อัลฟารู้สึกว่าเจ้านายของมันขี้เกียจจริงๆ ขี้เกียจเสียจนไม่มีใครเทียบได้ หลุมพรางชุดเดียวถูกเธอนำกลับมาใช้ซ้ำแล้วซ้ำอีก บีบเอาประโยชน์จากมันจนแทบไม่เหลือคุณค่าให้ใช้ต่อ
แค่นั้นยังไม่พอ หลุมขนาดใหญ่ที่คนอื่นยิงปืนใหญ่พลังงานจนเกิดขึ้น รวมถึงต้นไม้ที่ถูกฟันล้มด้วยดาบพลังงาน เธอยังเก็บกวาดปรับแต่งเล็กน้อย แล้วนำมาใช้เป็นกับดักรอบสอง ได้อีก!
สิ่งที่อัลฟาไม่เข้าใจมากที่สุดก็คือ ทำไมคนเหล่านี้ถึงหลงกลเจ้านายของมันทุกครั้ง!
กับดักพวกนี้ไม่ได้ซับซ้อนสักนิด เห็นชัดว่าเป็นกลวิธีพื้นๆ เท่านั้นไม่ใช่เหรอ?
อัลฟาร้องโวยวายอยู่ในใจไม่หยุด โดยเฉพาะตอนเห็นเจ้านายอาศัยหลุมพรางเหล่านั้นเก็บแต้มจากผู้เข้าแข่งขันอย่างใจเย็น ทั้งยังทำทุกอย่างด้วยท่าทางเกียจคร้านราวกับไม่ต้องออกแรง อัลฟาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าคนที่พากันเข้ามาติดกับอาจมีปัญหาด้านสติปัญญาจริงๆ
ถึงจะคิดรุนแรงแค่ไหน มันก็กล้าอาละวาดอยู่เพียงในใจ ไม่กล้าแสดงท่าทีเหล่านั้นต่อหน้าเจ้านายแม้แต่น้อย
เซี่ยลั่วกลับวิจารณ์ออกมาตรงๆ โดยไม่คิดรักษาน้ำใจใคร
“คนพวกนี้ระวังตัวกันไม่เป็นเหรอ? เห็นหลุมอยู่ข้างหน้าแล้วยังรีบกระโดดลงมาอีก”
ตอนแรกเธอไม่ได้คาดหวังอะไรจากหลุมพรางเหล่านี้มากนัก เพียงรู้สึกรำคาญผู้เข้าแข่งขันที่ตามหาเธอไม่หยุด จึงอยากหาเวลาสงบสักพักเท่านั้น
ใครจะคิดว่าคนเหล่านั้นกลับทยอยกระโดดลงหลุมกันเป็นกลุ่มๆ ราวกับกลัวว่าจะส่งคะแนนมาให้เธอไม่ทัน
ความจริงเซี่ยลั่วอยากปฏิเสธน้ำใจของพวกเขาอยู่เหมือนกัน เพราะทุกครั้งที่มีคนตกหลุม เธอต้องปีนลงจากต้นไม้ไปโจมตีซ้ำเพื่อปิดฉาก จากนั้นก็ต้องกระโดดกลับขึ้นไปอีก การขึ้นๆ ลงๆ ไม่หยุดเช่นนี้ทำให้เธอรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมที่ตัวละครต้องกระโดดข้ามสิ่งกีดขวางไปตลอดทาง
ยิ่งกว่านั้น เมื่อใช้หลุมพรางไปแล้วแต่ละครั้ง เธอยังต้องลงไปเก็บกวาดและจัดวางกับดักใหม่ งานพวกนี้ทั้งยุ่งยากทั้งสิ้นเปลืองแรง จะมองอย่างไรก็น่าเหนื่อยหน่าย
สุดท้ายอัลฟาก็อดทนต่อไปไม่ไหว
“เจ้านาย พวกเขาแค่ซื่อเกินไป คงคิดไม่ถึงว่าจะมีคนวางกับดักในการแข่งขันหุ่นรบ”
ส่วนประโยคที่ว่าเจ้านายของมันเจ้าเล่ห์เกินไปนั้น อัลฟาเก็บเอาไว้ในใจอย่างรู้หน้าที่
เซี่ยลั่วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“อย่าเอาความโง่ไปเรียกว่าความซื่อ พวกเขาเข้ามาแข่งขันแล้ว ยังจะไร้เดียงสาให้ใครดู? ไม่รู้หรือว่าสู้กันก็ต้องใช้กลยุทธ์ทุกอย่างที่มี”
บทเรียนสำคัญที่โลกหลังหายนะเคยสอนเธอก็คือ ถ้าอยากรักษาชีวิตเอาไว้ คนคนหนึ่งต้องใช้ทุกวิธีที่สามารถใช้ได้
ถึงอย่างนั้น เซี่ยลั่วก็มีเส้นแบ่งของตัวเอง เธอจะไม่ดึงผู้บริสุทธิ์มาเป็นโล่เพื่อแลกกับชีวิตของตน แต่ตราบใดที่ยังไม่ข้ามเส้นนั้น เธอก็ไม่คิดยึดติดกับรูปแบบหรือวิธีการใด ถ้าในอดีตเธอมัวแต่สนใจกฎเกณฑ์และปฏิเสธทุกวิธีที่ดูไม่น่าชื่นชม ป่านนี้คงกลายเป็นสมาชิกคนหนึ่งของกองทัพสัตว์ประหลาดไปนานแล้ว
“คุณคิดว่าตัวเองมีความสามารถพอจะบอกให้สัตว์ประหลาดต่างดาวสู้กันตามกติกาเหรอ? ถ้าได้เห็นพวกมันเหยียบย่ำมนุษย์ต่อหน้า ฉันรับรองว่าคุณจะยอมใช้ทุกวิธี ต่อให้วิธีนั้นต่ำแค่ไหน ขอเพียงหยุดพวกมันได้ก็พอ”
เซี่ยลั่วเปิดระบบส่งเสียงภายนอกทิ้งเอาไว้ตลอด น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดังมาก แต่ทุกคนที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงยังได้ยินชัดเจน
ทุกถ้อยคำที่เธอพูดจึงถูกส่งไปถึงโต๊ะกรรมการอย่างครบถ้วน
แม้ผู้ชมและกรรมการจะไม่ได้จับตาดูเซี่ยลั่วทุกคน แต่ศาสตราจารย์ 3 คนจากเกอวอส รวมถึงฉินเส้าเหิง ต่างกำลังให้ความสนใจเธออยู่ อย่างน้อยในตอนนี้ สายตาของคนทั้ง 4 ยังไม่ละไปจากหลงอ้าวเทียนบนจอการแข่งขัน
อดอล์ฟเห็นเซี่ยลั่วใช้หลุมพรางกำจัดผู้เข้าแข่งขันมาหลายกลุ่มแล้ว ระหว่างเฝ้าดู เขาก็ยกมือลูบเคราแพะของตนครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้นได้ฟังความเห็นของเธอ สีหน้าของชายชรากลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงให้เห็นเด่นชัด
รอยยิ้มบนใบหน้าฉินเส้าเหิงจางลงมาก เขาเคยต่อสู้กับสัตว์ประหลาดต่างดาวด้วยตนเอง จึงรู้ว่าคำพูดของเซี่ยลั่วเป็นความจริงเพียงใด
ทว่าโดยปกติแล้ว ความคิดเช่นนี้ควรเกิดจากผู้ที่เคยผ่านสนามรบและเห็นความโหดร้ายมาด้วยตาของตน การได้ยินมันออกมาจากปากประชาชนธรรมดาคนหนึ่งทำให้ฉินเส้าเหิงอดมองหลงอ้าวเทียนเพิ่มอีกหลายครั้งไม่ได้
อดอล์ฟครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเปิดปากแสดงความคิดเห็น
“หุ่นรบเครื่องนี้ไม่เหมาะกับเด็กคนนั้น เธอควรใช้หุ่นรบชุดเอสที่เน้นความเร็ว”
ศาสตราจารย์อดอล์ฟนับเป็นบุคคลระดับแนวหน้าในวงการหุ่นรบอย่างแท้จริง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาฝึกฝนผู้เชี่ยวชาญด้านหุ่นรบมาแล้วเป็นจำนวนมาก ประสบการณ์และสายตาในการประเมินนักขับหุ่นรบของเขาย่อมเหนือกว่าอาจารย์รุ่นหนุ่มสาวอย่างเทียบกันไม่ได้
สิ่งที่เขามองไม่ใช่เพียงวิธีต่อสู้ด้วยการวางหลุมพรางของเซี่ยลั่ว เขายังสังเกตเห็นตั้งแต่แรกว่าเธอไม่คุ้นเคยกับการใช้อุปกรณ์แต่ละส่วนภายในหุ่นรบเครื่องนี้ รวมถึงมองออกว่าความเร็วในการเคลื่อนไหวของเธอถูกสมรรถนะของตัวหุ่นจำกัดเอาไว้
อย่างไรก็ตาม เด็กคนนี้ถือว่าฉลาดไม่น้อย เมื่อรู้ว่าตนมีข้อเสียเปรียบตรงไหน เธอก็หาวิธีอื่นมาชดเชยส่วนที่ขาดได้ทันที
ในการฝึกเพื่อการต่อสู้ บางครั้งการสร้างนักขับหุ่นรบที่ปฏิบัติตามระเบียบและเคลื่อนไหวตามรูปแบบเดียวกันไม่ได้ยากนัก ขอเพียงใช้เวลาและฝึกฝนอย่างเข้มงวดก็สามารถทำได้
แต่คนที่ประเมินสภาพแวดล้อมตรงหน้า รู้จักปรับวิธีต่อสู้ให้เหมาะกับสถานการณ์ และแก้ปัญหาได้อย่างยืดหยุ่นนั้นกลับหาได้ไม่ง่าย นักขับหุ่นรบที่มีความคิดสร้างสรรค์เช่นนี้มีอยู่ไม่มาก เพราะความสามารถประเภทนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกขึ้นมาได้ด้วยความพยายามในภายหลังเพียงอย่างเดียว
อดอล์ฟก้มมองข้อมูลที่อยู่ในมือ ก่อนหันไปถามฉินเส้าเหิงซึ่งนั่งอยู่ด้านข้าง
“พลตรีฉินคิดอย่างไร?”
ฉินเส้าเหิงไม่ได้วิเคราะห์หรือแสดงความคิดเห็นเพิ่มเติม เขาเพียงตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ
“แค่ได้คำชมจากศาสตราจารย์ เด็กคนนี้ก็คงดีใจมากแล้ว”
นับตั้งแต่เริ่มให้ความสนใจเซี่ยลั่วจนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยเปิดดูข้อมูลส่วนตัวของเธอ การกระทำเช่นนั้นแสดงท่าทีของเขาได้มากพออยู่แล้ว
อดอล์ฟจึงไม่พูดอะไรต่อ ชายชรามักมีสีหน้าอ่อนโยนเป็นมิตรอยู่เสมอ เวลานี้เขาเพียงหัวเราะเบาๆ อยู่ในใจ รู้สึกว่าหนุ่มน้อยตระกูลฉินคงประเมินเด็กคนนี้พลาดไปแล้ว
เซี่ยลั่วอาศัยหลุมพรางคว้าชัยชนะมาได้โดยแทบไม่ต้องออกแรงอยู่พักใหญ่ ไม่นานเวลาก็ล่วงมาถึงเที่ยงคืน
ตามกติกาการแข่งขัน ตั้งแต่เที่ยงคืนจนถึง 6 นาฬิกาของวันถัดไป ผู้จัดจะปิดระบบแสดงตำแหน่งผู้เข้าแข่งขันบนแผนที่ชั่วคราว ช่วงเวลา 6 ชั่วโมงนี้เปิดโอกาสให้ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนหาสถานที่พักผ่อนได้ชั่วครู่
ตลอดการแข่งขันรอบคัดเลือกซึ่งกินเวลา 2 วัน ผู้เข้าแข่งขันไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากระบบกลางคัน ทุกคนต้องอยู่ในโลกเสมือนจนกว่ากำหนดการแข่งขัน 2 วันจะสิ้นสุดลง จึงจะออกจากระบบและกลับสู่โลกความจริงได้
แน่นอนว่ากฎข้อนี้ไม่รวมถึงผู้เข้าแข่งขันที่พ่ายแพ้และถูกบังคับให้ออกจากสนามก่อนเวลา
การควบคุมหุ่นรบต่อเนื่องเป็นเวลา 2 วันเต็มนับเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ แม้สิ่งที่พวกเขาขับจะเป็นเพียงหุ่นรบเสมือน แต่การเชื่อมต่อและควบคุมเครื่องจักรเป็นเวลานานยังสร้างภาระหนักให้แก่ทั้งสมองและร่างกายของผู้เข้าแข่งขัน หากไม่ได้พักผ่อนเลย พวกเขาย่อมเข้าสู่ภาวะเหนื่อยล้าเกินขีดจำกัดได้ง่าย
ด้วยเหตุนี้ กติกาที่ผู้จัดวางไว้จึงถือว่าคำนึงถึงสภาพของผู้เข้าแข่งขันพอสมควร การซ่อนตำแหน่งเป็นระยะเวลาหนึ่งเปิดโอกาสให้ทุกคนหลบไปพักฟื้น ปรับสภาพร่างกายและจิตใจของตน ก่อนกลับมาแข่งขันต่อในวันที่ 2
ที่นี่ไม่ใช่หน่วยทหาร ผู้จัดย่อมไม่อาจนำมาตรฐานสำหรับนักขับหุ่นรบตัวจริงมาใช้กับผู้เข้าแข่งขันทั่วไปได้ทั้งหมด
ต้องรู้ว่าการฝึกต่อสู้ด้วยหุ่นรบภายในหน่วยทหารไม่มีทางมีกติกาที่ผ่อนปรนเช่นนี้ ในสนามรบจริง ศัตรูคงไม่ยอมหยุดโจมตีเพียงเพราะอีกฝ่ายเหนื่อยล้า และคงไม่มีช่วงเวลาปลอดภัยให้ใครซ่อนตัวพักผ่อนอย่างสบายใจ
เซี่ยลั่วลงมือเก็บกวาดหลุมพรางขนาดใหญ่ซึ่งกระจายอยู่หนาแน่นอย่างง่ายๆ ไม่ได้จัดการอย่างละเอียดเหมือนก่อนหน้านี้ เมื่อเวลามาถึงช่วงพัก ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ย่อมหาสถานที่ซ่อนตัวและฟื้นกำลัง ไม่มีใครเลือกเดินเตร่ไปทั่วป่าดึกดำบรรพ์จนเสี่ยงเปิดเผยตำแหน่งโดยไม่จำเป็นอีกแล้ว
เมื่อจัดการบริเวณนั้นพอประมาณ เธอก็ออกตามหาต้นไม้ต้นใหม่ ไม่นานจึงเลือกต้นไม้ใหญ่ที่มีลำต้นแข็งแรง จากนั้นควบคุมหุ่นรบปีนขึ้นไปจนถึงส่วนยอด ก่อนนั่งลงบนกิ่งหนาซึ่งรองรับน้ำหนักได้อย่างมั่นคง แล้วพิงแผ่นหลังเข้ากับลำต้นเพื่อพักผ่อน
การแข่งขันตลอดทั้งวันสร้างความเหนื่อยล้าให้เธอไม่น้อย แม้เซี่ยลั่วจะใช้หลุมพรางช่วยประหยัดแรงในการต่อสู้ แต่การควบคุมหุ่นรบ เดินทางผ่านป่ากว้าง และเฝ้าระวังผู้เข้าแข่งขันที่อาจเข้ามาจู่โจมทุกเมื่อ ยังคงกินพลังงานของเธอไปมาก
อย่างไรก็ตาม เซี่ยลั่วไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองหลับลึก
เมื่ออยู่ท่ามกลางพื้นที่กลางแจ้ง ต่อให้ป่าแห่งนี้เป็นเพียงสภาพแวดล้อมเสมือน สัญชาตญาณระวังภัยของเธอก็ไม่ยอมให้จิตใจจมลงสู่ห้วงหลับสนิท นิสัยเช่นนี้ติดตัวมาจากโลกหลังหายนะ และกลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเธอไปแล้ว
ในช่วงเวลานั้น หากประมาทเพียงครู่เดียวก็อาจไม่มีโอกาสลืมตาขึ้นมาอีก การนอนหลับโดยไม่รับรู้ความเคลื่อนไหวรอบด้านแทบไม่ต่างจากการยื่นชีวิตให้สัตว์ประหลาดหรือผู้ไม่หวังดี เซี่ยลั่วจึงเคยชินกับการพักผ่อนโดยเหลือสติส่วนหนึ่งไว้เฝ้าระวังสิ่งรอบตัวเสมอ
เช้าของวันที่ 2 แสงจากขอบฟ้าเพิ่งส่องผ่านม่านหมอกบางๆ เซี่ยลั่วก็ลืมตาขึ้นมาแล้ว
เพราะหลับเพียงตื้นๆ ตลอดทั้งคืน สภาพร่างกายและความสดชื่นของเธอย่อมไม่ดีเท่าเมื่อวาน แต่เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ไม่ได้สร้างปัญหา สำหรับเซี่ยลั่ว ความเหนื่อยล้าในระดับดังกล่าวแทบไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ
วันนี้เป็นวันสุดท้ายของรอบคัดเลือก สถานการณ์การแข่งขันจะรุนแรงกว่าเมื่อวานอย่างแน่นอน เพราะมีผู้เข้าแข่งขันเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ
เมื่อทุกคนมีเวลาจำกัดในการสะสมคะแนน และจำนวนตำแหน่งสำหรับผู้ผ่านเข้ารอบมีเพียงครึ่งหนึ่ง ผู้เข้าแข่งขันที่ยังเหลืออยู่ย่อมไม่อาจหลบซ่อนต่อไปได้ ไม่ว่าคะแนนในมือจะมากหรือน้อย พวกเขาก็จำเป็นต้องออกตามล่าคู่แข่งเพื่อรักษาอันดับของตน
เซี่ยลั่วเปิดแผงควบคุมส่วนตัวขึ้นมา แล้วตรวจดูคะแนนที่สะสมได้จากการแข่งขันเมื่อวาน
ถึงจะมองเห็นตัวเลขอยู่ตรงหน้า แต่เธอกลับไม่เข้าใจว่าคะแนนจำนวนนี้ถือว่าสูงหรือต่ำ เพราะไม่มีข้อมูลของผู้เข้าแข่งขันคนอื่นให้เปรียบเทียบ และเธอก็ไม่เคยศึกษารายละเอียดการแข่งขันประเภทนี้อย่างจริงจังมาก่อน ตัวเลขเหล่านั้นจึงไม่ได้ช่วยให้เธอประเมินอันดับของตัวเองได้สักเท่าไร
ถึงอย่างนั้นก็ไม่สำคัญ เซี่ยลั่วไม่ได้ยึดติดว่าตัวเองจะต้องผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ สิ่งเดียวที่เธอให้ความสำคัญคืออย่าถูกใครซัดจนล้มตั้งแต่รอบคัดเลือก หากต้องออกจากสนามด้วยสภาพน่าอนาถเช่นนั้นคงดูไม่ดีเอามากๆ
แต่เมื่อพิจารณาจากผลการแข่งขันเมื่อวาน ฝีมือของเธอยังไม่ได้แย่ถึงขั้นต้องยืนรับหมัดรับดาบจากคนอื่นโดยไม่มีทางตอบโต้ อย่างน้อยผู้เข้าแข่งขันทั่วไปก็ไม่สามารถจัดการเธอได้ง่ายๆ
เซี่ยลั่วจึงตัดสินใจว่าจะเก็บคะแนนได้เท่าไรก็เอาเท่านั้น วันนี้ค่อยพยายามเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยแล้วกัน
ไม่ว่าอย่างไร เธอก็จ่ายค่าสมัครมาไม่น้อย หากเข้ามาเที่ยวในโลกเสมือนเพียง 2 วันแล้วต้องกลับออกไป ดูอย่างไรก็ไม่คุ้มกับเงินที่เสียไป ทางที่ดีควรอยู่เที่ยวต่ออีกหลายวัน เพื่อให้ค่าสมัครก้อนนั้นไม่สูญเปล่า
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เซี่ยลั่วก็ลุกขึ้นยืนบนกิ่งไม้ ก่อนควบคุมหุ่นรบกระโดดลงมาจากยอดไม้สูง
หุ่นรบขนาดใหญ่ตกกระแทกพื้นอย่างหนัก เสียงเหล็กกล้ากระทบพื้นดินดังทุ้มไปทั่วบริเวณ แรงสั่นสะเทือนแผ่ผ่านผืนดินและต้นไม้รอบด้าน ฝูงนกจำนวนมากที่เกาะพักอยู่ตามกิ่งไม้ต่างตกใจจนกระพือปีกบินหนี เสียงปีกนับไม่ถ้วนดังขึ้นท่ามกลางเรือนยอดไม้ ก่อนฝูงนกจะแตกกระจายหายเข้าไปในท้องฟ้ายามเช้า
เซี่ยลั่วขยับแขนขาของหุ่นรบเพื่อคลายความเมื่อยล้าจากการนั่งอยู่บนต้นไม้นานหลายชั่วโมง หลังตรวจสอบจนแน่ใจว่าการเคลื่อนไหวของทุกส่วนยังเป็นปกติ เธอก็กวาดสายตามองไปรอบตัวด้วยท่าทางคล้ายไม่ได้คิดอะไรเป็นพิเศษ
สายตาของเธอเคลื่อนผ่านลำต้นสูงใหญ่ ต้นไม้ซึ่งขึ้นเบียดเสียดกันแน่น และกิ่งก้านจำนวนมากที่แผ่ปกคลุมผืนป่าจนแสงอาทิตย์ส่องผ่านลงมาได้เพียงบางส่วน
จากนั้นเธอก็พูดขึ้นมาลอยๆ
“แถวนี้มีต้นไม้เยอะจริงๆ”
อัลฟาเงียบไปโดยไม่ตอบแม้แต่คำเดียว
มาแล้ว เจ้านายเริ่มอีกแล้ว
ทุกครั้งที่เซี่ยลั่วใช้น้ำเสียงเช่นนี้ พร้อมกับมองสิ่งรอบตัวเหมือนกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาที่ไม่มีอะไรน่าสนใจ นั่นหมายความว่าเธอกำลังคิดแผนบางอย่างอยู่ และแผนที่กำลังก่อตัวขึ้นในหัวของเธอย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กแน่นอน
ดูจากท่าทางในตอนนี้ ไม้เด็ดชุดใหม่คงกำลังจะถูกนำออกมาใช้แล้ว!
[จบบท]