บทที่ 21: คุณเหมือนเปลวไฟดวงนั้น แสงไฟลุกโชนส่องฉันจนสว่าง~
ที่ราบกว้างใหญ่เกินไป รอบด้านไม่มีสิ่งใดช่วยบดบังสายตา คนที่เดินอยู่กลางพื้นที่โล่งจึงกลายเป็นเป้าซึ่งมองเห็นได้อย่างง่ายดาย ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่เวลาผ่านพ้นเที่ยงคืน และระบบเริ่มปิดบังพิกัดของผู้เข้าแข่งขัน หลายคนจึงเลือกเข้าไปซ่อนตัวในป่าดึกดำบรรพ์แทน พวกเขาหวังอาศัยต้นไม้หนาทึบกับภูมิประเทศซับซ้อนหลบสายตาคู่แข่ง แล้วพักรักษากำลังเพื่อรอการต่อสู้ในวันถัดไป
ตอนเซี่ยลั่วตื่นขึ้นมา เวลาปิดบังพิกัดยังไม่สิ้นสุด ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากจึงยังคงพักผ่อนอยู่ตามจุดซ่อนตัวของตน
เมื่ออยู่ในโลกเสมือนจริงของเครือข่ายดวงดาว แคปซูลเสมือนจริงจะทำให้ร่างกายในโลกความจริงเข้าสู่ภาวะหลับลึก ความรู้สึกทางร่างกายอย่างความหิวหรือความกระหายจึงถูกระงับเอาไว้อย่างสมบูรณ์ ต่อให้อยู่ในการแข่งขันเป็นเวลานาน ผู้เข้าแข่งขันก็ไม่ต้องกังวลว่าร่างกายจะส่งสัญญาณรบกวนจนเสียสมาธิ
แต่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจกลับไม่อาจบรรเทาด้วยวิธีเดียวกัน เพราะตลอดเวลาที่อยู่ในโลกเสมือนจริง ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต้องเคลื่อนไหว ตัดสินใจ และรับมือกับสถานการณ์จำนวนมากอยู่ตลอด สมองของพวกเขายังคงทำงานหนักไม่ต่างจากตอนตื่น ดังนั้น ต่อให้ไม่ต้องกินอาหารและไม่ต้องดื่มน้ำ การพักผ่อนก็ยังเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้
เมื่อผู้เข้าแข่งขันพากันหยุดพัก เหล่าบุคคลสำคัญบนที่นั่งกรรมการย่อมออกจากระบบไปพักผ่อนด้วยเช่นกัน
พิธีกรประจำช่วงกลางวันเปลี่ยนเวรตอน 20 นาฬิกา หลังจากนั้นจึงเป็นหน้าที่ของพิธีกรช่วงกลางคืน ซึ่งมีชื่อเสียงน้อยกว่าพิธีกรหลักอยู่บ้าง แต่เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะการแข่งขันยามค่ำคืนมีเหตุการณ์ให้นำเสนอไม่มากเท่าช่วงกลางวันอยู่แล้ว
โดยเฉพาะหลังผ่านเที่ยงคืน ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ล้วนเลือกพักผ่อน พิธีกรจึงสามารถตั้งระบบถ่ายทอดให้อยู่ในรูปแบบสลับภาพอัตโนมัติได้ จอภาพขนาดใหญ่ตามพื้นที่ต่างๆ จะเปลี่ยนไปแสดงภาพจากเขตการแข่งขันแต่ละแห่งตามช่วงเวลาที่กำหนด ส่วนพิธีกรก็ฉวยโอกาสนั้นพักสายตาหรือแอบงีบได้บ้าง
ถึงอย่างนั้น งานของพิธีกรช่วงกลางคืนก็ยังเหนื่อยไม่น้อย เพราะต้องอยู่เวรไปจนถึง 8 นาฬิกาของเช้าวันถัดไปจึงจะมีคนมารับช่วงต่อ
แต่ทางผู้จัดก็ไม่อาจยกเลิกการถ่ายทอดช่วงกลางคืนได้ เครือข่ายดวงดาวมีผู้ชมที่ชอบใช้ชีวิตยามค่ำคืนอยู่เป็นจำนวนมาก บางคนไม่มีเวลาติดตามการแข่งขันในช่วงกลางวัน จึงรอชมการถ่ายทอดช่วงนี้โดยเฉพาะ หวังว่าจะได้พบเหตุการณ์น่าตื่นเต้นสักอย่างเพื่อชดเชยสิ่งที่พลาดไป
ตอนเซี่ยลั่วตื่นขึ้นมาในเวลา 5 นาฬิกา พิธีกรช่วงกลางคืนเพิ่งเผลอหลับไปชั่วครู่ เขายังมีสีหน้าง่วงงุน เปลือกตาหนักอึ้งจนแทบลืมไม่ขึ้น และกำลังคิดว่าจะหลับต่ออีกสักพักดีหรือไม่
ระหว่างนั้น เขากวาดตามองจออิเล็กทรอนิกส์ซึ่งเรียงรายอยู่ภายในห้องถ่ายทอดอย่างไม่ใส่ใจนัก ภาพบนจอเหล่านั้นกำลังแสดงสถานการณ์ของเขตการแข่งขันแต่ละแห่งตามการตั้งค่าอัตโนมัติ ทุกอย่างดูสงบเหมือนไม่มีเหตุการณ์ใดควรค่าแก่การจับตามอง
แต่หลังจากมองได้ไม่นาน พิธีกรกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เขายกมือขึ้นขยี้ตา ก่อนจะขยับตัวนั่งหลังตรงและเพ่งมองจอหนึ่งในนั้นให้ชัดเจนกว่าเดิม ความง่วงที่เคยเกาะกุมอยู่ทั่วใบหน้าหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อแน่ใจว่าสิ่งที่เห็นไม่ใช่ภาพลวงตาจากการอดนอน เขาก็แทบกระเด้งขึ้นจากเก้าอี้
นี่ไม่ใช่เหตุการณ์เล็กๆ แล้ว!
สัญชาตญาณจากประสบการณ์ทำงานของพิธีกรกำลังร้องเตือนว่า จุดเปลี่ยนครั้งสำคัญของรอบคัดเลือกอาจกำลังจะปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา!
เวลา 5 นาฬิกา 30 นาที เหลืออีกเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนระบบจะยกเลิกการปิดบังพิกัดของผู้เข้าแข่งขัน
ท่ามกลางความมืดก่อนรุ่งสาง เปลวไฟขนาดใหญ่กำลังลุกลามไปทั่วป่าดึกดำบรรพ์โดยแทบไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า จุดเริ่มต้นของมันเงียบเชียบเสียจนไม่มีใครรู้ตัว ครั้นผู้คนเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ไฟก็แผ่ขยายออกไปไกลจนยากจะหยุดยั้งแล้ว
ต้นไม้เก่าแก่ซึ่งมีรากพันเกี่ยวกันอยู่ใต้พื้นดิน รวมถึงพืชพรรณเขียวชอุ่มที่ขึ้นเบียดเสียดกันทั่วผืนป่า ต่างกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นดีให้เปลวไฟเติบโตอย่างรวดเร็ว กิ่งไม้ ใบไม้ และพุ่มไม้แห้งถูกเผาผลาญต่อเนื่องกันเป็นทอดๆ ความร้อนแรงผลักดันไฟให้พุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนจะไล่กลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า
เวลาเพียง 30 นาทีอาจดูไม่นาน แต่สำหรับไฟป่าที่มีเชื้อเพลิงมากมายอยู่รอบด้าน มันนานพอจะทำให้สถานการณ์หลุดจากการควบคุม เปลวไฟสามารถขยายตัวจนไม่มีทางดับได้ และยังนานพอจะปิดกั้นเส้นทางหนีของผู้เข้าแข่งขันจำนวนมาก ทำให้พวกเขาไม่มีโอกาสออกมาจากป่าได้ทันเวลา
อัลฟามองเซี่ยลั่วซึ่งยืนอยู่บริเวณชายป่า เธอเพียงทอดสายตามองเปลวไฟที่ตนจุดขึ้นด้วยท่าทีธรรมดา ราวกับภาพตรงหน้าไม่ได้เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย ทว่าภายในใจของอัลฟากลับเต็มไปด้วยเสียงร้องตื่นตระหนก
เจ้านายทำเรื่องขนาดนี้ลงไปได้ยังไง ไม่รู้สึกผิดบ้างหรือ!
มันรวบรวมความกล้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดปากด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง
“เจ้านาย การวางเพลิงเป็นเรื่องไม่ดีนะครับ คนทั่วไปเขาไม่ทำกัน”
ส่วนคำถามอีกประโยคหนึ่ง อัลฟาได้แต่เก็บไว้ในใจ ไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ
เจ้านายมีปัญหาทางจิตหรือเปล่า ถึงได้ลงมือโหดขนาดนี้!
เซี่ยลั่วหันไปมองมันด้วยความรู้สึกคล้ายกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ไร้สติปัญญา เธอไม่เข้าใจว่าทำไมอัลฟาถึงยังสับสนกับเรื่องง่ายๆ แบบนี้
“มองความจริงก่อน นี่เป็นฉากเสมือนจริง แล้วก็เป็นการแข่งขันเสมือนจริง”
อัลฟายังไม่ยอมแพ้ แม้เหตุผลของตนจะไม่ได้หนักแน่นนัก แต่มันก็อดเถียงไม่ได้
“แต่ไม่มีใครวางเพลิงในการแข่งหุ่นรบนะครับ วิธีนี้ผิดปกติเกินไป”
เซี่ยลั่วเงียบไปชั่วขณะ
เธอไม่อยากเสียเวลาพูดกับเจ้าปัญญาอ่อนนี่อีกแล้ว
หญิงสาวชักดาบพลังงานซึ่งเหน็บอยู่ข้างเอวออกมา ก่อนลงมือ เธอศึกษาทั้งแผนที่และสำรวจภูมิประเทศจริงมาเรียบร้อยแล้ว จึงรู้ว่าผู้รอดชีวิตจากกองไฟมีโอกาสหลบหนีออกมาทางไหนมากที่สุด
เธอเพียงต้องยืนรออยู่ตรงนี้ ปล่อยให้บรรดากระต่ายน้อยที่กำลังหนีตายวิ่งเข้ามาติดกับทีละตัว
อัลฟารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าเจ้านายกำลังเมินตน แต่มันยังอดพึมพำเสียงเบาไม่ได้
“เจ้านายทำร้ายคนที่กำลังลำบาก แล้วยังคิดจะจัดการให้หมดแบบนี้ มันดีจริงๆ เหรอครับ?”
เซี่ยลั่วหัวเราะในลำคอสองครั้ง น้ำเสียงเย็นชาขึ้นเล็กน้อยเมื่อย้อนถามมัน
“อัลฟา กติกาของการแข่งขันนี้คืออะไร? ทุกคนต้องรักกัน เล่นเป่ายิ้งฉุบ เล่นพ่อแม่ลูก กอดกัน หอมกัน แล้วจับมือพากันไปคว้าชัยชนะพร้อมหน้ากันงั้นเหรอ?”
อัลฟาเงียบสนิท
แน่นอนว่าไม่ใช่
เซี่ยลั่วไม่ได้เปิดโอกาสให้มันตั้งหลัก เธอถามต่อโดยชี้ตรงไปยังแก่นของเรื่อง
“แล้ววิธีที่คนพวกนั้นชอบใช้ ทั้งระเบิดทั้งฟัน ต่างจากวิธีของฉันตรงไหน?”
อัลฟาไม่มีคำตอบอีกครั้ง
จะให้มันแย้งยังไง ในเมื่อคำพูดของเจ้านายฟังดูมีเหตุผลทุกอย่าง
เซี่ยลั่วจึงสรุปเรื่องนี้อย่างไม่คิดจะอ้อมค้อม
“กติกาไม่ได้จำกัดวิธีการ ต่อให้คน 100 คนรุมคนเดียว จะเล่นงานยังไงก็ได้ ขอแค่กำจัดอีกฝ่ายสำเร็จก็ได้ 1 คะแนน ในเมื่อสมัครมาแข่งแล้ว ยังคิดว่าจะกลับออกไปโดยไม่มีรอยขีดข่วนอีกเหรอ? ถ้าคิดแบบนั้นก็ยังไม่รู้จักตระหนักมากพอ”
อีกอย่าง นี่เป็นเพียงการแข่งขันเสมือนจริง ความรู้สึกเจ็บปวดสามารถปรับลดลงเหลือเพียงร้อยละ 30 ได้ด้วยซ้ำ เมื่อเงื่อนไขเป็นแบบนี้ ยังมีวิธีใดที่ไม่ควรนำมาใช้ในการแข่งขันอีก?
อัลฟาคิดตามคำพูดเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างไม่ค่อยมั่นใจ
“ฟังดูเหมือนจะเป็นแบบนั้นจริงๆ ครับ”
มันรู้สึกอย่างบอกไม่ถูกว่าเหตุผลของเซี่ยลั่วน่าเชื่อถือมาก ยิ่งคิดก็ยิ่งหาเรื่องโต้แย้งไม่ได้
เซี่ยลั่วหันกลับไปมองป่าดึกดำบรรพ์ซึ่งเต็มไปด้วยเปลวไฟสูงเสียดฟ้า สีเขียวชอุ่มและภาพของผืนป่าอุดมสมบูรณ์ก่อนหน้านี้ไม่เหลือเค้าให้มองเห็นอีกแล้ว ทุกแห่งมีเพียงแสงสีแดงส้ม ควันหนาทึบ และต้นไม้ที่กำลังหักโค่นลงท่ามกลางกองเพลิง
เธอย้ำกับอัลฟาอีกครั้ง
“เพราะฉะนั้น หยุดบ่นได้แล้ว เสียงคุณทำฉันปวดหัว”
คนที่เอาแต่ยึดติดกับกฎเดิมๆ ไม่รู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ หากอยู่ในยุควันสิ้นโลกคงมีชีวิตผ่านปีแรกไปไม่ได้ด้วยซ้ำ
พิธีกรช่วงกลางคืนเปลี่ยนภาพหลักของการถ่ายทอดมาอยู่ที่หลงอ้าวเทียนของเซี่ยลั่วตั้งนานแล้ว แม้ตอนนี้เธอจะปิดระบบส่งเสียงออกสู่ภายนอก ทำให้ผู้ชมไม่ได้ยินบทสนทนาระหว่างเธอกับอัลฟา แต่การกระทำทั้งหมดของเธอยังคงถูกพิธีกรเลือกบันทึกเอาไว้เป็นพิเศษ
ช่วงเวลานี้มีผู้ชมอยู่ในระบบน้อยมาก คนที่ต้องตื่นเช้ายังไม่ลุกจากเตียง ส่วนผู้ชมที่ใช้ชีวิตยามค่ำคืนก็เพิ่งเข้านอน คนที่ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดขณะเกิดขึ้นจริงจึงมีอยู่เพียงไม่กี่คน
พิธีกรรู้ดีว่าอีกไม่นาน เมื่อผู้ชมส่วนใหญ่ตื่นขึ้นมา ภาพเหตุการณ์นี้จะต้องดึงดูดความสนใจอย่างมาก เขาจึงบันทึกภาพซึ่งสร้างแรงกระแทกต่อความรู้สึกเอาไว้อย่างครบถ้วน เพื่อจะได้นำกลับมาเปิดซ้ำพร้อมวิเคราะห์ให้ผู้ชมฟังในภายหลัง
ภายในป่าดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่ มีหุ่นรบเสมือนจริงจำนวนมากซ่อนตัวพักผ่อนอยู่ตามพื้นที่ต่างๆ ตอนที่ผู้เข้าแข่งขันเหล่านั้นเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เปลวไฟก็ลุกโหมจนสูงท่วมแนวต้นไม้ และปิดล้อมพวกเขาเอาไว้หลายชั้นแล้ว
การหลบหนีออกจากพื้นที่เพลิงไหม้ขนาดมหึมาไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะทีมที่เลือกพักอยู่ลึกเข้าไปกลางป่า ต่อให้พวกเขามีฝีมือแข็งแกร่งเพียงใด หรือนำสมรรถนะของเครื่องขับดันมาใช้จนถึงขีดสูงสุด ก็ไม่มีทางฝ่าระยะทางอันยาวไกลออกจากป่าได้ภายในเวลาอันสั้น
ถ้าหนีไม่พ้น พวกเขาก็มีจุดจบเพียงอย่างเดียว นั่นคือถูกเปลวไฟกลืนกินทั้งหุ่นรบ
เสียงสบถด่าดังขึ้นจากทั่วทุกทิศ ผู้เข้าแข่งขันไม่มีใครรู้ว่าไฟครั้งนี้เริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร หลายคนจึงพากันด่าฝ่ายจัดการแข่งขัน หาว่าดูแลพื้นที่ไม่ดีจนปล่อยให้เกิดไฟป่าครั้งใหญ่ ทั้งที่ฝ่ายจัดงานไม่รู้เรื่องด้วยแม้แต่น้อย แต่กลับต้องรับความผิดครั้งนี้ไปเต็มๆ
ก่อนกดถอนตัวจากการแข่งขัน คนเหล่านั้นไม่มีทางคิดได้ว่าต้นเหตุของไฟครั้งนี้ไม่ใช่ความผิดพลาดของสนาม และไม่ใช่ภัยที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งเป็นผู้จุดมันขึ้นมากับมือ!
ถ้าพวกเขารู้ความจริง คงโกรธจนแทบกระอักเลือด
เมื่อเปรียบเทียบกับการถูกปืนใหญ่พลังงานยิงจนตายในพริบตา หรือถูกดาบพลังงานทำลายศูนย์ควบคุม ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ยอมรับการถูกเผาไหม้อย่างเชื่องช้าได้ยากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ความเสียหายจากไฟไม่ได้จบลงในครั้งเดียว แต่ค่อยๆ กัดกินหุ่นรบทีละส่วน ปล่อยให้คนข้างในรับรู้ถึงความร้อน ความเจ็บปวด และความสิ้นหวังตลอดช่วงเวลาที่ระบบยังไม่ตัดสินว่าพวกเขาตาย
เมื่อมองไม่เห็นโอกาสหลบหนี ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากจึงกดปุ่มถอนตัวด้วยตนเอง ไม่มีใครอยากทนรอจนหุ่นรบถูกเผาทำลาย และตัวเองต้องรับความทรมานต่อไปจนถึงช่วงสุดท้าย
ตามข้อกำหนดของการแข่งขัน เมื่อมีผู้ยื่นคำขอถอนตัว ระบบจะตรวจสอบสถานการณ์ของบุคคลนั้นโดยอัตโนมัติ จากนั้นจึงใช้ระบบอัจฉริยะวิเคราะห์ว่าปัจจัยใดสร้างภัยคุกคามสูงสุด รวมถึงตรวจหาว่าผู้เข้าแข่งขันคนไหนเป็นผู้ก่อให้เกิดสถานการณ์ดังกล่าว เมื่อยืนยันต้นเหตุได้แล้ว คะแนนจากการกำจัดจะถูกนับให้แก่ผู้เข้าแข่งขันคนนั้น
ไม่นาน เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของระบบเครือข่ายดวงดาวก็ดังขึ้นข้างหูเซี่ยลั่ว
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน กำจัดหุ่นรบได้ 1 เครื่อง รับ 1 คะแนน”
เสียงแจ้งเตือนจบลงเพียงชั่วครู่ ก่อนข้อความเดิมจะดังตามมาอีกครั้ง
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน กำจัดหุ่นรบได้ 1 เครื่อง รับ 1 คะแนน”
จากนั้นเสียงของระบบก็ดังซ้ำต่อเนื่องแทบไม่มีช่องว่าง
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน กำจัดหุ่นรบได้ 1 เครื่อง รับ 1 คะแนน”
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน กำจัดหุ่นรบได้ 1 เครื่อง รับ 1 คะแนน”
ผู้เข้าแข่งขันที่ติดอยู่ในกองเพลิงทยอยกดถอนตัวทีละคน บางช่วงมีหลายคนยอมแพ้ในเวลาใกล้เคียงกัน ระบบจึงรายงานคะแนนของเซี่ยลั่วต่อกันครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงอิเล็กทรอนิกส์ดังวนเวียนอยู่ข้างหูเธอไม่ยอมหยุด ราวกับทุกพื้นที่ในป่ากำลังส่งคะแนนมาให้ถึงมือโดยที่เธอแทบไม่ต้องขยับตัว
เซี่ยลั่วมองเปลวไฟซึ่งกำลังลุกโหมอยู่ตรงหน้า ก่อนจะฮัมท่อนเพลงขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน
“คุณเหมือนเปลวไฟดวงนั้น แสงไฟลุกโชนส่องฉันจนสว่าง”
น้ำเสียงของเธอฟังดูเกียจคร้าน คล้ายกำลังชมทิวทัศน์อย่างสบายอารมณ์ ทว่าสายตากลับไม่ได้ผ่อนคลายตามไปด้วย ดวงตาคู่นั้นจ้องเขม็งไปยังทิศทางหนึ่งบริเวณชายป่า เหมือนเธอสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวซึ่งซ่อนอยู่หลังม่านควันหนาทึบ
มือที่ถือดาบพลังงานขยับขึ้นในจังหวะเดียวกัน ตัวดาบถูกเปิดใช้งานอย่างรวดเร็ว พลังงานสว่างวาบขึ้นตามแนวคมดาบ พร้อมสำหรับการโจมตีโดยไม่มีความลังเล
ในช่วงเวลาถัดมา หุ่นรบเครื่องหนึ่งพุ่งฝ่าเปลวไฟและกลุ่มควันออกมาจากป่าดึกดำบรรพ์ เกราะภายนอกของมันมีร่องรอยถูกไฟเผาอยู่หลายแห่ง ท่าทางเร่งร้อนบ่งบอกชัดว่ามันใช้กำลังทั้งหมดเพื่อหนีออกจากวงล้อม
และทิศทางที่หุ่นรบเครื่องนั้นกำลังพุ่งตรงเข้ามา ก็คือจุดที่เซี่ยลั่วยืนรออยู่พอดี
[จบบท]