บทที่ 23: เหล่าขวัญใจแห่งกองทัพผู้โด่งดังทั่วสหพันธ์ดวงดาว
เวลานี้ บนเครือข่ายดวงดาวกำลังเกิดกระแสถกเถียงอย่างร้อนแรง ชาวเครือข่ายจากทุกสารทิศต่างพากันแสดงความคิดเห็นจนข้อความใหม่หลั่งไหลขึ้นมาแทบไม่ขาดสาย แต่ละคนล้วนอยากรู้ว่าผู้ขับหุ่นรบซึ่งใช้ชื่อว่า “หลงอ้าวเทียน” เป็นใครกันแน่
หล่อจนเหล่าเทพธิดาตื่นตะลึงแสดงความคิดเห็นเป็นคนแรก
“บ้าไปแล้ว หลงอ้าวเทียนเป็นชื่ออะไรกัน? สมัยนี้ยังมีคนตั้งชื่อแบบนี้อยู่อีกเหรอ? ไม่รู้สึกอายบ้างหรือไง?”
อาเรส แลนเดลคือสามีของฉันรีบเข้ามาสมทบ
“เห็นชื่อก็พอเดาได้แล้ว แปดส่วนคงเป็นชายวัยกลางคนท่าทางมันเยิ้ม แถมยังคิดว่าตัวเองเก่งมากด้วย”
มะนาวกลายเป็นภูตตอบกลับทันที
“คนข้างบนขอโทษด้วยนะ หน้าตาอย่างเธอไม่คู่ควรกับอาเรส เดิมทีฉันยังคิดว่าคนนี้น่าจะเป็นยอดฝีมือด้านกลยุทธ์ แต่พอเห็นชื่อแล้ว กลยุทธ์โจมตีด้วยไฟก็ดูไม่น่าชื่นชมขึ้นมาทันที”
ตัวตลกจะขำให้ตายพิมพ์ต่อจากนั้น
“เห็นด้วย คนคนนี้เป็นพวกหัวรุนแรงหรือคนล้มเหลวในสังคมกันแน่? ไม่อย่างนั้นจะคิดวิธีแบบนี้ออกมาได้ยังไง?”
โต้คลื่นกันเถอะกลับไม่เห็นด้วย
“ฉันไม่เห็นด้วยกับความเห็นข้างบน เขาอาจเป็นคนเก่งที่มีสติปัญญาสูงมากก็ได้ การแข่งขันเกอวอสจัดมาตั้งหลายรุ่น แต่มีแค่เขาที่คิดวิธีนี้ออก”
ฉันจะบอกว่าฉันไม่มีชื่อเข้ามาตัดบท
“หยุดพูดกันได้แล้ว ถ้าคนทำเรื่องนี้เป็นอาเรส แลนเดล พวกคลั่งไคล้คงแห่กันมาเลียแข้งเลียขาเป็นฝูง สุดท้ายก็เพราะหน้าตาไม่ใช่เหรอ?”
หันมือโยนก้อนหอมส่งความเห็นอีกมุมหนึ่ง
“ทำไมทุกคนถึงคิดว่าหลงอ้าวเทียนต้องเป็นผู้ชายหน้าตาแย่ด้วย? ผู้ชายหน้าตาแย่จริงๆ ไม่มีทางตั้งชื่อที่ฟังดูแย่ขนาดนี้หรอก คนนี้อาจเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่จงใจซ่อนฝีมือก็ได้”
หนุ่มหล่อแห่งจักรวาลหัวเราะเยาะความเห็นนั้น
“ฮ่าๆๆ ถ้าคนนี้เป็นผู้ยิ่งใหญ่ ฉันก็คงเป็นเทพแห่งกองทัพแล้ว มาเดิมพันกันเถอะ ใครแพ้ต้องถ่ายทอดสดกินก้อนหอม!”
***
ข้อความถกเถียงยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทุกคนต่างมีข้อสันนิษฐานเป็นของตนเอง บ้างบอกว่าเจ้าของชื่อหลงอ้าวเทียนเป็นชายวัยกลางคนผู้หลงตัวเอง บ้างคิดว่าเป็นคนหนุ่มหัวรุนแรงซึ่งไม่พอใจสังคม ขณะที่บางคนเชื่อว่าเขาเป็นอัจฉริยะด้านกลยุทธ์ที่จงใจใช้ชื่อประหลาดเพื่อปิดบังตัวตน
ชาวเครือข่ายดวงดาวคาดเดากันไปสารพัดเกี่ยวกับผู้ขับที่อยู่หลังชื่อหลงอ้าวเทียน ท่ามกลางความเห็นนับไม่ถ้วน กลับไม่มีใครสักคนคิดว่าผู้ขับหุ่นรบคันนั้นจะเป็นผู้หญิง
ส่วนเซี่ยลั่วซึ่งเป็นต้นเหตุของกระแสร้อนแรงทั้งหมด ยังยืนคุมตำแหน่งเดิมที่เลือกเอาไว้ก่อนหน้านี้อย่างใจเย็น เธอปิดเส้นทางบริเวณนั้นไว้อย่างรัดกุม ต่อให้ผู้รอดชีวิตจากทะเลเพลิงหลุดออกมาได้ พวกเขาก็ไม่มีโอกาสรอดผ่านมือเธอไปแม้แต่คนเดียว
ผู้เข้าแข่งขันที่หนีมาทางนี้ช่างน่าสงสารนัก พวกเขาฝ่าเปลวไฟและควันหนาทึบออกมาได้อย่างยากลำบาก หลายคนเพิ่งคิดว่าตนหนีพ้นหายนะ บางคนยังไม่ทันได้สูดลมหายใจให้เต็มปอด เซี่ยลั่วก็พุ่งเข้าหาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจัดการพวกเขาด้วยการโจมตีที่แม่นยำและเด็ดขาด
ผู้รอดชีวิตทั้งหมดถูกส่งออกจากสนามแข่งขันโดยไม่มีใครตกหล่น
เมื่อบรรดาผู้เข้าแข่งขันที่ถูกบังคับให้ออกจากการแข่งขันมองเห็นหุ่นรบเก่าโทรมซึ่งเป็นตัวการบนหน้าจอ แต่ละคนแทบเริ่มสงสัยว่าชีวิตของตนเดินมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร
ผู้ถอนตัวคนที่ 1 สบถด้วยความโกรธ
“บ้าเอ๊ย! ฉันอุตส่าห์อยู่รอดมาถึงวันที่ 2 ของรอบคัดเลือก เดิมทีผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศได้สบาย กลับถูกคนประสาทเผาจนต้องออกจากการแข่งขัน น่าโมโหจริงๆ!”
ผู้ถอนตัวคนที่ 2 โกรธไม่แพ้กัน
“ไปตายซะ! ฉันวิ่งจนขาแทบขาดกว่าจะหนีออกจากกองไฟได้ พอเห็นฉันกำลังหอบเป็นหมา กลับฟันเข้ามาทันที รีบไปเกิดใหม่หรือไง!”
ผู้เข้าแข่งขันที่ถูกคัดออกอีกหลายคนต่างพากันสาดคำด่าไปยังเซี่ยลั่ว คำทักทายที่พวกเขามอบให้เธอไม่มีถ้อยคำใดน่าฟังแม้แต่น้อย
ขณะที่เจ้าตัวยังไม่รู้เรื่องแม้แต่นิดเดียว เซี่ยลั่วก็ได้รับความเคียดแค้นเพิ่มขึ้นมาอีกกองใหญ่โดยไม่ตั้งใจ
คนกลุ่มนี้ยังทำใจยอมรับการถอนตัวไม่ได้ พวกเขาจ้องภาพเซี่ยลั่วบนหน้าจอราวกับอยากใช้สายตาเจาะหุ่นรบเก่าโทรมคันนั้นให้เป็นรู เวลานี้ทุกคนกำลังเฝ้ารอให้ผู้เข้าแข่งขันฝีมือดีสักคนปรากฏตัว แล้วฟันเจ้าคนกระจอกตรงหน้าให้พ้นจากสนาม เพื่อระบายความแค้นที่อัดแน่นอยู่ในอกของพวกเขา
ทางด้านที่นั่งคณะกรรมการ ศาสตราจารย์ทั้ง 3 คนจากเกอวอสมาถึงค่อนข้างเร็ว เนื่องจากพวกเขาสอนนักศึกษามานานหลายปี จึงให้ความสำคัญกับเวลามากกว่าคนทั่วไป ไม่ว่าจะต้องจัดการเรื่องใด ทั้ง 3 คนมักเดินทางมาถึงล่วงหน้าเล็กน้อย เพื่อมีเวลาเตรียมตัวให้พร้อม
กรรมการเฟินมาถึงช้ากว่าพวกเขาเล็กน้อย แต่ยังถือว่ามาตรงเวลาตามกำหนด
ส่วนฉินเส้าเหิงมีงานเร่งด่วนจากกองทัพให้จัดการกะทันหัน เขาจึงมาถึงช้ากว่ากำหนดอยู่บ้าง
หลังจากนั้น กรรมการซึ่งเป็นตัวแทนจากอาชีพและวงการต่างๆ ก็ทยอยเดินทางมาถึง บางคนรักษาเวลาอย่างเคร่งครัด ขณะที่บางคนมาช้ากว่าเวลานัดหมายเพียงเล็กน้อย ความแตกต่างไม่กี่นาทีเช่นนี้ไม่ได้สร้างปัญหาให้การตัดสินแต่อย่างใด
หน้าจออิเล็กทรอนิกส์เสมือนจริงประจำตัวของกรรมการแต่ละคนสามารถควบคุมผ่านเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ และเปิดภาพการแข่งขันย้อนหลังได้ตลอดเวลา ถึงพวกเขาจะมาถึงช้า ก็ยังย้อนกลับไปดูเหตุการณ์ที่พลาดไปได้ทั้งหมด อีกทั้งกติกาของรอบคัดเลือกกำหนดไว้อย่างชัดเจน ผู้เข้าแข่งขันจะผ่านเข้ารอบตามลำดับคะแนนสะสม ผลลัพธ์ส่วนใหญ่จึงตัดสินด้วยข้อมูลการแข่งขันโดยตรง
หน้าที่หลักของคณะกรรมการจะปรากฏชัดเมื่อเกิดเหตุการณ์ที่เป็นข้อพิพาท หากมีสถานการณ์ซึ่งกติกาทั่วไปไม่อาจชี้ขาดได้ พวกเขาจึงจะร่วมกันพิจารณาและลงมติตัดสิน
นอกจากนี้ ชื่อเสียงและอิทธิพลของกรรมการในแต่ละวงการยังช่วยขยายการรับรู้เกี่ยวกับการแข่งขัน ทำให้ประชาชนจากแวดวงอื่นหันมาสนใจการแข่งขันรายการนี้มากขึ้นด้วย
สำหรับหน่วยงานอย่างกองทัพแห่งสหพันธ์ดวงดาวและสถาบันทหารเกอวอส พวกเขาย่อมไม่ได้เข้าร่วมเพียงเพื่อรับชมการแข่งขันเท่านั้น เบื้องหลังการเฝ้าดูทุกสนามคือจุดประสงค์ในการค้นหาคนรุ่นใหม่ที่มีแวว แล้วดึงตัวผู้มีความสามารถเหล่านั้นเข้าสู่หน่วยงานของตน
ถ้าผู้เข้าแข่งขันคนใดแสดงความสามารถด้านหนึ่งออกมาโดดเด่นเป็นพิเศษ แม้สุดท้ายจะไม่ได้ครองตำแหน่ง 3 อันดับแรก หลังการแข่งขันจบลง เกอวอสก็อาจส่งคำเชิญส่วนตัวไปหา พร้อมแนะนำให้คนคนนั้นสมัครสอบเข้าสถาบันด้วยตนเอง
แต่ถ้าผู้เข้าแข่งขันได้รับความสนใจจากกองทัพ กระบวนการจะแตกต่างออกไป ตัวแทนฝ่ายทหารซึ่งเข้าร่วมสังเกตการณ์จะยื่นรายงานครับตัวบุคคล เมื่อผู้บังคับบัญชาระดับสูงอนุมัติคำร้อง กองทัพก็สามารถพาตัวผู้เข้าแข่งขันคนนั้นไปได้โดยตรง
โดยทั่วไป มีคนเพียงน้อยนิดที่ปฏิเสธคำเชิญจากบุคคลชั้นนำในวงการต่างๆ โดยเฉพาะคำเชิญจากสถาบันทหารเกอวอสและกองทัพ สำหรับประชาชนจำนวนมากในสหพันธ์ดวงดาว การได้รับเลือกจาก 2 หน่วยงานนี้ถือเป็นเกียรติครั้งใหญ่ในชีวิต
ภายในสหพันธ์ดวงดาว ทหารมีทั้งสถานะทางสังคมและสวัสดิการสูงมาก พวกเขาได้รับความเคารพและความชื่นชมจากประชาชน เหตุผลไม่ได้มาจากเครื่องแบบอันโดดเด่นหรืออำนาจในมือเท่านั้น แต่เป็นเพราะทหารเหล่านี้ทำหน้าที่ปกป้องสหพันธ์ดวงดาวทุกวัน ไม่ยอมให้เผ่าพันธุ์แมลงหรือสัตว์ประหลาดระหว่างดวงดาวชนิดอื่นบุกรุกเข้ามา
ถ้าขาดกองทัพที่ยืนหยัดอยู่ตามแนวป้องกัน สหพันธ์ดวงดาวคงต้านทานศัตรูได้ไม่นาน ดินแดนซึ่งมนุษย์ใช้ชีวิตอยู่จะถูกฝูงสัตว์ประหลาดระหว่างดวงดาวกลืนกินจนไม่เหลืออะไร และท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นเขตดวงดาวรกร้างซึ่งไร้ผู้คนอาศัย
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ภายในกองทัพปรากฏนายทหารหนุ่มกลุ่มหนึ่งซึ่งมีทั้งหน้าตาและความสามารถ พวกเขาไม่ได้สร้างชื่อเฉพาะในสนามรบ แต่ยังได้รับความสนใจจากประชาชนทั่วอาณาเขตของสหพันธ์ดวงดาว จนก่อให้เกิดกระแสคลั่งไคล้บุคคลจากกองทัพขึ้นมาอย่างกว้างขวาง
คนหนุ่มสาวจำนวนมากเริ่มติดตามข่าวสารของเหล่านายทหารราวกับติดตามบุคคลมีชื่อเสียง บางคนรวบรวมภาพการฝึกซ้อม บางคนศึกษาประวัติการรบ ขณะที่กลุ่มผู้สนับสนุนขนาดใหญ่ก่อตั้งขึ้นเพื่อแสดงความชื่นชมต่อบุคคลที่ตนหลงใหล
ในบรรดานายทหารหนุ่มเหล่านี้ ผู้โดดเด่นที่สุดย่อมเป็นอาเรส แลนเดล
เขามีอายุเพียง 28 ปี แต่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้รับผิดชอบกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 ประจำแนวรบชายแดนเหนือของสหพันธ์ดวงดาวแล้ว อาเรสไม่ได้มีเพียงความสามารถส่วนตัวที่แข็งแกร่ง ภูมิหลังของครอบครัวยังอยู่ในระดับสูงที่สุดกลุ่มหนึ่งของสหพันธ์ และเหนือสิ่งอื่นใด เขามีใบหน้าซึ่งผู้คนพากันขนานนามว่าเป็น “ใบหน้าที่ได้รับจุมพิตจากเทพีแห่งความรักเฟรเซีย”
เพียงคุณสมบัติข้อใดข้อหนึ่งก็เพียงพอให้คนทั่วไปโดดเด่นเหนือฝูงชนแล้ว แต่อาเรสกลับมีทุกอย่างรวมอยู่ในตัวคนเดียว ทั้งพลัง ความสามารถ ตระกูล และรูปลักษณ์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ชื่อของเขาจะกลายเป็นศูนย์กลางความสนใจทุกครั้งที่ถูกกล่าวถึง
ย้อนกลับไปตอนอาเรส แลนเดลสำเร็จการศึกษาจากสถาบันทหารเกอวอส เขามีอายุเพียง 22 ปีเท่านั้น หากนับตามกฎหมายในอาณาเขตสหพันธ์ดวงดาว ตอนนั้นเขายังไม่ถือว่าบรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ เพราะประชาชนของสหพันธ์จะถือว่าเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวเมื่ออายุครบ 23 ปี
ถึงอายุยังน้อย ผลงานที่เขาทิ้งไว้ในสถาบันกลับทำให้คนรุ่นหลังยากจะตามทัน
ระหว่างเรียน อาเรสเลือกวิชาหุ่นรบเป็นวิชาเอก ขณะเดียวกันยังลงเรียนชุดวิชาแกนกลางจากสาขาอาวุธและยุทโธปกรณ์ สาขาข่าวกรองและการสื่อสาร รวมถึงสาขาการบัญชาการยุทธศาสตร์ วิชาเหล่านั้นล้วนมีเนื้อหาหนักและต้องอาศัยความสามารถคนละด้าน นักศึกษาทั่วไปเพียงเรียนวิชาเอกของตนให้ผ่านก็ต้องใช้แรงกายแรงใจไม่น้อย แต่อาเรสกลับเรียนทุกแขนงพร้อมกัน และทำคะแนนได้ดีมากในทุกวิชา
ผู้ที่เป็นอาจารย์ด้านหุ่นรบของเขาคือศาสตราจารย์บิลโบ อดอล์ฟ บุคคลระดับผู้นำในวงการหุ่นรบของสหพันธ์ดวงดาว ศาสตราจารย์ผู้นี้สร้างผู้มีความสามารถด้านหุ่นรบให้สหพันธ์มาแล้วเป็นจำนวนมาก ประสบการณ์และสายตาในการประเมินนักเรียนของเขาได้รับการยอมรับจากทุกฝ่าย
แม้แต่ศาสตราจารย์บิลโบ อดอล์ฟยังยืนยันเป็นพิเศษว่า อาเรสมีพรสวรรค์ด้านหุ่นรบสูงมาก ชนิดที่หาได้ยากแม้มองไปทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาว
ด้วยคุณสมบัติทั้งหมดนี้ อาเรส แลนเดลจึงกลายเป็นชายในฝันซึ่งผู้หญิงทั่วสหพันธ์ดวงดาวยอมรับร่วมกัน ผู้หญิงที่ต้องการมีลูกกับผู้ถือครองพันธุกรรมเหนือระดับคนนี้มีมากจนนับไม่ถ้วน
กลุ่มผู้สนับสนุนคลั่งไคล้ของเขาถึงขั้นคิดคำขวัญซึ่งฟังแล้วทำให้ผู้คนไม่รู้ว่าควรหัวเราะหรือหลบหน้า
“พี่สาวน้องสาวร่วมมือกัน พวกเราไม่เชื่อว่าอาเรสจะมีลูกไม่ได้!”
ถ้อยคำเปิดเผยร้อนแรงขนาดนั้น ทำเอาคนอ่านแทบไม่กล้ามองตรงๆ
อย่างไรก็ดี กระแสคลั่งไคล้นี้ก็สะท้อนให้เห็นอีกด้านหนึ่งว่า ปัญหาเรื่องการมีทายาทของผู้ถือครองพันธุกรรมระดับสูงสุด เป็นเรื่องที่ประชาชนทั่วสหพันธ์ดวงดาวรู้กันอยู่แล้ว
ธรรมชาติยุติธรรมเสมอ ผู้แข็งแกร่งซึ่งเกิดมาพร้อมพรสวรรค์เหนือคนทั่วไปได้รับสิ่งพิเศษมากเกินกว่าผู้อื่น เพียงอายุขัยอันยาวนานของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่คนธรรมดาได้แต่มองด้วยความปรารถนา แต่ไม่มีทางเอื้อมถึง
เมื่อพวกเขาได้รับข้อได้เปรียบมากมายเช่นนี้ สมดุลของสรรพสิ่งในจักรวาลย่อมไม่ปล่อยให้ผู้มีพันธุกรรมระดับสูงขยายเผ่าพันธุ์ได้อย่างไร้ขอบเขต ต่อให้ร่างกายของคนเหล่านี้แข็งแรงสมบูรณ์เพียงใด พวกเขาก็มีโอกาสให้กำเนิดทายาทต่ำมาก ปัญหานี้กลายเป็นหนึ่งในหัวข้อสำคัญที่วงการแพทย์ยังหาทางแก้ไขไม่ได้
จากข้อมูลที่มีอยู่ในปัจจุบัน ผู้ถือครองพันธุกรรมระดับสูงจำเป็นต้องมีคู่ครองซึ่งมีพันธุกรรมระดับสูงเช่นเดียวกัน จึงจะมีโอกาสให้กำเนิดเด็กที่ถือครองพันธุกรรมระดับสูงตามพ่อแม่
ถ้าผู้ถือครองพันธุกรรมระดับสูงมีลูกกับผู้ถือครองพันธุกรรมระดับต่ำ ทายาทซึ่งถือกำเนิดขึ้นมาส่วนใหญ่จะกลายเป็นผู้มีพันธุกรรมระดับต่ำอย่างสมบูรณ์ ข้อได้เปรียบทางพันธุกรรมจากฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าแทบไม่อาจส่งต่อไปยังเด็กรุ่นถัดไป
แน่นอนว่าหลักดังกล่าวไม่นับรวมกรณีที่เกิดการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม
การกลายพันธุ์ในหมู่ประชาชนสหพันธ์ดวงดาวเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่วงการแพทย์ยังอธิบายได้ยาก มันเป็นหัวข้อวิจัยซึ่งมีองค์ประกอบซับซ้อนอย่างมาก จนถึงตอนนี้ นักวิจัยก็ยังค้นไม่พบกฎเกณฑ์ตามธรรมชาติที่สามารถนำมาใช้อธิบายหรือทำนายการกลายพันธุ์ได้อย่างแม่นยำ
บางคนเกิดจากพ่อแม่ผู้มีพันธุกรรมระดับต่ำ แต่กลับกลายเป็นผู้ถือครองพันธุกรรมระดับสูง ขณะที่บางครอบครัวมีพันธุกรรมยอดเยี่ยมสืบทอดกันมาหลายรุ่น ลูกหลานที่เกิดมากลับไม่ได้รับคุณสมบัติเหล่านั้น การเกิดขึ้นของแต่ละกรณีเหมือนไม่มีแบบแผนตายตัว จึงทำให้การศึกษายิ่งยากขึ้นไปอีก
แต่อาเรส แลนเดลไม่ได้เป็นขวัญใจจากกองทัพเพียงคนเดียวที่โด่งดังไปทั่วสหพันธ์ดวงดาว
เพียงมองไปยังการแข่งขันครั้งนี้ ก็จะพบอีกคนหนึ่งอยู่บนที่นั่งคณะกรรมการของการแข่งขันใหญ่เกอวอส นั่นคือพลตรีฉินเส้าเหิง นายทหารหนุ่มผู้เข้าร่วมสังเกตการณ์ในนามกองทัพ
ความนิยมของพลตรีฉินคนนี้แข็งแกร่งไม่แพ้อาเรสเช่นกัน เรื่องนี้ไม่มีผู้ใดคิดคัดค้าน
[จบบท]