เซี่ยลั่วบังคับหุ่นรบเดินลึกเข้าไปในป่าดึกดำบรรพ์ที่มีต้นไม้สูงใหญ่แผ่กิ่งก้านปกคลุมท้องฟ้าจนแทบมองไม่เห็นแสงจากเบื้องบน แม้หุ่นรบที่ห่อหุ้มร่างของเธอจะมีขนาดมหึมา ทว่าเมื่อเคลื่อนผ่านระหว่างต้นไม้เก่าแก่เหล่านั้นกลับไม่รู้สึกว่าพื้นที่รอบตัวคับแคบหรือกดดันแม้แต่น้อย
ลำต้นแต่ละต้นสูงจนต้องแหงนมอง เรือนยอดหนาแน่นต่อเนื่องกันไปไกลสุดสายตา เมื่อหุ่นรบยืนอยู่ท่ามกลางป่าแห่งนี้ รูปร่างใหญ่โตของมันกลับดูเล็กลงถนัดตา
"ป่าแห่งนี้กว้างมากทีเดียว"
เซี่ยลั่วพูดออกมาด้วยน้ำเสียงสบายๆ คล้ายเพียงแค่เอ่ยถึงสิ่งที่เห็นตรงหน้า โดยไม่ได้แฝงความคิดอื่นเอาไว้
อัลฟาเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ทำไมมันถึงรู้สึกว่าเจ้านายกำลังคิดจะทำเรื่องบางอย่างอีกแล้ว ทุกครั้งที่เธอใช้น้ำเสียงเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น มักตามมาด้วยการกระทำที่ไม่มีใครเดาได้ทันเสมอ
เซี่ยลั่วเดินสำรวจป่าต่อไปอีกระยะหนึ่ง ยิ่งเดินก็ยิ่งเห็นว่าพื้นที่แห่งนี้กว้างขวางกว่าที่ประเมินไว้มาก หากคิดจะสำรวจให้ทั่วภายในเวลาอันสั้นคงเป็นไปไม่ได้ นอกจากต้นไม้สูงใหญ่แล้ว พื้นดินยังเต็มไปด้วยพุ่มไม้ เถาวัลย์ และรากไม้ซึ่งชอนไชสลับกันไปมา ภูมิประเทศแต่ละส่วนก็ไม่ได้เหมือนกันทั้งหมด บางบริเวณเป็นเนินลาด บางช่วงมีแอ่งต่ำ และบางจุดถูกต้นไม้ขึ้นเบียดกันจนกลายเป็นแนวกำบังตามธรรมชาติ
หลังจากเดินวนอยู่พักหนึ่ง เธอก็พอจำโครงสร้างโดยรวมของบริเวณนี้ได้ รวมถึงตำแหน่งที่เหมาะสำหรับซ่อนตัวและเส้นทางซึ่งหุ่นรบสามารถเคลื่อนผ่าน จากนั้นจึงหยุดอยู่ข้างต้นไม้ขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง ก่อนเปิดใช้งานดาบพลังงานโดยไม่เสียเวลาพิจารณานาน
แสงจากใบดาบสว่างขึ้นท่ามกลางเงามืดใต้ร่มไม้ เซี่ยลั่วยกแขนขวาของหุ่นรบขึ้นแล้วฟันเข้าใส่กลางลำต้นอย่างแรง
ดาบพลังงานมีพลังทำลายสูงมาก เดิมทีอาวุธชนิดนี้สามารถสร้างความเสียหายให้เกราะของหุ่นรบได้โดยตรง เมื่อนำมาใช้ตัดต้นไม้จึงนับว่าเกินความจำเป็นอยู่ไม่น้อย คล้ายใช้เครื่องมือราคาแพงจัดการงานง่ายๆ ซึ่งไม่ต้องพึ่งอาวุธระดับนี้ด้วยซ้ำ
ถึงอย่างนั้น ต้นไม้ในป่าดึกดำบรรพ์ก็ไม่ใช่ต้นไม้ธรรมดา พวกมันล้วนเป็นไม้เก่าแก่ที่สูงเสียดฟ้า ลำต้นทั้งหนาและแข็งแรง ต่อให้ใช้ดาบพลังงานก็ยังไม่อาจฟันขาดได้ด้วยการลงมือเพียงครั้งเดียว รอยตัดแรกกินลึกเข้าไปในเนื้อไม้มาก ทว่าลำต้นยังตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าโดยไม่มีทีท่าว่าจะล้มลง
เซี่ยลั่วจึงฟันซ้ำไปยังตำแหน่งเดิมอีกหลายครั้ง เสียงเนื้อไม้แตกดังต่อเนื่องอยู่ในป่า เศษไม้กระเด็นออกมาตามแรงปะทะ ก่อนลำต้นใหญ่จะเริ่มเอนเอียงและล้มลงในที่สุด กิ่งไม้จำนวนมากเสียดสีกับเรือนยอดรอบข้างจนเกิดเสียงดังยาว พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยเมื่อทั้งต้นกระแทกลงมา
เธอถือดาบพลังงานไว้ในมือขวาแล้วขยับแขนไปมาเพื่อคลายความเมื่อยล้า แม้ทุกอย่างจะเกิดขึ้นในโลกเสมือนของเครือข่ายดวงดาว แต่ระบบจำลองความรู้สึกและแรงตอบสนองของหุ่นรบทำออกมาได้สมจริงมาก การควบคุมแขนกลให้ฟันลงซ้ำๆ จึงกินแรงไม่น้อย
เซี่ยลั่วอดคิดไม่ได้ว่าการแข่งขันครั้งนี้ทำให้เหนื่อยกว่าที่คาดเอาไว้
อัลฟาเฝ้ามองการกระทำซึ่งเข้าใจได้ยากของเจ้านายมาตลอด สุดท้ายก็ทนเก็บความสงสัยไม่ไหว
"เจ้านาย ตัดไม้ตามใจแบบนี้ไม่ดีนะครับ"
มือของเซี่ยลั่วยังคงควบคุมดาบพลังงานให้เลาะกิ่งออกจากลำต้น เธอไม่ได้หยุดงานเพื่อหันมาตอบมัน
"คิดอะไรอยู่? นี่เป็นโลกเสมือนในเครือข่ายดวงดาว อย่าจริงจังกับฉากจำลองนัก"
อัลฟากลับมาเงียบอีกครั้ง
ไม่รู้ว่ามันคิดมากเกินไปเองหรือไม่ แต่น้ำเสียงเมื่อครู่ของเจ้านายฟังเหมือนกำลังดูแคลนมันอยู่ไม่น้อย ราวกับการที่มันห่วงเรื่องการตัดไม้ในโลกเสมือนเป็นความคิดน่าขันอย่างหนึ่ง
เพื่อไม่เปิดโอกาสให้เจ้านายพูดเหน็บแนมมันอีก อัลฟาจึงเลือกปิดปากและเฝ้ามองอยู่เงียบๆ
เซี่ยลั่วไม่ได้สนใจว่ามันกำลังคิดอะไร หลังตัดกิ่งก้านที่เกะกะออกจนหมด เธอก็เริ่มแบ่งลำต้นออกเป็นส่วนๆ อย่างมีแบบแผน ไม้บางท่อนถูกตัดให้มีความยาวใกล้เคียงกัน ส่วนกิ่งที่แข็งแรงก็ถูกรวบรวมแยกไว้อีกกอง งานทุกอย่างดำเนินไปตามลำดับโดยไม่รีบร้อน คล้ายว่าเธอเตรียมไว้แล้วว่าจะนำไม้เหล่านี้ไปทำอะไร
บนที่นั่งคณะกรรมการ มีคนสังเกตเห็นพฤติกรรมของเซี่ยลั่วเช่นกัน
ซูเยว่คอยติดตามผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนผ่านจอภาพเสมือนอยู่ตลอด ไม่นานนัก ภาพของเซี่ยลั่วซึ่งกำลังตัดไม้ก็ผ่านเข้ามาในสายตา
นี่เป็นการแข่งขันหุ่นรบ ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นต่างเร่งค้นหาคู่ต่อสู้ บ้างซ่อนตัวเพื่อรอจังหวะโจมตี บ้างกำลังต่อสู้กันอย่างจริงจัง มีเพียงเซี่ยลั่วที่ดูไม่เข้ากับบรรยากาศของการแข่งขันแม้แต่น้อย ดาบพลังงานซึ่งควรถูกใช้ต่อสู้กับหุ่นรบของคู่แข่ง กลับถูกเธอนำมาใช้ตัดต้นไม้เสียอย่างนั้น
ซูเยว่ไม่ได้เห็นผลงานของเซี่ยลั่วในช่วงก่อนหน้านี้ เมื่อพบว่าอีกฝ่ายเอาแต่จัดการต้นไม้ตรงหน้า เธอจึงทั้งสงสัยและสนใจ แต่ยังมองไม่ออกว่าเด็กสาวกำลังคิดจะทำอะไร
หรือผู้เข้าแข่งขันคนนี้จะสมัครเข้ามาเพียงเพื่อสัมผัสบรรยากาศในสนาม?
ซูเยว่รู้ดีว่าในการแข่งขันแต่ละครั้ง มักมีผู้สมัครบางส่วนซึ่งไม่ได้คาดหวังชัยชนะตั้งแต่แรก จุดประสงค์ของพวกเขามีเพียงอยากเข้ามาดูสนามแข่งขันด้วยสายตาของตนเอง และสัมผัสประสบการณ์ควบคุมหุ่นรบร่วมกับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นในระยะใกล้
คนกลุ่มนี้มักหยุดอยู่แค่รอบคัดเลือก ไม่นานก็จะถูกยอดฝีมือหุ่นรบจากภาคประชาชนจัดการออกจากสนาม การสมัครเข้ามาจึงแทบไม่ต่างจากจ่ายเงินซื้อโอกาสได้ปรากฏตัวในการแข่งขันสักครั้ง เมื่อสมความตั้งใจแล้วก็ไม่ใส่ใจว่าจะผ่านเข้ารอบต่อไปหรือไม่
ท่าทางของเซี่ยลั่วในเวลานี้ดูผ่อนคลายมาก เธอไม่ได้เร่งออกตามหาคู่ต่อสู้ ทั้งยังไม่มีวี่แววว่าจะเตรียมประลองกับใคร ซูเยว่จึงอดเดาไม่ได้ว่าอีกฝ่ายอาจเป็นเพียงผู้เข้าแข่งขันที่เข้ามาร่วมสนุกเช่นเดียวกับคนเหล่านั้น
แต่เมื่อเฝ้าดูให้ละเอียดขึ้น เธอกลับพบว่าการกระทำของเซี่ยลั่วมีระเบียบมากกว่าที่เห็นในตอนแรก แม้เด็กสาวจะตัดต้นไม้อยู่ตลอด แต่ไม่ได้ฟันทุกอย่างโดยไร้จุดหมาย ต้นไม้ที่ถูกโค่นลงมาถูกแบ่งแยกตามขนาดและชนิด จากนั้นยังผ่านการตัดแต่งอีกขั้นหนึ่ง ลำต้น กิ่งไม้ และชิ้นส่วนที่ใช้ประโยชน์ได้ล้วนถูกจัดวางเป็นหมวดหมู่ การทำงานแต่ละขั้นดำเนินไปอย่างเป็นลำดับ
เห็นได้ชัดว่าเซี่ยลั่วไม่ได้ตัดไม้เพราะนึกสนุกขึ้นมา เธอกำลังเตรียมสิ่งของบางอย่าง เพียงแต่ซูเยว่ยังไม่รู้ว่าของเหล่านั้นจะถูกนำไปใช้อย่างไร
ซูเยว่เปิดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะเสมือนซึ่งวางอยู่ข้างมือ แล้วเริ่มค้นหาข้อมูลของผู้เข้าแข่งขันคนนี้
เหนือหุ่นรบมีชื่อ "หลงอ้าวเทียน" ลอยแสดงอยู่อย่างเด่นชัด เมื่อซูเยว่ป้อนชื่อนั้นเข้าไป ข้อมูลส่วนตัวที่เซี่ยลั่วส่งไว้ตอนเริ่มการแข่งขันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ประชาชนของสหพันธ์ดวงดาวสามารถตั้งรูปลักษณ์เสมือนและชื่อที่ใช้แสดงต่อผู้อื่นได้อย่างอิสระเวลาทำกิจกรรมอยู่ในเครือข่ายดวงดาว ต่อให้รูปลักษณ์กับชื่อเล่นห่างไกลจากตัวจริงเพียงใดก็ไม่มีปัญหา แต่หมายเลขประจำตัวจริงซึ่งไม่เปิดเผยต่อสาธารณะจำเป็นต้องผ่านการตรวจสอบอย่างถูกต้อง
ขั้นตอนยืนยันตัวตนต้องใช้บัตรพลเมืองดวงดาวเพื่อลงทะเบียนข้อมูลจริง บัตรชนิดนี้อยู่ในการดูแลของหน่วยงานรัฐที่รับผิดชอบโดยตรง ข้อมูลทุกอย่างจะถูกบันทึกเข้าสู่ระบบ จึงไม่อาจปลอมแปลงขึ้นมาตามใจ
แม้เครือข่ายดวงดาวจะเป็นเพียงโลกเสมือน แต่การใช้งานทั้งหมดก็ยังอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวด ไม่มีใครสามารถเผยแพร่ข้อมูลเท็จหรือทำเรื่องผิดกฎหมายในนั้นโดยไม่ต้องรับผิดชอบ ตัวตนที่แสดงต่อสาธารณะอาจถูกสร้างขึ้นใหม่ได้ แต่ระบบยังสามารถตรวจสอบย้อนกลับไปถึงผู้ใช้งานตัวจริงเสมอ
เสรีภาพไม่เคยหมายถึงการทำอะไรก็ได้โดยไม่มีขอบเขต ทุกคนยังต้องปฏิบัติตนอยู่ภายใต้กฎหมายของสหพันธ์
อย่างไรก็ตาม บัตรพลเมืองดวงดาวของเซี่ยลั่วมีที่มาไม่ธรรมดา
เธอหลุดเข้ามาในสหพันธ์ดวงดาวอย่างไม่รู้สาเหตุ หากมองจากสถานะที่แท้จริง เซี่ยลั่วไม่ใช่ประชาชนของที่นี่มาตั้งแต่ต้น ไม่มีประวัติการเกิด ไม่มีข้อมูลครอบครัว และไม่มีชื่ออยู่ในฐานข้อมูลของหน่วยงานใด เธอจึงเป็นคนไร้ทะเบียนซึ่งไม่อาจยืนยันตัวตนได้อย่างสิ้นเชิง
แต่เซี่ยลั่วมีอัลฟาอยู่ข้างกาย ปัญหาซึ่งยากเกินจัดการสำหรับคนทั่วไปจึงยังพอมีทางออก เพราะอัลฟาเป็นเทคโนโลยีระดับสูงจากอารยธรรมซัลเดีย ความสามารถของมันเหนือกว่าระบบปัญญาประดิษฐ์ทั่วไปในสหพันธ์ดวงดาวมาก
ถึงกระนั้น การเจาะเข้าไปในระบบภายในของรัฐบาลเพื่อแก้ไขข้อมูลบัตรพลเมืองดวงดาวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
อัลฟาสามารถใช้กำลังเจาะระบบป้องกันได้จริง แต่ทันทีที่ลงมือด้วยวิธีนั้น กำแพงป้องกันเสมือนจะตรวจพบความผิดปกติ หน่วยงานด้านเทคนิคย่อมเริ่มติดตามต้นทางของการบุกรุก ต่อให้พวกเขาจับอัลฟาไม่ได้ในเวลานั้น เรื่องยุ่งยากอีกมากก็จะตามมาไม่หยุด
เซี่ยลั่วไม่คิดเลือกวิธีที่ทำให้ฝ่ายตรงข้ามตื่นตัวเช่นนั้นอยู่แล้ว การสร้างตัวตนใหม่มีไว้เพื่อช่วยให้เธอใช้ชีวิตได้อย่างเปิดเผย หากการลงทะเบียนเพียงครั้งเดียวทำให้หน่วยงานรัฐเริ่มตามล่า ผลลัพธ์คงไม่ต่างจากสร้างปัญหาใหม่ขึ้นมาแทนปัญหาเดิม
ข้อเสนอของอัลฟาคือหาทางให้มันได้เชื่อมต่อกับเครือข่ายภายในโดยตรง หากทำได้ มันก็ไม่จำเป็นต้องเจาะผ่านกำแพงป้องกันจากภายนอก แต่สามารถข้ามระบบเฝ้าระวังแล้วแก้ข้อมูลจากด้านในได้เลย วิธีนี้เงียบกว่าและลดโอกาสถูกตรวจพบได้มาก
เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เซี่ยลั่วต้องเฝ้าสังเกตสถานที่เป้าหมายอยู่ตลอด 1 สัปดาห์ เธอจดจำช่วงเวลาการเปลี่ยนเวร ตำแหน่งเจ้าหน้าที่ ระบบรักษาความปลอดภัย และจังหวะซึ่งมีคนเข้าออกน้อยที่สุด กระทั่งคืนหนึ่งซึ่งมืดสนิทและเหมาะแก่การลอบเข้าไป เธอจึงใช้ความพยายามไม่น้อยแทรกซึมเข้าไปภายใน ก่อนเปิดทางให้อัลฟาเข้าถึงระบบและจัดการข้อมูลทั้งหมดจนสำเร็จ
หลังจากคืนนั้น เซี่ยลั่วก็มีตัวตนอยู่ในสหพันธ์ดวงดาวอย่างถูกต้องตามระบบ
บัตรพลเมืองดวงดาวเป็นเอกสารรับรองแบบอิเล็กทรอนิกส์ เจ้าของสามารถพิมพ์ออกมาใช้เมื่อจำเป็น แต่ในชีวิตประจำวันเพียงเก็บข้อมูลไว้ในเครื่องสื่อสารอัจฉริยะก็เพียงพอแล้ว การตรวจสอบส่วนใหญ่ใช้เอกสารอิเล็กทรอนิกส์โดยตรง จึงแทบไม่มีความจำเป็นต้องพกบัตรจริงติดตัว
ข้อมูลในบัตรบันทึกไว้อย่างละเอียด ตั้งแต่ชื่อ อายุ ไปจนถึงข้อมูลพื้นฐานอีกหลายประเภท ทว่าข้อมูลด้านพันธุกรรมเป็นส่วนที่ประชาชนของสหพันธ์สามารถเลือกได้ว่าจะลงทะเบียนหรือไม่
เซี่ยลั่วรู้ว่าตนเองไม่ได้มาจากสหพันธ์ดวงดาว ระบบพันธุกรรมในร่างกายของเธอย่อมมีโอกาสแตกต่างจากประชาชนที่นี่ การจัดระดับ A B C หรือ D จึงไม่ใช่สิ่งที่เธอจะกรอกลงไปตามใจ หากใส่ข้อมูลผิดแล้วถูกเรียกไปตรวจสอบภายหลัง อาจสร้างช่องโหว่ให้ตัวตนซึ่งอุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก
ด้วยเหตุนี้ เซี่ยลั่วจึงปล่อยช่องข้อมูลพันธุกรรมเอาไว้ว่างๆ โดยไม่ลงรายละเอียดใด
นับตั้งแต่มีบัตรพลเมืองดวงดาว เธอจึงถือว่าได้กลมกลืนเข้ากับสังคมแห่งนี้อย่างเป็นทางการ ไม่ต้องคอยหลบซ่อนหรือระวังว่าจะถูกตรวจพบว่าไม่มีตัวตนในระบบอีกต่อไป ทั้งยังสามารถออกไปสมัครงานสุจริตและดำเนินชีวิตเหมือนประชาชนทั่วไปได้
ซูเยว่ไล่ดูข้อมูลบนบัตรของเซี่ยลั่วแล้วรู้สึกประหลาดใจ เมื่อพบว่าเจ้าของชื่อหลงอ้าวเทียนเป็นเด็กสาวอายุน้อย
ตอนเห็นชื่อนี้ครั้งแรก เธอคิดว่าผู้เข้าแข่งขันน่าจะเป็นชายวัยกลางคนที่มีนิสัยโดดเด่น ชื่นชอบชื่อซึ่งฟังดูทะเยอทะยานและโอ้อวดอยู่บ้าง ไม่ว่าอย่างไร ซูเยว่ก็ไม่เคยนึกว่าคนที่เลือกใช้ชื่อหลงอ้าวเทียนจะเป็นเด็กสาว
ตามกฎหมายของสหพันธ์ดวงดาว ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ต้องมีอายุครบ 23 ปีจึงนับว่าเป็นผู้ใหญ่
กฎเกณฑ์ดังกล่าวสัมพันธ์กับอายุขัยของประชาชนในสหพันธ์ จากข้อมูลจำนวนมาก ประชาชนทั่วไปมีอายุเฉลี่ยอยู่ระหว่าง 100 ถึง 200 ปี ส่วนผู้มีพันธุกรรมระดับ S สามารถมีชีวิตอยู่ได้มากกว่า 300 ปี ขณะที่ผู้มีพันธุกรรมระดับ S ก็ทำลายขีดจำกัดด้านอายุครั้งแล้วครั้งเล่า
เมื่อเทียบกับช่วงชีวิตอันยาวนานเช่นนั้น การกำหนดให้บรรลุนิติภาวะตอนอายุ 23 ปีจึงไม่ได้ช้าเกินไป คนวัยนี้ยังถือว่าอ่อนเยาว์และเพิ่งเริ่มก้าวเข้าสู่ช่วงชีวิตของผู้ใหญ่เท่านั้น
ซูเยว่พิจารณาข้อมูลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมองรูปถ่ายบนเอกสารอีกครั้ง ผู้เข้าแข่งขันที่ตั้งชื่อให้ตนเองว่าหลงอ้าวเทียนยังเป็นเด็กสาวซึ่งไม่บรรลุนิติภาวะจริงๆ
จากรูปลักษณ์ในรูปถ่าย อย่างน้อยเธอก็น่าจะเป็นผู้มีพันธุกรรมระดับ A
และเมื่อมองให้ดี ใบหน้าของเด็กสาวคนนี้ก็สวยมาก โครงหน้ากับเครื่องหน้าทุกส่วนดูโดดเด่น แม้อายุยังน้อยก็เห็นได้ว่าเมื่อเติบโตขึ้นย่อมกลายเป็นหญิงสาวหน้าตาดี
บางทีเพราะสังเกตเห็นว่าซูเยว่จ้องผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งอยู่นาน เมิ่งชิวซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ จึงเหลือบมองจอภาพอิเล็กทรอนิกส์สามมิติของเธอตามไปด้วย
เมื่อศาสตราจารย์เมิ่งเห็นภาพการตัดไม้บนจอ เขาก็ยิ้มด้วยความสนใจ ก่อนรีบปรับจอภาพอิเล็กทรอนิกส์สามมิติของตนไปยังส่วนแสดงภาพของหลงอ้าวเทียนเช่นกัน
ซูเยว่เป็นศาสตราจารย์ประจำสถาบันวิศวกรรมสารสนเทศ งานของเธออยู่ในสายที่ค่อนไปทางงานสนับสนุนของวงการทหาร แม้มีความรู้เรื่องระบบและข้อมูลอย่างลึกซึ้ง แต่เมื่อกล่าวถึงการต่อสู้จริง เธอย่อมไม่อาจเทียบกับเมิ่งชิวซึ่งเชี่ยวชาญด้านการวิจัยอาวุธโดยตรง ชายผู้นี้คุ้นเคยทั้งคุณสมบัติของอาวุธ การใช้งานในสนาม และกลยุทธ์การรบ จึงมองเห็นรายละเอียดบางอย่างซึ่งคนทั่วไปอาจมองข้าม
เมิ่งชิวเฝ้าดูอยู่พักหนึ่ง ความสนใจค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้ายิ้มแย้มซึ่งดูเจ้าเนื้อเล็กน้อย
ในสายตาของผู้ชมทั่วไป เซี่ยลั่วอาจกำลังเสียเวลาไปกับการตัดต้นไม้ แต่เมิ่งชิวมองออกว่าเธอกำลังเลือกใช้สิ่งที่หาได้ในพื้นที่ ทุกขั้นตอนตั้งแต่เลือกต้นไม้ โค่นลำต้น ตัดแต่งกิ่ง ไปจนถึงแบ่งไม้ตามขนาด ล้วนเป็นการเตรียมวัสดุสำหรับสร้างกับดักและอาวุธอย่างง่าย
"พ่อหนุ่มคนนี้ใช้ได้ รู้จักหาวัสดุจากพื้นที่รอบตัวมาทำกับดักกับอาวุธ ทั้งที่ไม่เคยผ่านการฝึกอย่างเป็นระบบ แต่กลับทำได้ถึงระดับนี้ ความสามารถในการรบเดี่ยวกลางพื้นที่ป่าถือว่าดีมาก"
เมิ่งชิววิเคราะห์ให้ซูเยว่ฟังด้วยความสนใจ เขาไม่ได้ตัดสินจากผลลัพธ์เพียงอย่างเดียว แต่สังเกตแม้กระทั่งจังหวะการทำงานและวิธีเลือกวัสดุของเซี่ยลั่ว
คนที่ไม่ผ่านการฝึกเฉพาะทางมักใช้สิ่งแวดล้อมรอบตัวไม่เป็น ต่อให้รู้ว่าควรสร้างกับดัก ก็อาจเลือกตำแหน่งผิดหรือจัดเตรียมวัสดุไม่เหมาะสม แต่การเคลื่อนไหวของหลงอ้าวเทียนแสดงให้เห็นว่าเจ้าตัวมีความเข้าใจเกี่ยวกับการเอาตัวรอดและการต่อสู้กลางป่าอยู่ไม่น้อย การตัดไม้จึงไม่ใช่การกระทำไร้สาระ หากเป็นส่วนแรกของแผนการซึ่งยังไม่เผยออกมาทั้งหมด
อย่างไรก็ตาม เมื่อเมิ่งชิวเหลือบมองชื่อซึ่งลอยอยู่เหนือหุ่นรบ เขาก็รู้สึกขัดตาขึ้นมาอีกครั้ง ชื่อนั้นทั้งสะดุดตาและชวนให้คนจดจำ แต่ก็ฟังดูโอ้อวดเกินไป
"ติดอยู่แค่ชื่อนี่แหละ ตั้งเสียยิ่งใหญ่เกินตัว แถมฟังดูเชยไปหน่อย"
ซูเยว่ยกมือขยับแว่นกรอบทองบนสันจมูก เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เพราะไม่อยากขัดจังหวะการวิเคราะห์ซึ่งเต็มไปด้วยความมั่นใจของอีกฝ่าย แต่สุดท้ายก็ต้องบอกความจริงออกไป
"ศาสตราจารย์เมิ่ง ผู้เข้าแข่งขันชื่อหลงอ้าวเทียนคนนี้เป็นเด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะค่ะ"
รอยยิ้มบนใบหน้าของเมิ่งชิวหยุดค้างไปชั่วครู่ สายตาของเขาเลื่อนจากภาพหุ่นรบไปยังชื่อหลงอ้าวเทียนอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าคำว่าเด็กสาวห่างไกลจากสิ่งที่เขาคิดไว้ก่อนหน้านี้มาก
สหพันธ์ดวงดาวมีกฎหมายคุ้มครองผู้เยาว์โดยเฉพาะ ทั้งด้านความปลอดภัย สิทธิส่วนบุคคล และผลประโยชน์ต่างๆ แต่กฎหมายเหล่านั้นไม่ได้จำกัดไม่ให้ผู้เยาว์เข้าร่วมการแข่งขัน หากมีความสามารถและสมัครใจ พวกเขาสามารถลงแข่งในรายการต่างๆ ได้ตามปกติ แม้แต่การแข่งขันหุ่นรบเสมือนก็เปิดโอกาสให้เข้าร่วมโดยไม่แบ่งแยก
ในเรื่องการออกไปทำงาน สหพันธ์ดวงดาวก็มีท่าทีเปิดกว้างเช่นกัน ตราบใดที่งานนั้นอยู่ภายใต้ข้อกำหนดด้านความปลอดภัยและไม่ละเมิดสิทธิของผู้เยาว์ ทางสหพันธ์จะเคารพความสมัครใจของประชาชนแต่ละคน ไม่ใช้ข้อจำกัดด้านอายุไปปิดกั้นเส้นทางซึ่งพวกเขาเลือกด้วยตนเอง
[จบบท]