวงดาวไม่ใช่หุ่นรบจริงก็จริง แต่มันใช้ทั้งพลังจิตและสมรรถภาพร่างกาย อย่าฝืนมากเกินไป”
เขาทำงานด้านนี้มาหลายปี จึงเคยเห็นปัญหาจากการใช้แคปซูลเสมือนจริงมาสารพัดรูปแบบ บางคนประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป บางคนใช้งานติดต่อกันนานเกินควร สุดท้ายร่างกายก็รับภาระไม่ไหว
เด็กสาวที่มีพันธุกรรมระดับสูงตรงหน้าดูบอบบางและยังอายุน้อย การที่เธอมาถึงร้านเพื่อเช่าแคปซูลเสมือนจริงจึงเป็นเรื่องที่เขาไม่ค่อยพบเห็นนัก
ครอบครัวที่ให้กำเนิดลูกซึ่งมีพันธุกรรมระดับสูงได้ ส่วนใหญ่มักมีฐานะดีและมีอุปกรณ์เหล่านี้อยู่ในบ้านพร้อมใช้งานอยู่แล้ว
ถึงเด็กพันธุกรรมระดับสูงบางคนจะถือกำเนิดในครอบครัวธรรมดาเพราะเกิดการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม พวกเขาก็มักมีความสามารถโดดเด่นในสายงานของตน เมื่อเติบโตขึ้นย่อมหาเงินได้ไม่น้อย ฐานะทางการเงินจึงแทบไม่เคยเป็นปัญหา
เพราะอย่างนั้น ตลอดหลายปีที่ทำงานมา เขาจึงแทบไม่เห็นผู้มีพันธุกรรมระดับสูงเข้ามาเช่าแคปซูลเสมือนจริงจากร้าน
เมื่อได้รับคำเตือนด้วยความหวังดี เซี่ยลั่วเพียงรับคำสั้นๆ
“อืม”
เธอไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ทั้งยังไม่มีท่าทีอยากสนทนาต่อ ช่างจึงหยุดพูดและปล่อยให้เธอจัดการธุระที่เหลือ
ตรงเคาน์เตอร์ชำระเงิน พนักงานหญิงลงทะเบียนข้อมูลลูกค้าให้เรียบร้อยแล้วและกำลังรอให้เซี่ยลั่วเข้าไปจ่ายค่าเช่า
เซี่ยลั่วเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ กวาดตามองยอดเงินบนหน้าจอเพียงครั้งเดียว ก่อนจ่ายเงินโดยไม่ถามรายละเอียดเพิ่ม
แคปซูลเสมือนจริงรุ่นใหม่ล่าสุดให้ประสบการณ์ใช้งานดีถึงเพียงนั้น ราคาย่อมไม่ถูกอยู่แล้ว เรื่องนี้แทบไม่จำเป็นต้องถาม
ถึงอย่างนั้นเซี่ยลั่วก็ไม่ได้เสียดายเงิน เธอทำงานอยู่ในร้านสะดวกซื้อ แม้ค่าจ้างจะไม่สูงนัก แต่ชีวิตประจำวันแทบไม่มีเรื่องให้ใช้เงินมากมาย ตลอด 1 ปีที่ผ่านมา เธอจึงเก็บเงินไว้ได้ก้อนหนึ่ง ซึ่งมากพอสำหรับจ่ายค่าเช่าครั้งนี้
หลังหักค่าใช้จ่ายก้อนนี้ออก เงินคงเหลือในบัญชีของเธอก็มีไม่มากแล้ว
เซี่ยลั่วมองตัวเลขอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลิกสนใจ
ไม่เป็นไร ช่วงนี้เธอยังไม่มีเรื่องอื่นที่จำเป็นต้องใช้เงิน
เมื่อกรอกที่อยู่และจ่ายเงินเรียบร้อย เซี่ยลั่วก็ออกจากร้านโดยตรง
ทางร้านจะรับผิดชอบนำแคปซูลไปส่งถึงบ้าน พอครบกำหนดเช่า เจ้าหน้าที่จะเดินทางไปตรวจสอบสภาพอุปกรณ์และขนกลับด้วยตนเอง ขั้นตอนเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่เซี่ยลั่วต้องกังวล
เมื่อทำธุระที่ตั้งใจไว้เสร็จ เธอก็ไม่คิดเสียเวลาอยู่ข้างนอกต่อ ทั้งที่ศูนย์การค้าแห่งนี้ใหญ่โตและเต็มไปด้วยร้านค้านับไม่ถ้วน กลับไม่มีสิ่งใดดึงดูดความสนใจของเธอได้แม้แต่น้อย
ขณะเดินผ่านผู้คนที่สัญจรไปมาไม่ขาดสาย เซี่ยลั่วกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึกๆ
ในยุควันสิ้นโลก ศูนย์การค้าทุกแห่งไม่ใช่สถานที่น่าเดินเล่น
ก่อนโลกจะล่มสลาย สถานที่แบบนี้เคยมีผู้คนหนาแน่นเพียงใด หลังวันสิ้นโลกมาถึง พวกตัวประหลาดเหล่านั้นก็ยิ่งรวมตัวอยู่มากตามไปด้วย
แต่ศูนย์การค้ากลับเป็นแหล่งรวบรวมเสบียงจำนวนมหาศาล ทั้งอาหาร น้ำ ยา เสื้อผ้า และของใช้ที่จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอด เมื่อผู้รอดชีวิตถูกต้อนจนไม่มีทางเลือก ต่อให้รู้ว่าข้างในอันตรายเหมือนเดินเข้าไปในถ้ำสัตว์ร้าย พวกเขาก็จำเป็นต้องเสี่ยงเข้าไปแย่งชิงทรัพยากร
บางทีความรู้สึกนี้อาจเป็นนิสัยที่ติดตัวเซี่ยลั่วมาจากยุควันสิ้นโลก เธอจึงไม่ชอบสถานที่ที่มีคนอยู่รวมกันมากเกินไป
เพราะในโลกยุคนั้น เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากบริเวณที่มีคนหนาแน่น ไม่มีใครแยกออกได้ง่ายๆ ว่าต้นเสียงมาจากคนเป็น หรือมาจากศพที่ยังเคลื่อนไหวและกำลังตามล่าเหยื่อ
การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในอีก 2 วันให้หลัง ก่อนถึงวันแข่งขัน เซี่ยลั่วจึงลองใช้แคปซูลเสมือนจริงรุ่นใหม่ล่าสุดที่ทางร้านนำมาส่งให้
เธอต้องยอมรับว่าเทคโนโลยีของสหพันธ์ดวงดาวก้าวหน้ากว่าโลกที่เธอคุ้นเคยอยู่มาก
ก่อนหน้านี้ หากต้องการค้นหาข้อมูลสำคัญ เซี่ยลั่วมักให้อัลฟาช่วยจัดการ ส่วนเครื่องสื่อสารอัจฉริยะที่พกติดตัวนั้น เธอซื้อมาเพียงเพื่อไม่ให้ตัวเองดูแปลกแยกจากผู้คนในสังคมแห่งนี้ พูดให้ตรงก็คือ เธอมีมันไว้ใช้บังหน้าและช่วยให้กลมกลืนกับคนรอบข้าง
จากการใช้งานเครื่องสื่อสารอัจฉริยะเพียงไม่กี่ครั้ง เซี่ยลั่วไม่ได้รู้สึกว่าเครือข่ายดวงดาวมีสิ่งใดน่าประทับใจเป็นพิเศษ
แต่แคปซูลเสมือนจริงแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
เมื่อเชื่อมต่อแคปซูลเข้ากับเครือข่ายดวงดาว เธอกลับรู้สึกเหมือนร่างกายและประสาทสัมผัสของตนถูกส่งเข้าไปอยู่ในโลกขนาดย่อมภายในเครือข่าย มันไม่เหมือนการเข้าใช้งานระบบเสมือนผ่านหน้าจอ แต่คล้ายกับเธอได้ก้าวเข้าไปอยู่ในอีกโลกหนึ่งที่มีความสมจริงสูงมาก
เครือข่ายดวงดาวไม่ใช่เพียงพื้นที่ข้อมูลซึ่งมองเห็นผ่านเครื่องมืออีกต่อไป หากกลายเป็นโลกที่ผู้ใช้งานสามารถมอง ฟัง สัมผัส เคลื่อนไหว และได้รับประสบการณ์ใกล้เคียงกับโลกจริง
แน่นอนว่าโลกแห่งนี้ยังแตกต่างจากโลกจริงอยู่หลายด้าน เพราะมีความสามารถบางอย่างที่เกิดขึ้นได้เฉพาะในพื้นที่เสมือนเท่านั้น
ผู้ใช้งานสามารถเปลี่ยนฉากรอบตัวได้อย่างรวดเร็ว สามารถปรับรูปลักษณ์ ใบหน้า และรายละเอียดภายนอกของตนเองได้ตามต้องการ ทั้งยังมีชื่อที่ใช้บนเครือข่ายดวงดาวลอยอยู่เหนือศีรษะให้ผู้ใช้งานคนอื่นมองเห็น
ถึงจะมีความแตกต่างอยู่ไม่น้อย แต่เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว โลกเสมือนของเครือข่ายดวงดาวกลับมีส่วนที่คล้ายโลกจริงมากกว่า
ในโลกขนาดย่อมแห่งนี้มีภูมิประเทศและสถานที่หลากหลายรูปแบบ อาคารแต่ละแห่งก็มีลักษณะแตกต่างกันไป ตั้งแต่สิ่งปลูกสร้างธรรมดาไปจนถึงอาคารขนาดใหญ่ที่ดูน่าเกรงขาม
เนื่องจากทุกอย่างตั้งอยู่ในโลกเสมือน ผู้ออกแบบจึงไม่จำเป็นต้องถูกจำกัดด้วยงบประมาณ วัสดุก่อสร้าง หรือกฎทางกายภาพ ฉากต่างๆ จึงมีสารพัดรูปแบบ ส่วนอาคารแต่ละหลังก็สร้างออกมาได้ทั้งหรูหรา ใหญ่โต และดูมีพลังเกินกว่าสิ่งปลูกสร้างทั่วไปในโลกจริง
หากอยู่ในชีวิตจริง คงไม่มีใครยอมทุ่มเงินสร้างอาคารตามใจชอบได้ง่ายถึงเพียงนี้
แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถสร้างบ้านพักหลังใหญ่หรืออยู่อาศัยในคฤหาสน์หรูภายในเครือข่ายดวงดาวได้ เพียงแต่ต้องจ่ายเงินเสมือนจริงสำหรับซื้อที่ดิน อาคาร และของตกแต่งต่างๆ
อย่างไรก็ตาม ต่อให้ต้องใช้เงินเสมือนจริง ค่าใช้จ่ายก็ยังถูกกว่าการสร้างบ้านในโลกจริงอยู่มาก
จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนจำนวนมากหลงใหลและใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในโลกของเครือข่ายดวงดาว ทั้งยังไม่น่าแปลกใจที่เทคโนโลยีการพัฒนาแคปซูลเสมือนจริงจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ
ในปัจจุบัน หากครอบครัวใดมีฐานะค่อนข้างดี เพียงเก็บเงินสักระยะก็พอซื้อแคปซูลเสมือนจริงมาไว้ใช้งานในบ้านได้ ไม่ใช่อุปกรณ์ราคาแพงจนคนทั่วไปไม่มีวันเอื้อมถึงอีกแล้ว
ภายในโลกเสมือนของเครือข่ายดวงดาวมีสิ่งจำเป็นต่อการใช้ชีวิตครบถ้วน ทั้งอาหาร เสื้อผ้า ที่พัก และการเดินทาง แม้สิ่งเหล่านี้จะไม่ได้เติมเต็มความต้องการของร่างกายในโลกจริง แต่ประสบการณ์ที่ประสาทสัมผัสได้รับกลับมีความสมจริงมาก
ขอเพียงผู้ใช้งานยอมจ่ายเงินเสมือนจริงมากพอ ก็สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและได้รับประสบการณ์ที่ดีภายในนั้นได้
ด้วยลักษณะพิเศษของโลกเสมือนบนเครือข่ายดวงดาว ตลาดเกมที่อาศัยเทคโนโลยีประสาทสัมผัสรอบด้านจึงได้รับความนิยมสูงมาก
เกมเหล่านี้ต่างจากเกมที่เซี่ยลั่วเคยได้ยินผู้คนพูดถึงตอนอยู่บนโลก และไม่เหมือนเกมภาพสามมิติซึ่งเปิดเล่นผ่านเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ
เมื่อใช้แคปซูลเสมือนจริง ผู้เล่นจะได้รับประสบการณ์ภายในเกมใกล้เคียงกับเหตุการณ์ที่ตนเผชิญด้วยร่างกายจริง ไม่ว่าจะเป็นการมองเห็น เสียง กลิ่น การสัมผัส หรือการเคลื่อนไหว ทุกอย่างล้วนตอบสนองไปตามการกระทำของผู้เล่น
เพื่อปรับระบบของแคปซูลให้เข้ากับสภาพร่างกายและพลังจิตของเธอ เซี่ยลั่วจึงให้อัลฟาค้นหาข้อมูล ก่อนลองเล่นเกมยอดนิยมหลายเกมตามรายการที่เขาแนะนำ
ในหมวดเกมจำลองความรักและการเลี้ยงดู มีทั้งเกมเลี้ยงหนุ่มน้อยแสนเชื่อง เรื่องราวความรักที่ต้องพัวพันกับประธานบริษัทผู้มีอำนาจ และเกมที่ผู้เล่นเดินทางข้ามไปยังโลกต่างๆ ก่อนรับบทเป็นหญิงสาวผู้เก่งกาจเหนือทุกคน
แค่ชื่อกับเนื้อเรื่องของเกมเหล่านั้นก็ทำให้เซี่ยลั่วไม่รู้ว่าจะวิจารณ์อย่างไรดี
แต่หากไม่นับโครงเรื่องที่ชวนให้หมดคำพูด ประสบการณ์ภายในเกมถือว่าทำออกมาได้ดีมาก เมื่อกดปุ่มเริ่มเกม ระบบจะส่งการรับรู้ของเธอออกจากพื้นที่ทั่วไปของเครือข่ายดวงดาว แล้วนำเข้าไปยังโลกที่สร้างไว้สำหรับเกมนั้นโดยเฉพาะ
เหตุการณ์ในแต่ละเกมดำเนินไปอย่างเป็นธรรมชาติ มีทั้งโลกย้อนยุค โลกพลังเหนือธรรมชาติ โลกเรื่องลี้ลับ โลกแห่งเทคโนโลยีอนาคต และโลกสมัยปัจจุบัน ฉากทุกแบบถูกสร้างขึ้นอย่างละเอียดและสมจริงมาก
ตัวละครที่อยู่ภายในเกมก็ไม่ได้ดูเหมือนหุ่นซึ่งถูกกำหนดให้ตอบสนองได้เพียงไม่กี่รูปแบบ พวกเขาสามารถโต้ตอบตามการกระทำและถ้อยคำของผู้เล่น อีกทั้งยังแสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันตามสถานการณ์และลักษณะนิสัยของตน
หากผู้เล่นเปลี่ยนวิธีพูดหรือเลือกทำสิ่งที่ต่างออกไป ตัวละครเหล่านั้นก็จะตอบสนองไม่เหมือนเดิม ประสบการณ์ที่ได้รับจึงดูมีชีวิตและสมจริงพอสมควร
นอกจากเกมจำลองเรื่องราว เซี่ยลั่วยังลองเล่นเกมประเภทแข่งขันอีกหลายเกม
เกมเหล่านี้ต้องการสมรรถภาพร่างกายค่อนข้างสูง แต่เนื่องจากไม่ได้ให้ผู้เล่นควบคุมหุ่นรบภายในโลกเสมือน เธอจึงไม่จำเป็นต้องต่อสายรับสัญญาณหลายเส้นที่ช่างเคยอธิบายไว้ เพียงเข้าไปนอนในแคปซูลและเชื่อมต่อกับระบบตามปกติก็พอ
ถึงจะเป็นเพียงเกมต่อสู้ ผู้เล่นก็ยังรับรู้ความเจ็บปวดจากการถูกโจมตีได้
แต่ระบบเปิดให้แต่ละคนเลือกระดับความเจ็บปวดตามที่ยอมรับได้ หากปรับไว้ต่ำสุด ความรู้สึกเจ็บก็จะเบาบางจนแทบไม่รู้สึก จึงนับเป็นช่องทางที่ดีมากสำหรับผู้ต้องการฝึกฝีมือการต่อสู้โดยไม่ต้องเสี่ยงได้รับบาดเจ็บจริง
เซี่ยลั่วลองเล่นอยู่หลายรอบก็จับทางรูปแบบการโจมตีและกระบวนท่าต่างๆ ภายในเกมได้ทั้งหมด เมื่อรู้หลักของมันแล้ว การเล่นต่อก็ไม่เหลือความน่าสนใจมากนัก
คู่ต่อสู้ในเกมเหล่านั้นไม่ใช่ยอดฝีมือที่ผ่านการต่อสู้จริงมาอย่างโชกโชน ความสามารถในการรับมือสถานการณ์เฉพาะหน้าจึงไม่ได้สูงมาก อีกทั้งผู้เล่นแทบไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงปัจจัยจากสภาพแวดล้อมรอบตัว
แต่ในการต่อสู้จริง สิ่งกีดขวาง พื้นผิว แสง เสียง ทิศทางลม รวมถึงสิ่งที่มองไม่เห็นในมุมอับ ล้วนเปลี่ยนผลแพ้ชนะได้
เกมเหล่านี้จึงช่วยฝึกการเคลื่อนไหวพื้นฐานได้ แต่ยังห่างไกลจากการเผชิญหน้ากับผู้มีประสบการณ์จริง
ประเภทของเกมบนเครือข่ายดวงดาวมีมากจนนับแทบไม่ถ้วน ยังมีเกมให้ผู้เล่นเดินทางไปทำการค้าและก่อสร้างเมืองในยุคต่างๆ รวมถึงเกมต่อสู้ด้วยอาวุธปืนอีกหลายรูปแบบ
เซี่ยลั่วไม่ได้ลองเล่นทั้งหมด เพราะหากต้องการสัมผัสเนื้อหาส่วนลึกของเกมเหล่านี้ ผู้เล่นจำเป็นต้องเติมเงินเพื่อแลกเป็นสกุลเงินเฉพาะของแต่ละเกม
เธอไม่มีความต้องการจะเล่นอย่างจริงจังอยู่แล้ว จุดประสงค์มีเพียงทดสอบการทำงานของแคปซูลและทำความคุ้นเคยกับระบบเสมือนจริงเท่านั้น หลังลองเล่นเนื้อหาสำหรับผู้ใช้ใหม่พอให้รู้ว่าแต่ละเกมเป็นอย่างไร เธอก็ออกจากเกมโดยไม่คิดจ่ายเงินเพิ่ม
ทว่าในบรรดาเกมจำนวนมากที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า มีเกมอยู่ประเภทหนึ่งซึ่งทำให้เซี่ยลั่วหยุดมองอย่างเห็นได้ชัด
สีหน้าของเธอชะงักค้างไปเล็กน้อย สายตาจับอยู่บนข้อมูลของเกมประเภทนั้นโดยไม่ขยับหนี
[จบบท]