บทที่ 2: วันสิ้นโลก ไวรัสเอ็กซ์
หลังเสียงกระแทกครั้งแรกดังขึ้น เสียงปะทะจากด้านนอกก็ตามมาติดๆ ทั้งยังถี่ขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสิ่งที่อยู่หลังประตูกำลังทุ่มแรงทั้งหมดเพื่อบุกเข้ามา
ระบบควบคุมการเข้าออกของประตูโลหะบานนั้นถูกทำลายไปแล้ว ตัวประตูสั่นสะเทือนอย่างหนักทุกครั้งที่ถูกกระแทก บานพับส่งเสียงครางจนฟังน่าหวาดหวั่น เห็นได้ชัดว่ามันกำลังจะพังลงในอีกไม่ช้า
เซี่ยลั่วสะดุ้งหลุดจากภวังค์ เธอกวาดตามองไปรอบห้องอย่างรีบร้อน หวังหาทางออกอื่นให้พบก่อนประตูบานนั้นจะต้านไม่ไหว
ทว่าอาการผิดปกติบางอย่างกลับเกิดขึ้นกับร่างกายของเธอ ภาพตรงหน้าค่อยๆ พร่ามัว ขอบเขตการมองเห็นถูกความมืดกลืนกินมากขึ้นทุกขณะ แขนขาหนักอึ้งราวกับมีของหนักกดทับอยู่ทั่วทั้งตัว แม้แต่การขยับนิ้วสักนิ้วก็เริ่มกลายเป็นเรื่องยาก
ในที่สุดประตูโลหะก็ถูกพังจนเปิดออก ฝูงสัตว์ประหลาดกรูกันเข้ามาท่ามกลางความมืด แต่เซี่ยลั่วกลับขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย
เม็ดเหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผากก่อนจะไหลลงมาตามข้างแก้มไม่หยุด เธอแยกไม่ออกแล้วว่ามันเกิดจากความตึงเครียด หรือเป็นเพราะอากาศภายในห้องร้อนอบอ้าวจนแทบหายใจไม่ออก
เลือดจากบาดแผลบนมือซ้ายยังคงหยดลงพื้น กลิ่นคาวสดใหม่กระตุ้นสัตว์ประหลาดที่บ้าคลั่งอยู่ก่อนแล้วให้ยิ่งเสียการควบคุม
แม้เซี่ยลั่วจะมองเห็นพวกมันในความมืดได้ไม่ชัด แต่เธอยังสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังถาโถมเข้ามาจากเบื้องหน้า กลิ่นคาวเหม็นเน่ารุนแรงจนแทบทำให้คนหมดสติ ลมหายใจของสัตว์ประหลาดเหล่านั้นดังอยู่ใกล้เสียจนเธอรู้ว่าพวกมันอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว
เซี่ยลั่วพยายามรวบรวมแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ บังคับแขนขาให้เคลื่อนไหว ทว่าร่างกายกลับไม่ตอบสนองต่อคำสั่งของเธอ ไม่ว่าเธอจะฝืนมากแค่ไหนก็ยังขยับไม่ได้
“คำเตือน! คำเตือน! ห้องทดลองหมายเลข 0 จะเริ่มขั้นตอนทำลายตัวเองในอีก 5 วินาที!”
“5 4 3 2”
ท่ามกลางความมืด ลมแรงระลอกหนึ่งซึ่งปะปนด้วยกลิ่นคาวเหม็นพุ่งเข้าปะทะใบหน้า เซี่ยลั่วไม่จำเป็นต้องมองก็รู้ว่าสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งกำลังกระโจนเข้าหาเธอ
“1!”
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์นับตัวเลขสุดท้ายจบลงพอดี
ก่อนเขี้ยวของสัตว์ประหลาดจะงับศีรษะของเซี่ยลั่ว แสงสว่างรุนแรงก็ระเบิดขึ้นจนทุกสิ่งรอบตัวกลายเป็นสีขาว
เสียงระเบิดขนาดมหึมาดังกึกก้องตามมา คลื่นความร้อนซึ่งร้อนจนแทบหลอมละลายทุกอย่างพุ่งเข้ากระแทกทั่วทั้งห้อง คลื่นกระแทกจากการระเบิดกวาดผ่านสิ่งกีดขวางทุกชิ้นด้วยพลังที่ไม่มีอะไรต้านทานได้ ทั้งเครื่องมือ ผนัง ประตู และสิ่งมีชีวิตภายในห้องทดลองถูกฉีกทำลายจนแทบไม่เหลือร่องรอย
อาศัยแสงสว่างจ้าซึ่งทำให้รอบด้านดูคล้ายเวลากลางวัน เซี่ยลั่วจึงมองเห็นสัตว์ประหลาดตรงหน้าได้เต็มตาเป็นครั้งแรก
มันมีศีรษะขนาดใหญ่ไร้เส้นผม ผิวหนังหนาหยาบและขาวซีด ลูกตาทั้งสองข้างโปนออกมาจากเบ้า มีสีเทาหม่นขุ่นมัวจนไม่หลงเหลือเค้าเดิมของสิ่งมีชีวิต ฟันแหลมคมเรียงแน่นอยู่ภายในปาก ทุกซี่เต็มไปด้วยคราบสีเหลืองคล้ำและสีน้ำตาลแดงซึ่งไม่รู้ว่าเป็นเลือดของเหยื่อรายใด
แขนขาของมันยาวคล้ายสัตว์ป่า ร่างกายใหญ่โตแต่สัดส่วนบิดเบี้ยวจนน่าขนลุก กรงเล็บทุกนิ้วแหลมคม ดูเหมือนเพียงตะปบเบาๆ ก็สามารถฉีกร่างมนุษย์ให้แหลกเป็นชิ้นได้
นี่แหละวันสิ้นโลก ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างแบบใดก็ล้วนถือกำเนิดขึ้นมาได้ทั้งนั้น
ทั้งที่เธอเข้าใกล้คำตอบมากแล้ว อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น เซี่ยลั่วอาจค้นพบวัคซีนที่ใช้ยุติหายนะครั้งนี้ได้สำเร็จ แต่ท้ายที่สุดเส้นทางของเธอกลับต้องจบลงตรงนี้
ความร้อนจากเปลวเพลิงกลืนกินร่างกายของเซี่ยลั่วในพริบตา อากาศร้อนจัดระลอกแล้วระลอกเล่าซัดผ่านร่าง ร้อนรุนแรงจนเธอรู้สึกเหมือนแม้แต่ส่วนลึกของจิตใจก็กำลังถูกเผาไหม้
ร่างกายถูกแรงระเบิดฉีกกระชากและถูกไฟเผา ความเจ็บปวดรุนแรงขึ้นจนทุกส่วนชาไร้ความรู้สึก แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังไม่อาจหลุดพ้นจากความทรมานซึ่งดูเหมือนไม่มีจุดจบ
เซี่ยลั่วรู้สึกคล้ายตนเองถูกเหวี่ยงเข้าสู่พื้นที่บิดเบี้ยวแห่งหนึ่ง เธอจะต้องติดอยู่ในนั้นและถูกเปลวไฟเผาไปตลอดกาล มองไม่เห็นแม้แต่ปลายทางของความเจ็บปวด...
ภายในห้องนอนซึ่งมีแสงสลัว เสียงหายใจถี่กระชั้นดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ
คนที่นอนอยู่บนเตียงมีใบหน้าซีดขาว ดวงตาทั้งสองปิดสนิท เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผากอย่างต่อเนื่อง สีหน้าและท่าทางของเธอบ่งบอกว่ากำลังเผชิญกับความเจ็บปวดบางอย่างในความฝัน
ไม่นานนัก ดวงตาของเธอก็เปิดขึ้นอย่างกะทันหัน ร่างกายดีดตัวลุกนั่งตามสัญชาตญาณ ก่อนจะหันมองรอบห้องด้วยความระวังพร้อมรับมือกับอันตราย
เซี่ยลั่วกวาดสายตาไปทั่วทุกมุมโดยไม่ยอมปล่อยให้รายละเอียดใดหลุดรอด เธอหอบหายใจแรง หัวใจยังเต้นกระหน่ำจากความตกใจ ร่างกายเกร็งแน่นราวกับยังอยู่ในห้องทดลองและอาจถูกสัตว์ประหลาดจู่โจมได้ทุกเมื่อ
เวลาผ่านไปพักใหญ่ เมื่อแน่ใจว่ารอบตัวไม่มีอันตราย เธอจึงค่อยๆ สงบลง
เซี่ยลั่วยกมือขวาขึ้นนวดขมับ จากนั้นจึงระบายลมหายใจยาวออกจากปอด
เธอฝันถึงเรื่องนั้นอีกแล้ว ฝันถึงวันสิ้นโลกอันน่าสิ้นหวัง สถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยความตายและความทรมานจนไม่ต่างจากนรก
หญิงสาวเปิดผ้าห่มก่อนก้าวลงจากเตียง เดินตรงไปยังหน้าต่างแล้วดึงม่านออกด้วยมือเดียว
แสงสว่างจ้าจากภายนอกหลั่งไหลเข้ามาในห้องทันที ความสว่างที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้เธอต้องหลับตาลงตามสัญชาตญาณ รอจนดวงตาปรับตัวได้จึงค่อยลืมขึ้นอีกครั้ง
นอกหน้าต่างมีป้ายโฆษณาหลากหลายรูปแบบลอยอยู่เหนืออาคารสูง รถลอยฟ้าจำนวนมากเคลื่อนที่ไปมาตามเส้นทางกลางอากาศอย่างเป็นระเบียบ ภาพของเมืองอันรุ่งเรืองตรงหน้าดึงความคิดของเซี่ยลั่วกลับมาสู่ความจริงในปัจจุบัน
ใช่แล้ว เธอตายไปแล้ว
เซี่ยลั่วเสียชีวิตอยู่ท่ามกลางวันสิ้นโลกบนดาวโลก
ดาวเคราะห์สีน้ำเงินในระบบสุริยะดวงนั้นเคยงดงามและชวนให้ผู้คนหลงใหล สิ่งมีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่บนดาวดวงเดียวกัน ทุกชีวิตต่างพึ่งพาดาวโลก ขณะเดียวกันการดำรงอยู่ของพวกมันก็ช่วยเติมเต็มความอุดมสมบูรณ์ให้แก่ดาวเคราะห์ดวงนั้น
สิ่งมีชีวิตทุกชนิดพึ่งพาและส่งเสริมกัน ธรรมชาติเติบโตหมุนเวียนไปตามระบบของมัน ดาวโลกในอดีตเต็มไปด้วยชีวิตและความเจริญงอกงาม
แต่ฝนดาวตกที่มาโดยไม่มีสัญญาณเตือนกลับทำให้ดาวเคราะห์อันงดงามได้รับความเสียหายไปทั่วทั้งดวง บาดแผลจากการปะทะเกิดขึ้นทุกหนแห่งและเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมครั้งใหญ่
ชั้นบรรยากาศ ผืนดิน และแหล่งน้ำล้วนปนเปื้อนอย่างหนัก พื้นที่ป่าและพืชพรรณลดจำนวนลงเป็นวงกว้าง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตบนท้องฟ้า ในมหาสมุทร หรือบนแผ่นดิน ทุกชนิดต่างต้องดิ้นรนเพื่อให้ตนเองมีชีวิตอยู่ต่อไป
สำหรับมนุษย์ซึ่งเคยยืนอยู่บนยอดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ความเสียหายที่ต้องเผชิญก็หนักหนาไม่แพ้สิ่งมีชีวิตชนิดอื่น
พายุสนามแม่เหล็กขนาดใหญ่ซึ่งเกิดจากอุกกาบาตได้ทำลายอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีมากมายที่มนุษย์พึ่งพา วิกฤตพลังงานรอบใหม่ซ้ำเติมสภาพความเป็นอยู่ที่เลวร้ายอยู่แล้ว ทำให้แม้แต่การรักษาปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิตยังยากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า
ทว่าสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่ายังตามมาในภายหลัง
บนอุกกาบาตมีเชื้อไวรัสจากนอกโลกชนิดหนึ่งติดมาด้วย ไวรัสชนิดนี้มีความสามารถในการอยู่รอดสูงมาก ทั้งยังมีพลังในการรุกรานสิ่งมีชีวิตอย่างรุนแรง นักวิทยาศาสตร์ด้านการแพทย์จึงเรียกมันว่าไวรัสเอ็กซ์
เมื่อเข้ามาอยู่ในระบบนิเวศของดาวโลกซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมแปลกใหม่สำหรับมัน ไวรัสเอ็กซ์กลับไม่มีศัตรูตามธรรมชาติคอยควบคุมจำนวน เมื่อสิ่งมีชีวิตชนิดใดติดเชื้อ ร่างกายของสิ่งมีชีวิตนั้นก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลง
เหตุการณ์นับจากนั้นต่างหากจึงนับเป็นจุดเริ่มต้นของหายนะที่แท้จริง หายนะซึ่งลากมนุษย์ทุกคนลงไปสู่ขุมนรกด้วยกัน
ไวรัสเอ็กซ์สามารถทำลายระบบประสาทส่วนกลางของสิ่งมีชีวิตได้ภายในเวลาอันสั้น หลังจากนั้นมันจะดูดเอาสารอาหารและพลังงานทั้งหมดจากร่างที่มันอาศัยอยู่จนร่างนั้นแห้งเหือด เมื่อร่างของผู้ติดเชื้อไม่มีสารอาหารเหลือพอให้มันใช้ประโยชน์ ไวรัสก็จะควบคุมร่างนั้นให้ออกตามล่าสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อแย่งชิงสารอาหารมาทดแทน
วิธีแย่งชิงที่ว่าก็คือการจับสิ่งมีชีวิตอื่นกินโดยตรง
มนุษย์ซึ่งเคยอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารจึงกลับกลายเป็นอาหารมื้อใหญ่ที่มีทั้งจำนวนมากและเนื้อหนังสมบูรณ์ที่สุด
ศพเดินได้ ผีดิบ ผู้คนหยิบยืมคำเรียกสัตว์ประหลาดจากภาพยนตร์สารพัดเรื่องมาใช้เรียกผู้ติดเชื้อเหล่านั้น และไม่มีใครปฏิเสธได้ว่ารูปร่างรวมถึงพฤติกรรมของพวกมันคล้ายสัตว์ประหลาดในเรื่องแต่งมากจริงๆ
ตั้งแต่วินาทีที่ติดไวรัสเอ็กซ์ คนคนนั้นก็ไม่อาจเรียกว่ามนุษย์ได้อีก เพราะจิตสำนึกในฐานะมนุษย์ของคนคนนั้นจะถูกลบหายไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงร่างกายซึ่งถูกไวรัสควบคุมให้ตามล่าและกินสิ่งมีชีวิตอื่น
ไม่ใช่เพียงมนุษย์ที่ตกเป็นเหยื่อของไวรัสชนิดนี้ นกที่บินอยู่บนฟ้า สัตว์ซึ่งอาศัยอยู่บนพื้นดิน ตลอดจนปลาและกุ้งในแหล่งน้ำ ขอเพียงเป็นสิ่งมีชีวิตก็มีโอกาสติดเชื้อได้ทั้งสิ้น และหลังจากเกิดการเปลี่ยนแปลง พวกมันก็จะเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพสัตว์ประหลาด
แม้ไวรัสเอ็กซ์จะทำลายระบบประสาทของผู้ติดเชื้อแล้วเข้าแทนที่เพื่อควบคุมร่างกาย แต่มันยังเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นในเวลาเดียวกัน ทำให้ผู้ติดเชื้อมีพลังต่อสู้สูงขึ้น พร้อมมอบร่างกายซึ่งแทบไม่รู้จักความตายให้แก่พวกมัน
ต่อให้ถูกตัดมือหรือตัดเท้า ผู้ติดเชื้อก็ยังเคลื่อนไหวและออกล่าได้ ตราบใดที่ส่วนควบคุมสำคัญยังไม่ถูกทำลาย พวกมันจะไม่หยุดลงง่ายๆ
วิธีเดียวที่จะยุติการเคลื่อนไหวของศพเดินได้เหล่านี้อย่างถาวร คือต้องสร้างความเสียหายรุนแรงต่อศีรษะหรือกระดูกสันหลังส่วนคอ เมื่อระบบประสาทส่วนกลางของร่างนั้นถูกทำลาย ไวรัสก็จะไม่สามารถควบคุมร่างกายให้เคลื่อนไหวต่อได้อีก
ประสบการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดจากการทดลองอันสงบในห้องวิจัย แต่มาจากเลือดและน้ำตาของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนทั่วโลก ทุกข้อสรุปล้วนต้องแลกมาด้วยชีวิตของคนจำนวนมาก
ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าไวรัสชนิดนี้แพร่เข้าสู่มนุษย์เป็นครั้งแรกด้วยวิธีใด ผู้รอดชีวิตรู้เพียงว่าความเร็วในการแพร่ระบาดของมันสูงจนน่ากลัว หากถูกสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อกัด ผู้ถูกกัดจะติดเชื้ออย่างแน่นอน ไม่เคยมีข้อยกเว้นแม้แต่รายเดียว
เซี่ยลั่วมองความเจริญรุ่งเรืองนอกหน้าต่างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ดึงความคิดออกจากความทรงจำอันมืดมน
สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่โลกในยุคสิ้นสุดที่เธอเคยรู้จักอีกแล้ว ไม่มีซากเมืองพังทลาย ไม่มีสัตว์ประหลาดเดินออกล่าไปทั่วถนน และไม่มีกลิ่นคาวเลือดลอยปะปนอยู่ในอากาศ
ปัจจุบันเซี่ยลั่วอยู่ในเขตดาวระดับ B หมายเลขบี 3 ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของสหพันธ์ดวงดาว และตำแหน่งที่เธออาศัยอยู่ก็คือดาวเคราะห์ชื่อว่าวีนา ภายในระบบดาวหลักกลุ่มดาววาฬของเขตบี 3
เซี่ยลั่วละสายตาจากทิวทัศน์นอกหน้าต่าง เดินกลับเข้ามาภายในห้องแล้วตรงไปยังตู้เสื้อผ้า เธอเปิดตู้และหยิบเสื้อผ้าสำหรับออกไปข้างนอกขึ้นมาเตรียมไว้
ตัวเธอเองก็ไม่รู้ว่าเดินทางมายังดาววีนาได้อย่างไร ความทรงจำสุดท้ายของเธอคือห้องทดลองหมายเลข 0 เปลวเพลิง คลื่นความร้อน และสัตว์ประหลาดที่กำลังอ้าปากกัดลงมา หลังจากนั้นเมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็มาอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้แล้ว
สภาพแวดล้อมอันยากลำบากในวันสิ้นโลกสอนให้เซี่ยลั่วปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้รวดเร็ว ไม่ว่าจะถูกโยนไปอยู่ในสถานที่แปลกประหลาดเพียงใด สิ่งแรกที่เธอทำย่อมไม่ใช่การมัวตกใจกับเรื่องที่หาคำอธิบายไม่ได้ แต่เป็นการหาทางเอาชีวิตรอดให้พ้นจากแต่ละวัน
ในช่วงแรกหลังมาถึงดาววีนา เธอต้องหลบซ่อนและย้ายที่อยู่ไปเรื่อยๆ พร้อมทั้งสังเกตผู้คนรอบข้างอย่างระวังตัว เซี่ยลั่วใช้เวลาช่วงนั้นเรียนรู้ภาษา กฎระเบียบ วิธีเดินทาง ตลอดจนรูปแบบการดำเนินชีวิตของผู้คนในสถานที่แห่งนี้ กระทั่งพอเข้าใจแล้วว่าควรใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร
เมื่อผ่านช่วงแรกอันยากลำบากมาได้ เธอก็เริ่มพยายามปรับตัวและค่อยๆ หลอมรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตบนดาววีนา
ภายในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของสหพันธ์ดวงดาว ไม่มีสถานที่ซึ่งเรียกว่าดาราจักรทางช้างเผือก ไม่มีระบบสุริยะ และยิ่งไม่มีดาวเคราะห์ที่ชื่อว่าโลก
บ้านเกิดของเธอไม่เพียงอยู่ห่างไกลจนไม่อาจย้อนกลับไปได้ แต่ดูเหมือนว่ามันไม่เคยปรากฏอยู่ในจักรวาลแห่งนี้ตั้งแต่แรก
[จบบท]