บทที่ 13: ตั้งชื่อแบบนี้ คงอยากวางมาดให้คนกลัว
เซี่ยลั่วยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางห้องโถงพักคอย เธอกวาดสายตามองบรรยากาศรอบด้านอย่างเงียบๆ โดยไม่ส่งเสียงหรือแสดงท่าทีใดให้สะดุดตา ท่ามกลางผู้เข้าแข่งขันจำนวนมาก การมีอยู่ของเธอจึงแทบไม่ดึงดูดความสนใจจากใครในตอนแรก
แต่อัลฟากลับสังเกตเห็นทิศทางที่สายตาของเธอมองไปได้อย่างรวดเร็ว จึงเป็นฝ่ายอธิบายขึ้นก่อน
“การแข่งขันหุ่นรบอนุญาตให้ต่อสู้เป็นทีมได้ครับ ผู้เข้าแข่งขันจำนวนไม่น้อยเลือกวิธีนี้เพราะมีเรื่องให้ต้องคิดหลายด้าน ถ้าพูดแบบชาวโลกก็คงเรียกว่าเกาะกลุ่มช่วยกันเอาตัวรอด”
เซี่ยลั่วไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธคำอธิบายนั้น
เกาะกลุ่มช่วยกันเอาตัวรอดอย่างนั้นเหรอ?
ในสายตาของเธอ คนเหล่านี้น่าจะรวมตัวกันเพราะต่างฝ่ายต่างต้องการใช้ประโยชน์จากอีกฝ่ายมากกว่า
เสียงสนทนาภายในห้องโถงไม่ได้ดังมากนัก แต่ละทีมต่างระมัดระวังตัวและตั้งช่องทางสื่อสารภายในขึ้นมาโดยเฉพาะ สมาชิกจึงพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวโดยไม่ต้องกลัวว่าคู่แข่งรอบข้างจะได้ยินแผนการของพวกเขา
ทุกครั้งที่มีผู้เข้าแข่งขันคนใหม่ถูกส่งเข้ามาในห้องโถงพักคอย คนที่มาถึงก่อนจะคอยสังเกตอีกฝ่ายอยู่พักหนึ่ง บางคนมองอย่างเปิดเผย ขณะที่บางคนเพียงลอบพิจารณาอยู่ห่างๆ
อย่าดูถูกช่วงเวลาสั้นๆ เพียงครึ่งวันนี้ หากรู้จักใช้ให้เกิดประโยชน์ ผู้เข้าแข่งขันก็สามารถศึกษารูปแบบหุ่นรบของคู่แข่งไว้ล่วงหน้าได้ เมื่อถึงเวลาต้องเผชิญหน้ากันจริง พวกเขาจะได้ไม่ตกอยู่ในสภาพตั้งรับโดยไม่รู้ข้อมูลอะไร
แม้รูปลักษณ์ภายนอกของหุ่นรบจะไม่อาจเปิดเผยอาวุธและอุปกรณ์ทั้งหมดที่ติดตั้งอยู่ภายใน แต่ส่วนประกอบบางอย่างซึ่งเห็นได้เด่นชัดก็ยังช่วยให้ประเมินความสามารถคร่าวๆ ได้
เมื่อใครพบคู่แข่งที่ใช้หุ่นรบซึ่งดูมีอุปกรณ์ดีเป็นพิเศษ ชื่อของคนคนนั้นย่อมถูกผู้มีสายตาเฉียบไวรอบข้างจดจำเอาไว้ และถูกจัดให้เป็นเป้าหมายสำคัญที่ต้องเฝ้าระวัง
ตลอดการแข่งขันครั้งนี้ ไม่มีผู้เข้าแข่งขันคนที่ 2 ใช้หุ่นรบพื้นฐานซึ่งระบบแจกให้เหมือนเซี่ยลั่ว ด้วยเหตุนี้ หลังจากเธอปรากฏตัวในห้องโถงได้ไม่นาน ผู้คนบริเวณใกล้เคียงจึงเริ่มหันมาสนใจเธอทีละคน
คนที่กล้าใช้หุ่นรบระดับนี้ลงแข่งมีอยู่เพียง 2 ประเภทเท่านั้น ประเภทแรกคือพวกที่สมัครเข้ามาร่วมสนุกและไม่ได้หวังผลอะไร ส่วนอีกประเภทคือยอดฝีมือที่ตั้งใจปกปิดความสามารถของตน
ถึงคนเหล่านั้นจะจ้องพิจารณาเซี่ยลั่วจนตาแทบถลน พวกเขาก็ยังมองไม่พบความพิเศษหรือความลับใดซ่อนอยู่ในหุ่นรบของเธอ ยิ่งไม่พบเค้าของผู้มีฝีมือจากตัวเธอแม้แต่น้อย
สิ่งเดียวที่โดดเด่นจนไม่ว่าใครก็ต้องเห็น คงมีเพียงชื่อ “หลงอ้าวเทียน” 3 ตัวใหญ่เหนือศีรษะของเธอ ชื่อนั้นชวนให้คนมองรู้สึกอับอายแทนจนอยากก้มหน้าหลบแล้วบริหารดวงตาสักรอบ นอกเหนือจากชื่อซึ่งวางมาดเกินเหตุนี้ ก็ไม่มีส่วนไหนของเธอดูผิดธรรมดาอีก
ภายในทีมเล็กๆ ทีมหนึ่ง สมาชิกกำลังสนทนากันผ่านช่องทางสื่อสารเฉพาะของพวกเขา
“หัวหน้า ไอ้หลงอ้าวเทียนนี่มันตัวอะไรกัน? สมองมีปัญหารึเปล่า?”
เมื่อคนแรกเปิดประเด็น สมาชิกอีกคนก็รีบสนับสนุนความเห็นนั้น
“ตั้งชื่อแบบนี้ คงอยากวางมาดให้คนกลัวชัดๆ”
สมาชิกของทีมนี้ยืนอยู่ใกล้เซี่ยลั่วมาก นับตั้งแต่หลงอ้าวเทียนถูกส่งเข้ามาในห้องโถงพักคอย พวกเขาจึงคอยสังเกตเธอมาโดยตลอด
หัวหน้าทีมฟังลูกทีมพูดกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดบทอย่างไม่เห็นเธออยู่ในสายตา
“อย่าไปสนใจตัวประกอบพวกนั้น ยังไงก็เป็นพวกส่งคะแนนให้เรา ปีนี้เป้าหมายของเราคือผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศ จะจบตั้งแต่วันแรกเหมือนเมื่อ 3 ปีก่อนไม่ได้อีก”
เพียงนึกถึงเหตุการณ์เมื่อ 3 ปีก่อน หัวหน้าทีมก็แทบหลั่งน้ำตาออกมา พวกเขาโชคร้ายเกินไปจริงๆ เพราะเปิดการแข่งขันวันแรกก็เจอกับผู้มีฝีมือเข้าเต็มๆ สมาชิกทั้งทีมถูกกำจัดเรียบ จนต้องเก็บของออกจากการแข่งขันตั้งแต่วันแรกอย่างไม่มีทางแก้ตัว
ตลอด 3 ปีที่ผ่านมา ทุกคนในทีมต่างเจ็บใจกับความพ่ายแพ้ครั้งนั้น พวกเขาจึงฝึกฝนอย่างจริงจังและทุ่มเวลาให้กับการประสานงานเป็นทีม ความสามารถด้านการต่อสู้ร่วมกันของพวกเขาพัฒนาขึ้นมาก คราวนี้ไม่มีทางเดินซ้ำรอยเดิมอีกเด็ดขาด
การสนทนาภายในแต่ละทีมถูกปิดกั้นไม่ให้บุคคลภายนอกได้ยิน แต่อัลฟาสามารถแทรกเข้าสู่ระบบได้โดยง่าย ทุกคำพูดของคนเหล่านั้นจึงไม่อาจรอดพ้นการรับฟังของมัน
อย่างไรก็ตาม หลังจากนึกถึงที่มาของชื่อหลงอ้าวเทียน อัลฟาก็ตัดสินใจไม่รายงานเรื่องนี้ให้เจ้านายฟัง มันไม่อยากต้องรับสายตาดูแคลนจากเธออีกครั้ง
เซี่ยลั่วยังคงยืนอยู่ตรงเดิมโดยไม่พูดอะไร ตั้งแต่ถูกส่งเข้ามาในห้องโถงพักคอย เธอไม่เคยเปลี่ยนท่ายืนแม้แต่น้อย ความนิ่งสงบนั้นทำให้เธอดูเหมือนพระชราที่กำลังเข้าสมาธิ
บรรยากาศรอบตัวเธอแตกต่างจากผู้เข้าแข่งขันคนอื่นอย่างชัดเจน จนไม่มีใครอยากเดินเข้ามาใกล้ พื้นที่เล็กๆ รอบตัวเซี่ยลั่วจึงว่างเปล่า ราวกับถูกแยกออกจากฝูงชนโดยไม่มีใครนัดหมาย
แต่เมื่อเทียบกับห้องโถงพักคอยขนาดใหญ่ซึ่งกว้างไกลจนมองไม่เห็นขอบเขต มุมที่เซี่ยลั่วยืนอยู่ก็เป็นเพียงพื้นที่เล็กน้อยเท่านั้น จำนวนผู้สมัครเข้าแข่งขันจริงย่อมมากจนยากจะประเมินด้วยสายตา
การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสจัดขึ้นเพียง 1 ครั้งในทุก 3 ปี ความนิยมของงานนี้จึงสูงเกินกว่าการแข่งขันประเภทอื่นจะนำมาเปรียบเทียบได้
เมื่อเวลาที่กำหนดมาถึง ผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดจะถูกสุ่มส่งไปยังตำแหน่งต่างๆ ภายในสนามแข่งขัน โดยไม่มีใครรู้ล่วงหน้าว่าตนเองจะไปปรากฏตัวอยู่ที่ใดหรือพบกับใครเป็นกลุ่มแรก
ระหว่างการเคลื่อนย้ายเข้าสู่สนาม ระบบเครือข่ายดวงดาวจะตรวจสอบผู้เข้าแข่งขันอย่างเข้มงวด ห้ามทุกคนนำอุปกรณ์ระดับสูงซึ่งเกินข้อกำหนดของการแข่งขันติดตัวเข้าไปโดยเด็ดขาด
เซี่ยลั่วเข้ามาค่อนข้างช้า หลังจากเธอมาถึง ห้องโถงพักคอยก็แทบไม่มีผู้เข้าแข่งขันรายใหม่ถูกส่งเข้ามาอีก
ช่วงเวลาเตรียมตัวและตรวจสอบระบบสิ้นสุดลง การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ
เสียงสตรีจากระบบอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นทั่วห้องโถงอีกครั้ง
“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสครั้งที่ 58 กำลังจะเริ่มขึ้น ปีนี้มีผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด 875642 คน การแข่งขันรอบคัดเลือกใช้เวลา 2 วัน และจะมีผู้ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศจำนวน 437821 คน ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนเตรียมพร้อม ระบบกำลังจะเปิดใช้การเคลื่อนย้ายแบบสุ่ม”
เมื่อระบบเริ่มนับถอยหลังเข้าสู่ช่วงเคลื่อนย้าย ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนต่างขยับแขนขาและเตรียมพร้อมเต็มที่ ทุกคนล้วนอยากเข้าสู่สนามเพื่อแสดงความสามารถของตน
ภาพตรงหน้าเซี่ยลั่วดับมืดลงอย่างกะทันหัน หลังจากนั้นไม่นาน ภาพทิวทัศน์รอบตัวจึงค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นทีละส่วน
สิ่งแรกที่เข้าสู่สายตาคือทุ่งหญ้าสีเขียวผืนใหญ่ สีเขียวสดทอดตัวออกไปเป็นบริเวณกว้าง มองแล้วเต็มไปด้วยชีวิตและความหวัง
แม่น้ำสายใหญ่ไหลตัดผ่านกลางทุ่งหญ้า ตัวแม่น้ำไม่ได้กว้างมากนัก น้ำดูใสสะอาด เมื่อแสงส่องกระทบ ผิวน้ำก็สะท้อนประกายระยิบระยับไปตามกระแสที่ไหลผ่าน
อีกฟากหนึ่งของทุ่งหญ้าเป็นป่าดั้งเดิมซึ่งมีต้นไม้ขึ้นหนาแน่น ต้นไม้เก่าแก่สูงใหญ่แต่ละต้นแทงยอดขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับพืชพรรณในโลกเสมือนไม่มีข้อจำกัดด้านพื้นที่และทรัพยากร จึงเติบโตแย่งกันอย่างเต็มกำลัง
ป่าแห่งนั้นหนาทึบเกินไป สายตาจากภายนอกจึงไม่อาจมองเห็นสภาพภายในได้ชัด แต่ด้วยประสบการณ์ที่เซี่ยลั่วมี เธอมั่นใจว่าสภาพแวดล้อมสำหรับการต่อสู้ในป่าไม่มีทางรับมือได้ง่าย
เซี่ยลั่วกวาดตามองพื้นที่โดยรอบอย่างรวดเร็ว สิ่งแรกที่เธอทำหลังมาถึงสถานที่ไม่คุ้นเคยคือสำรวจภูมิประเทศให้ครบทุกทิศทาง พฤติกรรมนี้เป็นนิสัยที่เธอสร้างขึ้นระหว่างดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก หากไม่ตรวจสอบสิ่งรอบตัวให้ดี ความประมาทเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตาย
อัลฟาไม่อยากขัดจังหวะการสำรวจของเจ้านาย แต่สถานการณ์ที่ตรวจพบทำให้มันจำเป็นต้องเตือนเธอ
“เจ้านาย ตอนนี้มีหุ่นรบ 12 เครื่องกำลังมุ่งหน้ามาทางคุณ พวกเขาเป็นสมาชิกของทีมแดนรกร้างทั้งหมด ผมแนะนำให้คุณเตรียมต่อสู้ไว้ก่อนครับ”
เมื่อได้ยินคำเตือน เซี่ยลั่วก็เปิดแผนที่ภาพ 3 มิติซึ่งระบบการแข่งขันติดตั้งไว้ให้ แผนที่นี้สามารถแสดงตำแหน่งของผู้เข้าแข่งขันทุกคนภายในสนามได้ตามเวลาจริง
เธอมองแผนที่เพียงครู่เดียวก็พบว่า นอกจากสมาชิกของทีมแดนรกร้างแล้ว ยังมีผู้เข้าแข่งขันอีกไม่น้อยซึ่งอยู่ใกล้บริเวณนี้และเริ่มเคลื่อนตัวมาทางเธอเช่นกัน
เห็นได้ชัดว่าเมื่อคนเหล่านั้นพบเป้าหมายที่ใช้หุ่นรบพื้นฐานอยู่ใกล้ตัว พวกเขาต่างมองว่าเธอเป็นคะแนนก้อนแรกซึ่งควรรีบช่วงชิงก่อนจะถูกคนอื่นแย่งไป
เซี่ยลั่วปิดแผนที่โดยไม่มีท่าทีรีบร้อน ก่อนถามอัลฟาด้วยน้ำเสียงสบายๆ
“ทีมแดนรกร้างเก่งรึเปล่า?”
อัลฟาเริ่มค้นหาและเปรียบเทียบข้อมูลที่เกี่ยวข้องอย่างรวดเร็ว เมื่อประมวลผลเสร็จจึงตอบเธอตามตรง
“ไม่เก่งครับ ในโลกเสมือนของเครือข่ายดวงดาว พวกเขาน่าจะเป็นเพียงทีมระดับสาม”
เซี่ยลั่วเริ่มขยับแขนขาเพื่อปรับความคุ้นเคย หุ่นรบพื้นฐานมีโครงสร้างใหญ่และหนัก การเคลื่อนไหวจึงไม่คล่องตัวสำหรับเธอ ต่อให้เธอพยายามควบคุมอย่างละเอียดเพียงใด ความหน่วงของเครื่องก็ยังทำให้ร่างกายขยับได้ไม่ราบรื่นนัก
ยังดีที่นี่เป็นเพียงหุ่นรบในโลกเสมือน หากต้องควบคุมหุ่นรบของจริงในโลกภายนอก ด้วยสภาพร่างกายและความรู้ที่เธอมีอยู่ตอนนี้ แค่บังคับให้มันเดินไปข้างหน้าก็อาจเป็นเรื่องยากแล้ว
เซี่ยลั่วดึงด้ามอาวุธซึ่งเก็บอยู่ในฝักโลหะข้างเอวของหุ่นรบออกมา นิ้วของเธอกดปุ่มเปิดใช้งาน พลังงานสว่างไสวไหลออกจากด้ามและรวมตัวกันจนกลายเป็นคมดาบยาว
นี่คือดาบพลังงานซึ่งติดมากับหุ่นรบพื้นฐาน เป็นอาวุธรุ่นธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่มีความสามารถพิเศษหรือประสิทธิภาพโดดเด่นเหนืออาวุธชนิดเดียวกัน
ถึงเซี่ยลั่วจะมีประสบการณ์ต่อสู้อย่างโชกโชน แต่เธอไม่ได้เกิดและเติบโตในยุคอวกาศ ความรู้เรื่องหุ่นรบของเธอเพิ่งมาจากการทำความคุ้นเคยในช่วง 2 วันที่ผ่านมาเท่านั้น สำหรับอาวุธร้อนนานาชนิดซึ่งติดตั้งอยู่กับหุ่นรบ เธอยังเข้าใจวิธีใช้งานและคุณสมบัติของพวกมันไม่มากพอ
แทนที่จะฝืนใช้อาวุธซึ่งตนเองไม่คุ้นเคย แล้วเปิดช่องว่างให้คู่ต่อสู้เล่นงาน เซี่ยลั่วเลือกดึงความสามารถที่ถนัดที่สุดออกมาใช้ให้เต็มที่
แม้ดาบพลังงานของหุ่นรบจะไม่มีใบดาบซึ่งหลอมขึ้นจากโลหะ แต่รูปลักษณ์และวิธีใช้งานของมันยังคงเป็นดาบยาว อาวุธชนิดนี้คือสิ่งที่เธอคุ้นมือที่สุด และเมื่อคมดาบสว่างขึ้นท่ามกลางทุ่งหญ้ากว้าง ผู้เข้าแข่งขันที่กำลังมุ่งหน้ามาหาเธอก็ยังไม่รู้เลยว่า เป้าหมายซึ่งพวกเขามองเป็นคะแนนง่ายๆ ได้เตรียมอาวุธรอรับอยู่แล้ว
[จบบท]